Nam Tử lần này ở lại nước Lỗ rất lâu, từ lập hạ cho đến tiểu mãn. Triệu Vô Tuất đã để Phàn Trì mở rộng tám tiết khí lưu hành trong dân gian chư hầu thành hai mươi tư tiết khí như đời sau, nhưng thời gian đã có điều chỉnh nhất định tùy theo tình hình thực tế.

Có lẽ vì "tiểu biệt thắng tân hôn", có lẽ vì khao khát có người nối dõi, Nam Tử đòi hỏi rất mãnh liệt, Triệu Vô Tuất cũng buông thả phóng túng, hai người không còn thực hiện các biện pháp phòng tránh như trước kia nữa.

Thế nhưng khi Nam Tử rời đi, Triệu Vô Tuất vẫn nhìn ra sự do dự của nàng.

“Thiếp nếu sinh con cho quân tử, thì không phải Tử tính, mà là Doanh tính rồi...” Cứ như vậy, xã tắc nước Tống mấy trăm năm, chẳng phải sẽ hủy trong tay nàng sao?

“Cha của nó chính là Huyền Vương, là thần giáng thế, là Tử hay là Doanh thì có khác gì nhau?” Triệu Vô Tuất khẽ thì thầm dụ dỗ bên tai nàng.

Hắn lợi dụng tôn giáo mà Nam Tử sáng lập, tạo thế lực ở nước Tống gần mười năm, cũng là lúc nên gặt hái thành quả xứng đáng rồi.

Điều hắn làm ở nước Vệ là kế "di hoa tiếp mộc", ở Tam Trù là kế "phủ để trừ tâm", còn ở nước Tống là kế "thâu lương hoán trụ"... Ba đường cùng tiến, ba nước đồng minh của Triệu thị, tương đương với việc trải qua một cuộc cách mạng màu. Chỉ là nước Tống liên quan đến cục diện Đông Nam, nên chỉ có thể từ từ tính toán.

Nam Tử không ngốc, nàng tự nhiên biết điều này có ý nghĩa gì. Chốn nằm ngủ bên cạnh lẽ nào dung kẻ khác ngáy khò khò, Triệu Vô Tuất mang dã tâm "bình thiên hạ" muốn biến nước Tống thành giang sơn của Triệu thị mới có thể an tâm. Dù sao thì bây giờ đại thế Trung Nguyên đã rất rõ ràng, Triệu thị một nhà độc đại, nước Tống là một thành viên quan trọng trong trật tự tương lai của Triệu thị, thay vì để nước Tống vào tay Nhạc thị, hoặc là vào tay một đứa con trai tương lai nào đó của Triệu Vô Tuất, thì chi bằng cứ giữ lại cho dòng máu của chính mình...

Trừ phi... Nam Tử đi ngược lại sự nghiệp của Triệu Vô Tuất, vì để bảo toàn xã tắc Tử tính nước Tống mà trở thành kẻ địch với Triệu Vô Tuất.

Nhưng Triệu Vô Tuất cho rằng, trong lựa chọn giữa địa vị của bản thân và xã tắc một họ, Nam Tử sẽ không chút do dự mà chọn cái trước. Hắn chỉ hy vọng, con mãng xà vốn luôn nhe nanh độc với kẻ khác, nhưng trước mặt mình lại là con mèo nhỏ nằm phục dưới gối này sẽ tiếp tục ngoan ngoãn hợp tác, đừng chĩa móng vuốt về phía chủ nhân cũ.

“Có phải ta trở nên quá gia trưởng rồi không?” Hắn tự giễu cười một tiếng, đúng là thời đại thay đổi con người, kiếp trước hắn đâu có như vậy.

Hắn dõi mắt nhìn theo xe liễn của Nam Tử rời đi, tuy nàng đề nghị muốn ở lại với Triệu Vô Tuất thêm một thời gian, thậm chí đi "thăm" nước Tấn, nhưng cân nhắc việc Khổng Giao và con gái cũng đi cùng, Triệu Vô Tuất không muốn vừa đi đường vừa lén lút vụng trộm, hủy hoại thế giới quan của tờ giấy trắng đó.

Khi hắn quay về Khúc Phụ chuẩn bị trở về nước Tấn, đúng vào tiết Mang Chủng đầu tháng năm. Mang Chủng theo nghĩa đen là "lúa mì có râu sắp thu hoạch, lúa gạo có râu có thể gieo trồng", lúa mì vụ đông sắp đến ngày gặt hái, nhưng đại tai họa mà Trường Hoằng dự báo thì mãi vẫn chưa ập tới.

“Có lẽ dự báo của Học Cung có sai sót?” Triệu Vô Tuất ôm tâm lý may mắn, dự báo thời tiết công nghệ cao đời sau còn chẳng chính xác, Trường Hoằng có giỏi đến mấy, lẽ nào có thể tiên đoán thiên tai liên tiếp hai lần? Nhưng thà tin là có còn hơn tin là không, Triệu Vô Tuất vẫn để phía nước Lỗ chuẩn bị sẵn sàng.

Đúng ngày hắn khởi hành rời khỏi Khúc Phụ, Triệu Vô Tuất nhận được một tin tức từ phương Đông, không phải tin xấu, mà là tin tốt.

Thương lại Bốc Chúc, người được phân công quản lý diêm chính tại Lang Nha nước Cử, hai tay bưng một bát muối màu xanh, chạy bước nhỏ đuổi theo xe của Triệu Vô Tuất, quỳ xuống trước xe hắn, khấu đầu nói: “Chúc mừng Thượng khanh! Đại hỷ, Lang Nha sái diêm (muối phơi nắng) đã đại thành công!”

---❊ ❖ ❊---

Đó đã là chuyện của chín năm trước, Triệu Vô Tuất đã lợi dụng Tử Cống thuyết phục nước Cử về mặt ngoại giao, dùng một dải đất ven biển đổi lấy một ấp nhỏ của nước Lỗ. Từ đó Triệu thị liền có bãi biển dài ba mươi dặm ở phía nam nước Cử. Dù có phát động dân chúng ven biển nấu muối với số lượng lớn như nước Tề, mỗi năm sản xuất được vạn chung cũng đã là không tệ, nhưng điều này chỉ đủ đáp ứng nhu cầu của nước Lỗ trong ba bốn tháng, lãnh địa Triệu thị vẫn còn thiếu hụt muối trầm trọng.

Vì vậy Triệu Vô Tuất mới nảy ra ý tưởng táo bạo: Muốn biến nước biển thành muối, không chỉ có thể dùng cách đun nấu, mà còn có thể tận dụng ánh nắng, tận dụng gió biển. Muối vốn tan trong nước, nước biển cạn đi, chẳng phải sẽ kết tủa ra từng lớp muối sao? Đây chính là phương pháp phơi muối được sử dụng rộng rãi ở đời sau.

Nghĩ thì dễ làm thì khó, Triệu thị thiếu nhân lực ở phía nam nước Cử, cho nên mãi đến những năm gần đây sau khi hoàn toàn kiểm soát Lang Nha, có thủy quân do Từ Thừa xây dựng bảo vệ bờ biển, ngăn chặn sự quấy nhiễu của hải tặc gần bờ, mới có điều kiện phơi muối và vận chuyển.

Hơn nữa người xưa đâu phải kẻ ngốc, sao lại không dùng phương pháp phơi muối đơn giản dễ thực hiện, mà lại dùng cách nấu muối tốn khoảng 400 cân củi cho 1 chung muối chứ? Nước biển không giống muối hồ An Ấp, trong đó ngoài natri clorua ra còn có vô vàn tạp chất. Muối lấy trực tiếp từ nước biển phơi ra thì đắng chát khó nuốt, ăn nhiều còn bị ngộ độc, chỉ có những người nghèo hèn nhất mới ăn loại muối kém chất lượng này.

Dựa vào loại muối kém chất lượng này, không thể cạnh tranh với muối của Tề, Ngụy. Triệu Vô Tuất đoán rằng đây là do không lọc tạp chất trong nước biển, thế là hắn để thương gia buôn muối nước Lỗ là Bốc Chúc dẫn theo hàng trăm diêm công đến Lang Nha mày mò vài năm, cuối cùng thiết kế ra một phương pháp hữu hiệu: “Người nước Cử bị trưng dụng xây dựng đê bao ở bên bờ biển, khai khẩn những ruộng muối. Những ruộng ở phía trước thì nông và rộng, gọi là bể bốc hơi; những ruộng ở phía sau thì sâu hơn một chút, gọi là bể kết tinh. Sau đó để người ta đào mương máng, hoặc tận dụng thủy triều để nước biển tràn vào bể bốc hơi, nắng gắt mùa xuân hè phơi đốt, gió biển thổi mạnh. Khoảng mấy ngày sau nước biển có thể bốc hơi rất nhiều, kết tủa ra muối... nhưng màu sắc không khác cát mịn trên bãi biển, nên gọi là sa diêm (muối cát).”

“Nhưng loại sa diêm này không bán được giá trên thị trường, nên người ta lại cạo sa diêm, dùng một chút nước biển dội lên, chế thành nước muối cô đặc hơn, dùng miếng bọt biển lấy từ biển lọc qua một lần, rồi vận chuyển đến bể mới để phơi tiếp, nếu gặp ngày âm u thì dùng lửa đun. Muối biển được chế ra từ cách này, màu sắc đen xanh, hạt khá lớn, mùi vị tất nhiên không so được với muối An Ấp, nhưng đã không còn khác biệt gì với muối biển nấu từ nước Tề, nước Yên, nước Ngô nữa rồi.”

Bốc Chúc giới thiệu xong, Triệu Vô Tuất đưa tay nhón lấy một hạt muối, nếm thử một chút, quả nhiên ngoài vị mặn ra còn có vị đắng chát thoang thoảng, đương nhiên không thể so với loại muối ăn trắng muốt trong bao bì ở đời sau. “Đây là thanh diêm thượng hạng, thứ hạng hai là hắc diêm, thứ hạng ba là sa diêm.”

Triệu Vô Tuất không quan tâm đến mùi vị, “Giá thành mỗi loại là bao nhiêu?”

Bốc Chúc mặt đầy hân hoan: “Pháp phơi muối tốn ít nhân lực mà công lao tự nhiên nhiều, nếu là thanh diêm thì chỉ bằng một phần ba muối Tề, một phần hai muối An Ấp! Hắc diêm chỉ bằng một nửa giá đó, sa diêm lại càng rẻ hơn!”

Nói như vậy, muối Lang Nha đã có đủ chất lượng và giá cả để cạnh tranh với muối Tề, muối Ngụy.

Triệu Vô Tuất truy vấn: “Nếu khởi công toàn diện, một năm có thể sản xuất bao nhiêu?”

“Nếu có thể có vài nghìn nhân lực, trừ những ngày âm mưa, một năm Lang Nha đại khái có thể sản xuất năm vạn chung muối...”

“Năm vạn chung!” Triệu Vô Tuất vui mừng đứng dậy từ trên xe, đi tới đi lui.

Nước Tề nấu muối một năm cũng chỉ thu được mười vạn chung muối, trừ đi nhu cầu của chính mình và tích trữ, phần còn lại chưa đến một nửa đem bán cho toàn bộ phương Bắc, các nước đều không chia được bao nhiêu.

Nhưng chỉ riêng một vùng bờ biển Lang Nha trăm dặm, dựa vào phơi muối đã được năm vạn chung, hiệu suất gấp mấy lần nấu muối, mà giá thành lại giảm đáng kể. Lượng muối nhiều như vậy, hoàn toàn có thể đáp ứng nhu cầu sử dụng muối của hai triệu dân trong một năm.

Nếu mở thêm vài bãi muối ở nước Cử, sản lượng e rằng còn nhiều hơn nữa.

Triệu Vô Tuất suy nghĩ một chút, quay đầu nói: “Ta nhớ Hà Nội, Đào Khâu, đất Vệ, đều dựa vào muối An Ấp của Ngụy thị.”

Các thư lại của hắn lật văn thư, đáp lời: “Đúng là như vậy.”

“Phái thêm người từ nước Lỗ qua đó, bảo bên Lang Nha tăng thêm nhân lực, cố gắng phơi ra nhiều muối hơn nữa. Số muối thu được, tất cả đều vận chuyển đến nước Lỗ, rồi từ nước Lỗ thông qua sông Tứ, sông Tế, kênh Vệ vận chuyển đến Đào Khâu, Đế Khâu, Triều Ca, để Tử Cống tích trữ muối Lang Nha, rồi bán ra với giá thấp hơn muối An Ấp, cụ thể làm thế nào, hắn rành hơn ta.”

Về phần bản bộ nước Tấn, tự nhiên có Kế Nhiên vận hành.

Ánh mắt Triệu Vô Tuất rực sáng, hắn đã dự đoán được, bắt đầu từ nửa năm sau, muối An Ấp của Ngụy thị vốn luôn có giá đắt đỏ sẽ chịu tổn thất nặng nề, bị đè bẹp trên thị trường Đào Khâu, Bộc Dương, Triều Ca, điều này đối với Ngụy thị đang lún sâu trong vũng lầy Hà Tây mà nói, sẽ là họa vô đơn chí...

Thế nhưng trong lúc tính kế người khác, Triệu Vô Tuất cũng bị ông trời tính kế.

Khi xe thuyền của hắn quay về đến biên cảnh nước Tấn, nơi đây đã gần một tháng không mưa, một trận đại hạn đang hoành hành khắp toàn bộ Ký Châu!

Sau khi xuống xe, đội nắng gắt, nhìn những cây lúa mì, lúa mạch vì thiếu nước mà rũ đầu, sắc mặt Triệu Vô Tuất nghiêm trọng.

“Trường Hoằng dự đoán không sai, đại tai họa đến rồi!”