Đạo Chích thắt lại dây lưng bước trở về, sau lưng hắn là cảnh tiêu điều trên mặt thành Thành Chu, phía trước là tiếng hò reo cổ vũ của đám thuộc hạ.
Đám nông dân Lỗ quốc trong quân vốn thuần hậu, cười ngượng nghịu một hồi rồi cũng dừng lại, có người lo lắng nhìn lên mặt thành. Dù sao Lỗ quốc cũng coi như là một tiểu Đông Chu, văn hóa tương đối bảo thủ. Mấy năm nay dù dưới sự cai trị của Triệu thị đã có nhiều thay đổi, nhưng nỗi sợ hãi đối với kẻ bề trên vẫn ăn sâu bén rễ trong lòng họ.
Đám xuất thân từ đạo tặc thì đã quá quen với hành động của Đạo Chích, chúng cười cợt mắng mỏ, hô lớn: "Quân tướng thật tráng chí!", thậm chí có kẻ còn muốn bắt chước làm theo Đạo Chích.
Nhưng Vương Tôn Thắng và giám quân đã ngăn họ lại. Đợi Đạo Chích lại gần, Vương Tôn Thắng nghiêm nghị nhìn hắn: "Quân tướng có biết, năm xưa Tần Mục Công phái ba tướng phạt Trịnh, quân Tần đi qua cửa bắc nhà Chu, hành quân không mặc giáp trụ, lại còn có sĩ nhân chơi trò siêu thừa để khoe khoang vũ lực. Chu Vương Tôn Mãn bèn nói: Quân Tần vô lễ, không bại thì đợi gì nữa! Quả nhiên sau đó quân Tần thảm bại ở trận Hào. Hôm nay quân tướng lại phóng uế ở cửa đông Thành Chu, vô lễ tột cùng, không những gieo mầm tai vạ cho chuyến đi này của chúng ta, mà nếu kích động người Chu, khiến Chu thất nghiêng về phía Liên Hoành, thì phải làm sao?"
Đạo Chích lại không cho là đúng: "Người Chu đều là lũ hèn nhát không có trứng, trong thành chẳng hề có động tĩnh gì, không cần lo lắng."
Liễu Hạ Chích vốn là thứ xuất bị ruồng bỏ của quý tộc Liễu Hạ thị, không dung với lễ pháp thế tục, đặc biệt căm thù lũ vương hầu quyền quý. Hắn năm xưa hoành hành thiên hạ, xâm lược chư hầu, chưa bao giờ đặt đám kẻ ăn trên ngồi chốc ấy vào mắt. Dù Thành Chu có mang danh dưới chân Thiên Tử, hắn cũng chỉ coi như đi ngang qua một cái tổ kiến.
Vả lại xét cho cùng, năm xưa tuy hắn thất bại trước Triệu Vô Tuất, đánh mất Đại Dã Trạch, nhưng muốn rời đi một mình cũng chẳng khó khăn gì. Đi sang Sở quốc, Tề quốc cũng có thể tập hợp một đám anh em nghèo khổ, tung hoành giữa núi sông. Một người không chịu gò bó như hắn, tại sao lại quy hàng Triệu thị, cam tâm làm chó săn cho y?
Chuyện này tuyệt không đơn giản là không nỡ vứt bỏ đám quân đạo tặc dưới quyền.
Đạo Chích chưa từng nói với ai, hắn sở dĩ quy hàng Triệu là vì Triệu Vô Tuất khác với những kẻ ăn trên ngồi chốc kia. Y thân ở địa vị cao, nhưng có thể đứng cùng hàng ngũ với bách tính, khi đối kháng với Tề quốc, Tam Hoàn, càng có cái khí thế dám lôi công hầu xuống xe ngựa, bắt họ phải nếm bùn trên mặt đất!
Bao nhiêu năm rồi, Đạo Chích còn lạ gì đức hạnh của đám người đó nữa? Phần lớn là lũ sâu bọ sống dựa vào mồ hôi nước mắt của dân, chúng tự phụ, kiêu ngạo, xa xỉ, tham lam cuồng vọng, ký sinh trên lãnh địa của mình, ép bách tính dưới quyền đến mức không sống nổi.
Những kẻ như vậy, khi còn làm đạo tặc hắn thấy một đứa giết một đứa, nhưng cuối cùng cũng chỉ là chuyện nhỏ nhặt.
Thế nhưng đi theo Triệu thị mấy năm nay, Đạo Chích không biết đã công phá bao nhiêu thành ấp, giết bao nhiêu khanh đại phu, chứng kiến bao nhiêu quân hầu thảm tử. Đây là điều khi làm tên đạo tặc cỏn con hắn không thể làm được. Chỉ có đại đạo tặc cướp nước như Triệu Vô Tuất, mới có khả năng làm được điều Đạo Chích muốn mà không làm nổi: Hủy diệt trật tự của thiên hạ, đem lễ pháp Chu chế chó má kia nghiền nát toàn bộ!
Còn sau khi hủy diệt, Triệu Vô Tuất muốn xây dựng lại như thế nào thì đó không phải việc của Đạo Chích. Trong lòng Kế Nhiên và những người khác tự nhiên sẽ có mưu lược. Hắn theo đuổi cái khoái cảm của việc hủy diệt trật tự, cùng với sự trả thù đối với cả hệ thống Chu lễ.
Quân đội ngày càng xa dần, Đạo Chích ngoái đầu nhìn vương thành, Thành Chu, thầm nghĩ: "Hậu duệ của những di lão Tông Chu này là lũ thối nát, vô dụng nhất trong đám quý tộc thiên hạ, cái Thành Chu này đáng lẽ phải bị hủy diệt từ lâu rồi. Bãi nước tiểu này của ta chỉ mới là bắt đầu. Cứ đợi đấy, sau lần chúng ta đại bại Liên Hoành này, không cần mấy năm, Triệu Khanh có thể kiếm chỉ Thành Chu, khi đó ta vẫn có thể làm quân tiên phong, quét sạch lũ cặn bã sống tạm bợ trong thành, khiến Chu Thiên Tử mất hết mặt mũi!"
---❊ ❖ ❊---
Năm xưa Tử Cống du thuyết Trịnh quốc tấn công đất Nhữ Thủy Y Lạc, hết sức ca ngợi vùng Y Lạc là nơi hiểm yếu về chiến lược: Phía nam xuất ra Tam Nha thì có thể đánh vào lưng Uyển, Diệp, Phương Thành; phía bắc hướng tới Y Khuyết thì chính là đánh vào ngực nhà Chu; phía tây chỉ thẳng Hào Hàm thì thế lực Hà Ngoại chao đảo; phía đông nhìn về Dĩnh Xuyên thì Tân Trịnh lâm nguy.
Một nơi mang tính then chốt như vậy tất nhiên vô cùng quan trọng. Vài năm trước Trịnh quốc và Sở quốc lấy Nhữ Thủy làm giới tuyến, phân chia đất đai của Man thị tử quốc, thiết lập ba tòa thành Nhữ Dương, Lục Hồn, Âm theo hướng đông tây tại khu vực Y Lạc, hình thành nên một dải cương vực hẹp dài. Nhờ đó mà chiếm thế thượng phong, giành được tiên cơ đối với vùng Hà Ngoại của Hàn thị và Lạc Dương của Thành Chu.
Lần này Hàn thị bại trận nhanh chóng như vậy dưới sự tấn công của liên quân ba bên, có quan hệ rất lớn với việc thống soái Trịnh quốc là Du Tốc đã dẫn quân trực tiếp thâm nhập vào Hà Ngoại theo con đường này.
Nhưng cũng tương tự như vậy, trong mắt Đạo Chích, dải cương vực hẹp dài này của Trịnh quốc bao vây Thành Chu từ phía nam, gây ra mối đe dọa trực tiếp tới Lạc Dương, thì chính bản thân chúng cũng sẽ phơi mình dưới sự tấn công từ phía nam Lạc Dương đánh xuống.
Đạo Chích dẫn quân Triệu đi theo con đường như vậy, sau khi đi qua Thành Chu thì tiếp tục đi về phía nam, đêm đó hạ trại ở Y Khuyết, ngày thứ hai ngược dòng Y Thủy mà lên, hành quân liên tục mấy chục dặm, đi tới biên giới Chu - Trịnh.
Đến ngày thứ ba, họ bất ngờ xuất hiện ở phía bắc thành Nhữ Dương.
Toàn bộ binh lực của Trịnh quốc đại khái có bốn quân, sau khi đại chiến bắt đầu thì chia làm hai, hai quân ở lại trong nước phòng bị Triệu thị và Tống quốc, hai quân còn lại thì dưới sự thống lĩnh của Du Tốc tiến về phía tây, phối hợp với Tần, Ngụy tấn công Hàn thị. Nói một cách tương đối thì Nhữ Dương và những nơi ở giữa khá là trống trải.
Nhưng tòa thành này cũng là trạm trung chuyển vật tư, viện quân đi về phía tây của Trịnh quốc, lương thực chất đống vô số tại đây.
Nhìn Nhữ Dương trong màn đêm dày đặc, Đạo Chích không khỏi thở phào nhẹ nhõm, giống như tin tình báo đã nói, vì chỉ mới xây dựng vội vã trong mấy năm gần đây nên rất nhiều tường thành của Nhữ Dương vẫn là bằng gỗ, dẫu có vài chỗ là đất nện nhưng cũng không cao lắm.
Tuy nhiên người Trịnh chắc là đã nhận được tin tức, trên mặt thành đang hớt hải dàn trận.
Vương Tôn Thắng hỏi: "Hành tung của chúng ta đã bại lộ, tướng quân vẫn muốn cưỡng công sao?"
Đạo Chích rất tự tin: "Thủ thành không quá một ngàn người, một đêm là phá được."
Kiểu việc cướp bóc trong đêm như thế này là sở trường của hắn, huống hồ lần này trong quân còn mang theo nỏ pháo giản đơn, đủ để càn quét kẻ địch trên mặt thành. Trong mắt hắn, đây là một khúc xương dễ gặm.
Sau khi hơn vạn quân Triệu nghỉ ngơi ăn uống theo nề nếp, đến đêm đốt đuốc, nỏ pháo lắp xong, hỏa tiễn bắn đồng loạt, bắt đầu tấn công.
Cung thủ Trịnh quốc dưới sự oanh tạc của nỏ pháo hoàn toàn không thể ngẩng đầu lên phản kích. Sau một đêm ác chiến, đến rạng sáng, đã có mấy chỗ tường gỗ bị thiêu rụi. Quân Triệu cậy đông người, lập tức xông vào. Bộ binh Lỗ quốc cao lớn cầm khiên đi trước, những người còn lại theo sau, liều chết xông vào, chỉ mất chưa đầy một canh giờ đã chiếm được Nhữ Dương.
Sau khi phá thành Nhữ Dương, Đạo Chích cưỡi ngựa vào thành, sau khi quét sạch tàn địch, quả nhiên phát hiện trong thành có một lượng lớn lương thực, cỏ khô chất đống như núi cùng với khí cụ, quân nhu. Hắn cho tướng sĩ ăn một bữa no nê, lại để lại một phần quân lương, rồi châm một ngọn lửa lớn thiêu rụi toàn bộ số lương dự trữ này.
Lúa thóc khi bị cháy tỏa ra mùi hương ngũ cốc nồng nặc, mọi người đều có chút tiếc rẻ, nhưng Đạo Chích bảo với họ rằng, năm xưa Tấn quân đánh bại quân Sở trong trận Yên Lăng cũng đã ăn lương thực ba ngày, sau đó đốt sạch toàn bộ, không mang về nhà dù chỉ một hạt.
Chỉ có như vậy mới có thể đả kích tối đa sĩ khí và quyết tâm tác chiến của người Trịnh.
Bây giờ lương thảo bị thiêu rụi, quân Trịnh đang tấn công đất Hà Ngoại của Hàn thị ở phía tây sắp phải khốn đốn rồi. Dù Hàn thị đã khai thác vùng Hà Ngoại, nhưng năm ngoái hạn hán, lương thực ở Hà Ngoại đều bị đem đi cứu tế cho Hà Đông và Hà Nội, việc nhân lương tại địch không hề dễ dàng.
Đạo Chích lấy thất bại của người Sở làm ví dụ, nhưng Vương Tôn Thắng của Sở quốc lại chẳng có ý kiến gì. Ngay lúc trong thành Nhữ Dương đâu đâu cũng là ánh lửa, ông leo lên mặt tường thành phía nam, cố gắng nhìn cho rõ tình hình bên kia bờ Nhữ Thủy.
Nhưng trong thành khói đen cuồn cuộn, căn bản không nhìn rõ được, ông dụi dụi mắt, bị khói hun đến chảy cả nước mắt.
Nơi đó từng là đất Man Tử, sau khi Trịnh và Sở chia cắt nó, đã biến thành huyện Nhữ Âm của Sở quốc.
Nhữ Dương, Nhữ Âm, chỉ cách nhau một con sông Nhữ Thủy.
Từ lúc còn nằm trong tã lót, Vương Tôn Thắng chưa từng trở lại Sở quốc. Giờ phút này, đối với ông mà nói, nỗi nhớ quê hương chính là một dòng Nhữ Thủy nông cạn, ông ở đầu này, còn Kinh Sở ở đầu kia.
Kinh Sơn, Phương Thành, Hán Thủy, Vân Mộng Trạch…
Chưa bao giờ có cảm giác mãnh liệt như vậy, ông như thể có thể cảm nhận được anh linh của tiên tổ đang vẫy gọi mình ở bên kia.
Nhưng cảm giác này nhanh chóng bị sự triệu tập của Đạo Chích cắt ngang. Đợi Vương Tôn Thắng đi tới, Đạo Chích đã cho tướng sĩ thu xếp hành trang, chuẩn bị xuất phát lần nữa. "Điểm đến tiếp theo của chúng ta là Lục Hồn." "Quân tướng bảo đánh đâu thì đánh đó!" Đạo Chích dùng lối đánh hung mãnh của mình để chứng minh tính khả thi của chiến lược này, sĩ khí quân Triệu lúc này rất cao ngất.
Nhưng điều này cũng có nghĩa là Vương Tôn Thắng phải rời xa quê hương mình thêm một chút nữa. Khi rời khỏi Nhữ Dương, ông không ngoái đầu lại nhìn "Sở quốc" bên kia bờ Nhữ Thủy.
"Đó không phải là nhà của ta." Ông nghĩ, nhà của ông kể từ khoảnh khắc Thái tử Kiến lưu vong đã bắt đầu trở nên bấp bênh. Sở quốc hiện tại là quốc gia của Sở Chiêu Vương, người luôn canh cánh trong lòng về Thái tử Kiến và Vương Tôn Thắng, căn bản không thể dung chứa ông.
Điều ông không biết là, sau khi kinh ngạc nghe tin về ánh lửa ở Nhữ Dương, huyện lại của Nhữ Âm nước Sở đã cau mày quan sát suốt đêm, đã dùng ngựa chạy như bay báo cáo chuyện này lên Diệp Công đang trấn thủ Uyển, Diệp.
Vương Tôn Thắng, tức Bạch Công Thắng trong lịch sử, không hề biết rằng, ông đã cứ thế lướt qua kẻ thù lớn nhất trong vận mệnh của mình, Diệp công tử Cao…
---❊ ❖ ❊---
Lục Hồn chi Nhung là một biệt bộ của Duẫn tính Nhung, quê hương của họ ở vùng biên thùy phía tây xa xôi. Giữa thời Xuân Thu, vì áp lực của Tần quốc mà dời vào thượng nguồn Y Lạc. Hơn ba mươi năm trước, Tấn quốc lấy danh nghĩa tế tự ở Tam Đồ Sơn, âm thầm đi theo đại quân, diệt sạch Lục Hồn Nhung. Sau khi mất nước, người Lục Hồn dần dần bị biên hộ tề dân, di dân hoặc là Hán hóa, hoặc là được trưng tập làm binh chủng tinh nhuệ, bôn ba khắp nơi giữa Tần, Tấn, Trịnh, Chu, Sở.
Đạo Chích thậm chí trên đường đi đã chiêu mộ được một số người Lục Hồn có sữa là mẹ, nhờ vào đặc điểm thông thuộc đường núi của họ mà phá tan tòa thành Lục Hồn đang thủ bị trống trải.
Trong tòa sơn thành hiểm yếu, một cuộc họp triển khai lại được triệu tập.
Đạo Chích chỉ vào bản đồ cho các tướng xem. Thành Lục Hồn nằm ở sườn đông Hùng Nhĩ Sơn, sườn bắc Phục Ngưu Sơn, sườn tây Ngoại Phương Sơn (Tung Sơn), ba núi bao quanh, Y Thủy chảy ngang.
Nếu nói thành Nhữ Dương nằm ở bờ bắc Nhữ Thủy là nơi Trịnh nhân trữ lương trọng yếu, thì Lục Hồn chính là con đường tất yếu phải đi qua của viện quân Trịnh quốc về phía tây. "Sau Lục Hồn, đại quân phải theo ta đi tới đất Âm, nhưng bắt buộc phải có người ở lại thủ vệ Lục Hồn, tuyệt đối không được để một binh một tốt nào của người Trịnh đi qua!"
Đạo Chích nhìn các tướng lại, cuối cùng ánh mắt dừng trên mặt Vương Tôn Thắng, lộ ra một nụ cười thắng thế: "Vương Tôn, ta nghe nói, ông và người Trịnh có mối thù giết cha?"
