Địa điểm đàm phán là vùng đồng hoang cách thành Thiếu Lương vài trăm bước, cỏ xanh mùa hạ đã khô héo tàn lụi, để lộ ra mặt đất màu vàng thổ. Trận tuyết đầu mùa ở Hà Tây rơi vào đêm qua, tuy không lớn nhưng cũng đủ điểm xuyết mặt đất thành hai màu vàng trắng đan xen.

Móng ngựa giẫm lên lớp tuyết đọng, xe nặng lăn qua vết bánh xe cũ, Trần Hằng cùng đường đệ Trần Báo, ngự giả Trần Trang, đoàn người ba kẻ đã đến nơi này trước.

"Chính là nơi này."

Sau khi cắm lá cờ màu đen sì tại địa điểm đàm phán, Trần Hằng nhìn lại phía xa nơi quân Tần và Ngụy đang hạ trại cùng co cụm trong thành. Ba người họ Trần cô độc đứng giữa hai quân, sắp sửa đóng vai trò hòa giải, tổ chức một cuộc đàm phán cho họ.

Vài ngày trước, hắn phong trần mệt mỏi từ nước Trịnh phi ngựa một đường đến Hà Tây, lao vào đại doanh quân Tần, xin yết kiến Đại thứ trưởng Tử Bồ nước Tần. Hắn lấy cớ tuyết đông mới rơi, khuyên ông ta đừng thực hiện việc công thành lưỡng bại câu thương, mà nên ngồi xuống nói chuyện cùng họ Ngụy.

"Chỉ cần Hà Tây còn nằm trong tay họ Ngụy, bọn ta chẳng có gì để nói cả." Tính cách cổ hủ và tính khí quật cường của người nước Tần khiến Trần Hằng tức đến mức nghiến răng ken két, chỉ đành tốn thêm một phen lưỡi miệng.

Hắn khuyên Tử Bồ rằng: "Nội địa nước Tần có ruộng đất phì nhiêu ở đất cũ Tông Chu; phía tây có Nghĩa Cừ, Tây Khương, quần Nhung vận chuyển trâu ngựa; phía nam có Ba, Thục chở đến vàng thiếc đan sa. Nước lớn mà dân chúng hung hãn, đông tây hơn ngàn dặm, chiến xa hai ngàn cỗ, đồ tốt tám vạn, lương thực dự trữ đủ ăn mấy năm trời. Tần Mục Công tuy không thể đông ra xưng bá, nhưng có thể khai thác quần Nhung, khiến người Tần an cư lạc nghiệp, trăm năm qua tránh được đại chiến."

"Thế nhưng Đại thứ trưởng nên biết, thiên hạ ngày nay kẻ mạnh nhất không ai hơn được họ Triệu. Triệu Vô Tuất dã tâm bừng bừng, mấy năm gần đây liên tiếp diệt Đại, lấy Hà Gian, làm bù nhìn cho Vệ, Chu, lại còn xúi giục họ Ngụy đánh Hà Tây. Nước Tần không bị họ Triệu xâm phạm, chẳng qua là vì Tấn quốc chia ba, Ngụy, Hàn chắn giữa Tần và Triệu. Nếu như Đại thứ trưởng vì một hơi thở nhất thời ở Hà Tây mà bất chấp mùa đông giá rét cường công Thiếu Lương, Tần Ngụy sẽ lưỡng bại câu thương. Mà họ Triệu lấy Hà Đông của họ Ngụy, chỉ cần phát lệnh, chưa đầy một tháng, mấy vạn đại quân sẽ vượt qua Long Môn, Bồ Phản thẳng tiến Hà Tây. Đến lúc đó, e rằng nước Tần lại phải chịu cảnh có rồi lại mất. Thậm chí, mất đi họ Ngụy làm bình phong, kỵ binh họ Triệu dưới sự dẫn đường của Bạch Địch ở Thượng Đảng có thể tiến thẳng vào đất hiểm nước Tần. Đến lúc đó người Tấn cho ngựa uống nước sông Kính, mối nhục trận Ma Toại năm xưa e rằng lại tái diễn."

Những lời Trần Hằng nói có lý có cứ, Tử Bồ không khỏi trầm ngâm. Trần Hằng nhân cơ hội khuyên nhủ: "Chi bằng hãy đặt vũ khí xuống, để ngoại thần thay mặt đàm phán với họ Ngụy. Nếu có thể không đánh mà thu phục được Hà Tây, Tần Ngụy cùng kháng họ Triệu, chẳng phải quá tốt sao?"

Hắn khuyên can đủ điều, mới khiến Tử Bồ tin rằng kẻ thù lớn nhất của họ chính là họ Triệu. Như vậy, mới có bức thư bắn vào thành Thiếu Lương đó, và cũng mới có cuộc đàm phán do một tay Trần Hằng thúc đẩy lần này.

"Quá nguy hiểm." Ngự nhung Trần Trang thì không nói một lời, nhưng đường đệ Trần Báo lại luôn tỏ ra sợ hãi. Hắn cảm thấy cuộc tranh chấp Tần Ngụy này không liên quan gì đến nước Tề, cũng không liên quan gì đến họ Trần. Trần Hằng dù có lòng lôi kéo Tần Ngụy, nhưng là con của nhà nghìn vàng, hà tất phải đích thân đến tận tiền trận giữa hai quân thế này chứ? Huống chi kế hoạch của Trần Hằng còn táo bạo hơn, điên cuồng hơn so với những gì hắn tưởng tượng.

"Họ Trần nhìn qua thì huy hoàng, chấp chính nước Tề, thực ra lại nguy như chồng trứng. Nếu không thể liên kết với Tần, Ngụy, nước Tề sẽ là nước đầu tiên bị họ Triệu đánh tan! Vì sự tồn vong của tông tộc, bọn ta chỉ đành mạo hiểm." Giọng điệu Trần Hằng sắc bén, Trần Báo tưởng hắn muốn đến đây sao? Những ngày đông giá rét, trốn trong căn phòng ấm áp ở thành Lâm Tri sưởi lửa, đùa giỡn cùng thê thiếp chẳng phải rất tốt sao?

Nhưng phụ thân Trần Khất đã giao cho hắn trọng trách, thì hắn phải chịu trách nhiệm một cách thực tế.

Trần Hằng hiểu rõ, việc tạo ra hòa bình giữa Tần và Ngụy – hai bên đã trở mặt hoàn toàn vì bị Triệu Vô Tuất lợi dụng ở Hà Tây – gần như là nhiệm vụ bất khả thi. Nhưng vì tương lai họ Trần, hắn buộc phải thử một lần.

Lúc này đây, Trần Hằng nhìn xa về phía thành Thiếu Lương, tòa thành to lớn nằm dưới bầu trời ảm đạm. Tòa thành này rất kiên cố, vì Lương Bá đời cuối thích đại hưng thổ mộc, thành Thiếu Lương dưới yêu cầu khắc nghiệt của ông ta đã xây dựng năm lần, lần sau lại cao lớn hơn, kiên cố hơn lần trước.

Thế nhưng nơi đáng lẽ phải an toàn này, lại trở thành nơi diệt vong cuối cùng của họ Trí. Những công trình thổ mộc còn sót lại sau trận Thiếu Lương giữa Triệu và Tần hai năm trước vẫn còn lờ mờ hiện hữu: những ngọn núi đất bị san phẳng, những gốc cây bị chặt sạch để chế tạo công thành khí giới. Nơi đây từng dựng lên rất nhiều tháp công thành và máy bắn đá to lớn. Khi những cơn gió gào thét và những tảng đá khổng lồ gầm rú bắn ra từ "Đại Pháo", tường thành đều bị nghiền nát từng mảng một. Nghe nói lúc đó cả tòa thành đều run rẩy không thôi.

Thứ khí giới đáng sợ mang tên "Thiếu Lương Pháo" đã tuyên cáo rằng, trên đời này không còn tòa thành nào mà họ Triệu không thể công phá.

Nếu Thiếu Lương còn bị công phá, thì Trường Thành mà họ Trần khổ công xây dựng suốt bảy năm qua cũng sẽ không chịu nổi một đòn trước máy bắn đá.

Cũng chính vì nghĩ đến điểm này, Trần Hằng mới sợ hãi đến thế, mới vội vàng cuống cuồng bôn ba giữa các chư hầu như vậy.

Có lẽ là lời nguyền kéo dài từ trận An, người Tề luôn không đánh thắng được người Tấn, lời nguyền này kéo dài đến tận bây giờ. Trận Tuyết Nguyên, trận Vấn Thủy, trận Hà Gian, người Tề đã ba lần bại dưới tay họ Triệu. Từ góc độ hiện tại mà xem, dù xét về sự tinh xảo của khí giới, sự sắc bén của vũ khí, hay số lượng binh lính, nước Tề đều không chiếm ưu thế. Trần Hằng cũng không nhìn thấy hy vọng chiến thắng, chỉ có liên kết các nước yếu để kháng lại một nước mạnh, họ mới có khả năng tiếp tục tồn tại.

Trời lại đổ tuyết. Xuyên qua cánh đồng phủ đầy tuyết mỏng và bình nguyên trải dài vô tận, Trần Hằng nhìn xa xa thấy từ đại doanh quân Tần và trong thành Thiếu Lương, mỗi bên đều có một chiếc xe lăn bánh tới.

......Đây là đề nghị của hắn với hai bên. Với tư cách là người trung gian hòa giải, Trần Hằng sẽ đảm bảo cuộc đàm phán công bằng và an toàn; hai bên Tần Ngụy chỉ được đi một chiếc xe đến dự hội.

Ngụy Câu mặc một thân áo đen, trên đầu còn buộc dải vải gai trắng, hắn vẫn đang để tang. Vị tân gia chủ họ Ngụy mới ngoài ba mươi tuổi này, trên mặt lộ rõ vẻ cẩn trọng và dè dặt. Từ đằng xa hắn đã dừng lại, đứng dậy hành lễ với Trần Hằng, hai người nhiều năm trước từng có một lần gặp gỡ.

"Tử Thường."

"Còn xin Tử Đằng nén bi thương. Triệu Vô Tuất công khai phái người ám sát Ngụy khanh, thật là khiến người ta căm phẫn, người thần đều giận dữ!"

"Gia phụ là do dư nghiệt của họ Trí ám sát. Nhắc mới nhớ, ngược lại người nước Tần có hiềm nghi lớn hơn một chút." Ngụy Câu lại một mực phủ nhận. Hắn ngước mắt lên, nhìn chiến xa của người Tần đang từ từ tiến lại gần. Đại thứ trưởng Tử Bồ ưỡn bụng ngồi ngay ngắn trên xe, thấy Ngụy Câu cũng không có ý định đứng dậy.

Ông ta vuốt chòm râu xoăn hình mũi tên, hừ một tiếng, lạnh lùng nói: "Sau khi Trí Quả chết ở Thiếu Lương, tàn bộ họ Trí đã tan tác như sao rơi, sao có thể làm ra chuyện nằm vùng nhiều năm để ám sát chứ?"

Hai người bắt đầu chỉ trích lẫn nhau. Ngụy Câu tuy mới làm gia chủ, nhưng đối mặt với Tử Bồ lại không hề tỏ ra sợ sệt. Trần Hằng cười mà không nói, hắn nghe ra được sự giận dữ của Ngụy Câu là giả vờ, những lời chỉ trích đó chẳng qua chỉ là đang dò xét người nước Tần mà thôi. Đây là cuộc giao phong trước khi đàm phán, là kỹ năng cần có của mỗi khanh tộc.

Dù sao thì bất kể có cứng rắn đến mức nào, đều có Trần Hằng xuống thang cho họ.

"Họ Ngụy có mấy vạn đại quân cố thủ trong thành, người nước Tần phơi mình trên vùng đồng hoang mùa đông giá rét, kẻ chết cóng chiếm mười phần bốn năm, họ Ngụy sẽ không đánh mà thắng."

"Mấy vạn tướng sĩ nước Tần áp sát Thiếu Lương, cắt đứt Long Môn, Bồ Phản, liên lạc giữa họ Ngụy và Hà Đông sẽ bị cắt đứt. Nay họ Ngụy đói kém nghiêm trọng, không đầy một tháng nữa, Hà Tây tự nhiên sẽ nằm trong tầm tay."

Dần dần, chờ cuộc tranh luận của hai người từ chuyện rốt cuộc là ai ám sát Ngụy Mạn Đa, dần chuyển sang quyền sở hữu Hà Tây, Trần Hằng mới hắng giọng một tiếng, nói:

"Hai vị khanh sĩ cũng đừng tranh giành Hà Tây nữa. Ta từng nghe một câu chuyện: Chó chạy nhanh nhất thiên hạ là Hàn Tử Lư đuổi theo thỏ khôn nhất thiên hạ là Đông Quách Tuấn, đuổi qua hết ngọn núi này đến ngọn núi khác, cả hai đều kiệt sức mà chết. Đúng lúc đó, một bác nông dân tình cờ đi ngang qua, nhặt được chó và thỏ sắp chết, đắc ý vênh váo mang về nhà. Hiện nay nước Tần và họ Ngụy cứ giằng co như thế, e rằng họ Triệu sẽ có cái công của bác nông dân kia. Đến lúc đó Hà Tây vẫn sẽ rơi vào tay họ Triệu. Hai vị cứ tranh chấp như vậy, lại thành ra làm áo cưới cho người khác, chẳng phải là để thiên hạ chê cười sao?" (Còn tiếp.)