"Từ tháng này trở đi, quan muối An Ấp tạm thời không thu muối nữa."

"Cái gì!?" Nghe thấy lời ấy, toàn bộ thợ muối, cùng với cha của nữ tử họ Diêm như bị sét đánh ngang tai, vội vàng truy vấn: "Thượng lại, chuyện này... chuyện này là vì sao?"

"Tình hình cụ thể ta cũng không biết. Chỉ là tháng này không thu thì thôi." Viên thị lại qua loa đáp.

"Thế còn tháng sau thì sao?" Cha của nữ tử họ Diêm lớn tiếng hỏi.

"Không biết, không biết, đợi đến lúc đó các ngươi hãy tới xem lại. Tóm lại mau mau rời đi, đừng làm chậm trễ xe tải hàng vào thị trấn." Hắn bắt đầu mất kiên nhẫn, sai người xua đuổi thợ muối, cả nhà nữ tử họ Diêm đành phải lủi thủi rời đi.

Trên đường trở về, lão thợ muối trút cơn giận lên người con gái, không ngừng mắng nhiếc nàng, mắng nàng không tái giá, ở nhà ăn bám. Cứ mắng nhiếc dọc đường như thế, lòng dạ nữ tử họ Diêm thắt lại, hư nhược, trong mắt tràn đầy lệ hoa. Khi rời khỏi An Ấp, trong cơn hoảng hốt, nàng cứ ngỡ mình nhìn thấy dáng người giống hệt chồng mình trên phố, không màng lời cha quở trách, vội vàng chạy tới túm lấy người đó. Ai ngờ hắn quay đầu lại, nữ tử họ Diêm lại chỉ thấy một gã đàn ông xấu xí với làn da lở loét như ghẻ lở, há miệng dùng giọng khàn khàn hỏi: "Làm gì?"

"Thiếp nhận nhầm người." Đây đâu phải chồng nàng? Dung mạo, giọng nói, khí chất đều không giống, nữ tử họ Diêm sợ hãi nhảy sang một bên, hành lễ tạ lỗi. Gã đàn ông xấu xí kia không thèm để ý tới nàng, hừ hừ quay đầu bỏ đi. Lúc này nữ tử họ Diêm mới chú ý tới, ống tay áo một bên của hắn trống không. "Có lẽ là từng chịu hình phạt chăng?" Nàng lủi thủi rời đi, không tránh khỏi lại bị người cha làm nghề muối quở trách một trận. Thị lại tuy không thu muối, nhưng cũng không nói lời tuyệt tình, cả nhà chỉ đành ráng thêm một tháng nữa, tháng sau lại tới vận may.

Tiểu lại ở thị trường quả thực không rõ nguyên nhân tại sao quan muối An Ấp không thu muối từ tay thợ muối dân gian nữa, nhưng gia chủ của Ngụy thị là Ngụy Mạn Đa, lại đang vì chuyện này mà phiền não. "Hà Tây tình hình thế nào?" Lữ Hành vừa tới An Ấp, liền bị Ngụy Mạn Đa triệu vào phủ đệ vấn chuyện.

Lữ Hành lo lắng khôn nguôi: "Không ổn, binh lực Tần nhân tuy không nhiều, nhưng cực kỳ khó nhằn. Một số trận địa dọc bờ Lạc Thủy đã bị mất, Tần nhân thọc sâu vào, cướp gặt lúa mùa thu."

"Sự mất được của mấy ấp nhỏ chẳng đáng bận tâm, nhưng tuyệt đối không được để kẻ địch ăn lương thực của ta. Phải biết rằng, chúng ăn của ta một chung, địch lại được mười chung!"

Sự tình đại khái là thế này, vốn dĩ Hà Đông bị thiên tai, nên Ngụy thị trông cậy vào Hà Tây có thu hoạch để giải cơn nguy khốn. Ai ngờ Tần nhân thừa dịp Ngụy thị gặp nạn, phát binh đánh tới, cướp lương bắt người, những cánh đồng lúa lớn bị cướp gặt, rất nhiều người Hà Tây cũng bỏ chạy sang nước Tần.

Điều này đối với Ngụy thị mà nói, chẳng khác nào tuyết rơi lại thêm sương giá, bởi vì Hà Tây, họ đã phải trả một cái giá cực lớn, vì Hà Tây, họ đã kết mối thù không đội trời chung với nước Tần. Nay Ngụy thị bị hạn hán và nạn châu chấu tàn phá nặng nề, lại không thể nhận được sự phản bổ của Hà Tây, đây là điều Ngụy Mạn Đa không thể chấp nhận được.

"Quân tử vẫn còn đang khổ cực duy trì ở Hà Tây, mong gia chủ một lần nữa phát binh, ngài ấy nhất định sẽ sớm ngày đánh bại Tần nhân, tranh thủ vận chuyển lương thực về Hà Đông."

Cha con Ngụy thị một đông một tây chia nhau trấn giữ hai bờ Đại Hà, bất luận là bên nào tình hình đều chẳng mấy lạc quan. Ngụy Câu phải trị vì đám dân Hà Tây kiêu ngạo khó thuần, còn phải đánh bại cuộc phản công của địch quốc, ngăn chặn gian tế thâm nhập. Ngụy Mạn Đa chẳng hề nhàn hạ hơn con trai, ông ta không chỉ phải ứng phó với thiên tai bất ngờ, cũng phải cẩn trọng với những âm mưu đã được ấp ủ từ lâu.

Sở dĩ Ngụy Mạn Đa khao khát lương thực Hà Tây đến vậy, cũng là vì muối An Ấp, một trong những trụ cột kinh tế của Ngụy thị đã xảy ra vấn đề lớn. Trong khoảng tháng bảy, tháng tám năm nay, thương nhân muối ở Triều Ca, Bộc Dương, Đào Khâu đột nhiên ngừng thu mua muối An Ấp, hiện tại trong phủ khố An Ấp muối chất cao như núi, nhưng lương thực lại trống rỗng. Bởi vậy thợ muối mới tay trắng trở về, vì ngay cả bản thân Ngụy Mạn Đa cũng đang trông chờ tin tức từ Trung Nguyên do Lệnh Hồ Bác, người phụ trách bán lại muối ăn, truyền về, xem rốt cuộc chuyện này là thế nào!?

Còn về lương thực giải cơn nguy khốn, ông ta hiện chỉ có thể mặt dày mày dạn, lấy danh nghĩa Hầu Mã chi minh, mượn lương của Hàn thị láng giềng.

Hàn Hổ rất nhanh đã hồi âm, hắn trong thư mở miệng là "Cữu phụ", nhưng lại lấy lý do mình cũng bị thiên tai nghiêm trọng để từ chối cho mượn lương.

Tương tự như Hà Tây của Ngụy thị, Thành Cao do Hàn thị chiếm đóng cũng là nguồn cơn khiến họ rơi vào chiến tranh liên miên. Thừa dịp Tấn quốc gặp thiên tai, người Trịnh cũng mưu toan phản công đoạt lại nơi đó, Hàn Hổ đương nhiên không muốn buông tay. Trong hơn một tháng này, hai bên đã tiến hành vài lần công phòng tại Thành Cao, đều không làm gì được nhau. Đối mặt với những lũy cao vách đá kiên cố do Lỗ Ban giám sát xây dựng, người nước Trịnh chỉ biết đứng trước thành mà thở dài, Hàn thị cũng vì thực lực hữu hạn, lại bị hạn hán, nạn châu chấu ảnh hưởng, không đủ sức mở rộng chiến quả.

Ngược lại, Triệu thị - bên mà Ngụy Mạn Đa không hề cầu cạnh - lại chủ động phái người tới hỏi thăm tình hình thiên tai, và tha thiết muốn giúp Ngụy thị chẩn tế dân đói, vận chuyển lương thực vào Hà Đông.

Ngụy Mạn Đa chỉ cảm thấy mí mắt giật liên hồi. Khi nạn châu chấu hoành hành, ông ta từng cho người lan truyền rằng thiên tai là do Triệu Vô Tuất thất đức chuyên quyền gây nên, nhưng Triệu thị rất nhanh đã dùng thủ đoạn trị tai vô cùng hiệu quả để phản kích, khiến Ngụy Mạn Đa từng bái Thần Hào miếu mà chẳng có tác dụng gì vô cùng xấu hổ. Thấy mâu thuẫn trong lãnh địa ngày càng kịch liệt, ông ta lại chẳng nghĩ ra được cách gì hay, nhưng khi Triệu thị chủ động muốn giúp đỡ, Ngụy Mạn Đa đa nghi lại cảm thấy trong đó có quỷ.

Ông ta không lập tức đồng ý, mà là điều động binh lính, cẩn thận đề phòng ở biên giới Triệu - Ngụy. "Chư khanh Tấn quốc, ai nấy đều là kẻ lấy láng giềng làm cống rãnh. Con cháu Triệu thị ân cần như vậy, ta nếu không đề phòng, chỉ sợ sẽ bị tập kích. Thay vì nhận lấy sự trợ giúp có độc của Triệu thị, ta thà đợi một chút, đợi giá muối Trung Nguyên hồi phục, hoặc lương thực Hà Tây vận chuyển tới còn hơn."

Nhưng ông ta phòng được bên ngoài, lại không phòng được bên trong.

Kể từ sau khi châu chấu ăn sạch mùa màng, kể từ sau khi tới An Ấp bán muối bị thị lại đuổi về, nữ tử họ Diêm luôn ủ rũ mặt mày. Người phụ trách nấu cơm như nàng cứ chốc chốc lại dở nắp hũ gạo ra, nhìn xem gạo trong hũ ngày càng ít đi, cuối cùng đã cạn đáy.

Giờ đây, thứ chiếm trọn tâm trí cả nhà suốt cả ngày lẫn đêm chính là cái ăn. Cha và huynh đệ của nàng không còn đi muối nữa, mà là tìm kiếm rau dại khắp núi rừng đồng nội, đặc biệt là những củ rễ mà châu chấu chưa gặm sạch. Họ thậm chí còn mang cám của năm trước ra sàng sẩy trong gió, tìm kiếm thêm mấy hạt gạo còn sót lại trong đó. Những ngày này, gạo gần như là từng hạt, từng hạt một được đếm rồi mới thả vào nồi.

Tình hình ngày càng tồi tệ hơn, những người trong làng không muốn đi Hà Tây làm lao dịch đã trốn vào núi làm đạo tặc. Thực ra trong núi cũng rất khó tìm đồ ăn, họ chỉ đành hung hãn cướp bóc người khác để sống qua ngày. Lại có một hai người lẳng lặng rời bỏ quê hương, dấn thân vào con đường chạy nạn. Đích đến của họ là quận Trường Tử của Triệu thị cách đó hai trăm dặm, nghe nói nơi đó bị thiên tai không nặng, cho dù không có lương thực, thì dựa vào sự cứu tế của Triệu khanh, nông phu vẫn có thể kiếm được bữa no.

Tóm lại, dân chúng ấp Diêm Trì đang tìm kiếm đủ loại lối thoát, họ đều đã dự liệu được tiền đồ chẳng lành. Người cơ trí nhất đã đi rồi, đợi đến khi bước vào mùa đông giá rét, những người còn lại phần lớn cũng sẽ ly hương, rời bỏ mảnh đất đã mất đi hy vọng này.

Gia đình nữ tử họ Diêm nghĩ đi nghĩ lại, chẳng còn lối thoát nào khác, họ chỉ đành như đại đa số các gia đình thợ muối, giữ lấy cái làng vốn đã gần như trống rỗng, mỗi ngày bẻ một mẩu muối nhỏ bỏ vào miệng, uống một bát lớn cháo loãng pha lẫn rễ rau dại, để cho dạ dày ở trong trạng thái đầy, giả vờ như mình đã ăn no rồi.

Bởi vì thị lại ở thị tứ đã hứa hẹn, đến tháng sau, sẽ cho họ câu trả lời.

Có lẽ tháng sau, số muối mình vất vả khai thác được sẽ đổi được lương thực chăng?

Thời tiết ngày càng lạnh, ban ngày ngày càng ngắn, những đêm đông lạnh giá không ngừng tiêu hao nhiệt lượng của con người. Khoảng thời gian từ tối đến sáng dường như dài đằng đẵng không bao giờ dứt, cả nhà chỉ đành bụng đói nằm trên giường ngủ, hy vọng mãi mãi đừng tỉnh lại.

Bởi vì hễ tỉnh lại, là sẽ có ý niệm muốn ăn đồ ăn.

Đến ngày đầu tiên của tháng mười, nhà họ cuối cùng cũng đứt bữa. Nữ tử họ Diêm đem mấy hạt gạo cuối cùng nấu thành cháo, cả nhà lặng lẽ uống xong, sau đó lại kéo xe muối, hướng về phía An Ấp mà đi.

Hơn một nghìn hộ thợ muối quanh An Ấp đã hẹn nhau, họ sẽ vào ngày này lại tới thị tứ ngoài An Ấp đổi lương.

Mọi người đã bàn bạc xong xuôi, nếu không được, sẽ tới cầu xin gia chủ!

Những gia đình này đều đã lâm vào cảnh núi cùng nước tận, họ mang theo tia hy vọng cuối cùng tiến về An Ấp. Từng nhà lẻ loi chậm rãi hội tụ thành dòng suối, lại biến thành sông lớn, cuối cùng đông nghìn nghịt chặn kín bên ngoài thị tứ An Ấp.

Thế nhưng lần này, Ngụy lại thậm chí không cho phép thợ muối bước vào thị trường.

Thị trường muối An Ấp, từng là một nơi giao dịch muối ăn náo nhiệt nhất, người đi kẻ lại, vô cùng phồn vinh. Nhưng sau đại nạn, nữ tử họ Diêm luôn cảm thấy, ngói đỏ trên tường ngoài thị tứ An Ấp đã không còn tươi sáng như thuở trước, thị trường cũng không còn náo nhiệt như xưa, lộ vẻ có chút lạnh lẽo, cỏ dại đang lan tràn khắp bốn phía. "Thượng lại, tháng này có thể đổi muối không?" Cha của nữ tử họ Diêm ngẩng cao đầu, hỏi viên quan trên lầu.

Thị lại mặt không cảm xúc, giá muối vẫn đang giảm mạnh, sản lượng muối trì An Ấp dư thừa, khi bị chèn ép giá cả, liền đối mặt với tình cảnh không bán được. Quan phủ tự nhiên không thể tự bỏ tiền, bỏ lương để tiếp tục thu muối từ tay thợ muối nữa. "Trong phủ khố không có lương thực để đổi muối với các ngươi, các ngươi tháng sau hãy tới nữa đi."

Đám đông ồ lên một tiếng, lập tức có người giận dữ nói: "Tháng sau, tháng sau, sao lúc nào cũng là tháng sau! Tháng sau cả nhà lão tử chết đói hết rồi!"

"Lúc nào cũng nói thiếu lương, đây chẳng phải là lương thực hay sao?"

Cha của nữ tử họ Diêm cũng chỉ vào số lương thực đang liên tục được chất lên xe vận chuyển đi trong thị trường mà chất vấn. Hà Đông dù sao cũng có vài nơi thoát khỏi nạn châu chấu, bất cứ lương thực nào vận chuyển tới An Ấp, tự nhiên phải ưu tiên thỏa mãn nhu cầu của quan phủ và khanh đại phu trước, tiếp đó là quân dụng, còn về phần thợ muối, thì không nằm trong phạm vi cân nhắc.

"Tổ tiên chúng ta vì Ngụy thị mà khai thác muối, cho nên lấy muối làm họ. Tiên gia chủ từng có lời thề ước với tộc ta, lấy lương đổi muối, đời đời không thay đổi. Nay lại nuốt lời, hôm nay nếu không đổi lương, chúng ta không đi nữa!"

"Dân gian xảo, nói bậy bạ gì đó?"

Thị lại lại mất kiên nhẫn, phất tay một cái, liền sai binh lính canh giữ thị trường xua đuổi. Trong lúc xô đẩy, vô tình nhìn thấy máu. "Giết người rồi!"

Nhìn thấy có người ngã xuống, đám thợ muối vốn đã bị cơn đói dồn tới bước đường cùng lập tức nổi giận. Họ cũng đâu phải hạng người hiền lành, lũ lượt cầm lấy cuốc khai thác muối, đánh nhau với thị lại.

"Cướp lương mang về nhà!" Không biết là ai hét lên một tiếng như thế, thợ muối, cùng với những kẻ đói khổ mắt xanh lè bên cạnh thị tứ lập tức bùng nổ. Họ quên mất ý định ban đầu, lao về phía những cỗ xe chở lương thực.

Lịch sử ghi chép lại ngày này như sau: Năm Công thứ hai mươi hai, mùa đông tháng mười, Hà Đông đói kém, thợ muối An Ấp tạo phản!

Chưa xong còn tiếp.