Bên cạnh cánh đồng lúa mì vừa gặt xong chất đầy rơm rạ, khi đông sang ngày một gần, sông Chương sắp bước vào mùa cạn. Đá cuội dưới sông rành rành đếm được, cá lội trong suối nhìn thấy rõ mồn một, nước sông trong ánh chiều tà nhảy nhót những làn sóng màu sắc rực rỡ.

Còn cái giàn gỗ sừng sững bên bờ mương kia, cao lớn nặng nề như tháp công thành vậy. Thế nhưng trên giàn, lại là một vật hình bánh xe khổng lồ...

Tâm bánh xe là trục xe to bằng vòng tay người ôm, xung quanh trục xe lắp hai hàng nan hoa song song, cuối mỗi hàng nan hoa lắp một miếng gạt, giữa các miếng gạt treo những ống nước bằng đốt trúc có thể cử động được.

"Giống như bánh xe trên cỗ xe an tọa của quý nhân!" Một đứa trẻ nói vậy.

"Không, giống bánh xe kéo sợi của mẹ hơn!" Đứa khác thì tranh cãi.

Nhưng chẳng bao lâu, chúng cũng như Tây Môn Báo, cùng nín thở, bởi vì cỗ máy khổng lồ kia, sau khi các thợ thủ công lắp đặt xong xuôi, vậy mà lại tự mình chuyển động!

Không sai, không cần sức người đạp kéo, cũng chẳng cần súc vật quay vòng, cỗ máy khổng lồ ấy dường như đã có sinh mệnh. Dưới sự xói mòn của nước sông, nó chậm rãi xoay theo chiều kim đồng hồ, phát ra tiếng động rào rào thật lớn. Những cánh quạt bằng gỗ mang theo các ống trúc bên trên tự mình chuyển động, dòng nước bị múc lên, đến điểm cao nhất thì rơi xuống rãnh nhỏ nối với ruộng đồng, dòng nước đổ xuống như một bức màn, quá trình tuy chậm chạp nhưng lại kinh tâm động phách!

Đám trẻ kinh ngạc đến ngẩn người, chúng chưa từng thấy thứ như vậy bao giờ, chỉ có Tây Môn Báo chợt nhớ lại, đúng năm trước, vì thành tích thi cử xuất sắc, hắn được cùng nhiều người đồng trang lứa vào thăm Lâm Chương học cung. Khi đó, nơi họ đến không chỉ là vạn cuốn tàng thư lâu của Thạch Cừ Các, mà còn được tận mắt thấy "thủy ma" (cối xay nước) do các thợ thủ công học giả chế tạo.

Dưới sự xung kích của dòng nước nơi cối xay, thủy ma cũng không cần sức người sức vật mà tự mình bắt đầu xay bột, bột gạo trắng tinh và bã đậu không ngớt rơi vào thùng, khiến lũ trẻ đi thăm hoan hô không ngớt... Thứ "quái vật" tự chuyển động nhìn thấy hôm nay, có phải cũng giống như thủy ma kia không nhỉ?

---❊ ❖ ❊---

Tây Môn Báo đoán không sai, thứ trước mắt bọn họ đúng là một kết tinh trí tuệ nữa của đám thợ thủ công biết chữ được xưng tụng là "Tượng tác chi học" trong Lâm Chương học cung.

Lỗ Ban nhìn trục xe khổng lồ trước mắt xoay chuyển thuận lợi, nước trong mương cũng không ngớt được dẫn lên ruộng đồng, không khỏi nở nụ cười hài lòng. "Vật lựa cạnh thiên, thích giả sinh tồn", lời Triệu Vô Tuất nói ở Long Môn ảnh hưởng rất lớn tới Lỗ Ban. Ông cũng nhận ra, không chỉ con người cần tiến bộ, vật phẩm công cụ cũng đều phải tiến bộ. Ví dụ như vật liệu: thời Thần Nông, lấy đá làm binh khí; thời Hoàng Đế, lấy ngọc làm binh khí; thời Đại Vũ, lấy đồng làm binh khí; mà đến nay, ít nhất là tại Triệu thị và nước Lỗ, nông cụ và binh khí bằng sắt đã được sử dụng rộng rãi.

Lại như nông cụ, thời Tây Chu, một người đạp cày mà cày, chẳng qua mười mẫu, đến nay, vận dụng kỹ thuật cày bò và cày sắt, một gia đình năm người, có thể cày trăm mẫu ruộng! Cho nên về công cụ tưới tiêu, cũng nên có chút tiến bộ mới phải.

Ông không để ý tới mấy cặp mắt đang thò đầu thò cổ lén lút nhìn trộm phía sau, mà cảm thán với Nhâm Chương, viên lại của Triệu thị đến giám sát công trình: "Mấy năm trước, Tử Cống nam du nước Sở, trên đường về đi ngang qua Hán Âm, thấy một lão trượng nước Sở vất vả ôm vò múc nước tưới tiêu, công sức gấp đôi mà hiệu quả chỉ một nửa... Cái kiểu ôm vò múc nước này, đại khái chính là phương pháp tưới tiêu nguyên thủy nhất."

"Vì thế Tử Cống bèn nói cho lão ông về một loại công cụ đỡ tốn sức giữa nước Lỗ và nước Vệ, gọi là 'cáo'. Cách chế tạo của nó là dùng một thanh gỗ ngang đỡ trên giàn gỗ, một đầu treo thùng gỗ múc nước, một đầu treo vật nặng, giống như đòn bẩy, có thể tiết kiệm sức lực múc nước. Từ ôm vò tưới đất đến kiệt cao múc nước bắt đầu sử dụng khí giới, có thể nói là một sự tiến bộ, nhưng thế vẫn chưa đủ."

Ông chỉ tay về phía sau, làm Tây Môn Báo và đám người sợ hãi tưởng mình bị phát hiện, kêu oà một tiếng rồi chạy sạch. Lỗ Ban nghi thần nghi quỷ nhìn một lúc, bấy giờ mới nói tiếp: "Đến khi Long cốt thủy xa (xe nước xương rồng) được vận dụng rộng rãi ở các hương ấp Nghiệp Thành, so với kiệt cao, đây lại là một bước tiến... Nhưng hôm nay có thêm đồng xa (xe hình ống) sau, tưới tiêu cơ giới sẽ đạt đến đỉnh cao!" Nhìn tác phẩm trước mắt đầy kiêu hãnh, Lỗ Ban hùng tâm vạn trượng.

Đồng xa là tên gọi của cỗ máy trục xe khổng lồ trước mắt này, là kiệt tác nữa của Lỗ Ban sau Thiếu Lương pháo. Xe cao hơn ba trượng, do một trục xe dài hai trượng, đường kính ba thước chống đỡ 24 nan hoa gỗ, tỏa ra bốn phía theo hình tia sáng. Đầu mỗi nan hoa đều mang một miếng gạt và gàu nước. Miếng gạt gạt nước, gàu nước đựng nước, nước sông ùa tới, mượn thế nước chậm rãi xoay cỗ xe nước nặng hơn mười tấn, từng gàu nước đầy ắp nước sông được nâng dần lên. Đến đỉnh, gàu nước lại vì nguyên do trọng lực mà tự nhiên nghiêng đi, đổ nước vào máng dẫn, chảy vào ruộng đồng cần tưới tiêu.

Đây chính là nguyên lý của đồng xa, về cơ bản chính là sự kết hợp giữa thủy ma và Long cốt thủy xa, không hề phức tạp. Tuy khả năng tưới tiêu của nó rất nhỏ, nhưng vì xoay không ngừng nghỉ ngày đêm, từ khi nước sông dâng cao vào khoảng tháng ba, tháng tư hàng năm, cho đến khi mực nước xuống thấp vào mùa đông, một cỗ xe nước, loại lớn có thể tưới hai ngàn mẫu ruộng, loại nhỏ cũng có thể tưới hơn ngàn mẫu, mà lại không cần năng lượng khác. So với Long cốt thủy xa, không chỉ hiệu quả lớn hơn, đồng thời còn tiết kiệm sức người, sức vật quý giá. Cho nên Lỗ Ban mới xem đây là công cụ tưới tiêu hiệu quả nhất mà ông có thể nghĩ ra.

Nhâm Chương cũng rất hứng thú với thứ này, ông ta cười nói: "Như vậy, rất nhiều nhân lực có thể được giải phóng khỏi ruộng đồng, nghỉ ngơi đầy đủ rồi." "Nghỉ ngơi?" Lỗ Ban lại cảm thấy khó hiểu, ông không hề cảm tình với học thuyết "vô vi nhi trị" của Nhâm Chương, một môn đồ Lão Tử, mà là phái kỹ thuật cấp tiến... "Không sai, việc xây dựng đồng xa quả thực có thể khiến nhiều dân chúng không cần ngày ngày ngâm mình trong ruộng để tưới tiêu, nhưng con người không thể nhàn rỗi được, phải tu tập chiến trận, đọc sách biết chữ, khai phá đất hoang và mỏ quặng tạo ra tài phú lớn hơn, hoặc là, cầm binh khí vì Triệu thị mà ra tiền tuyến!"

"Binh giả, bất tường chi khí, phi quân tử chi khí. Bất đắc dĩ nhi dụng chi!" Nhâm Chương đáp trả mỉa mai, "Nay bốn cõi Triệu thị thái bình, địa vực rộng lớn, cớ gì phải gây thêm biên hoạn?" Nguyên nhân ông ta hiến kế cho Triệu thị khơi mào mâu thuẫn Trịnh - Hàn chính là để các nước xung quanh rơi vào chiến loạn, mà Triệu thị tự an ổn. "Nằm bên cạnh giường, há dung kẻ khác ngáy ngủ?" Lỗ Ban lại chịu ảnh hưởng sâu sắc từ câu này của Triệu Vô Tuất, là phái chủ chiến, căn bản không nói chung một đường với Nhâm Chương. "Thị quốc gia chi đại, căng dân nhân chi chúng, dục kiến uy ư địch giả, vị chi kiêu binh, binh kiêu giả diệt!" Cuối cùng, hai người đã đạo bất đồng bất tương vi mưu, Nhâm Chương xem xong công trình bèn tức giận cáo từ, ông ta định về sẽ viết một bài gián ngôn, thỉnh cầu Triệu Vô Tuất năm sau hưu binh, đừng động can qua.

Còn Lỗ Ban thì lườm bóng lưng Nhâm Chương đi xa, chỉ thấy người này cổ hủ, sao Thượng khanh lại trọng dụng ông ta đến vậy. Ông nhìn cỗ đồng xa khổng lồ đang xoay chuyển, ngoài việc tức giận Nhâm Chương, cũng giống như tia chớp, trong đầu chợt lóe lên một ý nghĩ. "Thượng khanh từng nói, con người không chỉ có thể dựa vào sức mình và sức súc vật, mà còn phải nghĩ cách lợi dụng những sức mạnh khác của tự nhiên, ví như gió, ví như nước, ví như mặt trời, còn có thứ không nhìn thấy không sờ được, nhưng tồn tại chân thực, tên là 'trọng lực'. Ta đã chế ra thủy ma, đồng xa, coi như đã lợi dụng sức nước trong nông sự, cơ sở của chúng đều là bánh xe nước tự chuyển động dưới sự xói mòn của dòng nước."

"Sự cổ hủ của Nhâm Chương ngược lại đã nhắc nhở ta, bánh xe nước không chỉ có thể lắp trên thủy ma và đồng xa, cũng có thể thử một chút, vận dụng vào việc luyện sắt..."

Thời gian bước vào năm này, kỹ thuật luyện sắt của Triệu thị, bất kể là sản lượng hay chất lượng, đều đã tiến vào một thời kỳ bình cảnh. Theo lò nung ngày càng lớn, ống bễ cũng làm ngày càng lớn, một lò dùng mấy cái túi khí (thác), đặt cùng nhau, xếp thành một hàng, gọi là "bài nang" (túi xếp) hoặc "bài thác" (thác xếp). Bài thác dựa vào sức người đã không thể thổi gió được nữa, phải cần nhiều súc vật cùng kéo trục xe, dẫn động nó lên xuống thổi gió, mới có thể khiến lò nung có nhiệt độ cao hơn, luyện ra sắt tốt hơn và nhiều hơn.

Lỗ Ban đột nhiên nghĩ tới: Nếu đem sức mạnh dẫn động trục xe, đổi từ súc vật sang dòng nước thì sao? Nếu có thể như thế, không biết có bao nhiêu nhân lực sẽ được giải phóng khỏi công xưởng, hơn nữa sản lượng sắt và binh khí sắt hàng năm của Triệu thị cũng sẽ tăng gấp bội! Giáp sắt mũ sắt mà Triệu Thượng khanh hằng mơ ước, hoặc là toàn thân giáp đồng, dưới sự gõ đập của búa rèn do sức nước dẫn động, có lẽ liền có thể trở thành hiện thực. Trong chốc lát, Lỗ Ban bắt đầu múa tay múa chân, hận không thể sau khi trở về lập tức bắt tay vào thí nghiệm, bánh xe nước đang xoay chuyển trước mắt trong mắt ông cũng đã thay đổi.

Đây cũng là cự luân của thời đại, lấy Nghiệp Thành làm trung tâm, lặng lẽ chuyển động, tưới mát không chỉ vạn mẫu ruộng đồng, mà còn sẽ kéo theo cả thiên hạ... (Chưa hoàn thành, còn tiếp.)