Triệu Vô Tuất, lãnh địa của Triệu và Ngụy sau khi đổi đất, lấy núi Hoắc Thái làm phân giới, phía bắc núi là Thái Nguyên của Triệu thị, phía nam núi là Hà Đông của Ngụy thị. Trong đợt nạn châu chấu năm ngoái, lãnh địa phía bắc của Ngụy thị gồm Lữ huyện, Hoắc huyện, Dương huyện, Thùy Cức... gần với Đại Lỗ Trạch nhất, là nơi tất yếu châu chấu phải đi qua khi tràn xuống phía nam, cho nên nơi đây chịu tai họa nặng nề nhất, so với muối trì gần An Ấp thì còn quá mức hơn nhiều.

Dương huyện nằm ở trung lưu sông Phần, thời Tây Chu là nơi đặt Triệu Thành, đất phát tích của Triệu thị. Sau đó, sau "Hạ Cung chi nạn", Triệu thị mất đi nơi này, liền cắt cho Dương Thiệt thị. Sau khi Dương Thiệt thị diệt vong, lại xoay chuyển rơi vào tay Ngụy thị. Nơi này ở hậu thế có một cái tên nổi tiếng hơn: Hồng Đồng.

Nổi tiếng nhất ở Dương huyện, chính là những cây hòe lớn cành lá sum suê như tán lọng che xe ngựa, hầu như mỗi hương, mỗi lý đều mọc một cây, hương xã chính là thiết lập dưới gốc cây.

Nơi đây vốn dĩ đất đai phì nhiêu, có thể nuôi sống rất nhiều người, là một nơi sản xuất lương thực quan trọng. Nhưng thiên tai vô tình, châu chấu cũng đã gặm sạch hoa màu trên đất, thế là Dương huyện liền rơi vào cảnh khốn cùng của nạn đói, thắt lưng của người dân địa phương ngày qua ngày lại càng thắt chặt thêm.

Sau khi bách tính Dương huyện trải qua mấy tháng bụng đói cồn cào, vô cùng thiếu thốn dinh dưỡng, trên mặt da bọc xương, khiến đôi mắt trông rất lớn, lóe lên ánh sáng của sự đói khát, họ bây giờ ngoài cơn đói ra thì không còn gì cả.

Khi mùa đông đến, cả Dương huyện đều có chút ủ rũ không phấn chấn, ngoại trừ đi khắp nơi tìm kiếm thức ăn trên núi và dưới nước ra, thường ngày chỉ bất động ngồi dưới những cây hòe lớn mà họ tự hào, để dành chút sức lực, thực tế chính là để dành lương thực.

Tất cả mọi người khi nói chuyện đều mang âm điệu như người vừa ốm dậy, đi lại cũng xiêu xiêu vẹo vẹo, lảo đảo không vững, vì cái bụng gầy gò của họ không còn sức lực, ban đêm còn thường xuyên đổ mồ hôi trộm, khi đói đến mức cùng cực, đôi mắt xanh lè như muốn gặm cả đá, nhai cả vỏ cây.

Nhưng vỏ cây hòe là không thể gặm, cũng không biết vì sao, người địa phương đối với những cây hòe lớn có ở khắp nơi lại có một sự sùng bái, tin rằng hồn phách tổ tông là gửi gắm ở trên đó, gặm vỏ cây không chỉ khiến cái cây trọc lóc trông không đẹp mắt, nếu cây mà chết, thì để linh hồn tổ tiên đi đâu?

Họ cứ như vậy thoi thóp qua ngày, cũng không trông mong gì Ngụy thị sẽ đến cứu tế, kể từ sau khi Dương Thiệt thị thống trị nơi đây diệt vong, quan phủ cứu tế ở nước Tấn vốn dĩ đã là chuyện từ rất lâu về trước rồi.

Nào ngờ vào mùa đông tháng mười một năm thứ hai mươi hai đời Tấn hầu, ngay khi Dương huyện sắp rơi vào đường cùng, bách tính buộc phải vứt bỏ những cây hòe lớn mà tổ tiên họ đã ở bao đời, đi ra ngoài tìm lối sống, thì lại có một tin tức khiến người ta phấn chấn truyền về.

"Chấp chính nước Tấn muốn cứu trợ thiên tai, phía bắc sông Phần có thuyền lương đi về phía nam!"

Trong chốc lát, cả Dương huyện đều sôi sục.

---❊ ❖ ❊---

"Ai cũng biết, châu chấu là từ phía bắc bay tới, nghe nói ở Qua Diễn, Thiên Mẫu... thuộc quận Thái Nguyên của Triệu thị cũng gặp nạn châu chấu, nhưng họ khác với bên này, không những không lập thần miếu châu chấu, trái lại còn đủ cách bắt giết, thậm chí còn nướng châu chấu ăn..."

Nếu là trước đại nạn, có lẽ sẽ có người chau mày hoặc lộ vẻ kinh hãi, nhưng bây giờ người Dương huyện đều đói đến mức sắp ăn thịt con cái để thay thế, nghe đến cách chế biến châu chấu tẩm dầu, nướng châu chấu... rắc thêm chút muối và hoa tiêu, họ dường như đã ngửi thấy mùi hương quyến rũ đó, không khỏi thèm nhỏ dãi ba thước.

Nhưng họ tỉnh ngộ quá muộn, quan phủ Ngụy thị đi khắp nơi cầu thần bái quỷ, thần miếu châu chấu dựng lên chẳng có chút tác dụng nào, châu chấu ăn no nê rồi bay đi, chỉ để lại cánh đồng trọc lóc, người Dương huyện bây giờ muốn ăn châu chấu cũng không có, chỉ là có những bách tính cảm thấy mình bị lừa, dưới sự khích lệ từ hành động ở lãnh địa Triệu thị phía bắc, đã đi đập phá thần miếu châu chấu, cướp sạch những đồ cúng tế đó.

"Huống hồ hai huyện của Triệu thị đều đã cứu tế từ mùa thu rồi, người ở đó ít nhất không cần phải chịu đói như bọn ta, bây giờ cuối cùng cũng đến lượt chúng ta được cứu tế rồi." Người Dương huyện thở dài ngao ngán, tuy nhiên, tin tức có thuyền lương đến cứu trợ đã tiêm một liều thuốc trợ tim cho người Dương huyện, họ mỗi ngày đều tràn đầy mong đợi đứng bên sông Phần nhìn xa trông rộng, hy vọng có thể nhìn thấy bóng dáng thuyền lương sớm hơn.

Còn về việc họ là dân của Ngụy thị chứ không phải dân của Triệu thị, về mặt lý thuyết thì cứu tế không liên quan gì đến họ, điểm này đã bị chọn lọc mà lãng quên.

Dẫu sao nếu đẩy ngược lại một trăm năm trước, họ quả thực cũng là dân của Triệu thị mà!

Tuy nhiên thuyền lương là từ Thái Nguyên... cách mấy trăm dặm lái đến, do năm nay hạn hán kéo dài, sông Phần thiếu nước, đường thủy rất nông, thuyền đi rất chậm. Sau khi chờ đợi mấy ngày, một tin tức như sét đánh ngang tai truyền đến Dương huyện.

Đội quân cứu trợ của Triệu thị, đã bị Lữ huyện ở thượng nguồn sông Phần chặn lại!

Tin tức này giáng một đòn nặng nề cho người Dương huyện đang ngày đêm mong ngóng.

Lữ huyện là cửa ngõ phía bắc của Ngụy thị, cũng là cứ điểm quan trọng họ thống trị hơn một trăm năm, đồn trú một sư quân đội, tự nhiên không thể ngồi yên nhìn Triệu thị dễ dàng tràn xuống phía nam. Đương nhiên đánh thì không dám đánh, quân Ngụy ở Lữ huyện mượn cớ phải báo cáo với gia chủ, mà gia chủ mới của Ngụy thị đang ở Hà Tây, đi đi về về cũng phải hơn mười ngày, đối với Ngụy Vũ Tốt đã ăn no uống đủ mà nói có lẽ không tính là gì, nhưng đối với đám dân đói dọc sông Phần mà nói, mỗi thêm một ngày, là có hàng trăm người chết!

Thời tiết ngày càng lạnh, tìm kiếm thức ăn ngoài hoang dã ngày càng khó khăn, người Dương huyện đi lại, thắt lưng hơi khom xuống, từng người đều lười nói chuyện, cho dù có nói, cũng chỉ như tiếng muỗi kêu.

Họ đã đến đường cùng, sắp không kiên trì nổi nữa, đã có rất nhiều người đói ngất đi, rất nhiều người bắt đầu ngủ không dứt, dường như muốn ngủ một hơi đến trăm năm, ngàn năm.

Thậm chí ngay cả chó ở Dương huyện cũng hóp bụng, khi đi lại trong ngõ xóm, cứ lảo đảo lắc lư.

"Cây dời chết, người dời sống, nếu thuyền lương của Triệu thị không vào được, vậy bọn ta liền đi lên phía bắc để kiếm ăn thì sao!"

---❊ ❖ ❊---

Cây dời chết, người dời sống, nói thì nghe nhẹ nhàng, nhưng thực tế lại chẳng hề dễ dàng.

Các huyện nước Tấn, người Dương huyện là quyến luyến quê hương nhất, hơn nữa sự quyến luyến với cố hương luôn gắn liền với cây hòe lớn.

Người chết còn chẳng rời xa được cây hòe lớn, huống chi là người sống.

Ngày này, những người Dương huyện đã hạ quyết tâm rời bỏ mảnh đất mất đi sự sống này, tiến lên phía bắc để kiếm ăn, đều không hẹn mà cùng tụ tập dưới những cây hòe lớn của mình, ngước nhìn hóa thân của tổ linh đã nuôi dưỡng họ.

Cây hòe lớn vốn sum suê cành lá vào xuân hạ, giờ chỉ còn sót lại vài chiếc lá, trông thật gầy guộc và tịch liêu, làm nổi bật tiếng khóc không nỡ rời xa của mọi người, không khí vô cùng thê lương.

Khi khoảnh khắc chia ly đến, không ít người lần lượt đi sờ vào cây hòe lớn, giống như đứa con đi xa sắp rời bỏ quê hương muốn sờ vào, ôm lấy cha mẹ vậy. Cơn đói trong bụng, khát vọng sống sót, khiến họ phải rời xa quê hương, nhưng người đứng đầu mỗi hương, mỗi lý trong tay đều cầm cành hòe, dẫn dắt người đồng hương đi về phía bắc.

Cây hòe lớn nơi cố hương dần dần không còn trông thấy nữa, chỉ còn lại cành hòe trong tay.

Gió thổi qua mảnh đất trống trải của Dương huyện, thổi chiếc lá cuối cùng của cây hòe bay về phương bắc...

Giữa tháng mười một mùa đông, trước khi tuyết rơi, một làn sóng lưu dân của Ngụy thị gồm mấy vạn người, bắt đầu tiến về phía bắc vì tin đồn thuyền Triệu xuống phía nam cứu trợ. Lữ Thành, pháo đài biên giới của Ngụy thị, khi đối mặt với việc hàng ngàn quân đội Triệu thị ở Thái Nguyên áp sát cửa thành, cũng buộc phải ứng phó với đám lưu dân đói khát này.

Ngày này, làn sóng lưu dân từ Dương, Hoắc, Trệ... bắt đầu xuất hiện trên đường chân trời, gào khóc hy vọng thủ tướng Lữ Thành mở cửa, để đội thuyền lương của Triệu thị xuống phía nam, hoặc để họ tự đi về phía bắc.

Tuy nhiên, thủ tướng Lữ Thành là kẻ trung thành với Ngụy thị, hắn vẫn làm theo mệnh lệnh của Ngụy thị, đóng cửa không mở.

Nhìn đám lưu dân đói rét trong gió lạnh, Triệu Vô Tuất vừa từ Thái Nguyên xuống phía nam đến nơi đây, trong mắt cũng lộ ra một tia không nỡ.

"Nhìn xem!"

Y phóng ngựa trên sông Phần, nói với các tướng lại.

"Quân vứt bỏ dân của mình, thì dân cũng vứt bỏ quân của mình, chính là nói tình cảnh trước mắt này. Lập tức tuyên cáo tối hậu thư cho Lữ Thành, ta là Chấp chính nước Tấn, vâng mệnh quốc quân đến đây cứu tế Hà Đông, nếu hắn còn không mở cửa, thì ta liền tuyên bố Ngụy thị kháng mệnh mưu phản, đá pháo sẽ nện lên đầu hắn!"