Dưới bầu trời quang đãng, bên bờ mương nước trong vắt, mấy đứa trẻ tóc búi hai bên đang vịn tay vào thanh ngang, đạp lên guồng nước xương rồng mà đùa nghịch. Chúng vừa đạp vừa hát vang bằng giọng ngây thơ những ca dao đang lưu hành trong dân chúng bản địa...

“Ta có tử đệ, Thượng khanh dạy bảo. Ta có ruộng vườn, Kế Nhiên vun đắp...”

Triệu Vô Tuất nghiêng tai lắng nghe, một lát sau vỗ đùi cười lớn, nói với Kế Nhiên: “Người làm chủ quốc gia, làm chủ một nhà, ắt phải biết dân chúng đang suy nghĩ điều gì, mà cách bộc lộ tâm tư nguyện vọng thích hợp nhất chính là ca dao. Thế nên thời Tông Chu, còn có quan chức chuyên trách là 'Thải phong chi quan', đi khắp liệt quốc để thu thập ca dao, từ đó mới có mười lăm thiên 'Quốc Phong'. Người trị quốc có thể từ đó mà thấu hiểu nỗi khổ dân gian, phản tư về được mất.”

“Ta cũng đã thiết lập một Nhạc phủ, thu thập biên soạn âm nhạc dân gian các nơi. Tôn chỉ cai trị của tiên sinh là không để dân chúng lãng phí thời gian, ba năm nay đã khiến dân Nghiệp phải vất vả không ít, ngày thường họ chẳng ít lần hát ca nguyền rủa tiên sinh. Nhưng nay nghe lại, họ rốt cuộc đã thấu hiểu tâm huyết của tiên sinh rồi. Có chính tích như thế này, dù trăm năm sau, danh tiếng của tiên sinh vẫn được người đời tán tụng.”

Kế Nhiên cười khổ nói: “Có thể nghe thấy bài hát này, lão hủ ba năm nay cũng không uổng phí. Tuy nhiên hoàn thành mười hai con mương đập này, lão cũng phải từ chức, chuyên tâm làm Trị Tắc nội sử rồi. Liệu những con mương này có thể sử dụng lâu dài hay không, còn phải xem người kế nhiệm làm thế nào. Thượng khanh, đúng như thơ đã nói: 'Dân diệc lao chỉ, khất khả tiểu khang'. Cái gọi là một trương một trì, chính là đạo của văn võ. Những năm tiếp theo, không nên khởi công đại công trình ở Nghiệp Thành nữa, khiến dân chúng mệt mỏi.”

“Vốn còn muốn khơi thông dòng sông Chương chảy ra Đại Hà, để tàu thuyền thông hành không trở ngại, nhưng năm sau có lẽ gặp thiên tai, nên đành thôi...” Triệu Vô Tuất cười nói: “Nhâm Chương, người vốn luôn chủ trương 'dữ dân hưu tức', chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

Kế Nhiên nói: “Việc thông dòng sông không cần vội, có mười hai con kênh ở Nghiệp Thành, mấy vạn dân chúng nơi đây có thể áo cơm vô ưu, an cư lạc nghiệp. Theo sau việc bắt đầu thu thuế từ năm sau, phủ khố của Thượng khanh cũng sẽ dần dần sung túc.”

Trông ra vạn mẫu ruộng lúa mì vàng óng tươi vui này, Kế Nhiên lại không nhịn được cảm thán: “Cũng nhờ Thượng khanh tìm được mảnh đất báu này, nghĩ ra được cách xây đập mở kênh trị thủy, tưới tiêu cho ruộng đồng.”

Triệu Vô Tuất nói: “Ta cũng là đứng trên vai người đi trước. Trăm năm trước, Tôn Thúc Ngao nước Sở khai mở Thược Bối, thu lợi chín đầm, giúp quốc gia phồn vinh, nhà giàu người vui, khiến vùng Hoài Nam vốn cằn cỗi trở nên sung túc, cách làm của ông ấy, rất đáng để ta học tập.”

Mặc dù nói về Tôn Thúc Ngao, nhưng trong đầu Triệu Vô Tuất lại thoáng qua sự tích Tây Môn Báo trị Nghiệp. Chẳng biết Tây Môn Báo lúc này đã chào đời hay chưa, cũng trách sử sách ghi chép quá sơ lược, năm sinh năm mất của người này đều không rõ. Triệu Vô Tuất chỉ biết ông là người thời Ngụy Văn Hầu, đại khái muộn hơn mình một hai thế hệ.

Không ngờ tới, người mà ông đang nghĩ đến lại ở ngay dưới mí mắt, đang lướt qua xe ngựa của ông và Kế Nhiên.

Tây Môn Báo vừa tan học ở Mông học về, đang cùng bạn bè, vui vẻ đứng trên guồng nước xương rồng, hì hục đạp nước. Do quá tập trung, cậu thậm chí không nhận ra vị Triệu thị Gia chủ đang vi hành, xe nhẹ lướt qua cách mình chưa đầy hai mươi trượng...

---❊ ❖ ❊---

Tây Môn Báo sinh vào năm Lục khanh nổ ra nội chiến, năm nay tám tuổi tính tuổi mụ, chuyển từ Cố Giáng đến đây đã tròn ba năm. Trẻ con dễ đắm chìm vào cái mới, đối với chuyện cũ lại dửng dưng. Ngay khi các bậc cha chú của cậu vẫn đang than vãn về phong cảnh Cố Giáng, cậu đã hoàn toàn quên đi cái quê hương mơ hồ trong ký ức kia, toàn tâm toàn ý hòa nhập vào cuộc sống mới.

Tại Nghiệp Thành, pháp lệnh phân hộ ở riêng được thực thi rất triệt để. Những người di cư không nơi nương tựa cúi đầu phục tùng, bị chia tách vào các lý lư. Tuy trong nội bộ tông tộc vẫn còn liên lạc, nhưng quan hệ đã không còn như năm xưa.

Số hộ nhiều lên, vấn đề kéo theo là mỗi nhà đều thiếu lao động. Nam thanh niên tráng kiện cần đi phục dịch, tức là bị quan lại nhà họ Triệu triệu tập đến gần để đào mười hai con kênh, thường đi vài ngày mới về. Thế nên lúc nông nhàn, trong các lý lư đã dần hình thành quy mô, chỉ còn lại người già, trẻ nhỏ và phụ nữ trông nhà.

Dù nói là nông nhàn, kỳ thực cũng không thể nhàn rỗi, trên ruộng cần nhổ cỏ, cần tưới nước, đều phải dùng đến sức người. Thêm vào đó, ruộng nông của nhà Tây Môn Báo cách làng khá xa, thế là cậu bé tuy nhỏ tuổi cũng phải thay gia đình gánh vác một số việc.

Năm nay sau khi khai xuân trời quang đãng được mấy ngày, mẹ cậu xuống ruộng xem, thấy nước ruộng đã cạn, lúa nếp và lúa mì cần nước, một hộ trăm mẫu ruộng, chỉ dùng gánh gồng thì mệt chết người, thế là mẹ cậu chuẩn bị dùng Phiên xa (guồng đạp nước) để lấy nước.

Phiên xa, cũng gọi là "guồng nước xương rồng", là một loại cơ khí dùng để thoát nước tưới tiêu. Kết cấu của nó là dùng gỗ làm máng, phần đuôi ngâm trong dòng nước, có một trục bánh xe nhỏ. Đầu kia cũng có một trục bánh xe nhỏ, cố định trên khung gỗ ở bờ đê. Khi dùng thì đạp vào trục khuỷu, khiến bánh xe lớn chuyển động, dẫn động các tấm ván trong máng cào nước lên trên, đổ vào ruộng ở địa thế cao hơn.

Loại cơ khí này mang đậm màu sắc của nhà họ Triệu, từ Hạ Cung truyền ra cũng đã hơn mười năm, người Tấn đều đã thấy quen thuộc. Tuy nhiên, nơi như Nghiệp Thành, mỗi lý đều có hơn mười chiếc như vậy thì quả là hiếm thấy.

Giống như sự phân bố của mười hai con kênh, vùng ngoại ô Nghiệp Thành cũng chia thành mười hai hương, mỗi hương bốn, năm nghìn người, khoảng một nghìn hộ. Dưới hương là lý, một lý trăm hộ, gia đình năm người, dưới nữa có thập, ngũ, đây chính là tổ chức cơ sở của nhà họ Triệu. Vì diệt nước Đại mà thu được mấy vạn con trâu ngựa, giá gia súc giảm mạnh, quan phủ liền hứa với những người di cư, trong các lý lư, mỗi ngũ phân phối một con trâu cày, mỗi thập phân phối một chiếc guồng nước xương rồng.

Cha của Tây Môn Báo có chút uy tín trong nhóm người di cư, ông chính là Thập trưởng. Vì guồng nước xương rồng quanh năm ngâm trong nước sợ bị mục hỏng, cũng sợ huyết mạch nông nghiệp này bị lũ thiếu niên hư hỏng phá hoại, nên dùng xong sẽ mang đến nhà Thập trưởng cất giữ, khi cần lại mượn ra. Dù sao đây cũng là loại phiên xa nhỏ được Lỗ Ban cải tạo rồi sản xuất hàng loạt, ba bốn người là có thể khiêng đi.

Ban ngày quá nóng, đạp nước thường là vào chạng vạng, lại vì guồng nước xương rồng rất nặng, những người hàng xóm được mẹ cậu nhờ đến giúp đỡ cũng phần lớn là phụ nữ trẻ nhỏ, phải khiêng thân xe, khung xe đến bên ruộng lắp ráp, thế là nửa canh giờ trôi qua, mặt trời đã ngả về tây, bụng cũng bắt đầu kêu réo.

Mỗi hương đều có một ngôi Mông học, Tây Môn Báo vì tư chất thông minh, được chọn vào Mông học đọc sách, sau khi tan học có thể cùng bạn bè đùa nghịch khắp nơi, nhưng mỗi khi đến lúc cần đạp nước, cậu phải xách giỏ đi đến bên ruộng đưa cơm.

Mẹ và hàng xóm ăn no bắt đầu đạp nước, Tây Môn Báo liền đứng bên cạnh nhìn. Đạp nước cũng không quá mệt, trên khung của Phiên xa có một thanh ngang, tay nhẹ nhàng vịn lấy, hai chân di chuyển lên xuống, dùng chút lực đạp vào bàn đạp, gần giống như đi bộ. Người thuần thục có thể không cần vịn tay vào thanh ngang, hai chân nhanh như bay.

Nước chảy trong mương cứ thế được đưa liên tục lên ruộng, so với việc người tự mình đi gánh, đi xách thì hiệu quả hơn gấp bội!

Đối với những nông phụ lặn lội hàng trăm dặm đến đây, khí hậu năm nay ít mưa thế này, mà vẫn có nước để tưới tiêu, đã là chuyện vô cùng may mắn, đối với việc đào mương cũng không còn oán niệm lớn như vậy nữa.

---❊ ❖ ❊---

Sống cùng nhau vài năm sau, quan hệ với hàng xóm cùng thập, cùng ngũ đã hòa thuận hơn lúc mới bắt đầu rất nhiều, đã có chút cảm giác "bà con xa không bằng láng giềng gần". Vừa đạp, những người phụ nữ trên thanh ngang cũng vừa tán gẫu, phần lớn là chuyện gia đình vụn vặt. Vì cha của Tây Môn Báo là Thập trưởng nên giao thiệp rộng hơn, mẹ cậu cũng có thể biết được một số chuyện mà người khác không biết, những lúc này thường là trung tâm dẫn dắt chủ đề.

“Nghe chồng ta nói, xuân hè năm nay, phía Tây Sơn lại đánh nhau rồi!” Vì ấn tượng sâu sắc với con đường núi Thái Hành, cửa ải mà họ vượt qua khi di cư, họ liền theo thói quen gọi vùng Nghiệp là Sơn Đông, vùng Giáng thì thành Sơn Tây...

Nghe nói là chuyện quê cũ, các phụ nữ đều dựng tai lên nghe.

Tây Môn Báo thấy trong màn đêm, môi mẹ cậu không ngừng đóng mở: “Không chỉ đánh nhau, còn trưng binh ở Tân Giáng, nam đinh trên mười lăm tuổi đều phải đi lính, một đi là hai ba tháng, làm lỡ thời vụ, còn chết không ít người!”

Tiếng thở dài lập tức vang lên, tuy các bà vợ thôn quê không biết, cuộc chiến đó chính là cuộc tranh chấp Tần - Ngụy ở Hà Tây do Triệu Vô Tuất một tay thúc đẩy, nhưng điều này không ngăn được họ có cảm xúc riêng.

Tân Giáng và Cố Giáng khoảng cách không xa, rất nhiều người ở đó đều có họ hàng xa, mà trước cuộc di cư lớn ba năm trước, cũng có người Cố Giáng trước khi quân Triệu đến đã chạy sang Tân Giáng, thành công ở lại đó, làm bách tính của nhà họ Ngụy, không phải chịu cảnh xa xứ. Trong ba năm trước, những người đó đều là đối tượng bị ghen tị.

Giờ đây lại không giống vậy, các phụ nữ thi nhau cảm thán những người đó giở trò khôn lỏi, kết quả là hại chính mình, thật là xui xẻo. Mình chuyển nhà là đúng, ở lại đất Giáng, không những không có được nhiều ruộng đất như vậy, càng không có guồng nước xương rồng. So với những người bị cưỡng ép ra tiền tuyến kia, chồng con nhà mình chỉ là đi làm lao dịch, thì có đáng là gì đâu?

Đào hào rãnh, vẫn tốt hơn là lấp hào rãnh mà!

Tây Môn Báo ngồi nghiêng đầu bên ruộng đếm sao, đối thoại của người lớn cậu không hiểu nhiều lắm, nhưng cũng mơ hồ cảm nhận được, nơi xa xôi đang xảy ra chuyện gì đó ghê gớm lắm.

Vì vị thầy trẻ tuổi dạy họ thiên "Thương Hiệt" ở Mông học trong hương, nghe nói từng là một thực khách Hạ Cung của nhà họ Triệu, là đảng phái trung thành của nhà họ Triệu. Hai năm trước Tây Môn Báo vừa nhập học không lâu, gặp đúng lúc nhà họ Triệu diệt nước Đại, thầy khi đến lớp giảng bài thì lệ rơi đầy mặt. Năm ngoái quân Triệu đoạt Hà Gian, thầy múa tay múa chân. Năm nay khi tin tức nhà họ Triệu công phá Thiếu Lương truyền đến, thầy cũng cảm thán không thôi trên bục giảng, nói dạy lũ trẻ bướng bỉnh này thật tốn tâm tư, hận không thể ném thước kẻ, đi tham gia mộ binh của Vũ tốt, làm một mã tiền tốt (lính tiền trạm)...

Đang là tháng giáp hạt, trên ruộng không chỉ nhà Tây Môn Báo đạp nước, gần xa còn có không ít người cũng đạp nước như vậy, có nhà còn treo đèn lồng, giống như những ngôi sao trên trời. Còn có đom đóm cũng đến góp vui, bay lượn xung quanh họ. Tiếng đạp nước nối thành một mảnh, lúc trầm lúc bổng, cộng thêm tiếng ếch kêu râm ran, giống như chuông khánh cùng vang lên, thêm tiếng sáo mục đồng du dương của kẻ nào đó thổi lên, một bức tranh điền viên thi ca, bọn trẻ đều có chút say sưa.

Nhưng cũng có thứ rất đáng ghét, chính là lũ muỗi kêu vo ve, xua cũng không đi, chúng đặc biệt thích trẻ con da dẻ hồng hào, không cẩn thận liền bị đốt vài nốt, ngày hôm sau liền hiện ra nhiều nốt đỏ nhỏ. Còn có chim cú trong rừng bên ruộng, kêu lên nghe rất đáng sợ. Quan phủ nhà họ Triệu không cho phép người di cư dùng rìu chặt cây cối đến cạn kiệt, thầy nói là gì mà "Nhược sơn lâm quỹ kiệt, lâm lộc tán vong, tẩu trạch tứ ký, tắc dân lực điêu tận, điền trù hoang vu, tư dụng phạp quỹ..." đại ý là chặt cây quá nghiêm trọng sẽ khiến ruộng đồng cũng hoang vu. Tuy nhiên, đối với dân Nghiệp, điều có hiệu quả hơn cả chính là "Điền luật" được quy định rõ ràng.

"Đại lý" Đặng Tích của nhà họ Triệu mỗi năm đều hoàn thiện luật pháp, "Điền luật" này chính là sản phẩm của những năm gần đây. Nó quy định: Chưa đến mùa hè, không được vào núi đốt cỏ dại làm phân bón, không được hái thực vật mới nảy mầm hoặc bắt thú non, trứng chim và chim non, không được đầu độc cá ba ba dưới sông, không được đặt lưới có mắt quá nhỏ. Đến tháng bảy, mới có thể giải trừ các lệnh cấm trên.

Lệnh cấm tuy nghiêm, nhưng cũng có người không sợ. Năm ngoái, một người trong lý của Tây Môn Báo từng vượt quá giới hạn, trong thời gian cấm lệnh đã tự ý đốt lửa thiêu cháy sơn lâm, suýt chút nữa thiêu rụi cả một núi rừng cây cối, thế là bị Đình trưởng dẫn Đình tốt đến tận nhà bắt giữ, cuối cùng bị Lý quan Nghiệp Thành phán lao dịch mười năm! Lập tức khiến người ta không dám làm càn.

Điều Tây Môn Báo không biết là, đối với điều luật này, nội bộ nhà họ Triệu cũng có tranh cãi khá lớn. Cơ quan lập pháp của nhà họ Triệu là "Đại lý tự", mặc dù lập pháp do Đại lý chủ đạo, nhưng cũng có người của cơ quan khác đến dự thính, ví dụ như "Ngự sử" Hạng Thác chịu trách nhiệm giám sát trăm quan.

Khi thảo luận về việc có nên thiết lập điều luật này hay không, có người sắc bén chỉ trích Đặng Tích, nói rằng đây chẳng phải là bản sao của "Sơn trạch chuyên lợi" thời Chu Lệ Vương sao?

Thậm chí có người đứng lên chỉ vào mũi ông mà mắng: "Đặng Tích, ngươi đây là muốn làm Quắc Thạch Phụ sao!?"

Tuy nhiên, cuối cùng Hạng Thác đứng ra, một câu nói đã giúp Đặng Tích chuyển dịch áp lực.

Hạng Thác mặc triều phục, quét mắt nhìn mười mấy người trong Đại lý tự, phe phản đối chiếm đa số, nghĩ đến lời dặn của Thượng khanh, y đành tùy cơ ứng biến, khẽ ho một tiếng: "Các vị đã từng nghe câu chuyện 'Lý Cách đoạn cổ' chưa?"