Năm thứ mười đời Trịnh Bá Thắng, cuối tháng mười, đang là giữa mùa đông. Khắp nơi là cảnh tiêu điều giá rét, nhưng may thay nước sông chưa đóng băng, việc vận chuyển qua lại ở Tân Trịnh không bị đình trệ.

Nhưng khác với mọi năm, ngoài cửa đông Tân Trịnh đã vắng bóng sĩ nữ dạo chơi cười đùa. Dẫu sao mấy năm nay nước Trịnh gặp nhiều gian nan, đây thực sự không phải thời điểm thích hợp để đắm mình trong tình ái. Đầu tiên là lão chấp chính Tứ Suyễn, rồi đến Quốc Tham, con trai của Tử Sản lần lượt qua đời, trọng trách kế thừa Thất Mục đè lên vai Hãn Đạt. Tiếp đó người Tấn xâm lược, họ Triệu chiếm đóng Nam Yến, họ Hàn bá chiếm Thành Cao, một tây một đông, đều uy hiếp đến an nguy nước Trịnh. Quân chủ thì chẳng quản việc nước, vị đương quốc của nước Trịnh là Hãn Đạt lại suýt nữa lo bạc cả tóc.

Họ Triệu thì còn đỡ, hai năm nay vẫn an ổn với nước Trịnh. Nhưng động thái của họ Hàn lại rất quan tâm đến vùng Y Lạc và nội địa nước Trịnh, giống như con sói đói đặt vuốt bên cạnh hang thỏ, đôi mắt xanh biếc nhìn chằm chằm vào họ, có thể vồ lấy bất cứ lúc nào. Vì vậy người nước Trịnh lúc nào cũng nghĩ cách đuổi con sói này đi.

Kết quả qua hai năm, Hổ Lao Quan của họ Hàn vẫn cắm chặt như một cái đinh trên bờ nam Đại Hà, ngược lại thế công phía nước Trịnh lại yếu ớt. Chẳng phải họ không đánh lại họ Hàn, mà là vì quốc lực nước Trịnh hiện nay, một mặt phải đề phòng ba phía Triệu, Vệ, Tống, binh lực có thể dùng để tấn công Thành Cao thật sự không nhiều.

Tâm địa cắt xẻ lãnh thổ nước Trịnh của họ Hàn đã rõ như ban ngày, họ Triệu lại rất vui lòng ủng hộ họ. Nước Trịnh đối với chuyện này chẳng thể làm gì, họ đã tính đến chuyện có nên bắt đầu lại truyền thống "chỉ dựa vào kẻ mạnh" hay không, ngoan ngoãn dâng vùng Y Lạc để đổi lấy việc họ Triệu thuyết phục họ Hàn từ bỏ Hổ Lao?

Nhưng Hãn Đạt biết mọi chuyện không đơn giản như vậy. Sự kháng cự ngoan cường và đầu hàng ngay lập tức sẽ nhận được sự đối đãi khác biệt rất lớn. Thế là ông muốn kết giao với những viện trợ mạnh khác, lợi dụng hữu bang để "cáo mượn oai hùm", giành lấy vốn liếng cho việc đàm phán.

Chỉ tiếc là trong mấy cường quốc thiên hạ, nước Ngô thì ở quá xa, không có xung đột lợi ích cốt lõi với họ Triệu; nước Sở thì lo tự bảo toàn còn không xong, không đáng để dựa vào.

Thế là người nước Trịnh đành phải lùi bước cầu tiếp theo, tìm kiếm đồng minh trong số các nước hạng hai, cũng không nằm ngoài hai nước Tề, Tần. Tình cảnh của họ tương tự với nước Trịnh, đều bị họ Triệu dắt theo đàn em Hàn, Ngụy bắt nạt rất thê thảm.

Cũng thật là "buồn ngủ lại gặp chiếu manh", ngay trong năm nay, vì nước Tấn gặp đại hạn, tiếp đó lại bị nạn châu chấu càn quét, rất nhiều nơi mất trắng. Thế là kẻ thù của họ Triệu nhận ra đây là cơ hội hiếm có, nước Tề vốn bị thế lực họ Triệu bao vây tứ phía bắt đầu tích cực chạy đôn chạy đáo. Trần Khất phái con đích là Trần Hằng đi du thuyết khắp nơi, liên lạc với chư hầu, mưu toan dệt lại một liên minh phản Triệu.

Đầu tiên là đi thuyền đến nước Ngô, rồi lại đi về phía tây vào nước Sở, vào nước Tần, suốt dọc đường đi, miệng lưỡi hắn gần như đã mòn vẹt, mà nước Trịnh là chặng dừng chân cuối cùng của Trần Hằng trong chuyến đi này.

Chấp chính nước Trịnh tuy là Hãn Đạt, nhưng theo truyền thống, gặp việc lớn như "nhung" và "tự", Thất Mục đều phải cử đại diện đến dự.

Nhìn bảy vị khanh sĩ, Hãn Đạt không khỏi cảm khái vạn phần. So với lần Tử Cống đến nước Trịnh du thuyết bảy năm trước, thành viên Thất Mục đã xảy ra biến hóa rất lớn: hai khanh Tứ và Quốc bệnh qua đời, Tử Ban của họ Phong cũng chết trong trận chiến Hổ Lao. Thất Mục nước Trịnh đang ở giai đoạn "thanh vàng không nối tiếp", nếu bản thân mình có mệnh hệ gì, không biết lớp trẻ có thể khiến Thất Mục tiếp tục duy trì hay không...

Ông đồng thời cũng cảm thấy hối hận, nếu như lúc đó biết được sau khi họ Triệu đắc chí lại bức người như vậy, thì đã không mắc mưu Đoan Mộc Tứ, đi đánh vùng Y Lạc gì đó khi nước Tề và họ Tri kẹp đánh họ Triệu. Nay tình thế đảo ngược, họ Triệu và họ Hàn có thể mưu đồ nước Trịnh bất cứ lúc nào, vùng Y Lạc cằn cỗi chỉ có thể làm lá chắn chiến lược, bỏ không xong mà giữ cũng chẳng được, vô cùng lúng túng.

Vì vậy đối với tất cả những kẻ du thuyết, ông đều sớm dành ra vài phần cẩn trọng. Dẫu cho Trần Hằng có nói khéo như thế nào, Hãn Đạt đều im lặng không đáp, mà là tính toán thiệt hơn trong lòng. Chỉ có tinh khôn như thương nhân, họ mới có thể sinh tồn trong thời đại lễ nhạc sụp đổ, tranh đấu lừa lọc này.

Chỉ nghe Trần Hằng hùng hồn nói: "Chuyện xảy ra đầu năm nay, đương quốc và chư vị khanh sĩ đều biết rõ. Triệu Vô Tuất khích động khanh đại phu nước Vệ làm phản, lại dùng tội danh giết vua để tàn sát sạch bọn họ, cưỡng ép tộc nhân của họ di cư đến lãnh địa họ Triệu để thực hiện chính sách 'thực biên'. Mới qua hai tháng, hắn lại ngang nhiên tấn công nước Chu, không chỉ bắt giữ Chu Tử, mà ngay cả quân chủ hai nước Tiểu Chu, Lạm cũng bị bắt đưa đến Khúc Phụ giam giữ. Ba nước Chu mỹ miều gọi là hợp thành một nước, do họ Triệu thay mặt quản lý, thực tế cũng giống như nước Vệ, đều đã hóa thành quận huyện của họ Triệu rồi!"

Đứa trẻ này thật sắc sảo, nói đến mức Thất Mục gật đầu không ngừng, ngay cả Hãn Đạt vốn một lòng đề phòng nghe xong cũng không khỏi tán thưởng. Sự bành trướng của họ Triệu quả thực đã gây ra sự cảnh giác của chư hầu. Không giống như Đại Nhung ở tận chân trời xa xôi, Vệ, Chu đều là những người hàng xóm sát sườn, biết đâu một ngày nào đó vận mệnh này sẽ rơi xuống đầu mình.

Đặc biệt là mỗi khi Triệu Vô Tuất kiểm soát một nước, đều cất nhắc tầng lớp sĩ trung gian làm quan lại, lại đè nén nghiêm trọng các gia tộc thế khanh đứng đầu thượng tầng. Có thể nói như vậy, họ Triệu đã hóa thân thành kẻ thù lớn nhất của chế độ "thế khanh thế lộc".

Điều khiến người ta chấn kinh hơn vẫn còn ở phía sau, Trần Hằng dừng lại một chút, dùng những lời nguy hiểm để dọa người:

"Hiện nay nước Tấn đã chia ba, trong đó họ Hàn bám sát họ Triệu. Tôi biết được từ nơi khác, cái giá mà Triệu Vô Tuất dùng để mua chuộc họ Hàn, chính là để họ Hàn thôn tính nước Trịnh!"

Lời này khiến cả Hãn Đạt cũng khó mà tin nổi: "Họ Hàn... muốn thôn tính nước Trịnh!?"

"Không sai, họ Hàn chiếm Hổ Lao, tuyệt không phải chỉ muốn cắt xẻ vài tòa thành ấp là xong việc. Họ muốn tằm ăn dâu nước Trịnh, cuối cùng diệt vong nước Trịnh, biến Tân Trịnh thành thành ấp dưới quyền cai trị của họ Hàn. Mà họ Triệu đối với điều này hoàn toàn biết rõ, nhưng vẫn như thường lệ mà ủng hộ."

Trần Hằng nhìn Thất Mục, lớn tiếng nói: "Triệu, Hàn đều có tâm địa thôn tính nước láng giềng, bao trùm Trung Nguyên, không thể tiếp tục dung túng cho qua nữa. Tình thế hiện nay là, Tề, Tần, Trịnh đều bị nước Tấn tấn công, đối mặt riêng lẻ với nước Tấn cường đại, ba nước sẽ 'vọng phong phi mi' (gió thổi cỏ rạp), nước Tề mất Hà Gian, nước Tần mất Hà Tây, nước Trịnh mất Hổ Lao. Lần tới, sợ là sẽ không đơn giản như thế nữa. Cho nên, đây không phải vấn đề mất vài tòa thành, mà là liên quan đến sự tồn vong của xã tắc!"

"Trần thị đã nghĩ thông suốt rồi, đối mặt với loại ác lân này, ba nước nếu muốn dựa vào việc cắt nhượng thành ấp để hối lộ người Tấn, thì chẳng khác nào ôm củi đi cứu lửa vậy. Hôm nay cắt năm thành, ngày mai cắt mười thành, rồi được yên ổn một đêm, nhưng thế công của người Tấn dẫu có hoãn lại nhất thời, sau một thời gian, đợi đến khi hai nước còn lại bị đánh bại từng cái, đương quốc ngẩng đầu nhìn bốn phía, mà binh mã Triệu, Hàn lại tới nữa. Đến lúc đó nước Trịnh đã mất đi viện trợ mạnh, không thể tự bảo toàn. Đất đai ba nước có hạn, mà dục vọng của người Tấn vô hạn, dâng hiến càng nhiều, xâm lược càng gấp. Thay vì ngồi chờ chết, không bằng ba nước liên hợp lại, thừa lúc trong nước còn lương thực và chiến lực, thừa lúc nước Tấn đại hạn, khắp nơi đói kém, chúng ta hãy dốc sức đánh một trận!"

---❊ ❖ ❊---

Khi Trần Hằng ra khỏi cung thất nước Trịnh, đường đệ Trần Báo vốn là người tùy tùng, đã nghe lỏm toàn bộ quá trình, khâm phục nói: "Nghe nói năm đó người hành nhân Đoan Mộc Tứ của họ Triệu lần đầu đi sứ, liền khiến nước Chu phục tùng, lần đi sứ thứ hai khiến nước Cử quy hàng, lần đi sứ thứ ba, còn khiến nước Trịnh ngừng kẹp đánh họ Triệu, chuyển sang tranh giành man thị với nước Sở, để Triệu Vô Tuất thở dốc, giành thắng lợi trong cuộc chiến Lục Khanh, xứng đáng là kẻ dẫn đầu trong hàng biện sĩ."

"Đường huynh năm nay liên tục du thuyết nước Ngô, nước Sở, nước Tần, nước Trịnh. Ngoài việc nước Ngô và nước Sở đề phòng lẫn nhau, thái độ lập lờ hai phía ra, thì đại thứ trưởng nước Tần và đương quốc nước Trịnh đều bị lời lẽ của đường huynh khuất phục, nguyện ý kết làm đồng minh với nước Tề, giúp đỡ lẫn nhau, cùng tiến cùng lui. Đường huynh nếu là một biện sĩ, thành tựu đã không thua kém gì Đoan Mộc Tứ đó..."

"Ngươi hiểu cái gì?" Trần Hằng – người đã trưởng thành hơn nhiều so với vài năm trước – thở dài một tiếng: "Du thuyết, kết minh, đây là lựa chọn bất đắc dĩ của kẻ yếu. Triệu Vô Tuất căn bản không cần như thế, tự nhiên có vô số tiểu bang 'xu hướng viêm phụ thế' (chạy theo quyền thế) tự dâng tận cửa, nguyện ý làm con rối của hắn."

Tình thế hiện nay là, Tề, Trịnh, Tần đối mặt với sự bành trướng của nước Tấn, để tránh bị đánh bại từng cái, họ buộc phải liên hợp lại mới khó mà tự bảo toàn.

Nước Tần, nước Tề là hai nước hai ngàn cỗ xe, Trịnh là một nước ngàn cỗ xe, thực lực liên hợp của ba nước là đáng sợ, thậm chí có thể gom được hơn mười vạn đại quân xuất chinh. Nhưng chỉ có thể ngang bằng với binh lực phía đông tây của họ Triệu, về năng lực chiến đấu còn hơi kém một chút, nên liên minh này cần có người khác gia nhập.

Kế hoạch ban đầu của Trần thị là lợi dụng sự tự đại của Ngô vương Phù Sai và ý đồ bắc thượng mà hắn lộ ra, dụ dỗ nước Ngô tiến vào Tứ Thượng, kiềm chế binh lực họ Triệu ở phương Đông. Như thế thì họ Triệu không thể tận tình tấn công nước Tề được nữa.

Bên kia, Trần thị cũng muốn lợi dụng liên minh Tần - Sở, kéo nước Sở có quốc lực hùng hậu xuống nước, khiến họ trở thành một thành viên của liên minh phản Triệu lần thứ hai.

Chỉ tiếc là nước Ngô và nước Sở rõ ràng đều coi đối phương là kẻ thù nguy hiểm nhất, đại tể nước Ngô xảo quyệt nói muốn cân nhắc thêm, Sở vương cũng không đưa ra câu trả lời khẳng định.

Nếu như họ Triệu chân tay rối loạn dưới sự giáp công của ba nước, nước Ngô chắc chắn sẽ bắc thượng đánh Lỗ, Chu. Nếu như liên quân chư hầu không có tiến triển, nước Ngô sẽ thừa dịp nước Sở giúp nước Tần mà đánh lén Trần, Sái, thật là bày một nước cờ hay mà...

Nhưng như vậy, cái gọi là đồng minh ba nước lại lâm vào thế lúng túng. Họ còn cần một đồng minh mạnh mẽ, có thể xé toạc khe hở của họ Triệu, chủ động tấn công, thu phục đất đai đã mất.

Ví dụ như, họ Ngụy...

Nhưng Ngụy Mạn Đa thâm sâu khó lường, tuyệt đối sẽ không nhúng tay vào vũng nước đục này. Ngay cả Trần Khất cũng không nắm chắc, Trần Hằng lại càng không ôm hy vọng vào họ Ngụy.

Cũng đúng vào ngày này, hắn nghe tin Ngụy Mạn Đa bị ám sát ở An Ấp tại Tân Trịnh.

"Cơ hội đến rồi!" Trần Hằng vốn đã an giấc, nghe tin xong lập tức vén chăn, chân trần đi lại trên mặt đất lạnh lẽo.

Hắn gọi Trần Báo tới: "Lập tức phái người đi truyền tin, nói rằng Ngụy khanh bị Triệu Vô Tuất chỉ thị ám sát!"

Việc này vẫn chưa xong, cân nhắc việc Tần - Ngụy đối đầu ở Hà Tây từ mùa thu, hiện giờ chưa biết chừng đã đánh nhau rồi. Trần Hằng lại cho người chuẩn bị xe ngựa trong đêm, hắn quyết định đích thân đi Hà Tây một chuyến!

Xe nhẹ phi nước đại, gió lạnh ban đêm thổi làm mặt hắn đau rát, nhưng trong lòng Trần Hằng lại cuồng hỉ.

"Nếu có thể khiến họ Ngụy gia nhập liên minh, thì lần chư hầu liên hợp kháng Triệu này, liền đủ để thành sự rồi!"