Sau khi đứa con gái ngoan ngoãn lui xuống, trên mũi thuyền chỉ còn lại hai vợ chồng. Khổng Giao khẽ nói: "Phu quân, có câu này thiếp không biết có nên nói hay không."

Triệu Vô Tuất gật đầu: "Là chuyện gì? Nàng cứ nói đi." "Chuyện Tử Vũ mà phu quân vừa kể lúc nãy, e rằng không thật..."

Triệu Vô Tuất ngẩn ra, liền cười không cho là đúng: "Ta biết chứ, Phu tử từng nói, không bàn về chuyện quái dị, bạo lực, loạn thần, nhưng trẻ nhỏ lại rất thích những thứ bay bổng như vậy. Chỉ là nói ra để chọc con bé cười, không cần quá so đo."

Khổng Giao lại tỏ ra nghiêm túc, nàng vạn phúc với Triệu Vô Tuất rồi nói: "Thiếp từng nghe, năm xưa Chu Thành Vương và Đường Thúc Ngu còn là trẻ nhỏ, hai người chơi đùa, Thành Vương lấy một lá ngô đồng cắt thành hình ngọc khuê, nói với Thúc Ngu rằng: Ta lấy cái này phong cho ngươi. Lúc đó họ chỉ coi đó là lời nói đùa, không hề coi là thật. Nhưng Chu Công lại nói, thiên tử không nói lời đùa, thiên tử đã nói thì sử quan chép lại, thợ hát ngâm lên, sĩ nhân ca tụng. Thế là liền phong Thúc Ngu ở đất Tấn, đây chính là nguồn gốc của nước Tấn."

"Thiên tử không nói lời đùa, phu quân thân là thượng khanh của đại quốc, cũng không nên có lời đùa. Thù tuổi còn nhỏ, chưa hiểu biết gì, chỉ có thể nghe theo lời dạy của cha mẹ. Phu quân lấy những lời đồn đại hoang đường làm chuyện đùa nói ra khiến con bé tin là thật, chẳng khác nào đang dạy con bé nói dối. Cha lừa con thì con sẽ không tin cha, thiếp cả gan cho rằng, đây không phải là cách dạy con."

Triệu Vô Tuất vốn ý là hà tất phải để thế giới vẩn đục của người lớn làm xáo trộn tuổi thơ của thiếu nữ? Thế nhưng bài thuyết giáo nâng cao quan điểm này của Khổng Giao lại khiến chàng nhất thời không lời đối đáp. Người phụ nữ này có vài phần cảm giác của chuyện "Tăng Tử giết lợn", có lẽ người do Khổng môn giáo dục ra đối với việc giáo dục con cái đều nghiêm túc như vậy chăng?

Chàng luôn không thích nổi nàng, sợ rằng cũng là vì ngày thường nàng quá mức đứng đắn mà thôi.

Nhưng Vô Tuất lại chẳng hề thẹn quá hóa giận, trái lại mỉm cười: "Hiền thiếp nói có lý, ta xin thụ giáo, ta sẽ sửa đổi."

Thực ra trong lòng Khổng Giao vốn cảm thấy mình nói chuyện như vậy với chồng là hơi quá đáng, đang không biết làm sao để kết thúc, giờ thấy Triệu Vô Tuất không lấy làm phật ý, mới thở phào nhẹ nhõm.

Trên mũi thuyền hai người nhất thời im lặng, qua một lúc lâu, Khổng Giao nhìn đôi bờ lướt nhanh qua nói: "Thật nhanh a..."

Triệu Vô Tuất cũng tiếp lời: "Không sai, từ Hác Tân đến Thiền Uyên, một trăm năm mươi dặm, đi xe mất năm ngày, đi thuyền xuôi dòng lại chỉ cần một ngày! Nếu xuôi gió, có lẽ còn nhanh hơn."

Đây là kiệt tác đắc ý của chàng, thế là Vô Tuất liền bắt đầu đầy hứng thú giới thiệu với nàng về con thuyền mà họ đang đi.

Người Trung Nguyên không giỏi lái thuyền, kinh nghiệm đóng thuyền của nhà Triệu một phần đến từ đám giặc cướp ở Đại Dã Trạch đã được chiêu an, một phần đến từ Từ Thừa, kẻ từng làm lại trong thủy quân nước Ngô thời gian dài. Vì vậy con thuyền Triệu Vô Tuất đi cũng là sao chép từ phía nước Ngô, kiểu mẫu là "Dư Hoàng", là loại chiến thuyền lớn dành cho vương hầu đi lại, đầu thuyền vẽ hình chim ếch, có tính năng hành trình ưu việt, có thể chứa hơn trăm người, trong đó tay chèo chiếm hơn một nửa, nằm ngang trên sông tựa như một con rết đang cử động chân cẳng.

Nhưng thợ thủ công nhà Triệu cũng cải tạo nó một chút, ví dụ như biến cột buồm đơn thành cột buồm kép, thân thuyền màu đỏ sẫm thon dài, cánh buồm trắng muốt như mây trắng trên trời, lúc này đang bị gió thổi căng phồng, đầu thuyền được chạm khắc thành một con chim ưng đang dang cánh, đôi cánh bao bọc lấy thân thuyền, cái mỏ sắc nhọn làm bằng tinh thiết, có thể trực tiếp đâm xuyên vào thân chiến thuyền địch.

Hộ tống họ là hai chiếc Đại Dực, tức là chiến thuyền lớn, thuyền dài 12 trượng, rộng 1 trượng 6 thước, trang bị 91 binh sĩ, trong đó tay chèo 50 người. Thân thuyền thon dài, ngoài việc dùng sức người đẩy tới còn tăng thêm một cánh buồm, trong gió trên mặt sông, chỉ cần điều chỉnh một chút là có thể đạt được lực đẩy rất lớn, khi thuận gió thì thuyền chạy như bay.

Nhà Triệu hiện nay có ba đội thủy sư: Đại Hà thủy sư, Tây Lỗ thủy sư, Lang Nha thủy sư, mỗi đội đều có vài chục chiến hạm lớn nhỏ, nhiệm vụ chính của Đại Hà thủy sư là bảo vệ việc giao thương đường sông ngày càng phồn vinh, cũng như Vệ Cừ vừa mới đào xong; nhiệm vụ của Tây Lỗ thủy sư là chiếm giữ Đại Dã Trạch ở thượng nguồn Tế Thủy, tạo áp lực lên thủy quân nước Tề; Lang Nha thủy sư là do Triệu Vô Tuất bỏ ngoài tai mọi lời dị nghị mà thành lập, bởi vì chỉ có chàng mới nhận thức được rằng, tương lai trên biển chứa đầy cơ hội và rủi ro.

Ba đội thủy sư cộng lại, tuy nói giao đấu với thủy quân nước Tề, nước Ngô còn chút khó khăn, nhưng bảo vệ tốt thủy vực của nhà Triệu thì lại thừa sức.

Triệu Vô Tuất thao thao bất tuyệt nói một hồi, sự lúng túng nhỏ lúc nãy coi như đã qua đi, chặng đường nửa ngày tiếp theo, hai người vẫn coi như hòa thuận vui vẻ, đời sống vợ chồng sau khi đêm xuống, Khổng Giao cũng không từ chối.

Thực ra Khổng Giao dung mạo xinh đẹp, hơn nữa rất phù hợp với thẩm mỹ của người hậu thế, vóc dáng cao tám thước khiến nàng như hạc giữa bầy gà trong đám phụ nữ, trong miệng người Xuân Thu, người phụ nữ cao lớn như nàng được gọi là "Thạc nhân". "Thạc nhân kỳ kỳ, y cẩm quỳnh y", dưới ánh nến sáng rực, sau khi cởi bỏ thâm y, một đôi chân dài miên man khiến Triệu Vô Tuất vô cùng kinh diễm, đem ra vuốt ve cũng là một chuyện mỹ mãn, đáng tiếc thời đại này không có thứ tốt đẹp như tất da chân, hơn nữa nàng cũng quá bảo thủ...

Sáng sớm hôm sau, cùng với lớp sương mỏng dần tan trên sông, hạm đội nghiêng về phía bên phải, rời khỏi Đại Hà, chính thức tiến vào "Vệ Cừ".

Cảnh tượng hiện ra trước mắt Khổng Giao, so với khi nàng gả tới nước Tấn, là một cảnh tượng hoàn toàn khác biệt...

"Vệ Cừ" tựa như một dải lụa xanh, dẫn nước từ Đại Hà ở Thiền Uyên, chảy về phía đông nam hòa vào Bộc Thủy, dài hơn trăm dặm, đây có thể coi là con kênh nhân tạo đầu tiên ở khu vực Trung Nguyên, là kỳ tích do mồ hôi nước mắt của vô số bách tính tạo nên.

Vệ quốc lúc này xuân ý đang đậm, Vệ Cừ vừa vặn tan băng thông thuyền, vốn dĩ trong ấn tượng của Khổng Giao, Vệ quốc là một bang quốc giàu có hơn nước Lỗ, thế mà giờ nhìn lại, lại vẫn chưa phục hồi sau sự tiêu điều thời hậu chiến.

Khổng Giao ra boong tàu nhìn về phía xa, lại thấy không ít nơi trông như bãi cỏ hoang chưa khai khẩn, trong thôn làng là những bức tường viện và nhà cửa đổ nát, trên đồng ruộng cỏ khô mọc đầy. Dọc đường cũng thấy một số bách tính Vệ quốc đang cày cấy, những người này gây ấn tượng là nghèo khổ, mặc quần áo rách rưới, nông cụ cầm trên tay cơ bản là bằng gỗ và đá. Còn về những binh tốt Vệ quốc thỉnh thoảng đi tuần ven sông, mặt mũi xanh xao, binh khí rỉ sét loang lổ, lưng eo không thẳng nổi cũng rất nhiều.

Khổng Giao đã quen với sự thẳng thắn và tự tin của người Nghiệp Thành, quen nhìn thấy những dũng sĩ hổ lang của quân Vũ Lâm nhà Triệu, nay nhìn lại sự nghèo khổ rụt rè của những dân chúng Vệ quốc này, sự tương phản này vô cùng mãnh liệt.

Nàng có chút chấn kinh, một nữ y vốn gốc Vệ quốc bèn giải thích với nàng:

"Mặc dù chỉ cách nhau một con sông, nhưng Vệ quốc và lãnh địa nhà Triệu không giống nhau. Từ Triều Ca đến Nghiệp Thành, dọc đường đâu đâu cũng phồn hoa, nhân khói đông đúc. Nhưng Vệ quốc này, ngoài Bộc Dương được hưởng lợi từ Vệ Cừ, còn coi là đông đúc phồn vinh ra, các nơi khác đều lạnh lẽo hoang vu, tựa như quỷ vực..."

"Vì sao lại như vậy?" Khổng Giao rất khó hiểu.

"Bởi vì đất Triệu có Thượng khanh cai trị, còn quốc quân Vệ quốc lại hồ đồ làm bậy..."

Nữ y đó vỗ ngực cảm thấy may mắn vì mười năm trước trong cuộc đại chiến đã bị bắt đến nhà Triệu, sau đó làm y giả Linh Thước, từ đó không còn lo lắng về cái đói và tính mạng, họ hàng xa của bà ta vẫn đang sống những ngày khổ sở ở Vệ quốc. Tuy nhiên, về việc tại sao tình trạng gần đây của Vệ quốc lại như vậy, bà ta cũng nói năng không rõ ràng.

Rất nhanh, đã có Vũ Lâm thị vệ đến truyền lời của Triệu Vô Tuất: "Thuyền đi thêm nửa canh giờ nữa là có thể đến Bộc Dương rồi."

"Có lẽ Bộc Dương sẽ không giống dọc đường chăng?" Khổng Giao thầm nghĩ.

Đúng lúc này gió lại ngừng, cánh buồm trắng tội nghiệp buông thõng xuống từ cột buồm, không nhúc nhích mảy may.

Chỉ chèo thuyền thôi thì không thể kéo được con thuyền lớn thế này, lúc này, cần phải dùng đến phu kéo thuyền.

---❊ ❖ ❊---

Bầu trời trong xanh, trên bờ kênh bị mặt trời thiêu đốt cháy vàng, một đám phu kéo thuyền đầu bù tóc rối như súc vật đang bò trườn bên bờ sông, họ bước những bước nặng nề, giẫm lên cát vàng, dọc theo đê mà từng bước từng bước giãy giụa tiến về phía trước. Khổng Giao thấy trong số họ có người già người trẻ, ai nấy đều áo quần rách rưới, mặt mũi tiều tụy, người già nhất thì tóc trắng xóa, thiếu niên nhỏ tuổi nhất thì chân tay gầy gò, đôi mày nhíu chặt cho thấy cậu bé đang kéo đến kiệt sức...

Họ đa số thân người đổ về phía trước, có thể thấy đều đang dốc sức, vì trọng tải của "Dư Hoàng" thực sự là hơi nặng.

Khổng Giao có chút không đành lòng, muốn thỉnh cầu Triệu Vô Tuất để người ngựa trên thuyền Dư Hoàng xuống bớt một chút, để các phu kéo thuyền đi lại dễ dàng hơn, nhưng lại bị Tất Vạn, vệ úy của Triệu Vô Tuất lấy lý do an toàn mà từ chối.

Triệu Vô Tuất đối với người Vệ quốc không nằm dưới sự thống trị trực tiếp của mình cũng chẳng có bao nhiêu thương cảm, họ đâu phải là con dân của chàng, những người này dưới sự dẫn dắt của Vệ Linh Công từng đối đầu với nhà Triệu nhiều năm, tất cả những gì họ phải trả hiện nay, chẳng qua chỉ là cái giá của kẻ bại trận mà thôi.

"Phu kéo thuyền đều lấy việc kéo thuyền làm kế sinh nhai, so với những lê dân ở phía bắc Vệ quốc còn đang giãy giụa trong bùn lầy thì họ sống quả thực không tệ, nhà Triệu về tiền công chưa bao giờ khắt khe. Vệ Cừ cũng nhờ đó trở thành huyết mạch kéo động kinh tế hai bờ, nếu không thì tình cảnh của Vệ quốc, e rằng còn tệ hơn bây giờ."

Khổng Giao đành ôm con gái trở về khoang thuyền, không đành lòng nhìn cảnh tượng này, đồng thời cầu nguyện mau có một trận gió tây bắc, hoặc hạm đội sớm trượt đến Bộc Dương.

Gió tuy không thổi, nhưng Bộc Dương, cuối cùng vẫn đến nơi.

---❊ ❖ ❊---

Khổng Giao vốn tưởng rằng địa phương nghèo khổ, đến Bộc Dương là nơi ở của Vệ Hầu sẽ có sự khác biệt, giống như sự khác biệt giữa ngoại ô Nghiệp Thành và bên trong Nghiệp Thành vậy, không ngờ cũng là dáng vẻ xêm xêm nhau.

Sau khi vào thành, cũng không khiến người ta cảm thấy Bộc Dương có khí tượng huy hoàng gì, sau khi vào xuân có mưa vài trận, mặt đường hoàng thổ gần bến cảng vận hà bị làm ướt nên bùn lầy không chịu nổi, hơn nữa trong những con hẻm ngõ nhỏ nhìn thấy cũng rác rưởi đầy đất, cộng thêm nhà nhà đều vứt tro bụi ra đường không ai quản lý, thỉnh thoảng gió nổi lên, lập tức bụi bay mù mịt, khiến hai mẹ con Khổng Giao từ nơi môi trường ưu việt như Nghiệp Thành đến đây cảm thấy rất khó chịu.

Nàng đồng thời cũng bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra, Nghiệp Thành, đã là đô ấp được quy hoạch tốt nhất trên đời này rồi...

Ra khỏi lãnh địa nhà Triệu, các nơi khác đều như nhau cả.

"Kiệt kiệt can tinh, tại Tuấn chi thành. Tố ty chúc chi, lương mã lục chi..." Gạt bỏ sự bóng bẩy bên ngoài của cung thất trong tường thành Bộc Dương không nói, những khu phố nơi người nghèo sinh sống cũng chẳng khá hơn dọc đường Vệ Cừ là bao, vẫn rách nát như vậy. Không ít ăn mày tụ tập trong thành, vừa thấy có người ngoài vào thành, lập tức ùa đến vây quanh, miệng nói những lời cầu khẩn, nhưng mắt lại liếc nhìn về phía xe chở hành lý của khách thương.

Tuy nhiên, nghi trượng của Triệu khanh không phải là thứ bọn họ dám đến dòm ngó, nhà Triệu đóng quân một sư ở Vệ quốc, một nửa quản lý việc phòng vệ vận hà, một nửa ở lại Bộc Dương, giám sát Vệ Hầu và khanh đại phu Vệ quốc.

Tiếng trống tù và vang lên lảnh lót, làm xáo động bầu không khí hỗn loạn của Bộc Dương, cỗ xe của Triệu Vô Tuất dừng lại trước tòa pháo đài mới xây cạnh bến cảng vận hà ở ngoại quách Bộc Dương, Triệu Y, thống soái nhà Triệu đồn trú tại Vệ quốc, dẫn theo văn võ liêu thuộc, đến đón tiếp đại giá của Triệu thượng khanh.

"Đệ bái kiến đường huynh!"

Một vị sư soái trung niên mặc giáp đồng mạ vàng khoác áo choàng đỏ, râu ria xồm xoàm quỳ xuống dập đầu, phía sau còn có một đám người, không dám ngẩng mắt dòm ngó Triệu khanh.

Triệu Vô Tuất đỡ hắn dậy, đánh giá từ trên xuống dưới một lượt rồi cười: "Tử Doãn béo lên rồi, lại còn để râu nữa."

Bộ râu quai nón dựng đứng của Triệu Y mọc đầy khắp cằm, dày đặc tựa như bờm sư tử, búi tóc trên đầu ngược lại được chải chuốt chỉn chu, đôi mắt do đắm chìm trong tửu sắc nên không còn sáng quắc có thần như năm nào.

Hắn bất đắc dĩ vỗ vỗ cái bụng phệ cười nói: "Đường huynh đặt đệ ở Vệ quốc này, lại không có trận nào để đánh, tự nhiên là phì nộn rồi."

"Biết đâu năm nay hoặc năm sau, ngươi lại có thể ra trận giết địch rồi."

Triệu Vô Tuất nói câu này đầy thâm ý xong, liếc nhìn bức tường thành trước mặt, tòa ấp nhỏ bọc gạch này là đại bản doanh của quân đội nhà Triệu ở Vệ quốc.

"Vào thôi, Tử Doãn, cùng ta nói chuyện tử tế về tình hình gần đây của Vệ quốc."

Triệu Y hiểu ý, theo Triệu Vô Tuất vào trong, sau khi đám tùy tùng phía sau biết điều lánh ra xa vài bước, hắn liền nhỏ giọng nói bên tai Triệu Vô Tuất: "Không dám giấu đường huynh, tình hình Vệ quốc hiện nay, giống như một chiếc đỉnh lớn đang sôi sùng sục, chỉ cần chúng ta thêm một mồi lửa, nỗi phẫn nộ sôi sục của dân chúng đối với Vệ Hầu có thể tràn ra ngoài!"