"Hỡi trời cao kia, sao mà chẳng có cùng tận?"
Cờ tang phấp phới, tiếng khóc vang trời, dưới tế đàn ngoài ngoại ô An Ấp là một biển người đen trắng đan xen.
Mấy ngày sau cuộc biến động ở cung Đồng Đề, mặc dù Triệu Vô Tuất đã phong tỏa tin tức, nhưng tin tức vẫn truyền tới An Ấp. Thái tử đã chết là điều không thể nghi ngờ, hơn nữa còn có lời đồn rằng, ngay cả Quốc quân cũng đã gặp nạn!
Tin tức này khiến phe Liên Hoành vô cùng vui mừng, lũ lượt chạy đi loan báo cho nhau.
Ngụy Câu cũng không ngoại lệ. Ban đầu dù bị ép buộc phải liên minh với Tần, Tề, nhưng trong hai tháng qua, vì không trực tiếp giao tranh với quân Triệu nên chiến sự ở Hà Đông tiến triển vô cùng thuận lợi. Khác với Ngụy thị đang cấp thiết cần tấn công cướp bóc lãnh địa của Triệu, Hàn, thì Triệu thị do năm ngoái ở Hà Bắc đại hạn, nếu xét về lâu dài, việc cày cấy mùa xuân lại càng không thể trì hoãn. Đồng thời, xét về mặt chiến lược, vào tháng Giêng, Triệu Vô Tuất không hề đại quy mô trưng tập đinh tráng, sau khi chiếm được Giáng địa thì cứ thủ ở Hà Đông, tỏ ra yếu thế với Tần, Ngụy, dụ dỗ họ đưa toàn bộ chủ lực vào.
Làm vậy cũng có nhược điểm, đợi đến khi cày cấy mùa xuân kết thúc, chủ lực quân Triệu lần lượt tập kết về Hà Đông thì liên quân Tần, Ngụy đã chiếm được không ít địa bàn của Hàn thị.
Đến lúc này, Ngụy Câu cũng nảy sinh tâm tư khác, Triệu thị đang lâm vào cảnh khốn đốn cả trong lẫn ngoài, có lẽ Ngụy thị thực sự có cơ hội thắng trận chiến này, tệ nhất cũng có thể giữ được Hà Đông.
Vì vậy, dưới sự gợi ý của Trần Hằng, hắn tận dụng triệt để tin tức này, làm lễ tang rùm beng ở An Ấp, tự đóng vai là trung thần cuối cùng của nước Tấn, vì bị Triệu Vô Tuất uy hiếp nên mới bất đắc dĩ phải hợp tác với Tần, Tề. Không ngờ muốn giúp vua mà vẫn chậm một bước, Tấn Hầu đã bị quyền khanh hãm hại...
Hắn sai mưu thần viết văn tế, khóc lóc thảm thiết trên tế đàn, người không rõ đầu đuôi câu chuyện nhìn vào cũng phải cảm động.
"Kinh nghe quân thượng và thái tử đều gặp nạn, thần Câu gục xuống đất mà chảy máu. Trời xanh mịt mù, ba quân bi thương. Chủ đã ai lụy, lệ tuôn đầy mặt; thương quân tình thiết, ruột đau trăm mối; chỉ có gan mật của thần, nỗi bi ai không dứt! Câu tuy bất tài, nguyện thống lĩnh Ngụy thị cùng bang hữu, hết lòng thảo phạt kẻ giết vua là Triệu Vô Tuất. Ngoài có bang hữu Tần, Tề tương trợ, trong có trung thần liệt sĩ dấy nghĩa, phò Tấn diệt Triệu, chính là ở lúc này!"
Đến lúc này, hắn đã biến hành động phản quốc theo Tần của mình thành việc vay mượn binh mã của bang hữu để báo thù cho vua.
Dư luận hiện nay vô cùng có lợi cho phe Liên Hoành. Mặc dù Triệu Vô Tuất đã che đậy cái chết của Quốc quân và Thái tử, nhưng không thể ngăn được sự nghi ngờ của mọi người, dù sao thì việc ông ta lộng quyền làm không còn coi công thất ra gì đã đến mức người qua đường cũng biết.
Trần Hằng thậm chí hy vọng Triệu Vô Tuất có thể làm tới cùng, tuyên bố thay thế nước Tấn, tự lập làm vua. Nếu như vậy, chắc chắn sẽ có một bộ phận thần tử nước Tấn ngả theo phe Liên Hoành, nước Tấn không còn, Hàn thị cũng mất đi lý do duy nhất để kiên trì, nói không chừng sẽ nhanh chóng đầu hàng.
Triệu Vô Tuất không hề vội vã thực hiện mưu đồ tiếm quyền, điều này khiến họ hơi thất vọng, nhưng không sao, sau biến động ở cung Đồng Đề lại xuất hiện một tin tức lớn. Có lời đồn rằng: Thái sử Mặc dám nói thẳng cũng bị Triệu Vô Tuất bức hại! Đã bị giam lỏng, sống chết chưa rõ.
"Thái sử là bậc trí giả, hiền tài mà cả nước Tấn và thiên hạ đều kính ngưỡng, đã tận tâm tận lực phục vụ nước Tấn mấy chục năm, không ngờ Triệu Vô Tuất cũng không buông tha." Trần Hằng lại vui mừng khôn xiết, sai người khuấy động dư luận ở Hà Đông, rêu rao việc này.
Hắn còn âm thầm mưu tính với Ngụy Câu và người Tần rằng: "Nếu Triệu Vô Tuất vì giận mà giết Thái sử Mặc, trên dưới nước Tấn chắc chắn sẽ xôn xao. Đến lúc đó, không những các sĩ đại phu trung lập giữa Triệu và Ngụy sẽ lũ lượt đến đầu quân, mà ngay cả trong nội bộ Triệu thị, những sĩ nhân mà Triệu Vô Tuất từng dựa vào làm trụ cột cũng sẽ thất vọng tràn trề với hành vi bạo ngược của ông ta."
Giống như việc Thôi Trữ giết Tề Trang Công nhưng không dám giết Án Anh vậy, việc giết Thái sử Mặc, ở một mức độ nào đó quả thực còn nghiêm trọng hơn cả việc giết vua, giết thái tử...
Dù sao thì việc hạ thủ bên trên các thế khanh cũng không ít lần làm, nhưng công khai giết bậc hiền giả được mọi người trông đợi, đó đúng là tự chuốc lấy phiền phức.
Đến lúc đó, chỉ cần phe Liên Hoành đứng trên cao điểm đạo đức, tế lễ Thái sử Mặc, chỉ trích hành vi bạo ngược của Triệu thị, là đủ để khiến Triệu Vô Tuất mất đi sự ủng hộ của nhiều sĩ nhân nước Tấn.
Thế mà Trần Hằng và những người khác ngóng trông mãi, cuối cùng lại nhận được tin Thái sử Mặc bình an vô sự bước ra, nói rằng mình chỉ làm khách trong sân nhà Triệu khanh mấy ngày.
Không chỉ vậy, ông ta còn lập tức từ chức Thái sử, tuyên bố cáo lão về hưu, còn cuốn "Tấn Sử Thừa" vốn là chính sử của nước Tấn cũng được giao cho vị Thái sử mới.
Thái sử mới tên là Sử Triệu, không những là đệ tử do một tay Sử Mặc nuôi dưỡng, mà còn là người trong tiểu tông của Triệu thị.
Như vậy, Tấn sử và gia sử của Triệu thị chẳng có gì khác biệt. Ngụy Câu và Trần Hằng có thể khẳng định, đoạn lịch sử về biến động cung Đồng Đề sẽ lặng lẽ bị xóa sạch.
"Chẳng phải ngươi nói Sử Mặc cốt cách cứng cỏi, tuyệt đối sẽ không vì bị uy hiếp dụ dỗ mà khuất phục sao?"
Trần Hằng không thể hiểu nổi, cũng không biết Triệu Vô Tuất đã thuyết phục Thái sử Mặc như thế nào, càng không biết rằng trong lúc từ bỏ việc ghi chép cuốn Tấn Sử Thừa sơ sài, Thái sử Mặc còn đang phác thảo hai bộ tư sử của riêng mình.
Một là kỷ yếu về các việc chính trị quan trọng của nước Tấn trong mấy chục năm qua, không chỉ bao gồm chân tướng về biến động cung Đồng Đề, mà còn bao gồm cả sự suy tàn của công thất nước Tấn, sự diệt vong của công tộc, lục khanh tranh quyền, và toàn bộ quá trình quật khởi của Triệu thị. Tuy không phải là quốc sử, nhưng lại thắng ở chỗ chi tiết. Thái sử Mặc có thể khẳng định, dù mình đã thỏa hiệp với Triệu thị, nhưng cuốn tư sử này tuyệt đối có thể trở thành một nhà ngôn luận, không để chân tướng bị vùi lấp.
Thứ hai, chính là ghi chép về cuộc đối thoại đêm đó giữa ông và Triệu Vô Tuất. Đây là điều cực kỳ bí mật, trên đời chỉ hai người họ biết. Trong những năm tiếp theo, nơi ẩn cư của Sử Mặc chắc chắn sẽ bị Hắc Y canh giữ nghiêm ngặt, sau khi ông viết xong sách cũng sẽ lập tức bị thu giữ phong ấn, cho đến hàng ngàn năm sau mới có cơ hội nhìn thấy ánh mặt trời.
Tóm lại, việc Thái sử Mặc bình an vô sự, ngoài việc khiến các quan đại phu và sĩ nhân nước Tấn vốn kính trọng ông thở phào nhẹ nhõm, đồng thời ca ngợi sự đại lượng của Triệu Vô Tuất, thì cũng khiến tính toán của Trần Hằng, Ngụy Câu bị đổ bể.
Vốn tưởng rằng nhờ vào cái chết của Thái sử Mặc để dấy lên một làn sóng phản kháng mà Triệu Vô Tuất khó lòng đối phó ngay trong nội bộ nước Tấn và Triệu thị, kết quả lại chẳng có chuyện gì xảy ra. Vì nội bộ Triệu thị vẫn ổn định, Tần, Ngụy vốn đã tập kết xong binh lực, định thu hồi Tân Giáng, Cố Giáng, bây giờ lại một lần nữa chần chừ không tiến.
"Hay là cứ thu phục Hàn thị trước đã..." Trần Hằng và Ngụy Câu đều từng nếm mùi đau khổ của Triệu Vô Tuất, đối với ông ta có một nỗi sợ hãi không thể gọi tên. Vì ngoài việc đặt trọng binh ở Khúc Ốc để đề phòng quân Triệu, các đơn vị khinh quân của Tần, Ngụy phối hợp với quân Trịnh, bắt đầu bao vây vùng đất Hà Ngoại của Hàn thị, quyết tâm tiêu diệt Hàn thị trước khi quân Triệu tiến về phía nam!
Đồng thời, chiến lược phía tây do Triệu Vô Tuất hoạch định cũng đang lặng lẽ tiến hành. Cuối tháng Hai, ba ngàn quân của Vương Tôn Thắng đã đến Ôn Huyện, hội quân với Liễu Hạ Chích vừa mới từ nước Lỗ tới đây...
Liễu Hạ Chích râu ria xồm xoàm, tóc xõa tung, chỉ tùy ý búi một cái trên đỉnh đầu, bộ thiết trát giáp mà Triệu thị ban phát cho các tướng lĩnh, hắn cũng chẳng buồn mặc tử tế, vẫn mặc bộ da cũ, ngồi trên ghế hành quân, nhìn chằm chằm vào bản đồ suy tư.
"Hắn đang suy nghĩ xem nên đi cướp bóc nơi nào chăng?" Vương Tôn Thắng ở bên cạnh, thân là hậu duệ của thái tử nước Sở, sao có thể ngồi dang chân tùy tiện? Hắn đứng thẳng người đầy kiêu hãnh, trong lòng thầm nghĩ như vậy. Vương Tôn Thắng là học trò giỏi do Tôn Vũ và Ngũ Tử Tư đích thân dạy dỗ, rất có tâm đắc về việc dùng binh, đồng thời cũng rất coi thường những lối đánh kiểu dã chiến như của Đạo Chích.
Một lúc sau, Đạo Chích mới nhổ một bãi nước bọt nói: "Xem ra nước Tống không trông cậy vào được rồi. Khi bọn ta đi ngang qua Bộc Dương đã gửi tin cho nước Tống, bảo quân Tống tấn công phía đông nước Trịnh để kìm chân. Nhưng tin tức bây giờ là, quân nước Tống vốn đã tới biên giới, không biết tại sao lại rút về."
Trong nước Tống có thể xảy ra biến cố, hơn nữa còn không nhỏ, nhưng điều này chẳng liên quan gì đến Đạo Chích và Vương Tôn Thắng. Họ chỉ cần cân nhắc làm sao để đánh tốt chiến sự ở phía nam trong trường hợp nước Tống không tới giúp.
Hắn ngước mắt lên, hỏi với vẻ nửa cười nửa không: "Nghe nói Vương Tôn rất giỏi tác chiến, năm kia cũng từng giao thủ với người Trịnh ở phía đông Hổ Lao, ngài nghĩ thế nào?"
"Mượn đường Thành Chu là điều tất yếu, đây cũng là ý của Triệu Vô Tuất. Nhưng trong địa phận Thành Chu phải đi thế nào, thì hoàn toàn tùy vào việc chúng ta ứng biến." Vương Tôn Thắng cố gắng hạ thấp thái độ, dùng giọng điệu hòa hoãn để đưa ra đề nghị với Đạo Chích, tên đạo tặc hạ tiện ngày nào. Ai bảo hắn mới là thống soái quân Triệu ở mặt trận phía nam chứ? Vương Tôn Thắng cũng phải chịu sự tiết chế của hắn, cảm thấy có chút nhục nhã như chim phượng hoàng phải ở dưới loài chim sẻ vậy.
Đạo Chích điềm nhiên bóp chết một con chí trên lọn tóc, một lúc sau mới quay đầu lại nói: "Ý của Vương Tôn là, đi đường cổ Tiêu Hàm?"
