“Chẳng biết đến khi nào mới có thể bắt được Triệu Vô Tuất, thượng khanh nước Tấn, về đây làm kẻ chăn gia súc? Lại mời cả đại vu của nước Tống tới, ngày ngày múa hát cho cô xem, hầu hạ bên giường?”

Câu nói này khiến quần thần nước Ngô lại được một trận cười nghiêng ngả. Họ đều biết đại vương có hiềm khích với thượng khanh nước Tấn là Triệu Vô Tuất từ cuộc loạn nước Tống mười năm trước. Hai người trẻ tuổi đều đang độ huyết khí phương cương, lợi ích bất đồng, lại thêm yếu tố nữ nhi xen vào, có mâu thuẫn là điều khó tránh khỏi. Chỉ là Phù Sai sau khi thu phục được Bách Lao, được thể diện nhưng cũng chịu thiệt thòi, trở về bị tiên quân quở trách một trận tơi bời, hắn vì thế mà ôm hận trong lòng. Một trong những mục đích sau khi đánh bại nước Việt rồi muốn tiến quân lên phía bắc cũng chính là vì việc này.

Tuy nhiên, ngoại trừ bản thân Phù Sai, e rằng chẳng có ai coi câu nói này là thật. Triệu thị đã liệt vào hàng thượng khanh nước Tấn, nắm giữ đại quyền. Việc nước Ngô chiếm chút lợi nhỏ ở biên giới Tống, Lỗ thì còn có thể, chứ muốn bắt Triệu Vô Tuất vào chầu như sỉ nhục nước Việt sao? Chẳng qua chỉ là lời nói khi say mà thôi.

Nhưng họ đâu biết rằng, đây lại chính là “đại dục” trong lòng Phù Sai!

Ngô vương là kẻ nghiêm túc, hắn là người mà những gì muốn có thì nhất định phải có! Bất kể tốn bao nhiêu thời gian, bất kể trả giá đắt thế nào, khiến Triệu Vô Tuất phải cúi đầu, đặt Nam Tử lên giường, bắc tiến hỏi xem nặng nhẹ của đỉnh, đó chính là mục tiêu theo đuổi của hắn…

Cuối cùng, yến tiệc kết thúc trong tiếng ca tụng chúc mừng. Ngũ Tử Tư và Bá Phỉ từ chỗ phú quý không quên nhau, nay đã ân đoạn nghĩa tuyệt. Phạm Lãi lặng lẽ nhìn vào mắt họ, nỗi căm hận của Phù Sai đối với Triệu Vô Tuất, lòng thèm khát đối với đại vu nước Tống, hắn đều ghi tạc trong lòng.

Cái thuẫn cứng nhất của nước Ngô là Ngũ Tử Tư, cây mâu sắc nhất là Tôn Vũ. Nhưng phần yếu ớt nhất của bá quốc phương nam này lại là Bá Phỉ. Những cuộc đấu đá ân oán giữa các quyền thần nước Ngô, biết đâu lại là cơ hội để Việt vương trở về nước.

Mà nếu Việt vương muốn phục quốc tuyết sỉ, chỉ dựa vào một nước Việt tàn tạ thì không xong. Một mặt phải giữ liên lạc với kẻ thù không đội trời chung của nước Ngô, đồng thời cũng là con rể của Việt vương, đó là nước Sở. Mặt khác, phía Triệu thị có lẽ cũng có thể phái sứ giả mang theo đặc sản nước Việt qua đó, thêm mắm dặm muối kể lại sự bất mãn của Ngô vương đối với Triệu thị, may ra có thể giành được một nguồn viện trợ, đến cuối cùng sẽ có ngày dùng tới.

Tuy nhiên, những thứ này hoàn toàn không cải thiện được tình trạng hiện tại của họ.

---❊ ❖ ❊---

Cuộc sống của con tin vô cùng gian khổ. Việt vương Câu Tiễn, kẻ ngày trước từng là bậc quân vương không ai sánh kịp, nay mặc chiếc quần đùi của kẻ làm thuê, buộc khăn đầu của tiều phu. Phu nhân của ông thì mặc chiếc váy không viền phía dưới, áo ngắn vạt chéo sang trái phía trên, chẳng khác nào vợ của gã phu dịch bình thường.

Ngày thường, chồng thì cắt cỏ chăn ngựa cho Ngô vương, vợ thì dọn dẹp phân ngựa, tưới nước quét sân trong chuồng ngựa dơ bẩn. Phạm Lãi cũng ở bên cạnh giúp đỡ. May nhờ những ngày tháng ẩn cư ở đất Uyển, việc gì cũng tự tay làm lấy, thậm chí còn từng đỡ đẻ cho ngựa, nên hôm nay làm những việc này lại vô cùng thuần thục. Câu Tiễn nói đùa rằng, chỉ dựa vào bản lĩnh này thôi, hắn cũng đủ làm quan coi ngựa rồi.

Văn Chủng ở lại trong nước, mỗi khi đến ngày lễ của người Ngô hoặc tiệc mừng thọ của Ngô vương, đều mang lễ vật đến cống nạp, đồng thời tới thăm hỏi họ. Nhìn thấy Câu Tiễn và phu nhân như vậy, trong lòng ông vô cùng đau xót, thường thầm than thở, đồng thời càng muốn quản trị nước Việt thật tốt cho Việt vương.

Câu Tiễn lại tỏ ra như người không có chuyện gì, thản nhiên bình thản, chỉ hổ thẹn nói rằng đã làm khổ Phạm đại phu, Chủng đại phu và các bậc phụ lão huynh đệ trong nước.

Dù chưa từng học qua lễ nghi văn hóa Trung Nguyên, nhưng ông lại có thủ đoạn thu phục lòng người. Đây cũng là lý do Kế Nhiên và Phạm Lãi không đáp lại lời mời của Triệu thị, không vứt bỏ nước Việt. Nay Câu Tiễn như rơi vào chốn ngục tù Dữu Lý, nếu vứt bỏ ông mà đi thì không còn mặt mũi nào sống trên đời, đó không phải là hành vi của bậc quân tử.

Cứ như vậy ba năm trôi qua, khả năng nhẫn nhịn của Câu Tiễn ngày càng thuần thục. Trên gương mặt như chim ưng ấy thậm chí chẳng nhìn ra nổi một tia bất mãn, giống như đã chấp nhận số phận.

Vào đầu xuân năm thứ ba, Ngô vương Phù Sai leo lên đài cao nhìn ra xa, vô tình trông thấy Việt vương cùng phu nhân, Phạm Lãi đang ngồi bên cạnh chuồng ngựa đầy phân thối. Tuy ăn mặc thô lậu, mặt mũi lấm lem, nhưng lễ tiết giữa quân thần vẫn được giữ gìn, tình nghĩa vợ chồng vẫn nâng khay ngang mày như trước.

Phù Sai đã đến tuổi ba mươi, cũng đã có vài người con trai, nhưng phu nhân người nước Tống của hắn đã qua đời vào năm ngoái. Giang Nam nóng ẩm, đàn ông đoản mệnh, phụ nữ cũng dễ sinh bệnh.

Sau khi phu nhân qua đời, Phù Sai có chút buồn bã, thấy cảnh này, trong lòng hắn nảy sinh cảm xúc, lòng nhân từ của đàn bà bắt đầu trỗi dậy. Hắn bèn nói với Bá Phỉ ở bên cạnh: “Việt vương tuy vô đạo, nhưng cũng không mất đi khí tiết của một con người, Phạm Lãi cũng là bậc hiền sĩ có tiết tháo. Bọn họ dù đang ở chốn cùng khốn, nhưng không hề làm mất lễ nghĩa quân thần, quả nhân thực sự cảm thấy đau xót cho họ.”

Ba năm nay Bá Phỉ cầm hối lộ của nước Việt đến mỏi cả tay, đã sớm trở thành đại diện lợi ích cho nước Việt ở nước Ngô. Thấy cơ hội tốt, hắn bèn cười nói: “Đại vương lấy tấm lòng thánh nhân mà thương xót kẻ nô bộc khốn cùng, thần cũng vô cùng cảm động.”

Được Bá Phỉ tâng bốc, Phù Sai dương dương đắc ý, đầu óc bỗng dưng chập mạch, có lẽ vì cảm thấy trò mèo vờn chuột suốt ba năm qua đã chán, hoặc là việc sỉ nhục Việt vương đã không còn làm hắn thỏa mãn, bèn nói: “Quả nhân không nỡ nhìn quân thần Việt vương khốn đốn như vậy, cho nên muốn xá tội cho hắn, đại tể thấy thế nào?”

Bá Phỉ lập tức hưởng ứng: “Thần nghe nói vô đức bất báo, đại vương ban nhân ân cho nước Việt, nước Việt há dám không báo đáp!?”

Phù Sai lại do dự: “Chỉ là phía tướng bang…”

Ba năm qua, mâu thuẫn giữa Bá Phỉ và Ngũ Tử Tư đã công khai hóa, hai người đấu đá phe cánh trong triều ngày càng kịch liệt. Tuy Ngũ Tử Tư gốc rễ thâm sâu, nhưng Bá Phỉ có Phù Sai đứng sau ủng hộ ngầm, cũng có thể đấu ngang ngửa với Ngũ Tử Tư. Bá Phỉ đương nhiên biết, đây là sách lược cân bằng của Ngô vương, dùng mình để phân chia quyền lực của Ngũ Tử Tư, nhưng lại không để mình đấu đổ hẳn lão già tóc trắng kia. Vì thế hắn phải tự tranh thủ, bất cứ cơ hội nào để hãm hại Ngũ Tử Tư, hắn đều không bao giờ bỏ qua!

Hắn bèn cười nói: “Đại vương mới là quân vương của nước Ngô, việc sống chết của Việt quân đều nên do đại vương làm theo ý mình, tướng bang cũng chỉ có thể phục tùng.”

Lời này trúng ngay ý muốn của Phù Sai, hắn đã không thể chờ đợi hơn được nữa để thoát khỏi cái bóng của Ngũ Tử Tư và Ngô vương Hạp Lư. Mà chuyện của Câu Tiễn chính là một cơ hội tốt!

Thế là hắn muốn nhân lúc Ngũ Tử Tư đi Chu Phương giám sát đóng thuyền, chọn ngày tốt để xá tội cho đám người Việt vương…

---❊ ❖ ❊---

“Chúng ta được về nước rồi!”

Sau khi biết chuyện từ chỗ Bá Phỉ, quân thần Việt vương Câu Tiễn đương nhiên vui mừng khôn xiết. Ông là kẻ nhẫn nhịn và tàn nhẫn, mỗi một phần uất ức phải chịu ở nước Ngô, như ngọn roi của kẻ coi ngựa, cái nhìn khinh bỉ của lũ nội thị, ông đều ghi tạc trong lòng, ngày sau tất sẽ trả lại gấp trăm lần!

Nhưng khi ngày Phù Sai hứa xá tội đến gần, Câu Tiễn cũng dần lo lắng, vì ông luôn cảm thấy mọi chuyện sẽ không suôn sẻ như vậy.

Quả nhiên, Ngũ Tử Tư kết thúc nhiệm vụ giám sát ở Chu Phương, trở về sớm. Khi nghe tin này, ông vội vàng tiến cung, mọi chuyện bắt đầu thay đổi…

Đầu tiên là Ngô vương lại triệu kiến Câu Tiễn, còn yêu cầu Phạm Lãi đi cùng, mà người đến truyền lời là Vương Tôn Lạc có giọng điệu nghiêm khắc, dường như cho thấy tâm tình Ngô vương không tốt.

Ngày hôm đó, Câu Tiễn phục tại phía trước, Phạm Lãi đứng phía sau, Phù Sai thì thay đổi thái độ với họ, chậm rãi xử lý chính vụ. Phạm Lãi nhìn rõ, hắn dùng giấy, loại giấy nhập khẩu từ nước Lỗ.

Ngũ Tử Tư là nhà chính trị chín chắn, dù từng hiến kế cho người Tề trong cuộc đại chiến Triệu - Tề, muốn dùng nước Tề để kiềm chế Triệu thị ngày càng hùng mạnh, nhưng hiện tại mâu thuẫn Ngô - Sở lớn hơn, nên ông chủ trương duy trì quan hệ cũ với Triệu thị. Dù sao Triệu thị đã kiểm soát Lỗ, Tào, nước Tống cũng đã ngả vào lòng, phần lớn thương mại phương bắc đều do Tử Cống nắm giữ. Nếu Triệu thị tung ra đòn cấm vận thương mại, mất đi lương thực, vải vóc, đồ thủ công phương bắc, quý tộc nước Ngô sẽ không chịu nổi.

Từ đó có thể thấy, Phù Sai ngoài việc sủng ái Bá Phỉ ra, vẫn đang nghe theo một vài đề nghị của Ngũ Tử Tư. Tim Phạm Lãi thắt lại, lập tức cảm thấy điềm không lành.

Phù Sai tuy giữ tục cắt tóc xăm mình, nhưng đó là để hùa theo dân chúng trong nước. Dù sao hắn cũng từng được Quý Trát giáo dục, viết được một nét chữ cũng không tệ. Điểm này, nước Việt còn kém xa, chút văn hóa ít ỏi còn lại đều là nhờ một số ít quý tộc lưu vong từ nước Sở và Trung Nguyên truyền vào.

Sau khi vẽ vài nét chữ điểu trùng trên giấy, Phù Sai mới liếc nhìn Câu Tiễn, rồi ánh mắt chuyển sang Phạm Lãi.

“Quả nhân nghe nói trinh phụ không gả cho gia đình tan nát, hiền nhân không làm quan cho nước diệt vong. Nay Việt quân vô đạo, nước đã sắp vong, xã tắc sụp đổ, thân chết đời diệt, là trò cười cho thiên hạ…”

Hắn nói thẳng những lời này trước mặt Câu Tiễn, Câu Tiễn trong lòng kinh hãi, vội dập đầu nhận tội.

Phù Sai không chút động tâm, tiếp tục nói với Phạm Lãi: “Ngươi vốn là người nước Sở, bị Việt quân liên lụy mà cùng làm nô bộc, chẳng lẽ không thấy hèn kém sao? Quả nhân muốn xá tội cho ngươi, nếu ngươi có thể cải tà quy chính, từ bỏ nước Việt về nước Ngô, ở nước Việt là đại phu, ở nước Ngô vẫn là đại phu, ngươi nghĩ sao?”

---❊ ❖ ❊---

Ngón tay bấm chặt vào da thịt, răng nghiến ken két, Câu Tiễn cảm thấy mình có thể sẽ mất Phạm Lãi.

Phạm Lãi đến nước Việt chưa lâu cũng chẳng phải ngắn, vào lúc Câu Tiễn mới lên ngôi, cũng từng hiến không ít kế sách. Tiếc là Câu Tiễn lúc đó cố chấp, không nghe theo, đến khi bị khốn ở núi Cối Kê mới nhận ra tầm quan trọng của những lời can gián ấy.

Thế là ông coi hắn là cánh tay đắc lực, Phạm Lãi cũng không làm ông thất vọng, ba năm qua luôn bên cạnh, ăn mặc đạm bạc, không chút oán than. Bậc quốc sĩ chân chính, phải là như vậy!

Nhưng hiện nay, trước lời mời của Ngô vương, Phạm Lãi có con đường tốt hơn, liệu có còn ở lại với mình, vị quân vương bại vong này không?

Câu Tiễn từ tận đáy lòng chưa bao giờ tin tưởng bất kỳ ai, kể cả Văn Chủng và Phạm Lãi. Ông chỉ nhận thức rõ ràng rằng mình đang khốn cùng ở đây, nếu muốn về nước phục thù, chỉ có thể buông tay để họ làm. Ông đã mất tất cả, không thể mất thêm hai vị hiền thần này nữa, cho nên mới dùng hết mọi thủ đoạn thu phục lòng người, chỉ tiếc là những gì ông có thể cho bây giờ quá ít ỏi.

Trước tình cảnh này, ông chỉ có thể phục mình rơi lệ, nhưng không thể thốt lời giữ lại.

Chỉ nghe Phạm Lãi nói: “Thần nghe nói thần tử của nước mất thì không dám bàn chính sự, tướng của quân bại thì không dám bàn chuyện dũng. Thần ở nước Việt đã là bất trung bất tín, khiến quả quân xúc phạm đại bang, nay binh bại chịu tội, quân thần cùng là nô bộc của đại vương, đó là tội đáng phải chịu. Được đại vương hồng ân, cho quân thần chúng thần bảo toàn tính mạng đã là vô cùng cảm kích, há dám xa xỉ cầu mong hơn nữa? Đó là nguyện vọng của kẻ tiểu nhân, mong đại vương hãy chọn vị hiền thần khác!”

Ngô vương biết Phạm Lãi tâm ý đã quyết, không thể làm bề tôi của mình, tức thì im lặng không vui. Ngũ Tử Tư nói không sai, Câu Tiễn có những bề tôi như Phạm Lãi, Văn Chủng, quả nhiên giống như Thương Thang có Y Doãn, Chu Văn Vương có Thái Công Vọng vậy.

Ngày trước Hạ Kiệt giam giữ Thương Thang mà không giết, Thương Trụ Vương giam giữ Chu Văn Vương mà không giết, kết quả là Hạ Kiệt bị Thương Thang trừng phạt, nhà Thương bị nước Chu tiêu diệt. Nay Phù Sai đã giam giữ Việt quân mà không giết, ngày sau liệu có gặp phải họa như Hạ Kiệt, Thương Trụ hay không?

Dù lời của Ngũ Tử Tư là cảnh báo nguy hiểm, nhưng Phù Sai nghĩ kỹ lại vẫn thấy không yên tâm với Câu Tiễn và đám bề tôi của hắn!

Nhất là tình thế phương bắc thiên biến vạn hóa, Triệu thị liên tiếp phá Tề, Trịnh, Tần, Phù Sai lòng ngứa ngáy khó chịu. Nếu nước Ngô bắc tiến, có thể để Việt vương ở sau lưng mình sao?

Phù Sai nghĩ đi nghĩ lại vẫn thấy như đâm gai vào lưng, thế là hắn đuổi Phạm Lãi ra ngoài, nhưng lại giữ Câu Tiễn lại. Lần giữ lại này kéo dài suốt nửa ngày…

Đến tận chiều tối, phía Thái tể Bá Phỉ cuối cùng cũng có tin tức. Hắn sai con rể là Khuất Ngao, tức là Hình Ngao, em trai của Bá Mị - thiếp thất của Triệu Vô Tuất, đến thông báo cho Phạm Lãi, Văn Chủng: Câu Tiễn đã bị giam vào thạch thất trong cung nước Ngô rồi!