Thời Tây Chu, lục sư của nhà Chu thường vượt qua núi Lương Sơn để tấn công các bộ lạc Khuyển Nhung, Quỷ Phương ở bên ngoài vùng đất hoang sơ. Khi ấy, Bạch Địch - tộc có quan hệ hôn nhân với nhà Chu - vẫn là quân phụ dung của vương thất, lẽo đẽo theo sau chiến xa mà thở hổn hển. Kể từ khi nhà Chu suy yếu, Bạch Địch liền ở lại tại chỗ, chiếm cứ dải đất mang tên “Thượng Địa”, tức vùng đất Thiểm Bắc của hậu thế. Cứ như vậy ba trăm năm trôi qua, chưa có chính quyền chư Hạ nào có thể nhúng tay vào đây, ngay cả Tần, Tấn lúc cường thịnh nhất cũng không làm được.

Mãi cho đến khi thương đội của Triệu thị mang theo kỵ binh tới. Triệu Vô Tuất dùng trận đánh hủy diệt thành Thiếu Lương để chấn nhiếp các bộ lạc Bạch Địch. Những kẻ kiêu ngạo khó thuần hóa đó, đứng trước sức mạnh hủy thiên diệt địa đầy khủng khiếp kia, lần đầu tiên cúi thấp đầu lâu, xưng thần nộp cống cho Triệu thị, Thượng Địa cũng biến thành Thượng quận của Triệu thị.

Dựa trên nền tảng vài bộ lạc lớn ở Thượng Địa, Triệu Vô Tuất thiết lập chế độ ki mi tại đây. Phu Thi, Dương Chu, Cao Nô, Lạc Đô, Điêu Âm là năm huyện ki mi của Thượng quận. Thủ lĩnh Bạch Địch tại địa phương làm huyện trưởng ki mi, mọi cơ chế của bộ lạc không thay đổi. Triệu thị chỉ phái phó thủ tới để kiềm chế, điều hòa quan hệ giữa Bạch Địch và dân di cư Hoa Hạ.

Trong các bộ lạc, Cao Nô là mạnh nhất, dân số đông nhất, nhưng trị sở của Thượng quận lại không nằm ở đó, mà ở gần sông Diên Hà cách Cao Nô vài chục dặm về phía nam. Thủ phủ quận này được Triệu Vô Tuất đặt tên là “Diên An”!

Năm huyện ki mi không có hộ tịch chính quy, nhưng Diên An ngay từ đầu đã là một quận thành có cấu trúc đầy đủ.

Sau khi Triệu thị cưỡng chiếm Thiếu Lương, họ đã cướp sạch cư dân trong thành, một phần trong đó được an trí tới Diên An, xây dựng thành mới từ con số không.

Diên An được sông Diên Hà bao bọc, tuy cỏ dại mọc um tùm, gai góc đầy rẫy, dấu chân người thưa thớt, dã thú xuất hiện, nhưng thực tế lại là vùng đất phì nhiêu, nước cỏ tươi tốt, chỉ cần khai phá một chút là có thể trở thành vùng đất trù phú. May thay, Thượng quận không thiếu trâu ngựa, có thể bù đắp cho sự thiếu hụt nhân lực. Hàng ngàn dân quân đồn trú đồng tâm hiệp lực, xây dựng làng xóm dưới chân núi Gia Lĩnh, những cánh đồng được san phẳng hết mảnh này đến mảnh khác. Trong quá trình đó, cảm giác tự hào và quy thuộc khi tự tay xây dựng quê hương cũng nảy sinh. Cộng thêm việc mỗi hộ gia đình đều nhận được lượng lớn ruộng đất, những người lưu vong ở Hà Tây quên cả đường về, cam tâm tình nguyện bám rễ tại nơi đây.

Sau vài năm, họ đã biến hai bờ sông Diên Hà vốn hoang vắng thành vùng đất trù phú với lúa mạch trải dài trên bình nguyên, vịt béo đầy ắp ao hồ. Những nơi nông nghiệp chưa vươn tới cũng là nơi nước cỏ tươi tốt, trâu ngựa nối đuôi nhau, đàn cừu tràn ngập lối đi, kinh tế nông mục đều phát triển rất tốt.

Thành Diên An cũng bắt đầu có quy mô, tuy thành ấp vẫn là kết cấu tạm thời dựng bằng gỗ nguyên khối, nhưng chu vi vài dặm đã là đại thành bậc nhất Thượng Địa. Chỉ tiếc là thành rộng người ít vẫn luôn là vấn đề khiến quan lại trong quận đau đầu.

Mãi đến năm ngoái, Diên An cuối cùng đã đón lấy cơ hội phát triển tốt. Một lượng lớn người Hà Tây vì trốn tránh xung đột giữa Tần và Ngụy đã chạy vào Thượng quận. Triệu thị ra lệnh cho các bộ lạc ki mi không được tự ý thu nhận, tất cả lưu dân đều được quy tụ về Diên An. Đến lúc khai xuân, toàn bộ Diên An có tổng cộng hơn ba ngàn hộ dân, và kiểm soát mười vạn mẫu đất canh tác hai bờ sông Diên Hà.

Cùng với sự gia tăng dân số, thương mại cũng phát triển theo. Thượng quận nằm ở Ung Châu, nơi bao quanh là các nhóm người Nhung Địch, cách bản bộ Triệu thị bởi những con sông lớn và núi non, giao thông qua lại bất tiện. Nhưng Quân thâu quan Y Đốn phụ trách các quận phía bắc mỗi tháng đều phái thương đội mang lương thực, hàng hóa của đất Tấn tới đây, trao đổi trâu ngựa, lông thú với Thượng quận, duy trì sự cân bằng kinh tế địa phương.

Sự phú quý dần dần của Diên An, việc liên tục thu hút dân cư, cùng thương mại ngày càng hưng thịnh, tự nhiên sẽ khiến mấy bộ lạc Bạch Địch bản địa kia ghen tị. Nhưng họ chẳng dám làm gì cả. Không vì lý do gì khác, ngoài số quân đồn điền của Triệu thị trú đóng tại địa phương, trên đồng cỏ ngoài Diên An còn có một lực lượng vũ trang mạnh mẽ đang du ngoạn: một sư kỵ binh đầy đủ hai ngàn năm trăm kỵ!

Thượng quận Tư mã Bưu Thành là thống soái của đội kỵ binh này, hắn cùng thuộc hạ phụng mệnh bảo vệ Thượng quận, những kẻ trộm cướp mang lòng cầu may đều bị hắn giẫm nát dưới móng ngựa. Còn bộ lạc Cao Nô từng thèm khát Diên An, vọng tưởng cấu kết các bộ lạc khác để chống Triệu, cũng bị Bưu Thành tiêu diệt với thế như sấm sét. Dân chúng Cao Nô tan tác, sáu đồng cỏ của họ và số dân phụ thuộc cũng được Diên An thu về làm của riêng, nạp thành hộ tịch chính quy.

Cao Nô đã diệt, Bạch Địch ở Thượng quận chỉ còn lại bốn bộ. Bộ lớn nhất là Phu Thi cũng chỉ bảy tám ngàn người, kỵ binh hơn ngàn, căn bản không thể đối địch với quân Triệu, chỉ có thể cúi đầu tuân lệnh. Chỉ cần không làm loạn, Triệu Vô Tuất cũng không quá khắt khe trong việc kiềm chế họ.

Trên cơ sở này, bị ki mi thì coi như trâu ngựa cũng được, trâu sống vẫn tốt hơn ngựa chết. Hơn nữa, Triệu thị đối với việc họ vào lãnh địa Tần, Ngụy cướp bóc luôn nhắm một mắt mở một mắt, thậm chí còn che chở cho họ.

Sự cân bằng này bị phá vỡ vào mùa xuân năm nay. Vào lúc rạng đông ngày hôm đó, thủ lĩnh bộ Phu Thi bị người ta lay tỉnh khỏi giấc mộng. Hắn mang theo cơn say từ bữa tiệc đêm qua bước ra ngoài trướng, nheo mắt nhìn về phía bắc, lập tức kinh ngạc nhìn thấy một đội kỵ binh với quy mô lớn hơn cả bộ của Bưu Thành xuất hiện trước mắt.

Người Phu Thi ngẩn ngơ nhìn, đội kỵ binh khổng lồ kia đang uốn lượn di chuyển trên cao nguyên phía bắc Ung Châu, ngàn quân vạn mã phân tán tiến về phía trước, giống như vài con rồng đen đang bay lượn trên bầu trời núi non và đồng cỏ mênh mông.

Chủ lực của họ lần lượt giẫm lên dòng nước chảy xiết của sông Vô Định, lao về phía nam. Lại có một đội quân lẻ tách ra, mang theo cờ hiệu của Triệu thị, lao về phía doanh trướng của bộ Phu Thi.

Thấy là kỵ tùng của Triệu thị, người Bạch Địch canh giữ tường thành doanh trại không dám ngăn cản, mở đường cho đi. Đội kỵ binh kia thông suốt lao đến trước mặt thủ lĩnh Phu Thi, chỉ thấy Triệu sứ dẫn đầu tuy phong trần mệt mỏi nhưng tinh thần cực kỳ sung mãn. Hắn giơ chiếc tiết trong tay, dùng tiếng Bạch Địch nói với người Phu Thi: “Thượng khanh sai Đại quận Ngu Tư mã và Thượng quận Bưu Tư mã đi đánh giặc, lệnh bộ Phu Thi xuất một nửa tráng đinh, tự mang theo ngựa, lương khô, binh khí, trước mùng một tháng ba tập kết tại Diên An, theo hai vị Tư mã nam chinh!”

---❊ ❖ ❊---

Khi vó ngựa dừng lại ngoài thành Diên An, Ngu Hỉ thở phào nhẹ nhõm. Hắn quay đầu nhìn lại, phía sau là năm ngàn kỵ sĩ, cùng với nhiều ngựa hơn nữa, ai nấy đều bị nắng làm cho đen nhẻm, không ai là không phong trần mệt mỏi.

Sau khi diệt Đại bốn năm trước, Triệu Vô Tuất đã thiết lập Đại quận tại địa phương, trị sở ở thành Đại. Xét thấy đất Đại nằm trên đường phân chia nông mục, phía bắc và phía nam sông Tang Can gần như là hai hình thái kinh tế khác nhau, vì vậy đã thiết lập kỵ ấp tên là Long Thành ở vùng đồng cỏ phía tây bắc Đại quận, để Ngu Hỉ huấn luyện kỵ binh tại đây, kiềm chế các bộ lạc Nhung Hồ ngoài biên ải.

Trong bốn năm trung nguyên chiến loạn không ngừng, Đại quận lại xa rời khói lửa, có sự phát triển vượt bậc. Vì quân đồn trú ở Long Thành hùng mạnh, nhiều bộ tộc Hồ Nhung không ngừng quy phụ. Sau khi cung cấp ruộng đất, đồng cỏ và đảm bảo an toàn, việc chiêu mộ binh lính từ những bộ dân mới phụ thuộc này rất thuận lợi. Ngu Hỉ trong thư gửi cho Triệu Vô Tuất xin lệnh xuất chiến, nói rằng “Sĩ mã ở Đại quận khống huyền, động một cái là có vạn số”.

Điều này có phần phóng đại, nhưng tráng đinh đủ tuổi ở toàn bộ Đại quận hầu như ai cũng biết cưỡi ngựa, tập hợp sáu bảy ngàn kỵ binh là điều có thể.

Triệu Vô Tuất khen ngợi Ngu Hỉ, đồng thời chính thức phát hịch ngoài biên ải, để Ngu Hỉ khởi binh nam hạ, giúp mình tấn công Tần, Ngụy.

Đầu tháng giêng, Ngu Hỉ phát thông cáo rộng rãi, để các thủ lĩnh, đại nhân của các bộ lạc ki mi ở Đại quận dẫn bộ tộc tới Long Thành hội họp.

“Nuôi quân ngàn ngày dùng một giờ, sau bốn năm dưỡng sức, kỵ binh Đại quận cuối cùng cũng có đất dụng võ!”

Sau khi tuyên bố như vậy, Ngu Hỉ phát hai ngàn năm trăm kỵ binh Triệu ở Đại quận khởi hành, ngoài ra còn có hai ngàn năm trăm kỵ binh Nhung Hồ do các bộ lạc Đại, Đồ Hà, Vô Chung phái tới trợ chiến. Tân Trĩ Cẩu, người đã lập công lao trong quá trình đoạt lấy Đại quận, cũng theo quân nam hạ, làm phó thủ cho Ngu Hỉ. Ngày hôm đó, cờ xí Long Thành rợp trời, cung tên như rừng, dân Nhung Hồ vây xem không ai không chấn động.

Đại quân năm ngàn người này xuất phát từ Đại quận vào giữa tháng giêng, vòng qua Lâu Phiền, trên đường đi gần như ăn sạch nước cỏ, trâu dê của người Lâu Phiền, cuối cùng vượt sông lớn bằng túi da từ mép địa bàn của Lâm Hồ, tiến vào Thượng quận. Họ đi qua các bộ Phu Thi, Dương Chu, Cao Nô, cuối cùng tới Diên An.

Không giống với việc thần tốc diệt Đại bốn năm trước, chiến tuyến lần này dài hơn, thời gian tác chiến cũng định vào sau ba tháng, nên đại quân phải bảo toàn sức ngựa, đi không nhanh. Hơn ngàn dặm, họ đi mất tròn một tháng.

Đối mặt với Bưu Thành ra khỏi thành đón tiếp, Ngu Hỉ mỉm cười đánh giá hắn. Gã trai mới lớn bốn năm trước giờ đã giống như mình, đã là một quận Tư mã. Trong đó có ý nghĩa con nối nghiệp cha, nhưng cũng không thể thiếu sự nỗ lực của bản thân Bưu Thành.

Hắn vuốt chòm râu của mình, cười nói: “Một tháng không rời yên ngựa, không những ngựa gầy đi không chịu nổi, mà thân thể chúng ta cũng hôi hám, có thể nuôi được cả bọ chét rồi. Vẫn là để tướng sĩ ăn no uống đủ, rồi đi tắm rửa dưới sông Diên Hà là quan trọng nhất.”

Bưu Thành cho người tiếp đãi số kỵ binh Đại quận từ xa tới này. Người xuất thân Hoa Hạ thì còn đỡ, có thể đóng quân dưới thành, những quân bộ lạc Nhung Hồ kia thì bị Tân Trĩ Cẩu quản lý ở ngoại ô, tránh xa khu dân cư, kỷ luật quân đội của họ thực sự là một vấn đề lớn.

Sau vài ngày nghỉ ngơi, thủ lĩnh các bộ lạc Thượng quận cũng lần lượt tới Diên An. Dưới sự đe dọa của sức mạnh vũ lực cường đại của Triệu thị, họ đều bày tỏ nguyện vọng muốn dẫn tráng đinh bộ lạc gia nhập, vì Triệu thị mà thảo phạt nước Tần.

“Hai ngàn năm trăm kỵ của Thượng quận, cộng với bốn bộ Bạch Địch là Phu Thi, Điêu Âm, Dương Chu, Lạc Đô, tổng cộng có bốn ngàn năm trăm kỵ.”

“Bên ta có năm ngàn kỵ, cộng thêm binh lính bộ tộc Lâu Phiền, Lâm Hồ chiêu mộ dọc đường, thì có năm ngàn năm trăm kỵ!”

Ngu Hỉ, Bưu Thành và Tân Trĩ Cẩu ba người tính toán một hồi, đều kinh ngạc phát hiện, số kỵ binh dưới tay mình thế mà đã vượt quá một vạn.

Một vạn kỵ binh, đây là điều họ trước kia nghĩ cũng không dám nghĩ tới, đây cũng là thành tựu mà Triệu Vô Tuất đã khiến Đại quận, Thượng quận hai nơi kinh doanh trong vài năm. Nếu vận dụng thỏa đáng, đó chính là sức mạnh cường đại đủ để thay đổi càn khôn. Nhất thời, các tướng của Triệu thị đều có niềm tin tràn trề, tin rằng mình chắc chắn có thể dựa vào đội ngũ này tung hoành Hà Tây, giết ra một cục diện hoàn toàn mới cho Triệu thị!

Tổng chỉ huy tác chiến mặt trận phía tây lần này là Ngu Hỉ tuyên bố: “Vạn kỵ tập kết, lương thảo là một vấn đề lớn. Các bộ lạc Thượng quận chỉ có thể gánh vác hơn một tháng. Tạm thời cứ thả ngựa ở Diên Hà, để kỵ binh Đại quân đường xa mệt nhọc ăn cho thỏa thích. Đợi nuôi đủ mỡ, chúng ta tập kết vào mùng một tháng ba, giữa tháng ba xuất chinh.”

Hắn chỉ vào trung lưu sông Lạc Thủy nói: “Nước cỏ Cam Tuyền tươi tốt, cứ lấy nơi này làm đại bản doanh, chia tả hữu hai quân vượt Lương Sơn. Một quân tiến về Thiếu Lương, cắt đứt Long Môn; một quân tiến về Vương Quan, cắt đứt bến đò Bồ Phản. Quyết tâm phải khiến Hà Tây một mảnh tan hoang! Để Tần, Ngụy không còn đường lui!”