"Thật xa xỉ, chỉ là nhà của một tên sủng thần mà cũng phú quý đến thế này. Khi nào thì ta mới có thể ở trong đại sảnh rộng lớn như vậy, tận hưởng vinh hoa?"

Ngước mắt nhìn tòa phủ đệ này, thủ lĩnh tộc Nhung là Kỷ thị - kẻ vừa mới sát hại Vệ Hầu Khoái Quỹ - không khỏi cảm thấy bất mãn với hoàn cảnh hiện tại của mình.

Đây là phủ đệ của Hồ Yểm, tâm phúc của Vệ Hầu. Vì bộ tộc người Nhung đã chặn giết Vệ Hầu và dâng thi thể hắn lên, nên phần thưởng nhận được từ Thạch Phố chính là quyền tùy ý cướp bóc nơi này.

Hai trăm người của Kỷ thị mang theo sau trận phục kích chỉ còn lại hơn một trăm tám mươi tên. Những võ sĩ người Nhung ăn mặc rách rưới, cử chỉ thô lỗ này reo hò ùa vào nhà của sủng thần Vệ quân - Hồ Yểm. Tại đây có tất cả những gì chúng khao khát: của cải, đàn bà và những cuộc chém giết để xả nỗi uất ức trong lòng.

Nhưng Kỷ thị vẫn chưa thỏa mãn. Trong mắt hắn, cung thành của nước Vệ mới là chiến lợi phẩm ngon lành nhất, thu hút ánh nhìn của hắn như một bó đuốc sáng rực. Cung thất chất đầy của cải mà Vệ Hầu vơ vét từ dân gian, những trân bảo buôn bán từ nước ngoài, hơn nữa giờ đây đang rơi vào cảnh hỗn loạn, quả thực là một kho báu dễ như trở bàn tay. Điều này khiến Kỷ thị động tâm và đỏ mắt.

So sánh mà nói, việc Thạch Phố chỉ cho phép chúng cướp bóc một tòa phủ đệ của sủng thần, chỉ có thể coi là những mảnh vụn thừa thãi.

Kỷ thị cũng biết rằng với thực lực của mình, muốn tranh giành cung thất với hàng ngàn quân đội của các khanh tộc chẳng khác nào tự tìm đường chết, huống hồ ngọn lửa ở đó ngày càng lớn, chưa biết chừng sẽ cuốn cả hắn vào. Thế là hắn tìm lối khác, sau khi cướp sạch tòa phủ đệ này, lại dẫn thuộc hạ như thủy triều tràn vào các ngõ phố, làng mạc xung quanh, đập cửa xông vào.

Thứ chúng cần không chỉ là của cải, mà còn là nhân khẩu.

Người dân Đế Khâu đều đã đi vây công cung thất tham gia cướp bóc, khiến nhà cửa trống không, đàn bà trẻ con tay không tấc sắt trở thành nạn nhân. Đang trong giấc ngủ mê, họ đã bị người Nhung túm tóc lôi dậy, buộc vào dây thừng, thậm chí có kẻ thú tính nổi lên, giở trò đồi bại ngay tại chỗ. Trong chốc lát, tiếng khóc than của đàn bà trẻ con vang vọng khắp ngoại quách phía bắc thành Đế Khâu.

Nhưng giữa thành Đế Khâu loạn lạc, chút nhiễu loạn này căn bản không gây chú ý. Những chư khanh - những người duy nhất có khả năng ổn định cục diện - đang toàn tâm toàn ý vây công phủ đệ của Khổng thị.

Chẳng bao lâu sau, hàng trăm phụ nữ trẻ con của khu làng mạc này đã bị người Nhung lùa ra ngoài thành như lùa đàn cừu, còn người Nhung thì cầm kiếm đi hai bên.

Năm nay chắc sẽ dễ sống hơn rồi, Kỷ thị cười toét miệng. Hắn buộc miếng ngọc bích vốn thuộc về Vệ Hầu vào thắt lưng mình, nhưng dưới lớp áo giáp da hổ, chỉ khiến người ta cảm thấy chướng mắt. Nhìn những nhân khẩu bị cướp đoạt này, cùng với của cải chất trên xe chở phía sau, lòng hắn tràn đầy đắc ý.

Năm ngoái vì bị Vệ Hầu xua đuổi khỏi vùng biên quốc đô, người Nhung chỉ có thể chạy vào núi rừng sống tạm bợ. Nhưng rừng và bãi cỏ của nước Vệ quá ít, gia súc để chăn thả không đủ cho chúng ăn. Mùa đông lạnh giá đó, một phần tư tộc nhân của chúng đã chết vì đói rét. Thế nên hắn mới căm thù Vệ Hầu đến vậy, để rồi sau khi người Nhung vào thành mới cướp bóc và tàn bạo như khát nước đến thế.

Nhưng năm nay thì khác rồi, hàng trăm nhân khẩu này có thể bán cho thương nhân nô lệ, hoặc giữ lại tự dùng, chiếm một mảnh lãnh thổ ở phía bắc nước Vệ, bắt người Vệ trồng trọt cho mình. Kỷ thị lười chẳng muốn tự mình đi chăm sóc vườn tược.

Đang nghĩ ngợi, trong đội ngũ bỗng vang lên một trận hỗn loạn. Hai thiếu niên mới lớn bất ngờ vùng thoát khỏi dây thừng, chạy nhanh về phía đêm tối. Người Nhung phản ứng rất nhanh, kẻ cưỡi ngựa chia làm hai đường đi chặn lại. Một tên người Nhung cưỡi ngựa chặn đường đi của một thiếu niên, ép hắn xoay người, những tên còn lại vây hắn vào giữa, vung roi quất vào mặt hắn, đuổi hắn chạy tứ tung, cuối cùng vung roi móc lấy mắt cá chân khiến hắn ngã nhào xuống đất. Cậu bé đó toàn thân đầy vết thương, chỉ có thể cố gắng bò lết. Người Nhung bắt đầu cảm thấy chán, liền giương cung bắn xuyên qua lưng cậu. Chỉ còn người mẹ của thiếu niên ôm lấy thi thể, tiếng khóc thảm thiết vang vọng khắp màn đêm.

Kỷ thị dửng dưng không chút động lòng, bảo mọi người tiếp tục đi. Hắn phải mang theo số nhân khẩu này rời đi trước khi các khanh tộc nước Vệ kịp phản ứng.

Thế nhưng, toán quân đuổi theo thiếu niên còn lại mãi vẫn không thấy quay về, Kỷ thị bắt đầu mất kiên nhẫn.

Qua khoảng nửa khắc, cuối cùng chúng cũng xuyên qua màn đêm quay trở về.

Khi đi có ba người ba ngựa, lúc về lại chỉ còn một người ba ngựa.

Con ngựa mất chủ mình đầy máu, hoảng sợ hí vang. Còn tên vẫn đang ngồi vững trên lưng ngựa kia cũng bị một mũi tên trúng vào đùi, máu chảy không dứt.

Vị dũng sĩ sát nhân vô số này chạy như điên đến trước mặt, Kỷ thị phát hiện mặt hắn tái nhợt. Hắn run rẩy nói: "Chúng ta gặp địch..."

Kẻ này đang gieo rắc sự hoảng loạn, khiến Kỷ thị giận dữ quát: "Sợ cái gì? Gặp người Vệ ở nơi chật hẹp này, chúng ta có thể lấy một địch mười!"

"Không, không phải người Vệ, là Triệu tốt!"

"Triệu tốt!" Kỷ thị rùng mình một cái, không nhịn được thốt lên kinh hãi. Người Nhung bên cạnh hắn cũng liên tục lùi lại một bước.

Đội quân đáng sợ kia, muốn đối địch với chúng sao?

Chưa đợi chúng kịp phản ứng, trong bóng tối, một tràng tiếng dây cung nỏ vang lên, những mũi tên bắn ra từ ngõ hẻm tối tăm, bắn ngã một loạt người Nhung!

Có một binh sĩ mặc giáp, đội trụ, cầm nỏ tay hiện ra bóng hình từ trong ngõ. Sau lưng hắn không biết có bao nhiêu đồng đội, ít nhất cũng phải một trăm chứ? Hắn lớn tiếng quát với Kỷ thị: "Thả bách tính ra, tự mình rời đi, tha cho các ngươi không chết, bằng không thì..."

"Rút!" Không chút do dự, Kỷ thị - kẻ trước đó chẳng chút chần chừ khi giết Vệ Hầu, cũng chẳng coi ai ra gì khi cướp bóc bách tính Đế Khâu - lập tức vứt bỏ chiến lợi phẩm, dẫn tộc nhân còn chạy được một mạch phóng về phía cửa Bắc.

Hắn biết rất rõ sức chiến đấu của Triệu tốt. Nhiều năm trước, quân Triệu hoành hành đất Vệ, phá Đế Khâu dễ như chọc thủng một tấm lụa, để lại ấn tượng sâu sắc cho Kỷ thị. Lần này vào Đế Khâu cướp bóc, hắn cũng không dám bén mảng dù chỉ một bước về phía trú địa của quân Triệu bên bờ vận hà, luôn cố ý tránh xa họ.

Ai ngờ Triệu tốt lại tự tìm đến, thật là xúi quẩy...

Đắc tội ai thì đắc tội, đừng đắc tội với Triệu thị, đó là nguyên tắc sinh tồn hàng đầu giữa Tấn và Lỗ. Những tộc nhân cùng dòng dõi của hắn ở Hà Gian, kẻ thuận Triệu thị thì thịnh, kẻ nghịch Triệu thị thì vong. Bài học đẫm máu đó, Kỷ thị không ngu muội đến mức đi trêu chọc bá chủ Trung Nguyên.

Thế nhưng khi chúng trầy da tróc vảy chạy được ra ngoài cửa Bắc Đế Khâu, mới phát hiện mình đã bị lừa. Triệu thị căn bản không hề có ý định thả chúng rời đi.

Lúc này đã gần rạng sáng, một đội quân nương theo ánh sáng mờ nhạt của ban mai dàn trận ngoài cửa Bắc Đế Khâu. Cách đó không xa bên bờ vận hà, mấy chiếc thuyền chở quân lớn đang cập bến, đưa Triệu tốt lên bờ.

Chúng đến từ Hà Nội nước Tấn...

Dưới sự ngắm bắn của hàng trăm nỏ máy, thậm chí còn có cả nỏ pháo cầm tay của quân đội, đôi chân Kỷ thị nhũn ra, quỳ rạp xuống đất.

Hắn giờ đã hiểu, dù là hắn hay đám chư khanh trong thành, không ai thoát được cả...

---❊ ❖ ❊---

Tiết đầu xuân lúc ấm lúc lạnh, ngay cả cơn gió thổi từ hướng đông nam cũng vẫn còn lạnh buốt. Công thúc Thú hắt hơi một cái, không khỏi siết chặt áo lông của mình.

Đệ đệ của ông là Công thúc Mộc dẫn gia binh cùng với Thạch Phố, Tôn Tương, Thái Thúc Tật, Bắc Cung Hỉ cùng nhau vây công phủ đệ Khổng thị. Công thúc Thú khuyên ngăn không thành, đành dẫn một bộ phận nhỏ người trở về phía nam thành.

Quốc quân đã chết, công tôn cũng tử vong hết, trong mắt Công thúc Thú, cuộc đại loạn này đã gây ra đòn giáng mang tính hủy diệt đối với công thất, chính quyền nước Vệ cũng đang trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Lúc này nên mau chóng phò tá Thái tử có tính chính thống cao hơn kế vị, nhanh chóng ổn định cục diện mới phải. Há có thể vì sợ Thái tử sau này trưởng thành sẽ báo thù cho cha mà mưu toan sát hại?

Huống hồ, việc chĩa mũi nhọn vào Khổng Ngữ - người vốn đối xử tốt với bách tính - cũng sẽ khiến tính chính danh "sát hôn quân" lần này của chư khanh giảm đi đáng kể. Những bề tôi giết vua, kẻ có kết cục tốt đẹp chỉ đếm trên đầu ngón tay. Chỉ mong Công thúc thị có thể vượt qua cơn nguy khốn lần này.

Khác với Thạch Phố một lòng muốn nhổ tận gốc đối thủ chính trị, cũng khác với các khanh tộc khác đang bị lợi làm mờ mắt, Công thúc Thú luôn cảm thấy cuộc nội loạn nước Vệ này giống như bị một bàn tay vô hình điều khiển, đang lao nhanh về phía cục diện tồi tệ. Nhìn cung Tân Đài của Vệ cung bị lửa thiêu rụi, thành phía bắc cũng một mảnh hỗn loạn, cướp bóc giết chóc xảy ra ở khắp các ngõ phố, mà chư khanh thì vẫn đang bận rộn tàn sát lẫn nhau.

Ông lo lắng khôn nguôi, loại loạn lạc này nếu kéo dài thêm vài ngày nữa, tòa đô ấp này sẽ bị hủy hoại mất. Rốt cuộc ai mới có thể cứu Đế Khâu thoát khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng?

Cuối cùng, Công thúc Thú leo lên thành lâu, nhìn về phía đông nam, đó là hướng nước Lỗ, hướng mà Triệu Vô Tuất đã rời đi năm ngày trước.

Ông kiễng chân chờ đợi, vừa sợ hãi, cũng vừa kỳ vọng.

Sợ hãi vì một khi người đó trở về, mọi việc chư khanh nước Vệ làm sẽ trở thành dã tràng xe cát, tông miếu xã tắc của họ đều sẽ bị lật đổ. Kỳ vọng là vì, lực lượng duy nhất có thể trấn áp đại loạn Đế Khâu lúc này chỉ có Triệu thị.

Không biết từ lúc nào, bình minh đã tới. Công thúc Thú nhìn đăm đắm về phía đông, bị mặt trời vừa nhú làm chói mắt không mở nổi. Đợi đến khi ông dụi mắt nhìn lại, bỗng phát hiện gia binh xung quanh mình đều lần lượt vứt bỏ vũ khí, giơ tay lên, vì một hàng nỏ máy đang từ dưới tường thành chĩa vào họ.

Mà Triệu Y - thống soái của Triệu thị tại Đế Khâu - đang lộ vẻ đắc ý dẫn người tiếp quản việc phòng thủ cửa Nam, đồng thời phái người mở cửa nước.

Lòng Công thúc Thú chùng xuống, quay đầu nhìn về phía đông nam, chỉ thấy trên Vệ Cừ phản chiếu ánh triều dương, những chiến thuyền đen kịt đang nương theo gió và cánh chèo mà tới, cập bến không dứt. Những cánh buồm cứng căng phồng vì gió nối tiếp nhau, gần như che khuất cả mặt trời trên đường chân trời...

Hắn đã đến. (Còn tiếp.)