Làn khói đen đậm đặc trên Tân Đài của Vệ cung đã tan hết, tòa kiến trúc cao nhất năm xưa nay đã sụp đổ hoàn toàn, chỉ còn lại một đống tàn tích cháy đen. Thế nhưng bên dưới những đống đổ nát ấy, có những mầm non mùa xuân đang kiên cường vươn mình, hấp thụ ánh mặt trời. Đợi đến mùa hè, nơi đây sẽ biến thành một khu vườn trăm cỏ hoang vu, đầy rêu phong và cỏ dại.

Trật tự tại Đế Khâu đã khôi phục như thường. Vào cái đêm hỏa hoạn tại Đế Khâu ấy, quân Triệu ở cả hai phía Tấn và Lỗ đều đồng loạt xuất kích. Từ Hà Nội đến năm ngàn, từ Vận Thành cũng đến năm ngàn, họ dùng chiến thuyền đi thẳng từ Vệ Cừ tới Đế Khâu, nhanh chóng chiếm lĩnh hai vùng đất phía Đông và phía Tây của nước Vệ, cùng các cửa ải hiểm yếu. Quân thủ thành Đế Khâu hoàn toàn bị quân Triệu thay thế. Thành trì đã giới nghiêm suốt mấy ngày, hành vi giết người, cướp bóc đều bị ngăn chặn, kẻ nào dám phạm cấm đều bị tống giam, ngục tù nước Vệ đã chật kín người.

Theo quy củ, chư hầu năm ngày thì làm lễ táng, thi hài của Vệ Hầu đúng ngày hôm nay được làm lễ đưa tang. Nhưng không thể tổ chức quốc tang, chỉ dựng tạm một cái thảo đường đơn sơ trong cung. Sau khi Triệu Vô Tuất hoàn thành nghĩa vụ của đồng minh là tới tế bái, liền tuyên bố với tất cả mọi người về bản chất của cuộc loạn nước Vệ lần này: Thạch Phố cùng chư khanh đã ép buộc quốc nhân, thí quân làm loạn!

Đối với quốc nhân tham gia vào cuộc làm loạn, Triệu Vô Tuất tỏ ý không truy cứu. Điều này có thể thấy rõ qua việc ông cho người ban thụy hiệu cho Vệ Hầu Khoái Quỹ là "Vệ Mẫn Công", ông khẳng định việc quốc nhân trục xuất hôn quân là đúng đắn. Điều này khiến dân chúng nước Vệ vốn đang thấp thỏm lo âu liền trút bỏ gánh nặng trong lòng, bắt đầu quên đi sự điên cuồng của mấy ngày trước mà trở lại cuộc sống bình thường.

Nhưng đối với chư khanh, Triệu Vô Tuất lại không định dễ dàng buông tha.

"Thạch thị cùng những kẻ khác đang bị giam trong ngục, vẫn luôn kêu oan, không ngừng dập đầu cầu xin được gặp Thượng khanh, bày tỏ tuyệt đối không có ý đối địch với Triệu thị, cuộc làm loạn lần này cũng là tuân theo ý của Thượng khanh, hỏi tại sao Triệu thị lại đem quân chống lại họ?"

Bên ngoài thành Đế Khâu, trong đại trướng đóng quân của quân Triệu, Tử Hạ – người vừa được chiêu mộ làm cận thần của Triệu khanh – liếc nhìn Triệu Vô Tuất đang ngồi vững chãi sau án thư rồi hỏi: "Thượng khanh, đây là lời nguyên văn của chư khanh nước Vệ, nên trả lời thế nào? Là gặp hay không gặp?"

"Nói nhảm! Ta khi nào mặc nhận họ thí quân phạm thượng?" Triệu Vô Tuất kiên quyết phủ nhận sự cáo buộc này.

Ông nghiêm nghị nói với Tử Hạ: "Ngươi hãy đi bảo Thạch Phố, cho hắn hồi tưởng lại sự tích của tiên tổ Thạch Khắc. Năm xưa Công tử Châu Hu và Thạch Hậu thí sát Vệ Hoàn Công để tự lập, khi họ đến nước Trần sính vấn, Thạch Khắc đã viết thư báo cho vua tôi nước Trần rằng: nước Vệ đất đai nhỏ hẹp, lão già này tuổi tác đã cao, trơ mắt nhìn việc thí quân xảy ra mà không thể làm gì, nay hai kẻ đến nước Trần kia chính là hung thủ sát hại quốc quân, xin hãy nhân cơ hội này mà dùng lễ pháp xử lý chúng..."

Câu chuyện này Tử Hạ biết, người nước Trần cảm động trước tấm lòng của Thạch Khắc, liền bắt giữ Châu Hu và Thạch Hậu, rồi sai người sang nước Vệ mời người tới xử lý. Nước Vệ bèn phái Hữu tể đi, giết Châu Hu tại đất Bộc. Thạch Khắc lại phái gia thần của mình đi, giết con trai là Thạch Hậu tại nước Trần, đây chính là khởi nguồn của câu "đại nghĩa diệt thân".

Tử Hạ đã hiểu, ý của Triệu Thượng khanh là trong cuộc thí quân tại nước Vệ lần này, ông đóng vai trò chính là nước Trần, nay với tư cách là hàng xóm, sẽ thay nước Vệ xử lý nghịch thần.

Vậy vấn đề là, trong sự kiện lần này, ai sẽ đóng vai "Thạch Khắc"?

Còn nữa, đối với quốc gia chư hầu cổ xưa đã kéo dài hơn năm trăm năm này, phải xử trí thế nào đây?

Mặc dù trong lòng vẫn còn nghi vấn, nhưng những việc này không liên quan đến Tử Hạ. Hơn một tháng đến bên cạnh Triệu Vô Tuất, ông đã thích nghi với công việc của mình: phân loại các tấu sớ từ các quận huyện gửi lên, đặt những việc khẩn cấp lên trên, thỉnh thoảng viết một bản văn thư, cung cấp tư vấn khi Triệu Vô Tuất cần, chỉ có vậy thôi.

Nếu chủ quân không có ý hỏi han, thì đừng cố gắng thể hiện bản thân, đây là thái độ làm việc nội bộ của Triệu thị, mỗi người làm tròn chức trách của mình, không được lơ là, cũng không được vượt quyền.

Điều mà Tử Hạ cần truyền đạt xuống, chính là cách xử lý của Triệu Vô Tuất đối với chư khanh.

---❊ ❖ ❊---

"Thạch thị làm loạn quốc, thí quân, tội không thể tha. Thạch Phố là kẻ cầm đầu loạn lạc, xử hình phạt xa xẻo tại chợ, cả tộc dời tới quận Đại nước Tấn để thú biên."

"Bắc Cung thị trước giả vờ phục tùng quân chủ, sau lại phản loạn, tham gia thí quân. Gia chủ Bắc Cung Hỉ chịu lục hình, cả tộc dời tới huyện Ly Thạch nước Tấn để thú biên."

"Tôn thị, theo Thạch Phố thí quân, là một trong những kẻ chủ mưu phản đảng. Gia chủ Tôn Trang bị xử eo trảm tại chợ, cả tộc dời tới huyện Mã Ấp nước Tấn để thú biên."

"Thái Thúc thị, theo Thạch Phố thí quân, gia chủ Thái Thúc Tật bị trảm tại chợ, cả tộc dời tới huyện Lâu nước Tấn để thú biên."

"Công Thúc thị, là tòng phạm của phản đảng, Công thúc Mộc đã chết, bêu xác. Gia chủ Công thúc Thú chủ động đầu hàng, cho phép tự sát, cả tộc dời tới huyện Lận nước Tấn để thú biên."

"Chư Hạ thân thiết, không thể vứt bỏ; Nhung Địch lang sói, không thể chiều chuộng. Kỷ thị là người Nhung làm loạn Hạ, tội không thể dung thứ. Kỷ thị bị trảm tại chợ, cả tộc giáng xuống làm manh lệ, dời tới huyện Cự Lộc nước Tấn để thú biên!"

Những bản xử trí này từng cái một nối tiếp nhau, khiến người ta kinh hồn bạt vía. Năm đại khanh tộc của nước Vệ sau khi bị quân Triệu bắt gọn một lưới, liền nhanh chóng đón nhận ngày tận thế của mình...

"Thật là sấm sét, không hề dây dưa, như vậy thì nước Vệ sáu khanh, chỉ còn lại nhà Khổng thị một mình sao?"

Nghe những bản xử trí này, đáy lòng của Khổng Ngữ cũng ngày càng lạnh lẽo. Sau khi Triệu Vô Tuất đón thái tử Triệt của nước Vệ đi, liền cho Nhan Cao bao vây Khổng trạch, chỉ cho vào không cho ra, nhưng không cắt đứt nguồn tin của họ.

"Không biết Triệu Thượng khanh sẽ dùng lý do gì để tuyên án với ta, là xa xẻo, hay eo trảm, hay giống như đối xử với Quý Tôn, ban cho ta một chén rượu độc, một dải lụa trắng, một thanh đoản kiếm, để ta tùy ý lựa chọn? Còn tộc nhân của lão phu, sẽ phải tới vùng đất khổ hàn nào ở phương Bắc đây?"

Khổng Ngữ cười khổ trên giường bệnh, vợ con ông đã sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, hoảng hốt không biết làm sao.

Cho nên khi Triệu Vô Tuất phái người đến đưa tin, cả nhà Khổng thị suýt nữa thì tự treo cổ trước...

Khi Tử Hạ đọc xong lời của Triệu Vô Tuất, cha con Khổng Ngữ không khỏi kinh ngạc.

"Triệu Thượng khanh... muốn lão phu tiếp tục làm chấp chính nước Vệ, phò tá tân quân?"

---❊ ❖ ❊---

"Thượng khanh, ta vẫn không hiểu rõ!" Ngay khi cả nhà Khổng thị đang ăn mừng vì thoát chết trong gang tấc, Triệu Y lại có chút bất bình.

Ông nói: "Chúng ta bày mưu tính kế lâu như vậy, tốn bao nhiêu công sức, chẳng lẽ chỉ để đổi một quân chủ cho nước Vệ, giúp họ khôi phục trật tự sao?"

"Ngươi nói cũng không hẳn là sai." Triệu Vô Tuất dùng đầu bút điểm điểm vào ông: "Trật tự nước Vệ rất quan trọng, Tử Y đã ở đây ba năm, nên có thể nói ra nguyên nhân."

"Chẳng qua là vì đất Vệ sông ngòi bình phẳng, đường sá bốn phương thông suốt, nằm ở nơi xung yếu của Tấn và Lỗ..."

"Phải, Triệu thị nay cũng coi là gia đại nghiệp đại. Nếu Nghiệp Thành của Hà Bắc là tâm phúc, thì Thái Nguyên chính là cánh tay phải của Triệu thị, phía Bắc ôm trọn đất Đại, Thượng quận, phía Nam khống chế Đồng Đê, Ngụy, Hàn. Nước Lỗ chính là cánh tay trái của Triệu thị, phía trên nâng đỡ nước Tề, phía dưới ngăn nước Ngô, uốn cong cánh tay là có thể bao quát chư hầu đất Tứ Thượng. Cho nên dù là Thái Nguyên hay nước Lỗ, Triệu thị đều không thể để mất. Tấn Dương là lãnh địa do ba đời Triệu thị kinh doanh, lòng dân hướng về, ta không quá lo lắng. Nước Lỗ nếu ta đích thân trấn thủ thì tất nhiên vững như bàn thạch, nhưng ta không ở đó thì không thể đảm bảo. Dù sao di trạch của Chu Công vẫn chưa dứt, ý thức quốc biệt của người Lỗ vẫn còn mạnh, nên không thể không tận tâm duy trì. Ta trước tiên phái con ta là Triệu Thao sang làm Lỗ khanh, để lại một đám tôi trung phò tá, nhưng vẫn sợ lâu ngày sĩ phu nước Lỗ lấn át, thế là lại để Quảng Đức đi phân chia quyền lực của họ... Tâm ý thâm sâu của ta, ngươi có hiểu không?"

Triệu Y không còn phàn nàn nữa, chắp tay nói: "Hiểu, bất kỳ quyết định nào của Thượng khanh, chắc chắn đều có lý do của nó." Dù ông là tiểu tông của Triệu thị, nhưng luôn đắm chìm trong việc tranh chấp quân sự, không phải loại người suy nghĩ quá nhiều, cho nên Hàm Đan thị diệt vong rồi, nhưng chi "Mã Thủ thị" này lại được giữ lại và được Triệu Vô Tuất trọng dụng.

Trong thời đại phong kiến tông pháp, họ hàng thân thích cùng tông cũng là một sự hỗ trợ mạnh mẽ, nhưng phải biết cách vận dụng hợp lý. Triệu Vô Tuất không nuôi kẻ vô dụng, cũng không hy vọng tương lai tông tộc Triệu thị suy tàn, bị gia thần khác họ thay thế. Bài học Tấn Hiến Công diệt tận công tộc vẫn còn ngay trước mắt.

Cho nên đối với hai người duy nhất trong tông tộc là Triệu Y và Triệu Quảng Đức, ông vẫn khá tận tâm bồi dưỡng, hơn nữa phải căn cứ vào công lao của họ mà ban thưởng thích đáng, để họ trở thành một lực lượng, đạt được sự cân bằng với đám bề tôi xuất thân sĩ phu. Dùng dị luận để khuấy động lẫn nhau, đây cũng coi là một loại thuật trị quốc của quân chủ vậy.

Triệu Vô Tuất nói tiếp: "Việc xây dựng Vệ Cừ phần lớn là muốn kéo gần khoảng cách giữa Tấn và Lỗ, cho nên giao thông giữa Hà Nội và đất Lỗ đều phải dựa vào Vệ Cừ. Nước Vệ nếu loạn thì hai bên Triệu - Lỗ sẽ như cánh diều đứt dây, bất cứ việc gì cũng sẽ bị trì trệ, không thể làm được như chỉ huy cánh tay... Cho nên nước Vệ nhất định phải ổn định, đây cũng là lý do ta nâng đỡ Khoái Quỹ, rồi lại tự tay hủy diệt hắn."

Khoái Quỹ người này, dùng từ ngữ hậu thế mà nói thì chính là kẻ "thần kinh đao", lúc tha thiết muốn về nước thì biểu hiện còn khá tốt, nhưng một khi đã ngồi lên vị trí cao thì chí đắc ý mãn, bắt đầu trở nên ngày càng điên cuồng. Những hành động nghịch đạo của hắn khiến Triệu Vô Tuất rất không yên tâm với nước Vệ, cho nên khi nhận được cảnh báo năm nay có thể có đại họa, liền nảy sinh ý định can thiệp vào nước Vệ.

Thay vì đợi loạn lạc của nước Vệ bùng phát bất ngờ, khiến Triệu thị không kịp trở tay, chi bằng thêm dầu vào lửa, kích nổ nó trong phạm vi Triệu Vô Tuất có thể kiểm soát.

Triệu Y gật đầu nói: "Nếu nước Vệ quan trọng như vậy, sao đường huynh không thôn tính nó, biến thành quận huyện? Giống như tiêu diệt nước Đại vậy."

Vô Tuất lắc đầu: "Không đơn giản như vậy. Nước Vệ là đại quốc phương Đông do Tông Chu phân phong, lâu nay đảm nhiệm chức Hầu bá, đến nay đã truyền thừa hơn năm trăm năm. Tuy trải qua mấy lần suy tàn, đã không còn như xưa, nhưng nếu mạo muội thôn tính, tất sẽ gây ra phản ứng dữ dội của chư hầu."

Vốn dĩ với thực lực của Triệu thị, làm như vậy cũng chưa hẳn không được, nhưng nghĩ đến năm nay đại họa đã cận kề, Triệu Vô Tuất định là vẫn đi con đường an toàn hơn.

"Huống hồ, di trạch của Vệ Khang Thúc tuy đã bị lũ hôn quân tiêu tốn gần hết, nhưng người Vệ cực kỳ bài ngoại không phải dễ cai trị, tất sẽ tiêu tốn rất nhiều tinh lực của Triệu thị. Tóm lại, cũng giống như dùng người Lỗ trị nước Lỗ, phải dùng người Vệ trị nước Vệ. Thái tử Triệt, nó là người thừa kế chính thống, là tiền đề cho sự ổn định của nước Vệ, hơn nữa tuổi còn nhỏ, nhát gan sợ phiền, rất dễ kiểm soát. Còn Khổng Ngữ, một kẻ sắp chết, con cháu vô dụng, tông tộc suy tàn, nhưng được cái khá được người Vệ tin tưởng, đưa hắn ra lần nữa, vừa hay làm vật trang trí cho triều đình mới của nước Vệ."

"Triều đình... mới của nước Vệ?" Triệu Y có chút không hiểu.

"Không sai, nước Vệ sáu khanh, sáu mất năm, gia chủ chư khanh sẽ bị giết, con cháu còn lại cũng sẽ dời xa đến biên cảnh nước Tấn, quan phủ nước Vệ trống rỗng. Vì chính trị khanh tộc năm xưa đã không còn tồn tại, vừa hay an bài người của mình vào, làm sâu sắc thêm sự kiểm soát của Triệu thị đối với nước Vệ, khiến họ từ những đầy tớ còn chút tự do trở thành những con rối thuần túy!"

Triệu Vô Tuất nhìn Triệu Y từ đầu đến chân, cười nói: "Tử Y, sau đại chiến sáu khanh nước Tấn, ta vẫn nợ ngươi một phong thưởng xứng đáng với công lao của ngươi. Nước Vệ tuy nhỏ nhưng cũng là một nước năm trăm cỗ xe, ngươi đã đến đây trấn thủ ba năm rồi, quen thuộc phong tục địa phương ở đây, hiểu rõ sơn xuyên địa thế ở đây, ở lại nước Vệ làm Thứ khanh, chủ đạo triều đình thế nào? Đợi mấy năm nữa Khổng Ngữ đèn cạn dầu tắt, ngươi chính là người chấp chính nước Vệ, đến lúc đó nước Vệ tế lễ do quốc quân, chính sự do Tử Y! Biến nước này của Vệ Khang Thúc thành quốc gia của Triệu thị hoàn toàn, ngươi có hứng thú không?"