Phạm Lãi không chỉ giỏi việc quyết đoán nhanh nhạy, đối với nội chính cũng có tâm đắc sâu sắc. Khi còn ở nước Sở, ông từng nghe Kế Nhiên truyền dạy thuật phú quốc, nay đúng lúc có thể vận dụng vào đây.

Ông hiến kế rằng: "Đại vương ba năm vắng bóng, chính lệnh trong nước lỏng lẻo, trước hết cần phải tu sửa pháp lệnh bên trong, khiến quần thần liêu lại các giữ chức phận. Hơn nữa, nước Việt hằng năm đều phải cống nạp cho nước Ngô số lượng lương thực lớn, khiến đồng ruộng không có ngũ cốc tích trữ, kho lương cũng trống rỗng, vì thế phải giảm miễn thuế má cho bách tính, trả của cải về cho dân. Sau đó tích cực dẫn dắt và khen thưởng việc nông cày, để bách tính khai khẩn ruộng vườn, làm đầy kho tàng bên trong, nước Việt tự nhiên sẽ giàu mạnh!"

Câu Tiễn nhíu mày nói: "Việc này tuy có thể khiến bách tính phục hồi sung túc, nhưng giảm miễn thuế má thì phủ khố khó mà sung túc, cũng không thể nuôi quân."

Phạm Lãi nghiêm nghị nói: "Nước giàu mới có thể binh mạnh. Đại vương, hiếu chiến không cứu được nước Việt, chỉ có thu phục lòng dân, để vạn dân cùng đại vương là một thể, mới có cơ hội chiến thắng nước Ngô. Kinh Thi có câu: 'Hậu Tắc chi tôn, thực duy Thái Vương; cư Kỳ chi dương, thực thủy tiễn Thương'. Nhà Chu diệt nhà Thương, từ Thái Vương đến Vũ Vương, trước sau cũng tốn mất bao nhiêu năm. Việc phú quốc cường binh, không thể thấy hiệu quả trong mười năm hai mươi năm, mong đại vương chớ có vội vàng, hãy từ từ mưu tính."

Câu Tiễn gật đầu đồng ý, bảo Phạm Lãi sau khi trở về hãy soạn ra điều trình chi tiết. Văn Chủng lại tiến lên hiến kế, mưu kế của ông thiên về việc làm thế nào để mưu tính nước Ngô. Ba năm nay, Văn Chủng mỗi lần vào Ngô cống nạp, Phạm Lãi đều cùng ông thắp nến đàm đạo ban đêm, đem hư thực, mạnh yếu của nước Ngô nói cho ông biết hết. Trong lòng Văn Chủng, sớm đã chuẩn bị sẵn mưu lược.

"Thần có bảy sách phá Ngô..."

"Một là quyên tặng tiền của, để làm vui lòng quân thần nước Ngô. Đại vương có thể thu gom các loại vải cát đặc trưng của nước, hái cam đường ở Nam Lâm, da hồ, trúc Việt cùng các loại đặc sản tiến cống cho Ngô vương, để thuyết phục Ngô vương gia tăng phong thổ cho nước Việt, để nước Việt dần dần phục hồi lại nghìn dặm giang sơn thuở xưa."

Kể từ sau khi nước Ngô đánh Việt, những nơi quân Ngô chiếm đóng, người Việt đua nhau chạy vào rừng núi, không thể biên hộ tề dân. Đặc biệt là những vùng đất mà "Càn Việt" sinh sống ở Chiết Tây, phía bắc Giang Tây đời sau, Ngô vương vẫn luôn coi đó là vùng đất vô dụng, vẫn còn cơ hội để đòi lại.

"Hai là mua gạo giá cao. Ngô vương hiếu chiến, để Tôn Vũ Tử biên luyện lượng lớn binh tốt, xưng là mười vạn quân. Như vậy, thanh tráng nước Ngô đều cầm kích đi làm lính cả, ruộng đất không người chăm nom, lương thực nước Ngô bắt đầu dựa vào sự cống nạp của nước Việt, đại vương có thể thuận theo lòng tham của họ, nhưng lại âm thầm tăng giá lương thực, siết chặt đường lương, khiến phủ khố nước Ngô trống rỗng, nhân dân mệt mỏi."

"Ba là tặng họ công tượng khéo léo, vật liệu tốt, khiến họ xây dựng cung thất để làm cạn kiệt tiền của. Thần nghe nói Ngô vương thích đài cao xa xỉ, đại vương hoàn toàn có thể tiến cống các nghệ nhân khéo léo của nước Việt vào Ngô, để Ngô vương đại hưng thổ mộc, tiêu hao tài lực nước Ngô."

"Bốn là tặng họ nịnh thần để làm rối loạn mưu kế. Thái tể nước Ngô là Bá Phỉ nhận hối lộ của nước Việt, nếu không nhờ hắn che chở, đại vương e rằng đã sớm máu nhuốm sân đình Ngô vương rồi. Nay bình an trở về, trân bảo hậu tệ cũng không thể thiếu, phải khiến hắn tham lam hối lộ của nước Việt, tiếp tục mê hoặc Ngô vương, không được sinh lòng kiêng dè đối với nước Việt."

"Năm là làm yếu các phụ tá. Tướng quốc nước Ngô là Ngũ Tử Tư trung thành với nước Ngô, không gì lay chuyển nổi, tuyệt đối không thể hối lộ thu mua. Kẻ này luôn ôm lòng muốn giết đại vương, tại Tam Tân Khẩu còn phái người ám sát, thực là đại địch của nước Việt, không thể không trừ! May thay Bá Phỉ thèm khát chức tướng của hắn đã lâu, hai người trên triều đình đã tranh phong đối chọi, chúng ta chỉ cần thêm chút châm chọc, để Bá Phỉ đấu với hắn, hạ bệ hắn là được."

"Sáu là tích tài luyện binh, để chờ đợi sơ hở của họ, điểm này là quan trọng nhất. Vừa rồi Thiếu Bá đã nói qua rồi, nếu luận về sự tinh thông đạo này, ông ấy vượt xa thần, đại vương có thể toàn quyền ủy nhiệm cho Thiếu Bá."

Nói nhiều như vậy, Văn Chủng có chút khô cổ rát họng, Câu Tiễn đang nghe say sưa, vội bảo người đưa túi nước lên, để ông uống một hơi đã đời, sau đó mới lau miệng, hiến kế cuối cùng.

"Bảy là tặng mỹ nữ, để mê hoặc tâm chí của hắn. Thiếu Bá nói Ngô vương háo sắc không biết chán, thường xuyên buông thả trong thanh sắc. Đúng dịp phu nhân của hắn qua đời, cung Ngô không chủ, chi bằng tuyển chọn mỹ nữ trong nước, hiến cho Phù Sai, hoặc có thể tái hiện câu chuyện Thương Trụ yêu Đát Kỷ mà nhà Thương mất, Chu U Vương yêu Bao Tự mà nhà Chu vong..."

Phạm Lãi bổ sung: "Phù Sai tuy chính mình xăm mình cắt tóc, nhưng lại không thích phụ nữ xăm mặt của Ngô Việt. Phu nhân của hắn là công nữ nước Tống, khi nước Tống loạn lạc, hắn cũng từng mê mẩn dung mạo của Tống Vu Nam Tử. Giai lệ trong hậu cung, không ai không phải do Bá Phỉ từ Trung Nguyên tìm tới. Cho nên việc tuyển chọn mỹ nữ này, còn phải tốn thêm tâm tư mới được."

Văn Chủng cười ám muội: "Thiếu Bá khi ở nước Sở, cũng từng phóng lãng hình hài, dụ dỗ không ít quý tộc nữ tử dã hợp, cũng từng ra vào nhà chứa ở Trung Nguyên, đối với việc này cực kỳ tinh thông, ngươi có lương sách gì?"

"Nếu muốn hỏi con gái nước nào mỹ diễm cuồng phóng nhất, thì phải kể đến Trịnh, Vệ..."

Phạm Lãi nhắm mắt ngâm nga: "'Nhan như Thuấn hoa, tương cao tương tường, bội ngọc quỳnh cư...' Phụ nữ Trịnh, Vệ là ưu nhã mị nhân nhất, đại vương có thể phái người đến nhà chứa nước Trịnh tìm kiếm thiếu nữ, mua về bồi dưỡng."

"Ngoài ra, ở núi Trữ La, huyện Chư Kỵ phía tây Cối Kê, cũng có vài nơi là thôn xóm của di dân nước Từ cư ngụ. Họ vì tránh bạo chính nước Ngô mà đến, chịu ơn che chở của Việt Vương không gì báo đáp, hằng năm đều hiến dâng thiếu nữ, sung vào hậu cung tiên quân và đại vương. Họ nhập Việt đã hai đời, ngôn ngữ cử chỉ đều không khác người Việt, chỉ có điều phụ nữ không xăm mặt, vừa vặn hợp khẩu vị Phù Sai. Ba năm nay đại vương không có ở đây, Chư Kỵ không còn cống nạp mỹ nhân, sao không đi tìm kiếm một phen, có khi lại có thu hoạch..."

Câu Tiễn gật đầu đồng ý, bảo Phạm Lãi xuống sắp xếp việc này, nhưng thấy Phạm Lãi xoay người rời đi rồi lại quay trở lại, muốn nói lại thôi.

"Thiếu Bá đại phu, còn việc gì nữa?"

Phạm Lãi nói: "Vừa rồi Tử Cầm hiến lên bảy sách phá Ngô, thần suy đi nghĩ lại, cảm thấy còn có thể thêm một sách."

Câu Tiễn dỏng tai lên: "Cứ nói không sao."

Phạm Lãi nhặt lên một đốt trúc, vẽ bản đồ lên mặt đất: "Thiên hạ ngày nay, nếu luận cường quốc, không gì khác ngoài Ngô, Sở, Tấn ba nước. Nước Ngô bại Sở, phá Việt, tung hoành Giang Hoài, Ngô vương xưng có mười vạn giáp binh, gần như vô địch ở phương Nam. Muốn dựa vào thân thể tàn tạ, sức mạnh mỏng manh của nước Việt để chiến thắng họ, thật sự là khó như lên trời, cho nên cần phải mượn lực."

"Mượn lực?" Câu Tiễn nghĩ ngợi: "Sở Vương là con rể ta, ba năm qua cũng đã để Tử Cầm đại phu âm thầm liên lạc, có lẽ có thể mượn sức mạnh của họ."

"Nước Sở giao chiến với nước Ngô, đánh mãi bại mãi, lòng dạ đã mất. Mười năm trước Phù Sai phụng mệnh Ngô vương Hạp Lư phạt Sở, bắt được Phan Tử Thần, Tiểu Duy Tử và bảy vị đại phu, làm nước Sở sợ hãi dời đô đi lánh nạn, những việc này, đều là khi thần ở nước Sở tận mắt chứng kiến. Nay Lệnh Doãn và Tư Mã của nước Sở đều là hạng người lão thành trì trọng, sách lược là nội tu đức chính, đối ngoại tranh thủ Trần, Thái, giữ vững cương vực cũ, nhưng muốn họ toàn lực phạt Ngô, e là rất khó. Cho nên giao hảo thì được, nhưng không thể chỉ đơn thuần dựa vào nước Sở."

"Vậy ý của đại phu là, còn cần kết giao thêm viện binh mạnh mới?"

"Không sai!" Phạm Lãi nói: "Khi đại vương nhập Ngô, Triệu khanh nước Tấn từng phái sứ giả Sở Long đến thăm hỏi, khi ở nước Ngô, thần cũng từng đàm đạo với gián điệp của Triệu khanh, nên biết rằng, Triệu thị có ý giúp Việt!"

"Lời này là thật?"

Câu Tiễn nghe xong tinh thần chấn động. Mười năm nay, danh tiếng Triệu Vô Tuất, ngay cả người ở phương Nam xa xôi như ông cũng từng nghe nói. Nay Triệu thị độc bá quyền hành nước Tấn, trái ôm Đại, Địch, phải nắm đất Tứ, sừng sững là một đại quốc trải rộng mấy nghìn dặm, bên trong áp chế Ngụy, Hàn, bên ngoài đánh cho Tề, Tần, Trịnh không có sức đánh trả. Nếu ngoài nước Sở ra, còn có thể được Triệu thị tương trợ, thì nước Việt không cần phải quá e sợ nước Ngô nữa!

Nhưng ông nhíu mày: "Triệu ở Bắc Hải, Ngô ở Nam Hải, hai nhà chẳng liên quan gì đến nhau, quả nhân khi ở nước Ngô, thấy thương mại Triệu Ngô ngày càng hưng thịnh, dường như cũng không bị ảnh hưởng gì, Triệu khanh vì sao phải giúp Việt đánh Ngô?"

Phạm Lãi nói: "Phù Sai hiếu đại hỷ công, vọng tưởng nhúng tay vào Tống, Lỗ, Cử, nhưng đất Tứ Thượng này, sớm đã bị Triệu khanh coi là sân sau nhà mình. Thêm vào đó hắn mới cưới di tộc công thất nước Từ làm phu nhân, người nước Từ khao khát phục quốc đua nhau chạy về phía Bắc, đây là điều Phù Sai không thể dung thứ, cho nên mâu thuẫn Triệu Ngô sẽ ngày càng tăng. Xin cho phép thần ở đây đoạn ngôn, trong vòng mười năm, Triệu Ngô tất có một trận chiến. Quân Triệu vô địch ở phương Bắc, quân Ngô hùng cường ở phương Nam, dù thắng hay bại, nước Ngô tất nhiên sẽ nguyên khí đại thương! Đến lúc đó, chính là ngày nước Việt báo thù!"

"Có lý, vậy việc giao hảo với Triệu thị, cũng giao cho đại phu." Câu Tiễn bái lạy sát đất, Phạm Lãi vội vàng đáp lễ.

"Thần suy nghĩ kỹ rồi, trong lúc dùng mỹ sắc ngọc lụa hối lộ nước Ngô, phía Triệu thị cũng không thể bỏ sót. Nếu tìm được mỹ nhân, thần sẽ đích thân huấn luyện, trước hết trang sức bằng lụa là, dạy cách dung bộ, sau đó tuyên dương lòng trung thành với đại vương. Đợi họ học thành, không chỉ ngoại hình mỹ mạo, mà dung thái đắc thể, ca múa tuyệt luân, liền phân biệt hiến cho Ngô vương và Triệu khanh, để các bá chủ Nam Bắc đều sa vào mị cốt của nữ Việt, còn lo gì nước Việt không phục hưng?"

Ngoại ô thành Nghiệp nước Tấn, tiết chính vọng tháng Bảy, Triệu Vô Tuất vẫn chưa hay biết mình đã bị nhắm làm mục tiêu của mỹ nhân kế.

Cánh đồng lúa mì vô tận cuộn trào những con sóng vàng óng, hắn mặc một bộ thường phục, nheo mắt nhìn mặt trời treo cao, lau một cái mồ hôi, bốc một nắm lúa mì xuân đã nhuộm một tầng màu hạnh, bỏ đi vỏ cám, cho vào miệng nhai nhẹ, mắt lập tức sáng lên.

Triệu Vô Tuất quay đầu lại, cảm thán với thầy của Phạm Lãi là Kế Nhiên: "Nhìn lúa mì này xem, đa tạ tiên sinh, năm nay lại là một năm được mùa!"

Thu hoạch mùa thu là lúc nông nhàn, rất kỵ việc dùng binh. Nước Tần và Ngụy thị cuối cùng đã dừng lại cuộc giằng co kéo dài bốn tháng ở Hà Tây. Ngụy thị sau khi trả giá bằng thương vong vài nghìn người, cũng như bỏ lỡ vụ gieo trồng mùa hè, cuối cùng đã độc chiếm đất Hà Tây. Người Tần chỉ có thể rút về bờ tây sông Lạc Thủy, trợn đôi mắt đỏ ngầu thu hoạch lương thực, đợi năm sau tái chiến.

Hàn thị sau khi xây xong thành mới Hổ Lao, cũng dựa vào thành trì kiên cố đánh lui mấy đợt phản kích của người nước Trịnh, nhưng cái thân hình nhỏ bé đó của Hàn thị cũng bị thương gân động cốt, dân chúng mệt mỏi.

Phía Triệu thị, lại là một cảnh tượng khác.

Kế Nhiên tuy tuổi gần lục tuần, nhưng không hề lộ vẻ già nua, ông vuốt râu dê cười nói: "Lão phu chỉ là chỉ tay năm ngón mà thôi, muốn cảm ơn, thì phải cảm ơn Đại nông thừa Tử Trì làm việc ngày đêm, cảm ơn dân đất Nghiệp cần cù lao nhọc, cảm ơn Đại tế tửu học cung đã dự đoán được mùa đông giá rét. Đương nhiên, cũng phải cảm ơn lương chính của Thượng khanh."

Khoảng trước sau thu chí năm ngoái, người tinh thông thiên văn là Trường Hoằng đêm quan sát tinh tượng, dự đoán rằng thời tiết mùa đông năm nay lạnh hơn các năm trước rất nhiều, lúa mì mùa đông gieo xuống có thể sẽ mất trắng. Ngay sau đó Kế Nhiên cũng cho là như vậy. Triệu Vô Tuất biết chút địa lý, đối với thiên văn lại hoàn toàn không biết gì, bán tín bán nghi ban bố mệnh lệnh, ngừng trồng lúa mì đông, đợi sang xuân năm sau mới trồng lúa mì xuân.

Quả nhiên, mùa đông năm ngoái, trời giáng tuyết lớn, Hoàng Hà kết băng, đất đai ngoại ô thành Nghiệp cũng đóng băng cứng ngắc. Nhưng sau khi sang xuân, bốn mùa có mưa, cho nên dù là lúa mì xuân, hay là túc mễ, cao lương, thế phát triển đều vô cùng tốt đẹp.

Triệu Vô Tuất điều chuyên gia nông nghiệp Phàn Trì tới đất Nghiệp, ban bố "Tận địa lợi chi giáo", yêu cầu dân chúng: "Trồng xen ngũ cốc để phòng tai họa, ra sức cày bừa nhiều lần, thu hoạch nhanh chóng như giặc cướp kéo đến."

Trong gieo trồng nông nghiệp nên áp dụng phương thức kinh doanh đa dạng, nếu như một loại cây trồng chịu thiên tai tạp hại, còn có cây trồng khác có thể thu hoạch. Cày đất phải sâu, trừ cỏ phải cần, lúc thu hoạch phải nhanh chóng như đề phòng giặc cướp đến để tránh chịu tổn thất. Đây đều là kinh nghiệm kỹ thuật nông nghiệp rất tốt, có tác dụng lớn trong việc nâng cao năng suất lao động nông nghiệp, thêm vào việc phổ biến đại điền pháp, ủ phân nhiệt độ cao, gieo hạt giống Nhung Thúc tốt, trồng xen kẽ đậu mạch, cho nên đến mùa thu, lãnh địa Triệu thị đã nghênh đón một mùa bội thu.

Năm nay là năm cuối cùng miễn thuế cho người nhập cư, cho nên người dân thành Nghiệp rất tích cực lao động, trước mắt là một cảnh tượng nông vụ thu hoạch bận rộn.

Tuy tình thế một mảnh tốt đẹp, nhưng trong mắt Kế Nhiên lại có một tia ưu tư.

"Chu kỳ thiên thời, là cứ sáu năm một lần được mùa, cứ sáu năm một lần bình ổn, mười hai năm một lần đói kém. Năm nay được mùa, sang năm chưa chắc đã vậy... Thái Âm, ba năm ở Kim thì được mùa, ba năm ở Thủy thì mất mùa, ba năm ở Mộc thì an khang, ba năm ở Hỏa thì hạn hán. Đại tế tửu học cung những ngày trước quan sát nguyệt ảnh, cho rằng sang năm, toàn bộ đất Ký Châu có thể sẽ gặp một trận tai hoang!"

Sang năm... Sắc mặt Triệu Vô Tuất cũng ngưng trọng hẳn lên, tuy hắn không biết dự đoán của Trường Hoằng là huyền học hay khoa học. Nhưng ít nhất năm ngoái là rất chuẩn, nếu thật sự đúng như lời ông nói, năm sau quả là một cửa ải khó vượt qua, ấy vậy mà hắn còn định năm sau sẽ có những hành động lớn.

Nhưng thấy Kế Nhiên không quá vội vã, trong lòng hắn khẽ động, chắp tay hỏi: "Nếu thật sự gặp tai hoang, không biết tiên sinh có sách lược ứng đối không?"

Kế Nhiên cười: "Có."