Bầu trời mây đen dày đặc, rừng rậm chết chóc âm trầm, trên chiến trường dọc theo bờ sông Thiếu Thủy, cuộc nội chiến kéo dài bốn năm giữa Lục khanh nước Tấn cuối cùng đã đi đến hồi kết. Tri Dao trẻ tuổi khí thịnh đánh xe lao về phía vận mệnh của mình. Trước trận, Ngụy Câu thề thốt hứa hẹn sẽ thủ vững cánh sườn, trong đợt tấn công bất ngờ vào buổi sáng sớm sẽ cùng nhau đánh bại họ Triệu.

Thế nhưng sau khi tiếng trống tấn công vang lên, hắn lại hô to "Nghĩa tại Đông quân", chọn cách quay giáo đánh lại!

Vô số quân Triệu bị giết trong cơn hoảng loạn, Triệu, Ngụy, Hàn đã giành được thắng lợi tại trận Trường Bình.

Thế nhưng chưa đợi Ngụy Câu kịp tận hưởng thắng lợi, người chết đã sống lại. Như Hình Thiên múa can thích chiến đấu không nghỉ với Thiên Đế, thi thể bị chém đầu của Tri Dao đứng dậy. Hai đầu vú của hắn biến thành đôi mắt, đỏ ngầu vô cùng, rốn hắn hóa thành cái miệng đầy răng nhọn hoắt, không ngừng tiến lại gần Ngụy Câu, chất vấn: "Thằng nhãi, sao dám phản ta!"

Ngụy Câu chạy trối chết, những thi thể trên chiến trường níu lấy chân hắn, những hạt mưa lạnh lẽo quất vào mặt hắn. Tri Dao phía sau vung vũ khí, để lại những vệt máu đỏ thắm dài mảnh trên lưng hắn. Hắn sợ hãi không thôi, loạng choạng tiến về phía trước, luôn trong tình thế tiến thoái lưỡng nan. Bấy giờ mới đối diện với sự báo thù của Tri Dao, nhìn dáng vẻ phẫn hận ấy, chỉ thấy nỗi sợ hãi và hổ thẹn đan xen, gần như không thở nổi.

"Ta không cố ý phản bội... chỉ là, chỉ là..."

Hắn nức nở không thôi, phía trước lại va phải một thân hình cao lớn.

Vạm vỡ cao lớn, y quan bác đới, giết người không dùng kiếm, mà dùng tâm nhãn.

Đó là cha hắn, Ngụy Mạn Đa.

"Kẻ quân tử cao thượng đều chết hết rồi, kẻ sống sót đều là lũ đê tiện vô sỉ. Thà rằng bị vạn người chỉ trích mà sống, chứ không muốn đường đường chính chính mà diệt tộc mất nhà. Đây chính là những gì họ Ngụy đã học được ở nước Tấn suốt bao nhiêu năm qua. Chúng ta không vì trung quân, không vì hưng quốc, chỉ vì toàn tộc họ Ngụy, dù làm bất cứ chuyện gì, cũng đều là chính đáng."

Lời huấn dạy của cha vẫn bên tai, nhìn kỹ lại lần nữa, hồn ma Tri Dao đã biến mất. Ngụy Câu mới thở phào nhẹ nhõm, ai ngờ ánh sáng chói mắt từ bầu trời truyền đến, chính là bạch hồng quán nhật...

Ngay sau đó, Ngụy Mạn Đa đang đắc ý nói ra những lời này, liền bị một tên thích khách không rõ mặt cắt cổ, một cước đá xuống hố phân. Đây phải chăng là sự trừng phạt lớn nhất dành cho kẻ miệng còn dính máu mà đã nuốt lời bội tín?

Tri Dao không đầu lại xuất hiện, lần này cùng với thích khách, và cả vong hồn người cha bò lên từ hố phân cùng nhau truy sát Ngụy Câu. Những con giòi trắng bò lúc nhúc đầy khắp người hắn, tuôn ra từ khóe mắt, lỗ mũi, miệng. Không khí đầy mùi tanh tưởi và hôi thối rữa nát, lấp đầy khoang mũi Ngụy Câu.

Ngụy Câu vội vã né tránh, kêu cứu, nhưng vô ý vấp ngã. Trong lúc ngã xuống, hắn hoảng loạn chộp lấy thanh kiếm luôn đặt bên giường, chém mạnh về phía những vong hồn không thể xua tan kia!

"Đường huynh, đường huynh!"

Hắn vung kiếm chém vào không trung, lăn xuống tháp, lại thấy đường đệ Lữ Hành vội vã tránh ra, mặt đầy sợ hãi, phía sau là mấy tên giáp sĩ cũng sợ hãi không kém, đèn nến giơ cao soi rõ những khuôn mặt đang lấp lánh phản chiếu ánh sáng.

Ngụy Câu thắt lòng lại: "Đã xảy ra chuyện gì? Chẳng lẽ là quân Tần..."

"Tiền quân Tần đã xuất hiện ở Hà Tây, nhưng chủ lực vẫn chưa tới."

"Như vậy là tốt rồi, như vậy là tốt rồi..." Ngụy Câu lau mồ hôi đầm đìa trên trán. Dạo gần đây tất cả những giấc mơ của hắn đều vô cùng kỳ lạ, lại còn cái sau đáng sợ hơn cái trước. Ba ngày trước mơ thấy hồi nhỏ đánh nhau ở Bán Cung, biến thành màn đối diễn của Triệu Vô Tuất và Tri Dao, còn bọn họ chỉ có thể đứng bên cạnh làm vai phụ, trơ mắt nhìn.

Hôm trước hắn mơ thấy tên thích khách đã ám sát cha mình lại đến, Ngụy Câu giật tấm khăn che mặt của hắn xuống, lại phát hiện người đó mang một khuôn mặt của Triệu Vô Tuất...

Còn tối qua, lại càng bị các lộ vong hồn quấn lấy không buông.

Hắn liếc nhìn ngoài cửa sổ, ánh rạng đông mờ ảo đầu tiên đang quét qua mặt thành Thiếu Lương, một ngày mới đã bắt đầu. Lại là một ngày khó sống đây, cái gọi là tiến thoái lưỡng nan, thật không gì thích hợp hơn.

"Bưng một chậu nước lạnh đến đây." Không thể để quân Ngụy ở Thiếu Lương nhìn thấy bộ dạng y quan không chỉnh, mồ hôi đầm đìa này của hắn, nếu không chắc chắn sẽ làm quân tâm đại loạn. Nước lạnh thấu xương có lợi cho việc khiến hắn tỉnh táo lại sau cơn ác mộng.

Nhìn bản thân tiều tụy trong gương đồng, Ngụy Câu vỗ vỗ mặt mình, nói: "Đã đến lúc phải xốc lại tinh thần rồi, cha đã không còn, ta bây giờ là gia chủ họ Ngụy."

Thế nhưng hắn vẫn nơm nớp lo âu, mà cục diện họ Ngụy đang đối mặt, cũng như giẫm trên băng mỏng, như đứng bên vực thẳm.

---❊ ❖ ❊---

Ngoài cửa, một đám thị vệ đang đợi hắn, Ngụy Câu muốn dẫn theo họ đi tuần tra phòng thủ thành. Kể từ khi Ngụy Mạn Đa bị ám sát, hắn đi đâu cũng mang theo vệ sĩ, đặc biệt là đi vệ sinh cũng không ngoại lệ. Ngụy Câu luôn cảm thấy kẻ thù của họ Ngụy quá nhiều, dư đảng họ Tri, người nước Tần, họ Triệu, dường như ai cũng muốn hắn chết. Chỉ cần sơ sẩy một chút, thích khách sẽ từ nơi không ngờ tới nhảy ra lấy mạng hắn.

Hiện giờ đã là đầu tháng mười một, thời tiết ngày một lạnh hơn, sớm muộn gì cũng có tuyết, nhưng Ngụy Câu hiện tại lại mong có tuyết, bởi vì ngày tuyết rơi có thể làm chậm đợt tấn công của kẻ địch. Hắn tuy ngoài miệng nói muốn cùng hai vạn quân Ngụy ở Hà Tây sống chết có nhau, nhưng thực tế, hắn không có ý định dã chiến với người Tần. Đại chiến lần trước, quân Ngụy suýt chút nữa đã thất bại, hiện giờ tất cả mọi người đều bất an trong lòng, ra trận chắc chắn sẽ bại.

Cho nên Ngụy Câu quyết đoán từ bỏ những thành ấp thừa thãi, đặt hai vạn quân đội ở Thiếu Lương và Vương Thành giáp con sông lớn, chỉ để lại Tân Thành, Phủ Thị... làm tiền tiêu. Nếu tình hình bất ổn, đại quân có thể từ Long Môn, Bồ Phản rút về Hà Đông.

Quyết sách của hắn không nghi ngờ gì là chính xác. Trong vòng nửa tháng ngắn ngủi sau biến cố An Ấp, người Tần đã nắm bắt cơ hội, bắt đầu tấn công ồ ạt. Ngụy Câu thậm chí không có mặt mũi để lấy cớ "quân không phạt tang" để hét một tiếng tạm dừng với người Tần. Đà tiến quân của người Tần rất nhanh, một số quân Ngụy không kịp rút lui đã bị kỵ binh của họ đuổi kịp và đánh tan. Dưới tay người Tần còn có không ít người Hà Tây phục vụ, thông thuộc địa hình hơn cả họ Ngụy. May mắn là, đa số mọi người đã rút về thành ấp, bắt đầu chuyển sang chế độ kiên thủ.

Binh tốt các huyện phía đông nước Tần hát vang bài "Khởi viết vô y" gia nhập đại quân của Đại Thứ Trưởng. Người Tần lần này ít nhất đã gom được ba quân binh lực, còn có hơn mười chiến thuyền lớn xuôi dòng Vị Thủy tiến về phía đông, chở đầy kỵ tòng, bộ binh, chiến xa.

Thủy lục cùng tiến, lần này Đại Thứ Trưởng nước Tần quyết tâm phải rửa sạch nỗi nhục xưa. Trước khi trận tuyết đầu tiên rơi xuống, người Tần ít nhất sẽ tấn công một lần, mà nếu họ Ngụy không chống đỡ nổi, thì phải nói lời tạm biệt hoàn toàn với Hà Tây.

Thực ra trên thực tế, Ngụy Câu đã từ bỏ phần lớn lãnh thổ Hà Tây. Dân tâm ở đây không hướng về họ Ngụy, hắn không thể làm được việc tấc đất cũng tranh, chỉ có thể vận chuyển phần lớn lương thực đi trước khi rút lui.

Vào lúc hắn vứt bỏ bách tính, bách tính cũng vứt bỏ họ Ngụy. Họ thà làm con dân của người Tần, hoặc đi về phía bắc tới Thượng Quận của họ Triệu, đầu nhập vào các trạm buôn đang ngày càng hưng thịnh ở đó.

Căn bản của họ Ngụy, vẫn là ở Hà Đông. Tộc nhân ở An Ấp không phải không đến khuyên nhủ Ngụy Câu hết lời, rằng quân Tần tấn công rất gấp, chi bằng dứt khoát bỏ Hà Tây, mang đại quân về Hà Đông, bảo đảm đại bản doanh gia tộc không bị mất.

Nhưng không biết vì sao, Ngụy Câu lại cứ trì hoãn đến tận bây giờ. Hắn cũng từng nghi ngờ, bản thân tại sao không nghe lời họ, nhanh chóng quay về Hà Đông, nơi không có sự đe dọa của binh Tần kia?

Thế nhưng dần dần, Ngụy Câu đã hiểu, hắn không phải không muốn về, mà là sợ quay về. Sợ rằng hắn vừa đi, cục diện Hà Tây liền tan rã, bao nhiêu vất vả mấy năm qua hoàn toàn uổng phí, làm sao xứng với linh hồn trên trời của cha?

Hắn cũng sợ sau khi về Hà Đông sẽ phải đối mặt với kẻ thù đáng sợ hơn. Triệu Vô Tuất tuy đã phái sứ giả đến phúng viếng họ Ngụy, cũng hứa hẹn sẽ phái binh từ Thượng Quận tới, bảo vệ cánh sườn cho họ Ngụy, nhưng Ngụy Câu cứ là không tin tưởng hắn. Dù sao Triệu Vô Tuất cũng là người hưởng lợi lớn nhất từ việc giết hại Ngụy Mạn Đa, cho dù mấy ngày trước hắn đã công bố danh tính thích khách: gia thần họ Tri là Dự Nhượng, cũng không thể rửa sạch hiềm nghi của hắn. Ngụy Câu nghĩ, nếu như họ Triệu đột nhiên trở mặt, bản thân mình ở Hà Tây, biết đâu lại là để lại một đường lui cho họ Ngụy...

Sự lo lắng của hắn không phải là thừa. Khi chủ lực quân Tần bắt đầu càn quét các thành ấp tiền tiêu của họ Ngụy, phía Hà Đông cũng truyền đến tin tức mới nhất.

"Triệu Vô Tuất muốn phái người vào họ Ngụy cứu tế?" Ngụy Câu sững sờ, trong mắt hắn, việc này chẳng khác nào chồn mang chúc tết gà, không có ý tốt, nghĩ cũng không nghĩ liền quyết định từ chối.

"Bảo Thúc tổ phụ nghiêm thủ biên giới Triệu - Ngụy, không được cho một binh một tốt nào của họ Triệu vào đất Ngụy."

"Nhưng mà..." Sứ giả từ Hà Đông đến lộ vẻ khó xử, nói với Ngụy Câu: "Nhưng hành động lần này của họ Triệu là giương cao cờ hiệu của Quốc quân, có chiếu lệnh của Tấn Hầu ở đó, nếu cưỡng ép từ chối, chính là kẻ gây họa đầu tiên, hơn nữa..."

Ngụy Câu đau đầu không thôi: "Hơn nữa cái gì?"

"Hơn nữa bách tính Hà Đông đã thiếu lương thực từ lâu, nghe tin họ Triệu cứu tế, những người gần biên giới đã không thể chờ đợi mà đón qua rồi..."