Trong sân nhỏ, ít ỏi gia sản của Tôn Vũ đã được gói trong một tấm vải, một xấp sách giấy được xâu lại bằng sợi gai mà ông đã mang theo bên mình nhiều năm, một thanh Thanh Phong kiếm từng uống không biết bao nhiêu máu, quần áo giày dép để thay đổi, thêm một chút bánh vàng, lụa là, tiền đồng dùng để đổi lấy lương thực, thế là đã gần đủ rồi.

Thấy Ngũ Phong đeo kiếm, đứng một bên vẻ mặt buồn bã, Tôn Vũ liền cười nói: "Ta khi từ nước Tề nam hạ, hành lý còn chẳng đầy đủ như thế này, bên người chỉ có một thanh kiếm, ba đồng Tề đao, mới ra khỏi Lâm Truy không bao lâu đã tiêu sạch. Chặng đường phía sau còn tới ngàn dặm, cũng giống như cha ngươi năm đó, vừa lừa vừa khất thực, lặn lội tới tận nước Ngô, lúc đến Đại Giang, trên người đã chẳng còn lấy một mảnh vải lành lặn."

Ngũ Phong tuổi còn nhỏ, tính tình lại ngây thơ, rất khó chấp nhận cảnh chia ly, nghe vậy mắt đã thấy cay cay.

"Văn Tử nhất định phải đi sao? Cha con là Tướng quốc nước Ngô, chỉ cần có cha che chở, ai còn có thể ép Văn Tử rời đi?"

"Đứa trẻ thì biết cái gì? Lui xuống!" Đúng lúc Ngũ Tử Tư từ bên ngoài đi vào, một tiếng quát mắng đã đuổi Ngũ Phong đang đẫm lệ ra ngoài.

Sau khi con trai chạy ra khỏi cửa, Ngũ Tử Tư mới nói: "Thực ra Trường Khanh cũng không cần phải đi, sự việc đã lộ ra, dù ngươi có gánh cái tội danh này, Bá Phỉ cũng sẽ dẫn mối họa này lên đầu ta. Đại vương nhẹ thì khiển trách, nặng thì bãi miễn chức Tướng, chuyện này có ngươi hay không, thực ra chẳng quan trọng."

Tôn Vũ cười nói: "Trời có bốn mùa, xuân sinh đông phạt; người có thịnh suy, thái cực tất phủ. Ta ở nước Ngô đã quá lâu, không thể luyến tiếc phong cảnh nơi này nữa, cũng có chút muốn xem phong cảnh nơi khác rồi."

Điều Ngũ Tử Tư quan tâm chính là: "Trường Khanh muốn đi đâu?"

Tôn Vũ trong lòng đã sớm có dự định: "Sở, Việt là không thể đi được, ta muốn đi về phương Bắc."

"Phương Bắc? Chẳng lẽ là về quê cũ nước Tề?"

Trong suy nghĩ của Ngũ Tử Tư, Tôn Vũ là con cháu chi thứ của Trần thị, lúc bỏ chạy thì Trần thị bị Quốc, Cao áp chế, Tư Mã Nhương Thư bỏ mạng, nay Trần thị làm Chính khanh, giàu có nửa nước Tề, quân đội có ba quân, đúng là cơ hội tốt để Tôn Vũ vinh quy bái tổ.

Hơn nữa, Bào thị nước Tề và Ngũ Tử Tư cũng là chỗ thân tình, ông vẫn luôn chủ trương nước Ngô và nước Tề hòa hảo, Tôn Vũ đi nước Tề, đúng là một lựa chọn không tồi.

Tôn Vũ lại lắc đầu: "Gia chủ Trần thị là Trần Khất là kẻ quỷ quyệt, từ nhỏ ta đã không hợp với hắn, huống hồ lúc tộc thúc bỏ mạng, đại tông Trần thị vì hận ông ấy một lòng trung với nước mà không trung với nhà, nên đã không ra tay cứu giúp. Tuy nói cáo chết thì quay về đồi, nhưng ta rời nhà đã ba mươi năm, đã xem nơi đất khách là quê hương, nước Tề, không về cũng được."

"Huống hồ nước nguy không vào, nước loạn không ở, nước Tề đã bị Triệu thị bao vây bốn phía, khi Triệu thị chưa động thủ thì Trần thị còn có thể tạm bợ, một khi Triệu thị chuẩn bị thỏa đáng, liên kết với Yên, Lỗ, Vệ, Tống vây đánh, thì nước Tề sẽ nguy cấp."

Ông vuốt ve thanh kiếm đã bầu bạn với mình nhiều năm rồi nói: "Thời niên thiếu tốt đẹp nhất của Tôn Vũ, bản lĩnh của cả một đời, đã dùng ở nước Ngô rồi, vượt Hoài qua Tứ, chiến đấu ngàn dặm, lấy binh sĩ nước Ngô phá mạnh Sở ở phía Tây, danh chấn chư hầu, thế là đã đủ rồi. Ta trở về phương Bắc là để dưỡng già ẩn cư, không muốn cuốn vào loạn chiến nữa."

"Vậy ngươi định đi đâu? Tần, Tống, Trịnh, hay là... Tấn?"

"Nơi ta muốn đến chính là Triệu thị nước Tấn." Tôn Vũ cười một cách tinh quái, "Tử Tư có muốn thả ta đi không?"

Sắc mặt Ngũ Tử Tư hơi biến đổi, rồi thở dài, chính bản thân mình còn lo không xong, còn quản được bạn già đi đâu sao? "Nước Tấn đã chia ba, thực ra là ba nước, thiên hạ ngày nay, Triệu, Ngô, Sở cùng là nước mạnh, Triệu thị cũng từng âm thầm phái người mời Trường Khanh, quả thực, không đâu an toàn hơn đất Hà Bắc của Triệu thị, đó có lẽ là nơi dừng chân tốt cho Trường Khanh."

Tôn Vũ lắc đầu: "Tử Tư hiểu lầm rồi, bức thư đó đã bị ta từ chối, ta chỉ muốn tự mình đi dạo một vòng thôi."

Ông nhìn về phía phương Bắc, trong mắt lộ ra một tia mong chờ và tò mò.

"Sáu năm trước, ta từng dự ngôn với Tiên vương, Lục khanh nước Tấn tranh chấp, Phạm, Trung Hàng đứng trước, Trí thị tiếp theo, mà Hàn, Ngụy lại sau đó, chỉ có Triệu thị là độc cường, nay quả nhiên đã ứng nghiệm. Ta luyện binh nửa đời người, rất tò mò, quân Triệu, tại sao có thể vô địch ở phương Bắc?"

Từ mười năm trước khi Triệu Vô Tuất bắt đầu nổi danh ở nước Lỗ, Tôn Vũ đã bắt đầu chú ý đến người thanh niên này, trận Tế Tây, trận Mạnh Chư, trận Phàm Cộng, trận Triều Ca, trận Vấn Thủy, trận Trường Bình, trận diệt Đại, trận phạt Tề ở Hà Gian, trận Thiếu Lương... những trận chiến này được các thương nhân đi lại từ Nam ra Bắc truyền tới nước Ngô, Tôn Vũ đều khát khao thu thập tìm hiểu, hoặc là tiếc nuối cho đối thủ của Triệu thị, hoặc là vỗ tay tán thưởng vì sự linh hoạt của Triệu Vô Tuất.

Lý thuyết dùng binh của Tôn Vũ được xây dựng trên việc dùng đội hình bộ binh dày đặc để đối kháng với xe chiến và bộ binh truyền thống. Thế nhưng ngay khi ông đang biên luyện giáp sĩ nước Ngô, tự cho rằng đây là quân đội mạnh nhất thiên hạ thì Triệu Vô Tuất ở phương Bắc lại xây dựng được một đội quân hạng nặng chuyên nghiệp, Triệu Vũ Tốt, thậm chí còn áp dụng lối kỵ xạ của người Địch, sở hữu một đội khinh kỵ khiến Tôn Vũ cũng phải ngưỡng mộ không thôi.

Binh chủng này đủ để thay đổi quy luật của chiến tranh.

Sau đó còn có việc sắt được ứng dụng trong quân đội, các loại máy móc công thành kì lạ xuất hiện không ngớt, hiệu suất kinh người đó đã phá vỡ lý thuyết "phương pháp công thành là điều chẳng đặng đừng" của Tôn Vũ, buộc ông phải dành riêng một thiên trong binh pháp để đề cập tới. Nhưng vì không thể thấy được bộ mặt thật của các loại khí giới Triệu thị, nên chỉ có thể nói một cách mơ hồ.

Ông cũng từng ngứa nghề, muốn biết nếu Triệu và Ngô giao chiến thì bên nào thắng, bên nào bại, chỉ tiếc là tình trạng hiện nay của nước Ngô, Tôn Vũ thực sự không dám khen ngợi, niệm tưởng này chỉ đành chôn sâu vào lòng.

Tuy nhiên, ông cũng nhờ đó mà giải thoát được chính mình, có thể thoát thân đi về phía Bắc, tới lãnh địa của Triệu thị, tận mắt xem xét tình hình quận huyện của họ, cái gọi là túc thực, túc binh, đó là cơ sở để quân Triệu mạnh mẽ, cũng có thể nhân tiện dò xét thực hư của quân Triệu, giải đáp nỗi nghi hoặc trong lòng.

Nhưng ông không muốn được Triệu thị tôn làm thượng khách, làm việc cho họ, vì nếu như vậy, nhỡ một ngày nào đó Triệu và Ngô giao binh, hoặc Triệu thị phạt Trần thị nước Tề, bản thân mình sẽ rất khó xử.

"Tử Tư yên tâm đi, ta sẽ ẩn giấu tên họ, vi phục mà đi, không để Triệu thị phát hiện ra ta, còn về việc ở lại hay không, xem tình hình rồi tính tiếp."

Nói xong, Tôn Vũ gói hành lý lại, cuộn một cách tùy ý, vác lên vai, đi ra ngoài sân, xá nhân của Tướng quốc phủ mở cửa sau dẫn tới con đường nhỏ cho ông, Tôn Vũ đứng ngoài cửa, chắp tay bái Ngũ Tử Tư một cái.

"Tử Tư, đến đây từ biệt!"

"Trường Khanh dọc đường bảo trọng!"

Ngũ Tử Tư cũng bái dài tới tận đất, không biết tại sao, ông mơ hồ có một dự cảm: mình và bạn già, đời này sợ rằng khó có ngày gặp lại...

Tôn Vũ từ chối xe ngựa mà ông tặng, chỉ mang theo một tiểu bộc, đầu đội nón lá, thân khoác áo tơi, dẫm trên đôi cỏ hài thích hợp đi lại ở phương Nam, chống gậy trúc, men theo dòng suối chậm rãi đi ra ngoài thành, vừa đi, vừa ngâm một bài ca cũ kỹ...

"Minh di vu phi, thùy kỳ tả dực; quân tử vu hành, tam nhật bất thực."

Ông đến tiêu sái, hai bàn tay trắng, chỉ có một thanh kiếm bầu bạn.

Trong hai mươi năm chiết xung tiêu địch, tạo ra mười vạn Ngô sĩ, bá chủ phương Nam mà uy chấn chư hầu. Không biết từ lúc nào, tóc đã điểm bạc, vốn nên cứ thế mà tiêu biến, nhưng do sự sai lệch của lịch sử, ông cuối cùng đã chọn đi về phía Bắc.

Lúc ông đi cũng thoải mái, trúc trượng mang hài, thắng hơn xe ngựa tuấn mã, một dặm áo tơi trong làn mưa khói, thiên hạ mặc sức mà ngao du! Ai ngờ, cuộc đời của ông, chỉ là một cái nhìn thoáng qua, từ nay lại có thêm một dấu chấm hỏi...

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, Việt vương Câu Tiễn và đoàn người Phạm Lãi cũng đã tới trên sông Chiết Giang, đứng trên xe ngựa, nhìn thấy núi sông nước Việt xanh tươi trở lại, đất trời lại trong sạch, Việt vương phu nhân cảm thán nói: "Thiếp đã tuyệt vọng, vĩnh biệt vạn dân, nào ngờ đời này còn có thể trở về quê hương?" Nói xong che mặt khóc, Câu Tiễn lại im lặng không nói, chỉ nhìn đám quần thần bách tính đang đón đợi ở bờ đối diện sông Chiết Giang, lòng đầy suy tư.

Văn Chủng đã dẫn thuyền lớn đến nghênh đón, đoàn người Việt vương đi thuyền qua sông, và bảo phu nhân đi mời lại vị Việt nữ bí ẩn đã cứu họ ở Tam Tân Khẩu, đi cùng họ trở về, vào ở trong cung Hội Kê.

Nàng tự xưng là "Việt chi xử nữ", nhà ở nơi rừng rậm phương Nam, đi lại độc hành như dã nhân sơn yêu, người Việt không ai là không thích kiếm, vị Việt nữ này lại càng có một tay kiếm thuật cao siêu, được người trong nước ca tụng. Câu Tiễn bị khốn ở trước núi Hội Kê đã từng nghe tiếng tăm của nàng, sau khi nước mất thân tù, một lòng muốn phục quốc báo thù, rất cần các loại nhân sĩ tài năng, liền bảo Văn Chủng đi tìm kiếm, cuối cùng cũng thực sự tìm thấy họ, sau khi thăm dò, phát hiện Việt nữ kiếm pháp thiên thành, kiếm sĩ trong cung nước Việt không ai địch nổi.

Người Việt ở mức độ rất lớn vẫn đang trong trạng thái bộ tộc tù trưởng, Câu Tiễn là cộng chủ của người Việt, là vua của tất cả những người dân ở núi rừng đầm lầy, Việt nữ cũng tỏ ý chỉ cần không ràng buộc sự tự do đi lại của nàng thì sẽ nguyện vì Câu Tiễn mà hiệu lực. Biết tin Câu Tiễn trở về, Văn Chủng trong lòng bất an, liền mời nàng đi đón giữa đường, ai ngờ lại thực sự gặp được Câu Tiễn gặp nạn.

Tuy nhiên hiện nay, Việt nữ lại từ chối lời mời của Câu Tiễn cùng nàng trở về Hội Kê, cũng không hành lễ, chèo bè trúc, cứ thế hướng về cửa biển Chiết Giang mà đi.

Nhìn bóng lưng nàng xa dần, Câu Tiễn không khỏi tán thưởng với Văn Chủng, Phạm Lãi: "Dị nhân thay! Nếu có thể dùng cho ta, lấy kiếm thuật của nàng dạy bảo binh sĩ, còn lo gì nước Ngô không bị phá?"

Văn Chủng nói: "Đại vương chịu phúc từ trời, phục hồi nước Việt, vết tích bá vương từ đây mà bắt đầu, Việt nữ nhất định sẽ nguyện ý phục vụ, đợi sau khi về Hội Kê, thần sẽ lại mang trọng lễ, đi Nam Lâm mời nàng xuất sơn."

Câu Tiễn gật đầu, lại thở dài nói: "Quả nhân không có đức với dân, hôm nay trở về chật vật, còn phải phiền quần thần bách tính đón đợi từ xa, không rời không bỏ, ta nhất định sẽ chấn hưng nước Việt, dùng điều này để báo đáp người trong nước."

Vừa xuống thuyền, chân vừa chạm vào mảnh đất nước Việt, đã không kìm lòng được mà bái Phạm Lãi, Văn Chủng một cái: "Câu Tiễn ngu dốt, cậy một lúc dũng cảm, dẫn đến mất quân mất đất, gánh chịu nỗi nhục Hội Kê. Nay nước Việt suy vi, phải làm sao để hưng Việt, báo thù nước Ngô, hai vị đại phu hãy dạy ta!"

Phạm Lãi, Văn Chủng nhìn nhau, thứ họ nhìn trúng ở Câu Tiễn, chính là cái tính tình không nhụt chí khi bại trận, chịu nỗi nhục lớn mà càng nỗ lực đó.

Thế là Phạm Lãi lên tiếng trước: "Thần lúc ở nước Sở, từng học kế sách của Kế Nhiên từ Tân Văn Tử, dùng mười năm, thì nước Việt có thể quốc phú binh cường!"