Chiến sự mới chỉ nổ ra chưa đầy mười ngày, tuy rằng quân Triệu tiến sâu vào Hà Gian trên nhiều hướng, khiến người Tề rơi vào thế hạ phong, nhưng nếu họ liều mình, đem quân từ Cao Đường, Lâm Truy đến, thì chưa chắc đã thua nhanh đến thế. Vậy mà Trần Hằng vẫn lập tức phái người đến cầu hòa.

Gia thần và mạc liêu của Triệu thị vô cùng vui mừng, có thể không đánh mà khuất phục được binh sĩ đối phương thì tất nhiên là tốt. Họ thi nhau khuyên Triệu Vô Tuất nên chấp nhận cầu hòa, sau khi quang phục Hà Gian sẽ có thể giải phóng lao dịch, tiếp tục đưa nhân lực vào việc cày cấy vụ xuân hè.

Triệu Vô Tuất nào lại không rõ mưu tính của Trần Hằng, chàng nói với mọi người: "Ta quá hiểu kẻ này, Trần Tử Thường hành động như thế này ví như tráng sĩ chặt tay, bỏ đất để bảo toàn dân chúng vậy. Nếu ta không đoán sai, hắn là muốn khiến quân Triệu dừng tấn công, để thừa cơ di dời dân chúng Hà Gian đi."

Khác với suy nghĩ của Ngụy thị, ngay khi biết tin Triệu Vô Tuất muốn đánh Hà Gian, hai cha con Trần Khất và Trần Hằng đã chuẩn bị sẵn ý định từ bỏ nơi này.

Hà Gian là vùng bình nguyên rộng lớn do phù sa các chi lưu Đại Hà bồi đắp, nhưng đầm lầy bãi bồi và đất nhiễm mặn rải rác khắp nơi, từ trước đến nay vẫn luôn là vùng đất trống. Các bộ lạc Nhung Địch ở đây phần lớn chưa được biên hộ tề dân, dân số khó mà thống kê, nhưng nhiều nhất cũng chỉ hơn mười vạn. Các thành trại do nước Tề mới xây dựng trong sáu năm qua như Đông Vũ Thành, Phù Liễu v.v. cũng chủ yếu phục vụ mục đích quân sự. Cho nên vùng đất này mang lại không nhiều thuế khóa cho Trần thị, chủ yếu làm chiều sâu phòng ngự cho đại bản doanh Cao Đường. Dẫu sao một khi nước Tấn giành được Hà Gian, Cao Đường ở bờ bên kia sẽ phải đối mặt với mối đe dọa trực tiếp.

Nhưng nếu Triệu thị ép quá chặt, vì Hà Gian mà quyết chiến một trận với Triệu thị tại đây, trong mắt Trần Hằng, lại cảm thấy được không bù mất. Chưa nói đến việc họ không có niềm tin chiến thắng, cho dù có tốn sức lực lớn để đẩy lùi cuộc tấn công của quân Triệu, thì Trường Thành phía nam sẽ trống rỗng, nước Lỗ và dư đảng của Quốc thị, Cao thị cũng sẽ thừa cơ mà vào. So với mối đe dọa từ Triệu thị, tàn dư Quốc thị, Cao thị đang lưu vong mới là điều Trần thị lo lắng nhất.

Cho nên Trần Hằng quyết định thu hẹp phòng tuyến hơn nữa, như vậy mới có thể khiến binh sĩ tập trung hiệu quả. Đúng như những gì hắn nói trong thư, nước Tề tuy nhiều lần mất quân mất đất, nhưng vẫn là nước có bốn bề hiểm yếu, việc phòng ngự không phải là chuyện khó.

Cho nên hắn đã sớm bắt tay vào việc di dân, biến Hà Gian thành một vùng đất trắng, rồi dựa vào Đại Hà và các thành ấp được kiên cố hóa như Cao Đường, Di Nghi để phòng thủ, như vậy mới có thể đạt được hiệu quả gấp đôi với một nửa công sức. Thủy quân Đại Hà của Trần thị đủ sức cắt đứt bất cứ kẻ nào có ý định vượt sông!

Thế nhưng thiện ý cầu hòa này lại không được Triệu thị chấp nhận ngay từ đầu. Triệu Vô Tuất không hề đoái hoài đến tiếng kêu "Dừng dừng dừng!" của Trần thị, chàng ra lệnh cho các cánh quân tiếp tục tiến lên, chia cắt bao vây các cứ điểm của nước Tề tại Hà Gian, chỉ chừa lại Đông Vũ Thành là chưa đánh. Sau khi biết tin bộ đội Đạo Chích từ hướng nước Lỗ tấn công vào Trường Thành của Tề không giành được lợi thế, chàng mới đồng ý với yêu cầu của Trần Hằng.

Thế là dân số ở đất Hà Gian, Trần thị chỉ kịp di dời được một phần ba, còn phải bỏ lại hơn một ngàn thủ quân còn sót lại ở Đông Vũ Thành, muốn chuộc lại, e là lại phải tốn chút máu nữa đây...

Hiệp ước đình chiến được ký kết trên dòng chính Đại Hà. Khác với chi lưu phía tây được gọi là "Thanh Hà", "Trọc Hà" với dòng nước đục ngầu chảy xiết và rộng lớn, nhất là vào thời Xuân Thu khi lượng nước ở phương Bắc dồi dào, nhìn một cái không thấy bờ bến đâu. Nếu ngược dòng thời gian về trước hơn ngàn năm, vào thời Đại Vũ trị thủy, toàn bộ bình nguyên Hoa Bắc đều là vùng trạch quốc nơi nó chảy qua.

Trần thị có thể chịu nhục, có thể hạ mình, đồng thời cũng cực kỳ nhẫn nhịn. Sau khi đội thuyền hải tặc cờ đen của Đạo Chích đe dọa an toàn hàng hải vài năm trước, họ đã tăng cường sự chú trọng vào thủy quân. Thủy quân trên Đại Hà của Trần thị có năm chiếc Đại Dực, hàng chục chiếc Trung Dực, Tiểu Dực, gần trăm chiếc Mông Xung, quả thực có khả năng ngăn chặn và phá vỡ cầu phao của quân Triệu. Triệu Vô Tuất muốn một hơi đánh sang bờ bên kia, tuy có thể làm được, nhưng tổn thất tuyệt đối không nhỏ. Huống chi muốn đánh Cao Đường, Di Nghi, thậm chí là Lâm Truy, thì đó chính là cuộc chiến toàn quốc rồi, chưa biết chừng đánh hai ba năm cũng không có kết quả. Đến lúc đó phủ khố trống rỗng, binh sĩ mệt mỏi, ngược lại để cho Hàn thị, Ngụy thị dần dần khôi phục phát triển, khiến Ngô, Sở tiến lên phía bắc, chẳng phải là hỏng bét sao? Triệu Vô Tuất không hề có hứng thú học theo Tào Tháo mà "ném roi chặn dòng", rồi bao nhiêu năm khổ công kinh doanh hóa thành hư không. Bây giờ cái cần là ổn, chứ không phải là gấp. Đánh nước nghìn cỗ xe, không thể một bước mà thành, chỉ có thể dùng dao cùn cắt thịt, từ từ tàn sát.

"Hôm nay cắt năm thành, ngày mai cắt mười thành, sau đó được hai ba năm yên ngủ, nhìn khắp bốn biên, mà quân Triệu lại tới rồi... Càng cúng nạp nhiều, thì càng bị xâm lấn gấp gáp, cho nên chưa đánh mà mạnh yếu thắng bại đã phân định, đến mức đảo điên, lý ra là lẽ đương nhiên." Đứng bên bờ Trọc Hà, Triệu Vô Tuất lộ ra nụ cười, chàng cách Cao Đường, Lâm Truy lại gần thêm một bước.

Như vậy cũng có chỗ tốt, đó chính là lan truyền một ảo tưởng cho chư hầu và Hàn, Ngụy: Triệu thị diệt Đại là để báo thù, đoạt lại Hà Gian là để quang phục đất đã mất, đồng thời tăng thêm uy vọng. Điều Triệu Vô Tuất theo đuổi, vẫn là tìm kiếm bá nghiệp cho nước Tấn như tổ tiên Triệu Tuyên Tử của chàng, chứ không nằm ở việc thôn tính thiên hạ.

Cho nên từ khi khởi nghiệp ở nước Lỗ đến nay, tuy có cơ hội diệt trừ hơn mười tiểu bang ở Tứ Thượng, nhưng Triệu Vô Tuất không hề diệt vong xã tắc nào, ngoại trừ nước Đại của người Nhung Địch hóa ngoại tiếm xưng vương hiệu. Phải nghĩ trăm phương ngàn kế, không thể để kẻ địch đoàn kết thành một sợi dây, đây là tố chất cần thiết để mưu tính thiên hạ. Giống như Napoleon đại sát tứ phương, liên tiếp đánh bại vài lần liên minh chống Pháp, quả thực đủ truyền kỳ đủ sảng khoái, nhưng bất kể là nhân dân, hay là bộ máy chiến tranh của quốc gia, đều sẽ có ngày mệt mỏi.

Xuất binh cuối tháng Giêng, cuối tháng Hai đã kết thúc chiến sự. Cuộc tấn công Hà Gian năm thứ hai mươi đời Tấn hầu Ngọ, năm thứ năm đời Tề Nhụ tử hầu lần này đến nhanh đi cũng nhanh, kết cục kết thúc bằng việc nước Tề trả lại Hà Gian. Thắng lợi dễ dàng như vậy, trong chốc lát, trên dưới Triệu thị một mảnh hoan hỉ cổ vũ, ngay cả Triệu Vô Tuất cũng không khỏi có chút đắc ý.

Triệu thị đại thắng trở về, vì không có chiến dịch lớn, thương vong chỉ có vài trăm. Tất nhiên, ngoài việc Trần thị hứa "bồi thường" cho Triệu thị hai mươi vạn thạch lúa, năm ngàn cân sợi gai, hai ngàn chung muối, thì cũng chẳng có chiến lợi phẩm gì đáng kể.

Tuy Hà Gian ở hậu thế được mệnh danh là "đất giáp biển cả, lợi nhuận từ muối, là nguồn cung cho quân phủ. Lại thêm đường thủy đường bộ thông suốt, nguồn cung bốn phương đều lấy từ đó.", nhưng thời đại này dân số ít, đất đai xấu, muốn giàu có, vẫn cần hàng chục thậm chí hàng trăm năm khai phát mới được.

Mục đích Triệu Vô Tuất công lược Hà Gian, nhiều hơn là về mặt chiến lược. Nơi đây là yếu điểm đường thủy, đường bộ của bình nguyên Hoa Bắc, nam giáp sông, sông Tế, tây giáp Hàm Đan, Đông Dương. Đoạt được nơi này, không chỉ có thể mở rộng chiều sâu cho Nghiệp Thành, khiến đại bản doanh an toàn hơn, mà còn có thể áp sát Cao Đường, khiến Trần thị ngày đêm không được yên giấc, không thể phát triển tốt nội chính, khôi phục quốc lực nước Tề.

Triệu Vô Tuất lập tức hợp nhất mảnh đất hẹp dài mới giành được này, cùng với các thành ấp như Quán Đào ở phía nam, thành một quận: Hà Gian quận. Đây là quận thứ ba dưới sự cai trị của Triệu thị, trị sở đặt tại thành Cự Lộc bên bờ đầm Cự Lộc, do gia thần lâu năm của Triệu thị là Dương Nhân đảm nhiệm quận thủ, Dương Thiệt Nhung làm quận đô úy.

Trong quan thự, chàng cười nói với mọi người: "Người Tề xây thành, Triệu thị tiếp tay, cho nên thành ấp ở Hà Gian là có sẵn."

"Quán Đào huyện, Cự Lộc huyện, Vũ Toại đạo, Đông Vũ Thành đạo, Phù Liễu đạo, tạm thời liệt thành hai huyện năm đạo. Ngoại trừ Cự Lộc và Quán Đào, ba đạo còn lại miễn trừ một năm thuế khóa, phải nhanh chóng thiết lập đình dịch, biên hộ tề dân."

Kết thúc chiến tranh, giao phó việc vặt cho các bề tôi, hiếm khi được nhàn rỗi, tâm lý lười biếng, kiêu ngạo của Triệu Vô Tuất cũng đạt đến cực hạn, liền đi thưởng lãm đầm Cự Lộc mà vài ngày trước không có thời gian du ngoạn.

... Đầm Cự Lộc tọa lạc ở trung tâm bình nguyên Hoa Bắc, tương truyền "Đại Vũ dẫn sông, bắc qua Giáng Thủy, đến tận Đại Lục", Đại Lục chính là Cự Lộc. Phương Bắc thời Xuân Thu, cũng không khác biệt mấy so với vùng sông nước Giang Nam ở hậu thế, nhất là hạ lưu Hoàng Hà mạng lưới sông ngòi chằng chịt, hồ nước rộng lớn. Đầm Cự Lộc này là nơi hội tụ của các dòng nước như Thanh Hà, Chương Thủy. Triệu Vô Tuất lên núi nhìn xa, chỉ thấy nơi đây sóng nước vỗ bờ, khí thế bao trùm vũ trụ, không kém gì Vân Mộng, Ngũ Hồ ở phương Nam.

Chàng không khỏi lên tiếng tán thưởng: "Hạo hạo thang thang, hoành vô tế nhai; triều huy tịch âm, khí tượng vạn thiên!" Quả không hổ là máy bơm nước của Hoa Bắc, có cái hồ lớn này ở đây, không sợ nông nghiệp xung quanh không phát triển được.

Đúng lúc này, có gia thần nịnh hót Triệu Vô Tuất, nói Thượng khanh trước kia ở Nghiệp Thành tiết kiệm giữ nhà, không xây đài các lầu cao. Nay nước Đại đã diệt, nước Tề đã phục, Yên, Trung Sơn không ai không quy thuận, để hiển lộ uy nghi của Thượng khanh, chi bằng xây dựng một tòa ly cung bên bờ đầm Cự Lộc phong cảnh tú lệ thì sao? Cái gọi là đại trạch không đơn thuần là hồ lớn, ngoài nước hồ ra còn có rất nhiều đất ngập nước, loại địa hình này thích hợp cho chư hầu khanh đại phu đi săn bắn tiêu khiển. Gia thần kia chuẩn bị đầy đủ, thậm chí cả nơi xây ly cung cũng đã xem giúp Triệu Vô Tuất. Hắn chỉ vào một nơi dưới chân núi nói: "Chỗ đó phong cảnh tú lệ, có đồi núi bao quanh, phong thủy cực tốt, là tinh hoa của Cự Lộc. Lại còn dễ thủ khó công, chi bằng huy động Nhung Địch Hà Gian, đại hưng thổ mộc, xây dựng đài trì, làm ly cung cho Thượng khanh."

Triệu Vô Tuất tuy không thích xa xỉ, nhưng tận mắt nhìn thấy nơi dưới chân núi kia suối nước bao quanh, khắp núi cây phong, đến mùa thu chắc chắn càng tú lệ hơn người. Nếu có thể xây dựng đơn giản vài biệt viện, lúc nhàn rỗi mang thê thiếp và em gái đến đây du ngoạn, chẳng phải rất tuyệt sao, liền buột miệng hỏi: "Nơi này tên là gì?"

"Tên là Sa Khâu..."

Hai chữ này lọt vào tai, tựa như sấm sét nổ vang, khiến Triệu Vô Tuất vốn đang hơi buông lơi vì thắng lợi liên tiếp lập tức chấn động, bừng tỉnh ngộ.

"Sa Khâu!"

Nơi này, có độc, nhất là đối với bậc đế vương họ Doanh mà nói, càng là kịch độc!

Triệu Vũ Linh Vương hồ phục kỵ xạ, thôn tính Lâu Phiền, Lâm Hồ, đem phạm vi thế lực của người Triệu một hơi đẩy tới bình nguyên Hà Sáo, lại diệt nước Trung Sơn, đưa nước Triệu lên cường thịnh, cuối cùng lại vì quá kiêu ngạo đắc ý, nội chính và vương vị làm rối tung lên, kết quả bị chết đói trong ly cung Sa Khâu, bá nghiệp thành một giấc chiêm bao, bị gán cho cái ác thụy là "Linh"...

Sau đó là Tần Thủy Hoàng, vung roi dài mà ngự trị vũ trong, nuốt nhị Chu mà vong chư hầu, đạp đến chí tôn mà chế lục hợp, cầm roi vọt mà đánh đập thiên hạ, uy chấn bốn biển, thật là không thể coi thường. Đồ sưu tầm của Yên, Triệu, sự kinh doanh của Hàn, Ngụy, tinh hoa của Tề, Sở, qua mấy đời mấy năm, cướp đoạt của người, chất đống như núi, đều bị Tần Hoàng chiếm làm của riêng. Tâm hắn, ngày càng kiêu ngạo cố chấp, kết quả thì sao? Biến loạn Sa Khâu, sau khi Thủy Hoàng đế trở thành cái xác chết, thì không thể ngăn cản âm mưu của hoạn quan và bề tôi. Đường đường là thiên cổ nhất đế, bị trộn lẫn trong cá thối bào ngư, một kẻ làm loạn mà bảy miếu sụp đổ, con cháu chết trong tay người, Đại Tần đời thứ hai mà vong, bị thiên hạ cười chê...

Cho nên đối với nơi gọi là Sa Khâu này, Triệu Vô Tuất tránh không kịp, nhổ nước bọt một cái đầy xúi quẩy rồi xoay người bỏ đi.

"Thượng khanh, Thượng khanh, nếu không thích, vẫn còn những nơi khác có thể chọn..." Gia thần nịnh nọt kia đuổi theo, lại bị Triệu Vô Tuất cho người bắt giữ, quát lớn:

"Cha ta là Triệu Vũ Tử từng dìm gia thần Loan Kiểu xuống Đại Hà, nói: Ta từng yêu thích âm nhạc nữ sắc, Loan Kiểu liền tìm đến cho ta; ta từng yêu thích cung thất đài tạ, Loan Kiểu liền xây dựng cho ta; ta từng yêu thích ngựa tốt người đánh xe giỏi, Loan Kiểu liền nhanh chóng tìm đến. Nay ta yêu thích hiền sĩ sáu năm rồi, nhưng Loan Kiểu chưa từng tiến cử một người nào. Hắn đây là đang cổ xúy sai lầm của ta, mài mòn sở trường của ta đấy!"

"Lời dạy bảo ân cần của cha ta, Vô Tuất một ngày cũng không dám quên. Từ nay về sau, phàm có kẻ như Loan Kiểu, dâng lời đại hưng thổ mộc, xây bừa đình đài ly cung, thì tước đoạt thân phận liêu lại gia thần, giao cho Đại Lý luận tội theo tội hối lộ!"

Gia thần kia bị áp giải xuống, Triệu Vô Tuất nhìn lại hướng Sa Khâu lần cuối, tuy gió xuân dịu nhẹ, nhưng mồ hôi lạnh trên đầu chàng lại tuôn ra.

Chàng cảm thấy bản thân có chút lười biếng và tự mãn.

Sự nghiệp của bản thân, đã vượt qua Triệu Vũ Linh Vương rồi sao? Chưa chắc. Đời này có thể đạt tới trình độ của Tần Thủy Hoàng sao? Còn chưa chắc chắn.

Chàng thậm chí còn chưa có tư cách để dẫm vào vết xe đổ của họ!

"Quân tử an bất vong nguy, tồn bất vong vong, trị bất vong loạn, thị dĩ thân an nhi quốc gia khả bảo dã... Thân hiền thần nhi viễn tiểu nhân, cẩn thận, cẩn thận a!"

Sau khi tự răn mình một phen, Triệu Vô Tuất liền chuẩn bị rời Cự Lộc, từ Hàm Đan quay về Nghiệp Thành. Tuy nhiên ngay lúc chàng vừa chuẩn bị khởi hành, lại nhận được một tin tức. Hàn thị và nước Trịnh phát sinh xung đột... (Còn tiếp.)