Kể từ ngày đến An Ấp, "Hình nhân" đã không còn tên gọi, lý do mọi người gọi hắn như vậy là bởi mỗi khi nhắc tới quá khứ, hắn luôn gãi đầu một cách ngượng ngùng, nói rằng mình là "người chịu hình phạt của nhà Trí thị".

Thế là mọi người đều gọi hắn là Hình nhân.

Bất cứ ai từng gặp Hình nhân đều sẽ có ấn tượng sâu sắc với hắn, một là vì trên mặt và cổ hắn chằng chịt những nốt mụn đỏ dày đặc, từ vẻ ngoài đáng sợ này hoàn toàn không thể đoán ra tuổi tác, chỉ có thể suy đoán qua chòm râu hoa râm bù xù dưới cằm rằng hắn đã ngoài bốn mươi; hai là vì hắn bị mất cánh tay phải, cả bàn tay đã biến mất không dấu vết từ dưới khuỷu tay, chỉ để lại ống tay áo trống rỗng bay theo chiều gió.

Mọi người suy đoán, có lẽ khi nhà Trí thị còn nắm quyền, hắn thực sự đã chịu hình phạt, còn việc phạm tội gì thì không ai hay biết.

Sau khi nhà Trí thị diệt vong, Hình nhân được phóng thích, vừa đúng lúc gặp cảnh Triệu, Ngụy, Hàn chia cắt dân chúng Tân Giáng, hắn liền không kịp chờ đợi mà chạy từ Tân Giáng đến An Ấp.

Hỏi hắn tại sao lại đến An Ấp, câu trả lời của Hình nhân rất đơn giản, hắn cười khờ khạo nói: "An Ấp có muối ăn không bao giờ hết." "Đây là đói muối đến phát điên, nên mới ra nông nỗi này à?" Lời này khiến mọi người cười ồ lên.

Những năm đầu tiên Ngụy thị tiếp nhận dân chúng Tân Giáng, cũng có chọn người mà dùng, tận dụng sở trường của mỗi người, nhưng với những kẻ vừa xấu xí, vừa không có quan hệ, lại chẳng có tài cán gì như Hình nhân, sau khi đến đây, việc hắn được phân công là đi nhặt tro bụi, tức là dọn dẹp phân nước tiểu và rác rưởi. Bởi vì Ngụy thị việc gì cũng thích bắt chước Triệu thị, mà Triệu thị đã làm vệ sinh thành Nghiệp rất quy củ, Ngụy thị cũng muốn An Ấp vốn có tiếng là bẩn thỉu trở nên sạch sẽ hơn.

Nhưng thực tế thì cũng như những thị trấn đông dân cư cùng thời khác, An Ấp chẳng qua là một ổ rác khổng lồ, đặc biệt là vào mùa hè, khắp phố phường đều nồng nặc mùi hôi thối.

Hình nhân chỉ mặc một bộ y phục ngắn tay, xắn ống tay áo, cúi người xuống cống rãnh để bới rác, có khi xe ngựa của quý tộc phóng vụt qua, bắn lên một mảng nước bẩn từ vũng nước, làm ướt sũng toàn thân Hình nhân, hắn cũng không tức giận, chỉ ngơ ngác, đợi cho đến khi xe ngựa đi xa, hắn không nói lời nào, lại cúi người xuống dùng cánh tay trái còn lại để hốt đống phân ngựa còn bốc hơi nóng đi.

Hắn cứ thế làm công việc nhặt tro bụi này suốt hai năm ròng, cuối cùng nhờ thành tích xuất sắc mà được thăng tiến, từ ngoài đường phố được bước vào làm công việc quét dọn nhà vệ sinh tại một cơ quan nhỏ của Ngụy thị...

... Không thể so với kiểu "trăm bước một nhà vệ sinh, năm mươi bước một hố xí" ở thành Nghiệp, nhà vệ sinh ở An Ấp đa số chỉ dành cho quan lại sử dụng, bên trong đào một cái hố lớn, sâu không thấy đáy, bên trên phủ ván gỗ hoặc phiến đá, chừa lại một cái lỗ lớn hoặc nhỏ, người ta cứ thế ngồi xổm phía trên cái lỗ đó mà giải quyết.

Cái lỗ này tuyệt đối không phải là một cái lỗ nhỏ bé, bởi vào một buổi trưa năm 581 TCN, Tấn Cảnh Công Cơ Nhu sau khi nếm thử lúa mì mới cảm thấy trướng bụng, liền đi vào nhà vệ sinh đại tiện, không may rơi xuống hố phân mà chết...

Là nhà vệ sinh trong cơ quan, đương nhiên không thể phóng túng bẩn thỉu như những hố xí bên ngoài, cái gọi là người quét dọn nhà vệ sinh, chính là người hằng ngày quét dọn nơi này.

Mặc dù không phải dầm mưa dãi nắng ngoài đường phố nữa, nhưng vẫn là một nghề hèn mọn, người bình thường sẽ không vui vẻ làm, thế nhưng Hình nhân lại cam tâm tình nguyện. Vào mùa hè khi nhà vệ sinh hôi thối nhất, hắn cũng chỉ che một chiếc khăn mặt, xem đám giòi trắng đang bò lổn ngổn như không thấy gì, đi hốt phân, cọ rửa nhà vệ sinh.

Có một lần hắn đi ra, vừa vặn đụng phải Lệnh Hồ Bác, Kế tể của Ngụy thị đang đi tuần tra cơ quan, cùng đám quần thần chen chúc đến nhà vệ sinh giải quyết nỗi buồn. Đám quan lại thấy Hình nhân đi ra, đều bịt mũi, vung tay đuổi hắn đi, bởi vì mùi trên người hắn thực sự như vừa bò ra từ hố phân vậy.

"Trên người toàn mùi phân nước tiểu, chớ có lại gần bậc quân tử hữu phỉ."

Lệnh Hồ Bác lại có chút hứng thú với người Hình nhân cần cù này, tiện miệng hỏi hắn vài câu, khen hắn quét dọn nhà vệ sinh sạch sẽ. Nửa tháng sau, có lẽ vì lý do của Lệnh Hồ Bác, Hình nhân lại được thăng tiến thêm một lần nữa, lần này hắn được vào trong phủ đệ của Ngụy thị, công việc vẫn là quét dọn nhà vệ sinh.

"Người này trung hậu thật thà, chỉ sợ là ở trong nhà vệ sinh lâu quá nên không còn cảm thấy mùi hôi nữa rồi." Lệnh Hồ Bác cười đùa với Ngụy Câu như vậy. Ngụy Câu cũng không để tâm, hắn còn chưa kịp đi vệ sinh ở nơi Hình nhân quét dọn, đã phải đi xa đến Hà Tây, rồi cắm chốt ở đó.

Lúc bấy giờ hắn không hề nhận ra, khi Hình nhân nhìn hắn, đằng sau ánh mắt cung kính sợ hãi kia là sự lạnh lẽo...

... Phủ đệ của Ngụy thị rất lớn, chiếm một phần năm diện tích An Ấp, người Ngụy thích gọi đó là "Cung Ngụy thị", vệ sinh bên trong so với trong thành thì khác biệt một trời một vực, đình đài liên miên, những đài cao có từ thời Ngu Hạ nhấp nhô, vườn tược nằm rải rác khắp nơi.

Xét về tương quan, nhà vệ sinh cũng tương đối nhiều, khối lượng công việc của Hình nhân lớn gấp đôi, nhưng hắn chỉ được phân công dọn dẹp nhà vệ sinh thường dùng cho quan lại, nô bộc, nữ tỳ ở ngoại viện, còn nội viện thì bước chân vào cũng không được.

Cho đến mùa hè năm nay, vì nhà vệ sinh trong nội viện bị tắc nghẽn, mọi người bó tay không có cách nào khác, mới buộc phải đưa "kẻ dày dạn kinh nghiệm" là Hình nhân đi xử lý.

Ngụy thị cho xây dựng một nhà vệ sinh mới kiểu Triệu thị ở bên ngoài điện chiêu đãi khách khứa, thiết kế bệ ngồi xả nước, trên bức tường ngay phía sau bệ ngồi đục một đường ống dẫn nước để xả nhà vệ sinh, cạnh vị trí ngồi còn có tay vịn bằng đá, thiết kế vô cùng nhân tính hóa. Trong nhà vệ sinh kiểu này còn có táo khô nhỏ, có thể để người ta nhét vào mũi, còn có hai nữ tỳ cầm túi thơm hầu hạ bên ngoài, dẫn khách khứa sau khi đi vệ sinh xong vào "phòng tắm" được thiết kế kèm theo bên cạnh, thuận tiện cho quý tộc sau khi đi vệ sinh xong có thể tắm rửa rửa tay, rồi thay quần áo mới, tiếp tục đi dự tiệc, ăn uống no say.

Hình nhân nhanh chóng thông tắc đường ống của nhà vệ sinh này, còn nhờ vậy mà được gia lão khen ngợi và ban thưởng, từ đó về sau, hắn chuyên trách quét dọn nhà vệ sinh trong nội viện.

Nội viện là nơi sinh sống của gia chủ Ngụy thị và thân quyến, cũng như các vị khách quan trọng, hơn nữa Ngụy Mạn Đa vô cùng đa nghi, cho nên năm bước một chốt, mười bước một trạm canh, kiểm tra vô cùng nghiêm ngặt.

Về thân phận và lai lịch của Hình nhân, gia lão của Ngụy thị cũng đã quan sát một thời gian, nhưng ngoài việc không thể tra cứu được những trải nghiệm những năm đầu đời của hắn, thì cũng không phát hiện ra vấn đề gì.

Hình nhân tuy vẻ ngoài xấu xí, nhưng tính tình lại khiêm tốn đần độn, đánh không dám đánh trả, mắng không dám cãi lại, bảo làm gì thì làm đó, nếu không thì cũng chẳng làm những việc nhặt tro quét hố này. Nói trắng ra thì chính là một kẻ thật thà dễ bị bắt nạt. Khi gia lão thăm dò, hắn còn rất hài lòng nói rằng công việc này tuy bẩn, nhưng không phải màn trời chiếu đất. "Xem ra là kẻ không có chí khí gì." Gia lão coi thường hắn một bậc, sau khi phát hiện sở thích đặc biệt của Hình nhân, ông ta càng yên tâm hơn.

Hình nhân không có người thân, sở thích của hắn, có lẽ là rượu và nữ sắc.

Nhưng vì nhát gan, Hình nhân đối với nữ quyến trong Ngụy cung, đó là nhìn cũng không dám liếc một cái. Khi phu nhân nhà Ngụy thị đi ngang qua, đầu hắn dán chặt xuống đất quyết không ngẩng lên. Đối với những nữ tỳ sống cùng một viện, hắn cũng không dám trêu chọc, có lẽ vì vẻ ngoài quá xấu xí mà tự ti mặc cảm, có lẽ là vì một khi hắn nhếch môi cười tiến lại gần phụ nữ, sẽ bị họ nhíu mày né tránh.

Tóm lại, mỗi tháng Hình nhân đều xin gia lão cho ra ngoài một lần, lý do là đi thăm bạn bè, thế nhưng gia lão đã cho người theo dõi, nơi Hình nhân đến là lầu xanh ở An Ấp, mà còn là lầu xanh nằm trong những ngõ nhỏ hỗn loạn nhất. Loại lầu xanh đó hạng thấp nhất, chỉ có đám lao dịch mồ hôi nhễ nhại mới lui tới, hai mươi tiền là có thể vào một lần.

Phụ nữ ở đó đa phần là đã già nua, mắt lệch miệng vẹo, hoặc bản thân đã có bệnh, tuy nhiên những gã đàn ông xấu xí hèn mọn như Hình nhân, cũng chỉ phù hợp với mức tiêu dùng đó. Mỗi lần đi, hắn đều gọi một người, rồi uống say bí tỉ mới trở về.

Cứ lặp đi lặp lại như thế, gia lão liền yên tâm.

Một kẻ* rõ ràng như vậy, vô dụng như vậy, không có chí khí như vậy, chỉ là quét dọn nhà vệ sinh thôi, không thể nào xảy ra vấn đề gì được.

Ngày 10 tháng 10 năm thứ 22 của Tấn hầu Ngọ, cũng như mọi khi, Hình nhân xin gia lão Ngụy cung cho ra ngoài, gia lão lơ đễnh đồng ý.

Theo lộ trình thường ngày, sau khi ra khỏi Ngụy cung, Hình nhân đi qua bên cạnh khu chợ, mặc dù sự hỗn loạn đó đã trôi qua gần mười ngày, thần kinh của Ngụy thị vẫn còn rất căng thẳng. Ngụy tốt canh giữ ở cửa chợ sẽ chặn lại tất cả những kẻ khả nghi để thẩm vấn, nhưng người cầm đầu nhận ra khuôn mặt của Hình nhân, huống hồ hắn còn có thẻ bài ra vào Ngụy thị chi cung, thế là gã nhíu mày, phất tay cho hắn đi qua, căn bản không buồn nhìn thẳng lấy một cái.

Hình nhân nhìn xuống vết máu dưới đất vẫn chưa được lau sạch, bước qua chúng, ngước mắt nhìn lên.

Hắn nhìn thấy thành phố, đường phố, ngõ nhỏ, và bức tường thành ở xa xa, đằng sau sự phồn vinh giả tạo này, là cánh đồng hoang vắng dưới mùa đông, ruộng đồng bị châu chấu tàn phá sạch bách, những cánh rừng chỉ còn trơ cành khô, và dân chúng Ngụy thị đang lầm than trong nước sôi lửa bỏng.

Tuy nhiên, lầu xanh ở An Ấp đã mở cửa trở lại, bên ngoài là quán rượu, để mắt tới tửu nương nào là có thể kéo vào phía sau để vui vẻ. Những tửu nương này đa số người thô kệch, hoặc mặt đầy tàn nhang, nhưng đối với những lao dịch độc thân đang khát khao như Hình nhân, là phụ nữ là được.

Thế nhưng hôm nay hắn lại không vội vàng đi vào, mà đột ngột rẽ vào một con ngõ nhỏ, đi tới một nơi trông giống như căn nhà hoang, gõ cửa bốn cái với âm điệu phân biệt rõ ràng.

Đợi sau khi tiếng gõ thứ tư kết thúc được một lúc lâu, cánh cửa cuối cùng cũng mở.

Khinh hiệp Đốc Cừu cầm một thanh kiếm trong tay, lạnh lùng nhìn Hình nhân, trên mặt thoáng qua một tia chán ghét, ra hiệu cho hắn đi vào, sau đó ló đầu ra ngoài nhìn ngó, lúc này mới đóng cửa lại, rồi không khách khí nói với Hình nhân: "Dự Nhượng đâu? Không phải hắn nói trong thư rằng, chỉ cần ta giúp hắn ổn thỏa việc vợ con, hắn sẽ đích thân tới gặp ta sao..." "Đúng vậy, hắn đích thân tới đây."

Giọng nói khàn khàn, như thể trong cổ họng bị lẫn cát, Hình nhân ngẩng đầu lên, cười mà không nói, ánh mắt lại từ vẻ khờ khạo ngơ ngác, khôi phục lại vài phần thần thái năm xưa.

Đốc Cừu bàng hoàng nhận ra, gã sững sờ, đánh giá Hình nhân từ trên xuống dưới, vị khinh hiệp "có lệ không dễ rơi" này thế mà lại nước mắt đầm đìa. "Bá Khiêm, huynh... huynh sao lại thành ra nông nỗi này!"

(Còn tiếp.)