Tuân Thành và Tân Giáng cách nhau qua dòng Phần Thủy, khoảng cách không quá ba mươi dặm. Thời Tây Chu, nơi đây có nước Tuân mang họ Cơ, đến thời Xuân Thu, nước Tuân vì vâng mệnh lệnh của Chu Thiên Tử đi thảo phạt Khúc Ốc nên bị Tấn Vũ Công trả thù mà tiêu diệt. Sau khi Tấn diệt nước Tuân, đem đất cũ của nước Tuân ban cho đại phu Nguyên Ám, đây chính là nguồn gốc của họ Tuân tại nước Tấn.

Sau tiết đầu xuân, liên quân Tần - Ngụy tiến vào đóng quân tại Tuân Thành, dùng làm tiền tuyến tấn công Tân Giáng, nhưng vẫn luôn không thể phá vỡ được phòng tuyến của quân Triệu. Lúc này, quân Tần - Ngụy có dấu hiệu rút lui, bèn để lại quân ở Tuân Thành đoạn hậu để phòng ngừa bất trắc.

Quân Triệu ở Tân Giáng phát hiện địch quân rút lui, Mộc Hạ lập tức lệnh cho Điền Bí soái ba nghìn quân tiền phong đi truy kích trước, còn bản thân hắn dẫn theo hai vạn đại quân theo sau. Khi đi ngang qua Tuân Thành, vốn dĩ chỉ định để lại hơn nghìn người canh chừng tòa thành này, đợi truy quét chủ lực địch quân xong xuôi rồi quay lại công phá cũng chưa muộn. Nào ngờ cờ hiệu của quân Triệu vừa vượt qua Phần Thủy, nhìn thoáng thấy tòa thành xa xa phía chân trời, lại thấy một đội người từ hướng Tuân Thành đi tới.

Mộc Hạ cầm quân nổi tiếng cẩn trọng, thấy có người lại gần, một bộ phận quân Triệu liền dàn trận chờ đợi, cung nỏ nhắm thẳng vào những người kia, kỵ binh thì vòng từ bên sườn qua, bao vây lấy họ. Đợi những người đó bị áp giải đến gần rồi tự báo tên tuổi, mới phát hiện không phải địch quân, mà là bách tính ở Tuân Thành.

Đội ngũ hơn trăm người ngoại trừ số ít tráng đinh mang theo binh khí ra, về cơ bản đều là người già, phụ nữ và trẻ nhỏ. Họ dắt bò dê, bê vò rượu, sợ hãi rụt rè dừng lại trước trận tiền quân Triệu, đồng loạt quỳ lạy dập đầu. Trong đó có một người mặc y phục đại phu, dưới cằm có chòm râu dài, vẻ ngoài tuấn tú đứng ra chắp tay nói: "Đại phu họ Tuân cùng phụ lão, bách tính trong ấp, kính chào quân của Thượng khanh."

Mộc Hạ trong lòng nghi hoặc, vẫn đứng trên xe, mà để con trai của Đổng An Vu là Đổng Bạch ra đối thoại với kẻ kia.

Đổng Bạch hỏi một tiếng, lại nhận lấy ấn thụ của người kia kiểm tra, người đến quả thực là đại phu Tuân Mạo của Tuân Thành.

Thời Tấn Văn Công, gia chủ họ Tuân là Tẫn Ngao sinh ra hai người con thứ là Tuân Lâm Phụ và Tuân Thủ, lần lượt là tổ tiên của Trung Hàng thị và Tri thị. Cho nên họ Tuân, Trung Hàng thị, Tri thị thực chất là một nhà, chẳng qua đại tông họ Tuân dần dần suy yếu, ngược lại không sống tốt bằng tiểu tông. Nào ngờ phúc họa nương tựa lẫn nhau, trong cuộc nội chiến giữa Lục khanh, Trung Hàng thị và Tri thị lần lượt bị diệt vong, ngược lại họ Tuân may mắn thoát được một kiếp, họ tiếp tục giữ Tuân Thành với thân phận đại phu, nộp thuế cho Ngụy thị.

Thế nhưng Tuân Mạo không hề có lòng trung thành với Ngụy thị, hắn mắng nhiếc người Tần là giặc ngoài, đối với Ngụy Câu thì miệng luôn miệng gọi là "phản tặc", cố sức muốn biểu đạt rằng mình đang đứng về phía Triệu thị.

Hắn than thở với Đổng Bạch: "Đại nạn năm ngoái, Tuân Thành vì gần Phần Thủy nên chịu tai ương không quá nghiêm trọng, vẫn còn chút lương thực dự trữ. Nhưng lũ phản tặc Ngụy thị ngang ngược vơ vét trong thành, không chỉ cưỡng bách trưng thu lương thực, còn ra lệnh mỗi hộ phải xuất một đinh nam đi vận chuyển quân nhu. Chúng ta sớm đã không chịu nổi khổ cực này, chỉ vì giặc Tần thế lớn nên không dám phản kháng. Nay nghe tin Thượng khanh phát binh chinh thảo, phản tặc chật vật chạy về phía tây, ta liền dẫn gia binh trục xuất lũ phản tặc trấn thủ, nghênh đón quân tiền phong của Tướng quân vào thành. Nhưng vị Tư mã họ Điền kia nói phải tiếp tục truy kích địch quân, nên rất nhanh đã đi mất..."

Đang lúc nói chuyện, thám báo Mộc Hạ phái đi phía trước cũng phi ngựa quay về, báo rằng ấp Tuân quả thực đã treo cờ hiệu của Triệu thị, hơn nữa cửa thành đang mở rộng.

Đến đây, đầu đuôi sự việc đã rõ ràng. Có thể bớt đánh một tòa ấp đương nhiên là chuyện vui, hơn nữa cuộc truy kích lần này đã có một khởi đầu tốt đẹp.

Sau khi làm rõ nhân quả, Tuân Mạo lại chắp tay với Mộc Hạ, cười nói: "Quân của Thượng khanh đến nơi, ấp dân vui mừng hớn hở, hạ thần đặc biệt chuẩn bị một ít bò rượu đến đây nghênh đón, để an ủi nỗi vất vả chinh chiến của đại quân." Nói xong liền vẫy vẫy tay về phía sau, bách tính dắt bò, bê rượu đem vật phẩm tới.

Mộc Hạ lại khéo léo từ chối: "Đại phu có lòng rồi, nhưng quân ta vẫn còn quân vụ trong người, nếu muốn khao quân, đợi ngày đánh bại địch quân trở về, lại cùng đại phu uống thỏa thích thế nào?"

Tuân Mạo sững sờ, hắn từng nghe vị tướng quân họ Triệu này xuất thân bần hàn, chỉ là một mục đồng trong chuồng ngựa, ai ngờ lời lẽ lại không hề thô lỗ cục cằn như vẻ ngoài. Thật ra hắn vội vã đến dâng bò rượu, bày ra dáng vẻ "cầm bầu rượu nghênh tiếp quân vương", ngoài việc bày tỏ ý quy thuận Triệu thị, cũng là sợ quân Triệu vào thành sẽ làm loạn lãnh địa. Mộc Hạ lại làm như không biết tính toán nhỏ mọn của hắn, để phòng có trá, vẫn để vài trăm người đi theo Tuân Mạo vào Tuân Thành đóng quân.

Tuân Mạo biết tính toán nhỏ của mình đã thất bại, chỉ đành vâng vâng dạ dạ, trong lòng đau xót không thôi.

Họ Tuân họ trăm năm trước từng ở thời kỳ đỉnh cao, Tuân Tức mượn đường diệt Quắc nổi danh thiên hạ. Sau đó đại tông nhân đinh không vượng, nhưng hai chi hệ là Trung Hàng và Tri nắm giữ đại quyền nước Tấn, Tuân Lâm Phụ, Tuân Yển, Tuân Thủ, Tuân Anh, Tuân Ngô, cường khanh xuất hiện lớp lớp, Triệu, Ngụy, Hàn cũng phải nhìn sắc mặt họ mà sống. Nhưng ngày nay Trung Hàng, Tri thị lần lượt sụp đổ, còn lại họ Tuân đơn độc không chống đỡ nổi, chỉ có thể như cỏ đầu tường mà dựa dẫm vào người khác.

Tuy nhiên tính ra, cuộc so tài giữa Triệu thị và Tri thị còn coi là đường đường chính chính, còn Ngụy thị đối với Tri thị thì có mối thù phản bội diệt tộc. Với tư cách là người thân của Tri thị, nay phản Ngụy quy Triệu, nội tâm Tuân Mạo cũng cảm thấy một chút khoái ý, trên đường dẫn quân Triệu đi tiếp quản thành trì, thậm chí còn không ngừng cười nói với hiệu úy Triệu thị.

Nếu như hắn biết, Triệu Vô Tuất đã quyết định sau trận chiến này sẽ thành lập Hà Đông quận tại miền nam Tấn, gom các hương ấp nhỏ tụ lại thành huyện, đặt huyện lệnh, Tư mã v.v. làm quan lưu nhiệm, gia tộc đại phu cắm rễ ở đây đều phải dời đến biên quận, ai không muốn dời đi sẽ bị tước đoạt lãnh địa, thì có lẽ Tuân Mạo sẽ không cười nổi nữa.

---❊ ❖ ❊---

Sau khúc đệm nhỏ này, đại quân của Mộc Hạ tiếp tục khởi hành về phía tây, hơn nữa còn tăng tốc độ hành quân. Bởi vì Triệu Vô Tuất từng nói với hắn, Điền Bí là một con dao sắc bén, nhưng cũng dễ gãy, lúc phát huy tốt có thể làm nên chiến công vang dội hạ Giàng Đô trong đêm tuyết, lúc phát huy kém thì giống như trận Thiếu Lương, bị người ta phục kích đại bại.

Hà Đông vốn là khu vực phì nhiêu, đông dân nhất nước Tấn, dọc theo bờ Phần Thủy lại càng hơn thế. Mộc Hạ vốn là người Giàng, đương nhiên hiểu rõ sự trù phú nơi đây. Thế nhưng vì thiên tai, ruộng đồng hai bên đường hoặc là cỏ dại mọc đầy, hoặc là mạ lúa đổ rạp, chỉ để lại những dấu vết bị người ta giẫm đạp bừa bãi, không ai chăm nom. Người đi đường thưa thớt, thỉnh thoảng có dấu vết con người cũng là những lưu dân tránh binh đao, họ áo không che thân, mặt mũi lấm lem, thấy đại quân Triệu thị đi ngang qua, hoặc là ngây dại quỳ phục bên đường, hoặc là chạy trối chết từ xa.

Tình cảnh như vậy, từ đầu năm đến nay Mộc Hạ đã thấy quá nhiều rồi, trong cuộc đại loạn này người chịu khổ không chỉ là bách tính, mà còn có những quý tộc đại phu như Tuân Mạo.

Ngụy thị tuy học theo Triệu thị, nhưng không dám cải cách chế độ một cách mạnh bạo, Hà Đông và các quận của Triệu thị không giống nhau, sau hội minh Hầu Mã vẫn tiếp tục dùng hệ thống phong kiến cũ. Ngụy thị hiển nhiên đã trở thành chúa công của các vị đại phu, thế nhưng từ sau khi Ngụy Mạn Đa chết, Hà Đông đại loạn, các ấp hoặc rơi vào tay Triệu thị, hoặc bị liên quân Tần - Ngụy chiếm đoạt. Đại phu sống tốt như Tuân Mạo còn có thể giữ được lãnh địa, kẻ sống kém thì trực tiếp mất hết tất cả, lưu vong bên ngoài, màn trời chiếu đất.

Dù thế nào đi nữa, sau trận chiến này, mảnh đất tự lưu cuối cùng của quý tộc nước Tấn cũng sẽ bị đánh tan.

Thời đại quyết định địa vị bằng huyết thống và xuất thân đã qua rồi, đến lúc đó, dù là quý tộc có lịch sử truyền thừa hàng trăm năm, cũng phải cúi đầu khom lưng trước những quan lại Triệu thị xuất thân hèn kém như Mộc Hạ, Điền Bí.

Cho nên đây không chỉ là chiến đấu vì Triệu thị, mà còn là chiến đấu vì chính mình. Đối với binh lính cũng như vậy, nếu không phải vì chiến công và được ban ruộng đất, hai vạn binh sĩ sau lưng Mộc Hạ tuyệt đối sẽ không dốc sức nhấc chân như vậy, tiến quân thần tốc về phía trước.

Thế nhưng lần rút lui này của Tần - Ngụy hiển nhiên là có tổ chức, tốc độ rất nhanh, quân Triệu đuổi theo suốt một ngày một đêm mà vẫn không thể đuổi kịp. Ngược lại dọc đường các ấp nhỏ liên tục có người đến quy hàng, Mộc Hạ đều giao cho hậu quân do Đổng Bạch chỉ huy phụ trách, tránh làm giảm tốc độ hành quân của phe mình.

Đến sáng ngày mùng hai tháng tư, khi họ đến Dực ấp, phía trước có thám báo phi ngựa báo về: "Điền Tư mã đã đuổi kịp địch quân tại Hàn Nguyên..."

"Hàn Nguyên..." Đây là một cái tên quen thuộc, Mộc Hạ mở bản đồ, tìm thấy vị trí của nó.

Cánh đồng vùng ngoại ô Hàn Thành, cách nơi này không quá hai mươi dặm!

Thế nhưng Hàn Nguyên cũng chỉ cách Đại Hà hơn hai mươi dặm, giả như quân Triệu chậm một chút, địch quân hoàn toàn có khả năng dùng thuyền ở bờ đông Đại Hà trốn về Hà Tây...

"Hai canh giờ!" Mộc Hạ đánh hơi được mùi vị của một trận đại chiến, đấm một cú lên lan can xe, kiên định nói: "Chỉ cần Điền Bí tranh thủ cho ta hai canh giờ, đại quân liền có thể đến Hàn Nguyên hội chiến!"