Tang Can, Cao Liễu, Thả Như, Hô Trì, Di Thị, cộng thêm bản bộ của Đại Vương, người nước Đại giương cờ Chó Đen, tổng cộng có sáu bộ lạc.

Mà Tang Can lại chia thành ba chi nhánh: Bản bộ, Ngự bộ, Hồn bộ. Nơi họ chiếm đóng tuy không thể so với Đại Vương, nhưng là đại bộ lạc mạnh thứ hai trong sáu bộ, dù là dân số hay gia súc bò dê, hay là ruộng vườn đồng cỏ đều khá đáng kể. Bộ chúng tổng cộng một vạn năm ngàn người, trải dài trên sông Tang Can cùng hai nhánh sông Hồn và sông Ngự, thậm chí còn xây một thành ấp nhỏ chứa được hơn ngàn người, bên trong có thị tứ, là địa điểm giao thương quan trọng giữa nước Tấn và nước Đại.

Lý do dân số đông hơn các bộ lạc Hồ trên thảo nguyên gấp nhiều lần, không chỉ vì vài chục năm trước những kẻ Đại Nhung này đã thôn tính một lượng lớn bộ chúng Vô Chung, giáng họ xuống làm nô lệ, mà còn vì họ đã biết làm nông, nông nghiệp có thể nuôi sống nhiều người hơn mục nghiệp. Tuy nhiên, mùa màng của họ một năm chỉ gieo trồng một lần, thời gian còn lại đều là chăn thả gia súc.

Tóm lại, Tang Can bộ tuy hùng mạnh trong nội bộ nước Đại, nhưng khi Mộc Hạ dẫn tám ngàn quân Triệu phát động tiến công, chút chống cự và phòng bị đó của họ chỉ có thể dùng từ "trứng chọi đá" để hình dung.

Bùm! Bùm! Bùm! Tiếng dây cung của hàng chục cây cung vang lên, nhưng những mũi tên bay ra lại không thể xuyên thủng đội hình tác chiến vũ trang đầy đủ của quân Triệu đối diện.

Họ gần như được vũ trang đến tận răng! Những tấm thuẫn lớn, áo giáp da dày, cùng những chiếc trụ đồng sáng loáng của đám giáp sĩ hàng đầu, họ cầm trường mâu chậm rãi tiến bước, khiến những cung thủ nước Đại vốn tự hào về thuật bắn cung của mình hoàn toàn bó tay.

Ngựa nước Đại tuy nhiều, nhưng phương thức tác chiến chủ yếu của họ vẫn là đội hình hỗn hợp cưỡi, xe, bộ, chỉ là không chú trọng xếp trận như chư Hạ. Khi đánh trận thì hỗn loạn ùa lên, không bị trường mâu đâm chết, thì cũng bị hỏa lực cung nỏ mạnh mẽ phía sau giáp sĩ nước Triệu bắn thành cái sàng.

Người nước Đại đầy tuyệt vọng, từ khi người Tấn vượt ải Câu Chú xâm nhập nước Đại, đã tròn chín ngày rồi, họ chống cự kịch liệt, nhưng vẫn trung bình mỗi ngày rút lui hai mươi dặm, khoảng cách tới thành Tang Can phía sau ngày càng gần. "Không thể đánh như thế này!"

Tộc trưởng Tang Can bộ đã sứt đầu mẻ trán, vốn dĩ họ đã chuẩn bị từ sớm cho việc người Tấn xâm lược, vì mấy năm gần đây quan hệ giữa nước Đại và thị tộc Triệu liên tục xấu đi, năm ngoái còn biết được qua nhiều kênh khác nhau rằng, gia chủ họ Triệu đã tập hợp đại quân tại Tấn Dương và những nơi khác, ngày đêm thao luyện, rõ ràng là đang mưu đồ đánh nước Đại.

Cho nên Đại Vương đã dặn dò các bộ, đặc biệt là Tang Can bộ nằm sát ải Câu Chú, bảo họ phải cẩn thận đề phòng, thế nhưng khi người Tấn đánh tới, người Đại vẫn nhận ra mình chuẩn bị quá ít ỏi.

Đồng ruộng bao la hai bên sông Tang Can khiến đợt tiến công của quân Triệu thông suốt không bị cản trở, còn những đợt tấn công yếu ớt và lẻ tẻ của người Đại lại căn bản không thể lay chuyển phương trận quân Triệu dù chỉ một chút. Nếu dã chiến bất lợi, thì chỉ có thể thủ thành, nhưng vì là dân tộc bán mục bán canh, người Đại khá xem nhẹ việc phòng thủ thành ấp, Ngự ấp, Hồn ấp chỉ có một hàng rào gỗ, duy chỉ có Tang Can ấp là có tường thành cao hơn trượng, dưới sự nghiêm lệnh cảnh báo của Đại Vương năm ngoái, mới miễn cưỡng tu sửa lên đến một trượng rưỡi.

Nhưng nay xem ra, vẫn còn xa mới đủ.

Ngày thứ tám sau khi vượt ải Câu Chú, quân Triệu tiến sát Tang Can. Đối với đám Võ Tốt nước Triệu từng đánh hạ các đại thành như Triều Ca, Bộc Dương mà nói, loại tường thành cao này, cùng với hơn một ngàn thủ tốt trong thành cơ bản không tạo thành bất kỳ chướng ngại nào. Chỉ cần tốn nửa ngày đánh phá nơi đây, nghỉ ngơi bổ sung quân nhu, họ liền có thể tiếp tục men theo dòng sông tiến bước, một đường sát đến thành Đại.

Thế nhưng sau khi dễ dàng phá thành, quân Triệu mới phát hiện, trong thành chỉ còn lại người già và kẻ bệnh tật tàn tật không thể đi lại, còn những người Đại khác đã không thấy tung tích đâu. "Cứ theo đà này, diệt nước Đại dễ như trở bàn tay!" Đứng trên đầu thành Tang Can, Bưu Thành vô cùng phấn khích, cái ấp nhỏ bé lùn tịt này không đủ để thỏa mãn dục vọng chinh phục của hắn, chỉ có thành Đại và thủ cấp của Đại Vương mới xứng đáng dâng lên gia chủ.

Mộc Hạ lại không hề buông lỏng cảnh giác, tuy hắn cũng cảm thấy cuộc viễn chinh lần này thật nhẹ nhàng, đánh dọc đường tới đây, quân Triệu chỉ tổn thất hơn một trăm người, ba bộ Tang Can cộng lại có hai ngàn chiến lực, nhưng đã tổn hại ba bốn trăm, Hồn ấp và Ngự ấp đã bị đội quân tiên phong do Điền Bí và Tư Cừ chỉ huy đánh hạ, nay thành Tang Can cũng đã chiếm được, sự chống cự của người Đại gây ra cho họ phiền toái còn không bằng khó khăn do việc tiếp tế gây ra.

Họ đã rời khỏi ải Câu Chú, tiến sâu vào nước Đại hơn trăm dặm, con đường tiếp tế dài dằng dặc và đầy nguy cơ này vô cùng mong manh, Mộc Hạ phải tốn rất nhiều sức lực để duy trì, đảm bảo hậu phương không bị cắt đứt.

Lúc này đang là tiết thu đông, ruộng đồng bỏ không, hai bên sông Tang Can chỉ còn lại những đồng cỏ mọc đầy cỏ hoang, thêm vào đó người Đại sống phân tán, muốn dựa vào lương thực của địch để tiếp tế có chút phiền phức.

Huống hồ trước khi đại quân nước Triệu tới, người Đại nhanh nhạy đã từ bỏ ruộng đất nhà cửa của mình. Theo thám tử dò xét, người Đại hai bên sông Tang Can hoặc đang tháo dỡ lều trại, hoặc đang gom bò dê, buộc đồ đạc lên lưng ngựa và xe lớn, một dáng vẻ chuẩn bị di cư chuyển dịch.

Hơn một ngàn người trong thành Tang Can cũng rút lui theo cách tương tự, co cụm trong thành trì đợi địch tới đánh, đó không phải là phong cách của người nước Đại.

So với quân Triệu cần dựa vào đường lương để tiếp tế, ưu thế của người Đại nằm ở tính du mục của họ, tuy định cư tại đất Đại nhiều năm, nhưng thói quen cày xuân chăn hè của các bộ lạc giúp họ sở hữu chế độ huy động chuyển dịch nhanh chóng. Sau khi quân Triệu tập kích, thấy đánh không lại, theo lệnh của tộc trưởng Tang Can bộ, bộ dân lần lượt buộc lều trại và vật tư lên xe ngựa, lùa bò dê và gia súc, di chuyển về nơi xa đường lớn.

Cho nên Mộc Hạ biết, trận chiến thực sự vẫn chưa tới, hắn không chấp nhận đề nghị chia binh truy kích, nhanh chóng áp sát thành Đại của Bưu Thành, mà là vững vàng từng bước, mỗi khi đánh hạ ấp nhỏ bên hai bờ sông Tang Can, hắn đều để lại người canh giữ, bảo vệ sự an toàn của đường vận lương.

Hành động này tuy ổn thỏa, nhưng Thạch Khất cũng có nỗi lo: "Quân Triệu tuy hùng mạnh, nhưng phải chia binh canh giữ đường sá thành ấp ven sông Tang Can, cộng thêm thương vong do bệnh tật, đến khi áp sát thành Đại, binh lực còn lại được bao nhiêu? Bảy ngàn? Sáu ngàn? Trong mấy ngày chúng ta chậm rãi tiến bước này, chưa biết chừng người nước Đại đã chiêu tập các bộ lạc, tập kết quân đội, vườn không nhà trống rồi. Tiếp tục tiến về phía trước, thứ đón chờ chúng ta rất có thể là vùng đất hoang vu không bóng người trong phạm vi trăm dặm, nếu bị người Đại kéo dài tới mùa đông tuyết rơi, đại quân sẽ lâm vào tuyệt cảnh! Đến lúc đó lại hành quân mấy trăm dặm về nước, người Đại ôm thành một khối quấy nhiễu dọc đường, thì hậu quả không thể lường nổi!"

Nỗi lo của Thạch Khất không phải không có lý, trước chiến tranh ước tính, người Đại sáu bộ, cộng thêm các bộ như Vô Chung, Đồ Hà... thần phục người Đại, tổng cộng có thể gom được bảy tám ngàn đồ tốt, ngàn kỵ binh, vài trăm cỗ xe, tất nhiên, người Đại ít nhất phải nửa tháng mới tập kết xong, nếu đối đầu chính diện, quân Triệu trang bị tinh nhuệ, chiến pháp tiên tiến chiếm ưu thế. Nhưng nếu bị kẻ địch phân tán lực lượng, lấy không gian đổi thời gian, khiến quân Triệu không tìm được cơ hội quyết chiến, kéo tới lúc vào đông thì rắc rối, quả thực là bản sao của trận chiến trên bình nguyên tuyết năm nào giữa nước Triệu và nước Tề!

Mộc Hạ trầm ngâm rồi nói: "Ngươi nói đúng, cần phải cẩn thận, nhưng lại không thể bỏ lỡ thời cơ chiến đấu, an toàn hậu phương của chúng ta đã có thể đảm bảo, lệnh toàn quân, sau khi qua Tang Can mang theo lương khô mười ngày, tăng tốc độ, tranh thủ quyết chiến với kẻ địch tại thành Đại!"

Hắn nhìn ra phía Bắc mênh mông, trong lòng nghĩ thầm: Giờ này khắc này, kỵ binh của Ngu Hỉ hẳn đã tới đất Đại rồi, thắng bại trận này, xem việc đánh vu hồi của hắn có thành công hay không vậy.

Cũng chính vào sáng ngày hôm đó, Tân Trĩ Cẩu của ấp Đồ Hà thức dậy từ trong cơn mộng mị, được người báo tin: Phía bắc thành thấp thoáng có khói bụi bốc lên, dường như có đại quân tới.

Tân Trĩ Cẩu vội vàng khoác giáp mặc y, mang theo cây cung cứng của mình, lên đầu thành tồi tàn của ấp Đồ Hà phóng tầm mắt nhìn xa.

Hôm nay thu cao khí sảng, trời quang mây tạnh, nhưng Tân Trĩ Cẩu lại loáng thoáng nghe thấy từ phía xa truyền đến một trận tiếng sấm nhẹ.

Hắn kinh ngạc nhìn lên trời, ngay lập tức sắc mặt trắng bệch, chằm chằm nhìn về vùng đồng bằng phía bắc thành, không rời mắt.

Theo tiếng "sấm" liên miên không dứt ngày càng lớn, phía bắc thành Đồ Hà, thấp thoáng hiện ra một đường kẻ màu đen, đó là những con tuấn mã đang phi nước đại và những kỵ sĩ.

Tân Trĩ Cẩu hít một ngụm khí lạnh: "Hơn ngàn kỵ binh, chẳng lẽ toàn bộ các bộ lạc Đông Hồ đều tới rồi sao!?" Thế nhưng ngay sau đó đập vào mắt hắn không phải là con gấu vàng của người Đông Hồ, mà là một con chim đen đang tắm lửa tung cánh bay cao.

Chim ưng? Quạ đen? Hắn dụi dụi mắt, không kìm được hít một hơi khí lạnh: "Huyền điểu!"