“Ngươi!”

Lời Lữ Hành nói trúng vào nỗi đau của Tử Hổ. Hắn giận dữ đến mức dựng tóc gáy, rút kiếm ra, định bước xuống thềm để chém chết Lữ Hành. “Gan to bằng trời!” Chưa đợi hắn bước xuống bậc thang, Ngụy Câu đang ngồi một bên liền quát lên một tiếng, hắn nhanh chân hơn Tử Hổ vài bước đi tới trước mặt Lữ Hành, giáng cho hắn một cái tát thật mạnh!

Bốp! Cái tát vang dội và đầy lực, Lữ Hành bị đánh đến mức lộn nhào ngã xuống đất. Đồng thời, thân hình Ngụy Câu cũng chắn trước mặt Tử Hổ, ngăn hắn tiến tới. “Đường huynh, chủ quân…”

Lữ Hành ngẩng đầu lên, cái tát khiến hắn có chút choáng váng, má phải lập tức sưng vù lên. “Tướng bại trận đáng chém, ngươi còn dám cả gan như thế, mạo phạm Thứ trưởng, thật là tội đáng chết vạn lần!”

Ngụy Câu vừa chỉ vào hắn quát mắng, đôi mắt lại vừa nháy nháy với Lữ Hành, ngay sau đó quay đầu chắp tay nói với Tử Hổ: “Xin Tả Thứ trưởng bớt giận, kẻ này cứ giao cho ta dùng gia pháp Ngụy thị trừng trị, thế nào?”

Tử Hổ thấy không được lợi gì, thu kiếm lại, cũng chắp tay cáo lỗi với Ngụy Câu: “Việc này đúng là chuyện nhà của Tử Đằng, là ta lỗ mãng rồi.” Đến nước này, quân Tần và Ngụy thị đã là châu chấu trên cùng một sợi dây, Ngụy thị vốn có tiền lệ phản phúc, lần này tham gia Liên hoành cũng là bị ép buộc. Nếu dồn họ vào đường cùng, quân Tần ở Hà Đông sẽ không còn đường sống.

Nhưng hiện tại, cho dù cánh trái bại trận, quân Triệu bao vây, liên quân từ bỏ tiền tuyến rút lui từng bước, nhưng vẫn còn một tia hy vọng.

Bồ Bản, Long Môn mất rồi, vẫn còn Bồ Bản có thể đi. Bộ binh và kỵ binh quân Triệu thanh thế vang dội, nhưng duy chỉ không có thủy quân. Chỉ cần liên quân Tần - Ngụy đến được Bồ Bản, lên thuyền tại nơi giao lưu của sông Phần và sông Đại Hà, là có thể xuôi dòng đến Vị Nam, quay về nước Tần…

Trước đó, Tử Hổ chỉ có thể nương tựa vào Ngụy thị, đây là điều Đại Thứ trưởng nước Tần đã dặn dò hắn nhiều lần trong thư.

Đợi Tử Hổ rời đi, Ngụy Câu mới sai người cởi trói cho Lữ Hành, bảo y sư lấy thuốc đến, đích thân hắn bôi thuốc cho y.

Chạy trốn suốt đêm, không kịp xử lý vết thương, má và mắt của Lữ Hành đau đớn vô cùng. Thấy vậy, y vô cùng cảm động, cúi đầu nói: “Chủ quân… Đường huynh, đệ…”

Ngụy Câu vừa gỡ miếng vải cát che mặt cho y, vừa thở dài: “Không cần giải thích nhiều, đám Vũ tốt trở về cùng đệ đã kể lại toàn bộ sự việc cho ta rồi. Xét tình hình lúc bấy giờ, đệ làm không sai. Cho dù không thả mọi người đầu hàng, đợi khi bị quân Triệu bao vây, họ cũng sẽ tranh nhau bỏ trốn, biết đâu còn bán đứng đệ trước.”

Giọng hắn đột nhiên nghiêm nghị: “Nhưng xét về toàn cục, đệ cũng có chỗ sai. Như vậy, lòng người Ngụy thị tất sẽ đại loạn, mà người Tần cũng sẽ càng đề phòng chúng ta hơn. Vào lúc này, nếu Tần và Ngụy không thể đoàn kết chặt chẽ, tất sẽ chôn thây nơi Hà Đông.”

Lữ Hành quỳ lạy nói: “Đệ đáng chết, đệ giữ lại mạng này, bỏ mặc đại quân mà sống sót trở về, chỉ là vì muốn được gặp đường huynh lần cuối. Vì việc này, cho dù đường huynh có giết đệ tại gia miếu, Lữ Hành cũng không oán trách nửa lời, dù sao đệ cũng chẳng còn sống được bao lâu nữa…”

Ngụy Câu lại ấn y ngồi xuống, vén miếng vải cát che mặt lên, một mùi hôi thối nồng nặc bay ra, gương mặt vốn còn khá tuấn tú của Lữ Hành đã biến dạng không còn ra hình người nữa. Cứ tiếp tục thế này e rằng người cũng phế đi.

“Còn cứu được không?” Ngụy Câu quay đầu hỏi y sư. Đệ tử của Biển Thước nay đã có mặt khắp nước Tấn, phần lớn trong số đó phục vụ cho Triệu thị, một số ít quay sang đầu quân cho các chư hầu và khanh đại phu khác. Ngụy thị cũng từng chiêu mộ nhân tài, có được vài người trong số đó, nhưng chưa bao giờ yên tâm trọng dụng, cho đến tận bây giờ tình thế bắt buộc, mới để một người trong đó đến xem cho Lữ Hành.

Y sư kia nói: “Dùng rượu mạnh khử trùng, sau đó dùng dao đồng nấu qua rượu sôi để cắt bỏ phần thịt thối, có lẽ còn cứu được, chỉ là…” “Cứ nói đừng ngại.” “Khi đó gương mặt của Lữ tử e rằng sẽ bị hủy dung.” “Dung mạo chẳng qua chỉ là vật như mây khói…” Lữ Hành đã không còn bận tâm, nhưng trong lòng y vẫn còn lời muốn nói với Ngụy Câu. Sau khi y sư biết ý lui ra, Lữ Hành kể lại chi tiết trận Hàn Nguyên, nói: “Trận Hàn Nguyên vừa rồi, Triệu thị lại có trang bị mới.”

Mười mấy năm trước, Ngụy Câu còn kinh ngạc hiếu kỳ trước những phát minh của Triệu Vô Tuất, nhưng giờ đây hắn đã thấy quá đỗi quen thuộc với những chuyện như vậy.

Thế nhưng sau khi nghe Lữ Hành mô tả về lớp thiết giáp nặng nề mà kiếm mác khó lòng xuyên thủng kia, Ngụy Câu vẫn không khỏi phiền lòng. “Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Triệu thị đã có thể chế tạo ra thứ đó rồi sao.” Ngụy Câu liều mạng bắt chước Triệu Vô Tuất, Triệu Vô Tuất cũng chẳng hề bận tâm, nhưng mỗi lần gặp lại quân Triệu, Ngụy Câu đều phát hiện họ lại sinh ra những thay đổi mới lạ mỗi ngày. Dù hắn có bắt chước thế nào cũng không theo kịp bước chân của Triệu thị, hơn nữa chỉ có thể bắt chước cái hình thức, không học được cái bản chất, càng không có sức mạnh to lớn mà Triệu thị tích lũy vững chắc qua hơn mười năm.

Thấy tia hy vọng trong mắt Ngụy Câu lại lụi tàn thêm một phần, Lữ Hành tự mắng mình. Y nhịn cơn đau dữ dội trên mặt, xuống đất dập đầu lần nữa: “Đường huynh, tình thế bây giờ, trận chiến Hà Đông tất bại không nghi ngờ gì, người Tần không dựa vào được, tại sao không…” “Không thể nào.” Không đợi Lữ Hành nói hết câu, Ngụy Câu đã đập tan ảo tưởng của y. “Từ khi phụ thân ta bị ám sát qua đời, ta đã không thể quay đầu lại được nữa.” Hắn cười khổ nói. Cho đến ngày nay, nghi ngờ Triệu Vô Tuất sai Dự Nhượng ám sát Ngụy Mạn Đa ngày càng lớn, nhưng điều đó đã không còn quan trọng. Quan trọng là, ở ngã ba đường này, Ngụy Câu đã bước ra một bước, và sau đó đường lui của hắn đã bị Triệu Vô Tuất kiên quyết cắt đứt.

Tình nghĩa Đào Viên đã vỡ vụn thì không thể hàn gắn lại được nữa, hay nói đúng hơn, cả Ngụy Câu và Triệu Vô Tuất đều hiểu rõ, ngay từ đầu đó đã là một lời thề giả tạo. Một kẻ không cam chịu làm kẻ dưới, một kẻ muốn thôn tính nước Tấn, thứ còn thiếu chỉ là thời cơ và cái cớ.

Giờ đây bảo Ngụy Câu quay đầu lại vẫy đuôi xin xỏ Triệu Vô Tuất, hắn thật sự không làm nổi. Hơn nữa lần này khí thế của Triệu thị bức người, rõ ràng là muốn dồn vào chỗ chết. “Đệ vừa từ phía Tây trở về nên không rõ những chuyện xảy ra trong những ngày qua. Kể từ khi quyết định rút quân vào Hà Tây, quân ta đã lui về gần trăm dặm. Hiện tại lấy An Ấp làm đại bản doanh, còn Khúc Ốc trở thành bức tường thành ngăn chặn quân Triệu truy đuổi về phía Nam.” “Thế nhưng Triệu thị chỉ mất ba ngày đã công phá được Khúc Ốc, trong lúc đại quân ta rút lui về phía Nam, Tử Cố và Tử Hoài chủ động xin chiến, tình nguyện đoạn hậu cho ta, cuối cùng khi thành vỡ đã bị bắt làm tù binh.”

Tử Cố và Tử Hoài đều là đường đệ của Ngụy Câu, người tộc Ngụy thị.

“Kết cục của họ… thế nào?”

Ngụy Câu nghiến răng, đau lòng xót xa: “Giống như công tử Dương Sinh nước Tề, họ bị quan lý của Triệu thị thẩm phán tại chỗ. ‘Tội phản quốc’, đó là cách Triệu Vô Tuất định tội toàn tộc Ngụy thị. Một khi đệ tử Ngụy thị bị bắt, thì không nói lời nào, phải chịu hình phạt ngũ mã phanh thây! Thi thể của họ bị chia thành nhiều mảnh, còn để trong hộp gấm cho hàng binh mang trả về, cho ta tận mắt nhìn thấy…”

Lữ Hành nắm chặt tay, y đã hiểu ra, có lẽ Triệu Vô Tuất sẽ tha cho những quân tốt bình thường của Ngụy thị, nhưng với người tộc Ngụy thị, hắn tuyệt đối không nương tay. “Đây chính là kết cục của kẻ phản tặc!” Triệu Vô Tuất dường như đang nói như thế với tất cả người Tấn. Hắn không bận tâm liệu Ngụy thị có còn phản phúc nữa hay không, điều hắn muốn làm, chính là dùng kết cục thê thảm của con khỉ Ngụy thị này, để khiến họ Hàn, khiến những con gà con đang rục rịch muốn chống đối lại hắn ở nước Tấn phải câm nín sợ hãi!

Nói ra cũng nực cười, Triệu và Ngụy đều là bề tôi phản nghịch của công thất nước Tấn, nhưng biết làm sao được khi Triệu thị nắm quyền, khống chế Tấn Hầu, chiếm giữ danh nghĩa chứ. Kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm giặc, cái mũ phản nghịch này, Ngụy thị không thể nào tháo xuống được.

“Phàm là người ngày nay, không gì bằng anh em; nỗi lo sợ khi chết, anh em rất mực thương xót. Đêm nay hãy nghỉ ngơi cho tốt, đệ nhất định phải sống sót. Qua hai ngày nữa, đại quân e là lại phải nam hành, đi bảo vệ Bồ Bản.” Trước khi rời đi, Ngụy Câu dặn dò Lữ Hành như vậy. Hắn hiện tại đã không thể quay đầu, chỉ có thể đi đến cùng một con đường này, nghĩ trăm phương ngàn kế để Ngụy thị không bị diệt vong.

Ít nhất, đừng diệt vong ngay trong năm nay…

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, tại Khúc Ốc cách An Ấp trăm dặm về phía Bắc, Triệu Vô Tuất dưới sự tháp tùng của một đám gia thần tướng lại, bước vào khu tông miếu của Khúc Ốc Hoàn Bá, Trang Bá, những bậc tiền hiền nước Tấn…

Vô Tuất nhìn quanh, thấy ngay gần đây là thác nước Ốc Tuyền tráng lệ, từ xa tiếng nước dội vang, rừng bách um tùm, gần bên tông miếu nguy nga, khá uy nghiêm, đúng là một nơi phong thủy bảo địa.

Triệu Vô Tuất không khỏi tán thưởng: “Vũ công nhờ đó mà hưng khởi nước Tấn, Khúc Ốc đúng là nơi địa linh nhân kiệt…”

“Thượng khanh đường hoàng bước vào miếu của tiên quân nước Tấn, không sợ Hoàn, Trang hai vị quân hiển linh hỏi tội sao?”

Người duy nhất có thể nói chuyện như vậy với Triệu Vô Tuất chỉ có thể là Tôn Vũ. Dựa trên nguyên tắc tận dụng tối đa, ông lại được Triệu Vô Tuất mời đến tiền tuyến. Chiến lược lần này là lần có trình độ cao nhất trong các trận đại chiến của Triệu Vô Tuất từ trước đến nay, bên trong có một phần rất lớn là bút tích của Tôn Vũ. Dù ông không chịu nói nhiều, nhưng thỉnh thoảng chỉ cần một câu cũng đủ điểm xuyết cho bức tranh hoàn chỉnh. Tôn Vũ không vui lắm vì bị sai khiến như vậy, nhưng đành chịu, hơn nữa ông cũng muốn tận mắt xem hiệu quả của các loại vũ khí trang bị mới của Triệu thị. Thế nhưng ông là khách của Triệu thị, không phải bề tôi của Triệu thị, cộng thêm việc hiểu rất rõ mục đích của Triệu Vô Tuất, nên trong lúc đàm đạo cũng bớt đi vài phần khúm núm sợ hãi, ngược lại còn mang chút giễu cợt.

“Hoàn, Trang hai vị quân có tư cách đến chất vấn ta sao?” Triệu Vô Tuất phản hỏi, hoàn toàn không để tâm đến điều này.

Hắn cười đầy thâm ý: “Vũ tử đừng quên, việc Khúc Ốc giành được nước, cũng không chính đáng đâu!”

(Còn tiếp.)