Tuy rằng không phải tất cả mọi người đều tán đồng lý luận "Kính trời mà suy ngẫm, sao bằng nuôi dưỡng vạn vật mà chế ngự lấy nó" của Triệu Vô Tuất, nhưng sự nghiệp cứu trợ thiên tai của Triệu thị vẫn đang được tiến hành một cách trật tự dựa trên cơ sở đó.

"Các huyện thuộc Hàm Đan quận bị thiệt hại do hạn hán, miễn trừ tô thuế năm nay để vỗ về sức dân." Đây là chính sách miễn thuế, giảm thuế.

"Trường Tử quận hạn hán lớn, quan phủ ban cho trăm họ ruộng vườn, vật dụng, cho mượn cày, trâu, hạt giống và lương thực." Đây là chính sách chính quyền đứng ra cho mượn lương thực, hạt giống, trâu cày và nông cụ, với hy vọng có thể giúp trăm họ vượt qua nạn đói, đồng thời tránh việc cho vay nặng lãi tư nhân.

Còn tại Hà Nội quận, nơi gần Hoàng Hà và chịu thiệt hại nhẹ hơn, phải gánh vác trọng trách chuyển lương cứu trợ. Lương thực dự trữ trong Thường Bình Thương lần lượt được tung ra để duy trì giá gạo, tránh việc thị dân trong thành ấp sụp đổ. Lương thực do Triệu Vô Tuất điều phối từ đất Lỗ cũng liên tục được vận chuyển qua Vệ Cừ để vào Hà Nội, dọc đường tất nhiên phải chia sẻ một phần cho Vệ khanh Triệu Y. Ngày nay Triệu Vệ là một nhà, nước Vệ trong hệ thống hành chính của Triệu thị cũng chẳng khác gì một quận.

Ngoài chẩn tế bình thường, ở vùng phụ cận Nghiệp Thành có mức độ tổ chức cao hơn còn có "gia chẩn", tức là các biện pháp cứu trợ bổ sung dựa trên tình hình thiên tai. Ngoài ra, Triệu thị cũng đề xướng việc cứu tế trong hương lý, dân gian lấy đơn vị thập ngũ, lý tụ để tự cứu, coi như một hình thức bổ sung cho việc cứu trợ của chính phủ.

Vì vậy, mặc dù cùng chịu một trận hạn hán, nhưng tình hình của Triệu thị lại tốt hơn nhiều so với Ngụy và Hàn lân cận. Ngoài hành vi tích cực của chính phủ, thì những việc làm của Triệu thị trong vài năm qua ở Hà Bắc như bảo vệ thảm thực vật, cải tạo giống cây trồng, cải tiến kỹ thuật canh tác, lại bất ngờ phát huy hiệu quả kỳ diệu trong đợt hạn hán này! Điều này chính Triệu Vô Tuất cũng không hề nghĩ tới...

Nếu bay lên cao vài nghìn mét, nhìn xuống bình nguyên Hoa Bắc, sẽ thấy rằng trên bình nguyên rộng lớn mà hậu thế đã chặt phá sạch sẽ, chỉ còn lại những cánh đồng trồng một loại cây nông nghiệp duy nhất này, giờ đây đâu đâu cũng là những cánh rừng rậm rạp. Đai rừng kéo dài từ Bách Nhân của Đông Dương về phía nam, bao phủ phần lớn các khu vực Hàm Đan, Hà Gian, Nghiệp Thành. Nguyên nhân là vì Hà Bắc mới được khai phá chưa đầy trăm năm, nên thảm thực vật vẫn được giữ gìn nguyên vẹn. Chỉ có Hà Nội quận được khai phá sớm hơn nên tỷ lệ ruộng đất lớn hơn, nhưng nơi đó lại gần Đại Hà, nguồn nước dồi dào.

Quản Trọng từng nói, "Kế mười năm, không gì bằng trồng cây", tiền nhân thời Xuân Thu đã nhận thức được mối liên hệ nào đó giữa việc bảo vệ rừng cây với thiên tai lũ lụt, hạn hán. Trong vài năm qua, Triệu Vô Tuất cấm chặt phá rừng bừa bãi, vùng phụ cận Nghiệp Thành duy trì được một lượng không gian xanh nhất định, giữ gìn thảm thực vật bên bờ Chương Thủy để giữ nước chống hạn. Mặt khác, Triệu thị cũng nới lỏng lệnh cấm sơn trạch, nông dân cầm cung săn bắn đi vào rừng bắt chim thú, hái quả dại, rau dại như thương nhĩ để ăn chống đói. Sự nương tay đối với rừng núi trước kia, nay đã nhận lại sự báo đáp.

Ngược lại, vùng Hà Đông của Ngụy thị, nơi môi trường sinh thái bị phá hoại nghiêm trọng, một số ngọn đồi bị chặt trụi lủi, nhất là khu vực phụ cận Tân Giáng, Cố Giáng, Khúc Ốc, An Ấp, vì hệ sinh thái đơn nhất, xói mòn đất đai nghiêm trọng hơn cả Hà Bắc, nên hạn hán càng hoành hành dữ dội hơn.

Mà Đại Điền Pháp do Triệu thị thúc đẩy cũng sở hữu ưu thế cực lớn trong nạn hạn hán.

Nông dân của Triệu thị dưới sự hướng dẫn của quan khuyến nông, chia đất cày thành những rãnh (quần) và luống (lũng) xen kẽ nhau, hạt giống được gieo dưới đáy rãnh để giữ độ ẩm, cây con mọc trong rãnh cũng có thể giữ được một lượng nước nhất định. Mỗi lần làm cỏ, lại dùng đất trên luống cùng cỏ dại vun vào trong rãnh. Đến mùa hè, đất trên luống được san phẳng, rãnh và luống bằng nhau, có tác dụng chống hạn và chống gió. Phương thức canh tác này khiến mầm kê trên lãnh địa Triệu thị tuy có héo rũ, nhưng không đến mức khô chết.

"Không tích lũy từng bước nhỏ, thì không thể đi đến ngàn dặm; không tích lũy dòng suối nhỏ, thì không thể thành sông biển. Việc ta làm từ mười năm trước, vậy mà hôm nay lại phát huy hiệu quả, thật đúng là ngoài dự liệu."

Khi Triệu Vô Tuất nhận được tin báo từ Phàn Trì, cũng cảm thán về sự định đoạt trong cõi u minh, điều đáng tiếc duy nhất chính là thiếu đi cây trồng chống hạn.

Ngoài ngũ cốc truyền thống, Triệu thị còn có đậu Nhung du nhập từ nước Yên, đây là loại cây trồng năng suất cao và chịu hạn tốt, ngày thường được trồng xen lẫn với lúa mì, kê, cao lương, tận dụng đặc tính cố định đạm của nó để tăng sản lượng cây trồng. Đến khi gặp hạn hán, các loại cây trồng khác khô héo không chịu nổi, thì đậu Nhung vẫn sinh trưởng mạnh mẽ.

Nhưng chỉ có đậu Nhung là không đủ. Triệu Vô Tuất khao khát có thêm nhiều cây trồng chịu hạn hơn nữa, đáng tiếc là việc bồi dưỡng và chọn giống cây trồng cần vài chục, thậm chí vài trăm năm mới có hiệu quả, không thể vội được. Chàng thậm chí còn để mắt tới cỏ linh lăng vốn chịu hạn và thích nghi với đất đai rất mạnh, đáng tiếc là Trung Nguyên và Tây Vực vẫn chưa có giao lưu trực tiếp. Ngay cả người nước Tần, vốn có ảnh hưởng rất lớn ở Tây Nhung, cũng chỉ biết xa nhất về phía tây là những người "Ngu Chi" làm trung chuyển buôn bán ngọc thạch ở vùng Hà Tây. Triệu Vô Tuất đoán rằng, đây chính là "Đại Nguyệt Thị" của hậu thế.

Muốn xuyên qua hàng trăm bộ lạc man di ở Tây Khương, vượt qua vạn dặm lưu sa để đến Đại Uyển ở phía tây Thông Lĩnh, khó khăn chẳng khác nào lên trời, đây không phải chuyện Triệu Vô Tuất có thể cân nhắc lúc này. Năm xưa Chu Mục Vương rốt cuộc đã dùng cách gì mà có thể đến được Côn Lôn nhỉ?

Tóm lại, Triệu thị không tốn công nịnh nọt quỷ thần, mà dốc hết sức mình vào việc trị tai. Trong khi dân vùng Hà Đông của Ngụy thị lâm vào cảnh đói kém, thì dân vùng Hà Bắc của Triệu thị vẫn có thể duy trì no đủ qua ngày.

Đến tháng Bảy, đợt hạn hán kéo dài suốt ba tháng cuối cùng cũng đến hồi kết.

"Hạo Thiên nhân từ, đã để Vũ Sư giáng mưa rồi!"

Tại nước Ngụy, An Ấp, trên trời mây đen che phủ. Cảm nhận được làn gió ẩm ướt trước cơn mưa, Ngụy Mạn Đa nước mắt già nua chảy dài.

Ông ta và con trai phân công hợp tác, Ngụy Câu đóng quân ở Hà Tây, phòng thủ trước sự thăm dò liên tục của người Tần, còn Ngụy Mạn Đa ở lại trấn giữ Hà Đông, cố gắng giải quyết trận hạn hán khiến họ sứt đầu mẻ trán. Sau khi vơ vét không biết bao nhiêu mỡ dân máu dân, liên tục tế lễ suốt cả tháng trời, mây tích vũ cuối cùng cũng tụ lại trên đất Hà Đông.

"Đây là kết quả của việc chúng ta tu dưỡng đạo đức, thành tâm phụng thờ thần linh." Ông ta quả quyết tuyên bố với các quan lại và dân chúng như vậy. Mặc dù trong thâm tâm, Ngụy Mạn Đa không tin vào chuyện quỷ thần thưởng phạt, nhưng Ngụy thị chỉ đối phó với nước Tần thôi đã đủ chật vật, không thể tổ chức chống thiên tai hiệu quả, Ngụy Mạn Đa chỉ có thể dùng cách ngu dân để che mắt, gửi gắm hy vọng của họ vào quỷ thần, mới không dẫn đến việc có kẻ làm liều đi làm trộm cướp.

Hiện tại, màn trình diễn của ông ta vẫn chưa kết thúc.

"Đây là Hạo Thiên đang ban thưởng cho sự thành tâm của Ngụy thị, đây chính là phúc của Ngụy thị!"

"Còn kẻ không kính trời, kẻ chuyên quyền quốc chính, sẽ tiếp tục chịu trừng phạt! Bách tính dưới quyền họ cũng sẽ gặp họa."

Ngụy Mạn Đa gào thét khản cổ, chỉ cây dâu mắng cây hòe mà khiển trách. Ông ta cho rằng, Ngụy thị gặp khó khăn như vậy trong đợt hạn hán, suýt chút nữa không trụ nổi mà phải hạ mình đi vay lương thực của Triệu thị, tất cả đều là do năm ngoái Triệu thị lợi dụng thương nhân, ồ ạt mua lương thực vụ thu của các nước lân cận với giá cao, tích trữ trong cái gọi là "Thường Bình Thương".

"Triệu Vô Tuất nhất định đã biết năm nay có tai ương, nhưng lại không báo cho chúng ta một tiếng..." Ông ta nghiến răng nghiến lợi trong mưa, thề rằng mình tuyệt đối sẽ không quên tổn thất lần này.

Chỉ tiếc là, Ngụy thị hiện tại vô cùng suy yếu mệt mỏi, còn phải tiếp tục dựa vào sự hỗ trợ của Triệu thị mới có thể giằng co với người Tần trong vũng bùn Hà Tây. Ông ta dù trong lòng có hận, nhưng không thể bộc lộ ra ngoài, chỉ có thể âm thầm nguyền rủa, mong Triệu thị tốt nhất là năm nào cũng hạn hán.

Mưa thu rơi xuống từng hạt lớn, thấm nhuần đất đai khô cằn, hàng vạn nông phu của Ngụy thị mừng đến rơi nước mắt.

Bên bờ Diêm Trì, người con gái họ Diêm tựa cửa, nhìn dây dưa và cây trồng đang vươn mình trở lại dưới sự thấm nhuần của nước mưa, cũng thở phào nhẹ nhõm. Tuy rằng chắc chắn là giảm sản lượng, nhưng dù sao cũng không đến mức mất trắng.

Và nàng, cũng không đến mức vì trong nhà không đủ lương thực mà bị ép phải tái giá.

Năm năm rồi, nàng đã ở góa năm năm. Ngay khi mới trốn từ Giáng Đô trở về, cha nàng cứ ép nàng tái giá, nhưng nữ tử họ Diêm cắn chặt răng không chịu. Bởi vì cuộc chiến tuy đã kết thúc, nhưng thi thể chồng nàng vẫn chưa được tìm thấy. Những người đồng liêu của chàng phần lớn đều tử trận hoặc bị thương, vài người nàng cật lực tìm kiếm cũng nói năng ậm ừ, không rõ là đã bị giết, hay mất tích đào tẩu ra nước ngoài? Chẳng ai nói rõ được. Vì vậy, về sự sống chết của chàng, nữ tử họ Diêm vẫn luôn ôm ấp một tia hy vọng.

Nàng luôn cảm thấy, vào một ngày nào đó trong tương lai, chàng sẽ đột nhiên đứng trước mặt nàng, giống như cái ngày mà họ tâm đầu ý hợp, bói quẻ cho nhau vậy...

Điều khiến Ngụy Mạn Đa thất vọng là, trận mưa lớn này là do luồng không khí ấm ẩm lại thổi qua phía đông tây Thái Hàng, chứ không phải vì sự "thành tâm" của ông ta. "Ân trạch của quỷ thần" không hề thiên vị, lãnh địa Triệu thị vốn không hề cúng tế thần linh linh đình cũng đón nhận mưa thu. Cơn mưa kịp thời này đã khiến Nghiệp Thành sôi sục.

"Mưa tưới ruộng công, rồi lan đến ruộng ta!"

Tây Môn Báo nhìn cha chú, cùng cha mẹ chạy vào trong mưa hoan hỉ, hát vang những bài thơ cổ để tán tụng, liền mơ mơ màng màng nhận ra rằng, có lẽ mình không cần phải ngày nào cũng uống cháo, ăn rau dại muối chua nữa rồi...

Trận mưa này không kéo dài lâu, rất nhanh, gió bắc khô hanh lại thổi tới. Nhưng chỉ một chút nước mưa ít ỏi cũng đủ để cây trồng trên ruộng đồng kiên cường sinh trưởng, giữ được tính mạng. Nông phu ai nấy đều mong chờ vụ thu một tháng sau, ít nhất họ vẫn còn thu hoạch đúng không? Có còn hơn không mà.

Tuy nhiên, ngay khi cả vùng Ký Châu, hàng triệu sinh linh của Triệu, Ngụy, Hàn tưởng rằng đã thoát khỏi kiếp nạn. Tại vùng núi Hoắc Thái Sơn phía nam Thái Nguyên quận, Y Đốn - người phụ trách việc buôn bán giữa Thái Nguyên với Thượng Quận và Đại Địa - đã dừng đoàn xe lại. Anh ta cũng như tất cả mọi người, đang kinh hoàng nhìn lên phía trên, một đám mây khổng lồ che khuất mặt trời, đang nương theo gió bắc, quét về phía nam.

Chúng thành đàn thành lũ, không biết có bao nhiêu triệu con, bao phủ cả vùng đất hàng chục dặm...

Chúng rung động đôi cánh, phát ra những âm thanh khủng khiếp và to lớn...

Nơi chúng đi qua, đồng không mông quạnh, không còn một ngọn cỏ...

Chúng chính là sát tinh khủng khiếp nhất thời cổ đại, là tai họa của các quốc gia nông nghiệp...

"Là châu chấu!"

Y Đốn tận mắt nhìn thấy đàn châu chấu gào thét bay về phía nam, liền kéo thuộc hạ lại, nói: "Mau, mau cưỡi ngựa nhanh đến Nghiệp Thành báo cho Thượng khanh, nạn châu chấu đến rồi!"