Cuộc hỗn loạn này bắt đầu nổ ra từ khu vực thị tứ An Ấp, ngòi nổ chính là những phu muối đã hai tháng không đổi được lương thực.

Tuy muối vốn là thứ vật quý, nhưng sau đại hạn cùng nạn châu chấu, giá lương thực lại vọt lên cao hơn cả muối, bởi lẽ lương thực mới có thể giúp người ta không chết đói, chứ dựa vào muối thì không được. Thế nên, dù họ có mang muối đi bán chui, thì ở mười dặm tám làng xung quanh cũng chẳng đổi nổi lấy một hạt túc mễ.

Vì vậy, phu muối bị dồn vào đường cùng. Trong một lần bị thị lại cự tuyệt, lại thấy xe lương đi ngang qua trước mắt, họ rốt cuộc không thể nhịn được nữa. Tên thị lại nhục mạ họ bị lôi xuống lầu rồi giẫm đạp đến chết. Sau khi diệt trừ kẻ cản đường, đám phu muối bắt đầu cướp phá lương thực trong thị tứ, dần dần lan rộng ra việc cướp đoạt mọi thứ có thể ăn được. Ban đầu họ không ngừng nhét vào miệng, sau đó nhét đầy vào túi, nhét đến mức không thể chứa thêm được nữa.

Cuộc phản kháng này chẳng có khẩu hiệu hay động cơ cao thượng nào, thuần túy là bạo động bắt nguồn từ bản năng đói khát, nhưng họ lại không ngờ tới hậu quả sẽ ra sao.

Trong vài tháng qua, không chỉ phu muối phải chịu đói, mà trong ngoài An Ấp, không ít quốc nhân cũng bụng đói cồn cào, bất kể có ruộng hay không, trong nhà đều không có lương thực, chỉ có thể vất vưởng đầu đường tìm việc làm. Bạo động của phu muối đã khơi dậy sự khao khát của họ, lũ lượt gia nhập vào cuộc cướp phá này. Rất nhanh, thị tứ An Ấp rộng lớn đã loạn thành một đoàn, sự hỗn loạn thậm chí còn gây ra phản ứng dây chuyền trong thành, thừa cơ hỗn loạn, những kẻ ăn mày từng nhóm trên đường phố cũng bắt đầu làm liều, xông vào nhà dân thường cướp bóc.

Cơn giận dữ âm u áp lực hoàn toàn bùng nổ, những con người rách rưới đói khát đắm chìm trong cuộc hoan lạc này, nhưng lại quên mất một điều.

Gia chủ Ngụy thị là một chính trị gia máu lạnh, không phải là Tào Bá chỉ biết săn bắn, càng không phải là Vệ Hầu đến dân dưới quyền cũng không trị nổi.

Chưa đầy nửa canh giờ sau khi bạo động bắt đầu, thị tứ An Ấp đã hoàn toàn thất thủ, sự hỗn loạn vẫn đang lan ra các con phố ngõ nhỏ lân cận. Thế nhưng, đám phu muối, du hiệp và bình dân đang đắm chìm trong việc cướp phá lại không nhận ra nguy hiểm đang đến gần.

Tiếng bước chân đều tăm tắp vang lên, xuất hiện trước mắt những kẻ bạo loạn là một đám binh sĩ trọng giáp vũ trang đến tận răng.

Họ vóc dáng cao lớn, mặc trọng giáp ba lớp, tay cầm đồng qua, mang đoản kiếm, lưng đeo cung nỏ, chéo túi tên, lặng lẽ từ quân doanh đi ra phố. Đây chính là Ngụy Vũ Tốt từng khiến quân Tần suýt đại bại trong trận Hà Tây!

Đám phu muối và kẻ bạo loạn đang kéo xe lương ngoài thị tứ, định ra khỏi thành về nhà cho vợ con một bữa no, đều sững sờ. Họ ngơ ngác nhìn phương trận vô địch đang từ từ tiến lại gần, hàng giáp sĩ phía trước mỗi người cầm một chiếc đại lỗ, trường mâu dựng thẳng trong kẽ hở khiến họ không thể vượt qua. Ở hàng sau, cung nỏ âm lạnh đã chĩa thẳng vào họ. "Khoan đã..." Đám phu muối và bình dân lập tức tỉnh táo lại, đối mặt với vũ lực không thể đánh bại này, họ bất giác buông lương thực trong tay xuống, muốn quỳ đất đầu hàng cầu xin tha thứ.

Thế nhưng, tướng lại đối diện lại vô tình vung tay, vô số mũi nỏ mũi tên từ trong đám Ngụy Vũ Tốt bắn ra, xé nát những kẻ đói khát không tấc sắt trong tay!

Những Vũ Tốt này, rất nhiều người cũng xuất thân là phu muối, trước kia, họ cùng những kẻ đói khát bạo động hôm nay đi lại trên đường, cùng nhau đội nắng gay gắt lấy muối cho Ngụy thị ở diêm trì, thậm chí lúc hoàng hôn còn ngồi dưới gốc dâu trong làng hóng mát uống rượu... Nhưng hôm nay, đối mặt với hàng xóm và hương đảng ngày xưa, họ lại không chút do dự vung lên đồ đao.

Qua mâu thủ tách ra hai bên, họ xông vào thị tứ, cao giơ vũ khí, giết chết những kẻ đói khát đang cướp phá tại chỗ.

Ngụy thị học được chiến trận và vũ khí trang bị mạnh mẽ từ Triệu Vô Tuất, dùng để tàn sát những bình dân có sức tổ chức cực thấp thì vô cùng nhanh chóng. Trong tình huống bốn phía đều có trăm quân Ngụy Vũ Tốt tiến vào càn quét, cuộc bạo động nhỏ này nhanh chóng bị trấn áp. Số ít người cố gắng chạy trốn về các ngõ hẻm bốn phương tám hướng, những người còn lại chọn cách quỳ tại chỗ đầu hàng.

Nhưng chờ đợi họ lại là sự trừng phạt tàn khốc, Ngụy Vũ Tốt không dừng tấn công mà chĩa tên nỏ và qua mâu vào những người đã phục đất cầu xin.

Trên thành An Ấp, nhìn từng đóa hoa máu nở rộ trong thành, Lữ Hành lộ vẻ không đành lòng. "Bá phụ, liệu có phải... giết quá nhiều, tổn hại đến nhân đức hay không?" Lữ Hành là dũng tướng nhiều lần ra trận chém giết, duy chỉ đối với việc tàn sát bình dân, nhất là chính dân chúng của Ngụy thị, trong lòng hắn có một khúc mắc.

"Đây là để giết một răn trăm." Gia chủ Ngụy Mạn Đa lại không hề thương xót, ông lạnh lùng dạy bảo Lữ Hành: "Thiên tính của người đời là bắt nạt kẻ yếu, sợ hãi kẻ mạnh, được đằng chân lân đằng đầu. Vì vậy, so với việc khiến dân chúng yêu mến quân chủ, thì khiến họ sợ hãi sẽ mang lại hiệu quả tốt hơn."

Vũ Tốt do Ngụy Câu một tay sáng lập, chính là chỗ dựa tốt nhất để Ngụy thị khiến người ta sợ hãi. Huống hồ, giết một ít dân loạn còn tiện hơn là tìm lương thực nuôi no cho họ. Quân chủ trong chính trị chỉ nên cân nhắc hiệu quả và tai hại, không cần cân nhắc chính đáng hay bất chính, trong lòng nên ôm ấp mục đích trị quốc, chứ không phải nhân nghĩa từ ái. Dù chưa từng xem qua "Quân Chủ Luận", nhưng đây chính xác lại là sách lược trị gia của Ngụy Mạn Đa. Vũ Tốt bắt đầu truy quét những kẻ bạo loạn phân tán vào các ngõ phố, phong ba nhỏ bé này chẳng mấy chốc sẽ bình ổn. Hà Đông Hà Tây, mấy chục vạn sinh linh, vẫn nằm vững trong tay ông ta. Chỉ cần đảm bảo Ngụy Vũ Tốt được ăn no mặc ấm, họ sẽ bán mạng vì Ngụy thị!

Ông ta hạ lệnh: "Toàn bộ những kẻ bạo động cầm đầu đều chém đầu thị chúng, tội không thể dung! Lại bắt giữ gia quyến tử tự của chúng, đưa đến Hà Tây phục khổ dịch!"

Ôm túi lương thực nhuốm máu trong lòng, nữ tử họ Diêm khóc thành người nước mắt. Cha nàng đã chết, chết trong một đợt mưa tên của Ngụy Vũ Tốt bắn vào thị tứ. Trước khi chết, ông còn nhét một bao thóc vào tay nàng, bảo nàng đi, bảo nàng ra khỏi thành, mang số lương thực này về cho người mẹ cùng các em đang nóng lòng chờ đợi ở nhà.

"Đồ con gái vô dụng, cút!" Lời trách mắng cuối cùng của lão phu muối đứt quãng, bàn tay vì lao động quanh năm mà trở nên thô kệch nứt nẻ đẩy mạnh nàng ra, nhưng nữ tử họ Diêm dường như thấy ông lệ chảy thành dòng.

Nàng lảo đảo theo đám đông hoảng sợ hỗn loạn rời khỏi thị tứ, đẩy đổ tường thị, tiến vào những ngõ nhỏ An Ấp ngang dọc đan xen.

Đây cũng là một thế giới hỗn loạn, những kẻ đói khát trong thị tứ ùa vào, việc cướp bóc lẻ tẻ vẫn đang tiếp diễn.

Nữ tử họ Diêm là một cô gái yếu ớt, tuy mặt đầy nước mắt nhưng vẫn có vài phần nhan sắc, trong lòng lại ôm một túi lương thực, quả thực là mục tiêu tốt nhất của những kẻ đói khát. Bao lương trong tay nàng nhanh chóng bị cướp mất, một đám kẻ đói khát đầy mùi mồ hôi xông lại với ý đồ xấu xa, muốn làm nhục nàng ở góc tường.

Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, ba tên đói khát mê gái quên nguy kia mỗi tên trúng một hòn đá, tức thì đầu rơi máu chảy. Ngẩng đầu nhìn lên, thấy một người vắt trường kiếm, ăn vận kiểu khinh hiệp đang nhìn họ đầy hung ác, trong tay là một cái ná, thêm một hòn sỏi nữa đã nhắm vào họ.

"Còn không mau cút?"

Mấy kẻ đói khát chửi thề khiêng lương thực bỏ chạy, thế nhưng bọn họ vừa ra khỏi đầu phố đã ngã gục như lúa rạp trước gió bão. Bên ngoài đường phố truyền đến tiếng thét chói tai của những kẻ đói khát, không thành câu cú, nghe như tiếng thú gầm, sau đó vó ngựa sắt của kỵ binh mới thành lập của Ngụy thị đạp qua, giẫm chết những kẻ dám bỏ chạy. Mấy kẻ đói khát kia cũng là bị bọn họ bắn chết, họ còn nhìn vào trong ngõ xem xét, thấy không có người mới đánh ngựa rời đi.

Còn nữ tử họ Diêm thì được tên khinh hiệp kia kéo vào khe tường, thoát được một kiếp. Đợi sau khi kỵ binh Ngụy đi khỏi, tên khinh hiệp kia mới mắng: "Trước khi vào Vũ Tốt chẳng qua là đám thiếu niên hư hỏng đầu đường xó chợ, lấy được ruộng đất liền quên mất gốc gác."

Nữ tử họ Diêm lúc này mới run rẩy nhìn hắn, liền mừng rỡ nói: "Là huynh!"

Đến ngày hôm sau, cuộc bạo động nhỏ ở An Ấp đã hoàn toàn lắng xuống, đường phố khôi phục vẻ tấp nập, nhìn qua không hề thấy dấu vết từng rơi vào một trận cuồng loạn.

Quả nhiên như Ngụy Mạn Đa nói, sau khi nhìn thấy máu và thi thể, dân chúng An Ấp dù có đói bụng cũng không dám làm càn nữa. Dựa trên tư duy khiến bách tính "sợ hãi" này, ông ta cho người cắm những cái đầu của đám phu muối bị tàn sát lên đầu thành.

Nữ tử họ Diêm nhìn những cái đầu trên tường thành, đau đớn tuyệt vọng, run rẩy không thôi. "Đó là cha ta." Nàng nói với tên khinh hiệp bên cạnh. Hắn là bạn chiến đấu của chồng nàng, năm xưa ở Tân Giáng từng tới nhà uống rượu, sau chiến tranh nàng cũng từng hỏi thăm tin tức chồng từ hắn. Khinh hiệp Du Cừ nhìn lên đầu thành một cái. Trên tường thành đất nện An Ấp, cứ cách năm thước lại có một đoạn tường chắn cho cung thủ sử dụng, những thủ cấp kia nằm giữa các đoạn tường chắn, cắm trên mũi mâu. "Cách xa thế này, chưa chắc đã là cha nàng." "Chắc chắn là, chòm râu đó ta nhận ra!" Nữ tử họ Diêm nhất quyết không chịu đi, ánh mắt nàng tìm kiếm trên đầu thành, cuối cùng tìm thấy người anh cả đần độn nhưng thương nàng, người em thứ ba tính tình nóng nảy, và mấy người anh em họ cũng là phu muối. Trên tường thành có một hàng dài, trăm hơn chiếc, quay mặt ra ngoài thành, dưới đôi mắt chết không nhắm của họ là con phố kẻ qua người lại và ánh hoàng hôn rực rỡ.

Nhìn thấy nhiều người quen chết oan như vậy, thân thể nàng run cầm cập. Hai ngày nay nếu không phải Du Cừ che chở, có lẽ đầu nàng cũng đã ở trên đầu thành rồi.

Nhưng dù Du Cừ bảo vệ nàng ra khỏi thành, sau này phải làm sao đây? Đàn ông ở ấp Diêm Trì đều trở thành dân loạn, nghe nói quan lại trong thành đã dẫn binh tới ấp để bắt giữ gia quyến, đàn bà trẻ con sẽ trở thành lệ thiếp, còn đàn ông thì cưỡng ép áp giải tới Hà Tây phục khổ dịch. Nhà nàng chắc cũng không ngoại lệ, dù có quay về, ước chừng cũng chỉ là một đống gạch vụn không người.

Du Cừ chỉ cho nàng một con đường sáng: "Ta có cửa, có thể để thương nhân đưa nàng tới lãnh địa Triệu thị, nơi đó không có chiến loạn, là người có chút sở trường thì đều có thể ăn no mặc ấm."

Nói đoạn, hắn còn nhét một vật lạnh lẽo vào tay nàng, nữ tử họ Diêm mở ra xem, lại là một thỏi vàng phẩm chất khá tốt! Ít nhất nặng hai lượng! Đủ để đổi lấy một mảnh ruộng vườn lớn. "Thứ này quá quý giá, thiếp không thể nhận." Tuy rằng khi chồng còn sống, nàng cũng từng có một thời gian sống trong nhung lụa, trong nhà không thiếu đồ vàng bạc, nên biết loại vàng này là tiền tệ "Viên" của nước Sở phương Nam. Năm xưa trong nhà cũng có không ít. Nhưng khi Trí thị bại trận, nàng với tư cách là gia quyến kẻ tội đồ phải ẩn danh trốn khỏi Giáng Đô, thì đã mất tất cả.

Nàng từ thê tử của sĩ nhân biến thành nữ tử họ Diêm thủ tiết, nay lại trở thành cô nhi mất người thân.

Du Cừ lại không cho từ chối: "Bá Khiêm là huynh đệ của ta, nàng đã là tẩu tẩu của ta, huống hồ ta cũng là người nhận lời ủy thác, nàng hà tất phải chối từ!"

Nhắc đến tên tự của người kia, nữ tử họ Diêm tức thì rùng mình, vội vàng hỏi: "Huynh ấy có phải vẫn còn sống không? Là huynh ấy bảo ngươi tới tìm ta, lại cho ta một con đường sống?"

"Không phải vậy." Du Cừ thở dài, "Trước kia sợ tẩu tẩu đau lòng, nên bọn ta không dám nói thẳng, giờ hãy nói tất cả cho nàng biết vậy. Dự Nhượng đã chết rồi, chết tại trận Trường Bình, chôn xương bên cạnh dòng Thiếu Thủy, từ nay trên đời không còn Dự Bá Khiêm nữa. Hãy nghe lời đệ, quên hắn đi, sau khi đến lãnh địa Triệu thị an cư, tìm người tốt mà gả, sống cho tốt đi!"