Tử Bồ ngoài ngũ tuần, là Đại Thứ Trưởng của nước Tần. Là một chi công tộc xa, địa vị này không phải nhờ bóng mát tổ tiên, mà là nhờ tự mình cầm kiếm, cầm mâu xông pha mà có. Mười năm trước, quân Ngô vào Dĩnh, nước Sở sắp mất, Thân Bao Tư vào Tần xin quân, khóc lóc thảm thiết trong cung Đại Trịnh, bảy ngày sau, Tần Ai Công thật sự không nỡ, bèn phú bài "Vô Y" mà hứa giúp, tỏ rõ Tần - Sở cùng địch cùng thù.

Ông phái hai anh em đường huynh đệ là Tử Bồ và Tử Hổ làm chủ tướng và phó tướng, soái năm trăm cỗ chiến xa vào Sở. Tử Bồ này không những biết cầm quân mà còn rất cơ trí, trước khi giao thủ với quân Ngô, ông nói với Tử Kỳ của nước Sở rằng: "Ta không biết chiến thuật của quân Ngô, không thể liều lĩnh làm tiên phong."

Thế là bèn để người Sở đánh với quân Ngô trước, quân Tần theo sát phía sau, trận nhỏ thì ngồi hưởng thành quả, trận lớn thì bất ngờ cắt vào, đánh cho địch trở tay không kịp. Hai bên hợp lực đánh bại mãnh tướng Phu Khải của nước Ngô, còn diệt vong nước Đường, cuối cùng giành thắng lợi quyết định ở Ung Hi, đuổi được người Ngô.

Trong suốt quá trình đó, nhờ sự cơ trí của Tử Bồ, quân Tần tổn thất rất ít mà sau sự việc lại nhận được "đất Thương Ư" - nơi hiểm yếu Tần - Sở mà nước Sở tặng để bày tỏ lòng biết ơn. Đất rộng tới mấy trăm dặm, lãnh thổ nước Tần đột nhiên mở rộng đáng kể, đồng thời thu nhận được mười vạn dân chúng đang sinh sống ở đó.

Tử Bồ từ đó trở thành Thứ Trưởng, trải qua mười năm đấu tranh chính trị, leo lên được ghế Đại Thứ Trưởng, dưới một người trên vạn người. Nhưng những tranh cãi và bất đồng ngày hôm nay là điều ông chưa từng gặp sau khi nắm quyền. Sau khi Tần Bá đặt câu hỏi, ánh mắt của tất cả mọi người trong điện đều đổ dồn về phía Tử Bồ.

"Thiếu Lương, Đồ Nguyên, Bành Nha, Bắc Chinh, Phụ Thị, Tân Thành, Vân, Uông, Phu."

Trong đại điện, Tử Bồ trước mặt Tần Bá và ba vị Thứ Trưởng, bẻ ngón tay đếm, không vội không chậm đếm từ một đến chín.

"Chín tòa thành ở Hà Tây, không cần xem bản đồ ta cũng nhớ rõ từng cái một, bởi vì Hà Tây chính là nỗi nhục trăm năm của nước Tần!"

Dưới sự kể lể tường tận của Tử Bồ, tâm bệnh Hà Tây của nước Tần một lần nữa hiện ra rõ ràng trước mắt mọi người.

Lịch sử nước Tần là lịch sử của một tộc nhỏ nơi biên thùy phía Tây không ngừng mở rộng về phía Đông. Họ lập quốc tuy muộn nhưng phát triển khá nhanh, trải qua nhiều đời mở rộng xâm lấn về phía Đông, thời Vũ Công, Đức Công đã kiểm soát được vùng phía Tây và trung tâm Ung Châu, ảnh hưởng đã đạt tới vùng "Hà Tây" ở phía Tây sông lớn, phía Đông sông Lạc.

Năm thứ mười thời Tần Mục Công, công tử nước Tấn là Công tử Di Ngô muốn nhờ sức mạnh của Tần để về nước kế vị, và hứa rằng: "Nếu thực sự được lập, xin cắt đất Hà Tây của Tấn cho Tần." Thế là Tần phái quân hộ tống công tử Tấn về nước lên ngôi, tức Tấn Huệ Công. Nhưng kẻ vô liêm sỉ Tấn Huệ Công này lại bội ước, không chịu cắt đất Hà Tây cho Tần, từ đó hai nước kết oán.

Cuối cùng vào năm thứ mười lăm thời Tần Mục Công tức năm 645 TCN, hai nước đại chiến ở Hàn Nguyên, quân Tấn đại bại, quốc quân bị bắt. Tháng mười một năm đó, Tần thả Tấn Huệ Công, để đáp lại, Tấn dâng đất Hà Tây. Mấy năm sau, năm 640 TCN, Tần Mục Công lần lượt diệt hai nước nhỏ Lương, Nhuế. Từ đó, Tần kiểm soát phần lớn lãnh thổ Hà Tây, nhưng nước Tấn không cam tâm, thường xuyên phản kích, hai bên giằng co ở Hà Tây, cũng mở màn cho cuộc chiến tranh giành Hà Tây kéo dài hai trăm năm giữa Tần và Tấn.

Sau khi Tần Mục Công qua đời, thế tiến công về phía Đông của Tần giảm sút. Đến năm thứ tư thời Tần Khang Công (năm 617 TCN), Thiếu Lương (phía Nam thành phố Hàn Thành, tỉnh Thiểm Tây ngày nay) bị quân Tấn chiếm đóng, nước Tần bắt đầu mất Hà Tây. Theo sự suy yếu của Tần, chín tòa thành lần lượt mất đi, cuối cùng rút lui về biên giới thời đầu Tần Mục Công.

Sau đó, các đời Tần Bá tuy kiến thức có hạn, nhưng chỉ có một ý niệm là rõ ràng.

"Đất đai thuộc về nước Tần một tấc cũng không được mất, Hà Tây là giấc mộng bá nghiệp của Mục Công, nhất định phải đoạt lại!" Hôm nay, Tử Bồ đã nói rõ tâm nguyện của các đời quốc quân và Thứ Trưởng.

"Nói như vậy, Đại Thứ Trưởng cũng ủng hộ việc tiếp nhận Tri thị đầu hàng, tiếp quản Hà Tây sao?" Tần Bá rất vui mừng, ông đâu lại không muốn như thế?

Tử Bồ gật đầu: "Đúng vậy!"

Có thể nói như vậy, khôi phục Hà Tây chính là "chính trị đúng đắn" khi làm Thứ Trưởng ở nước Tần.

Tử Bồ vừa dứt lời, Tần Bá thở phào nhẹ nhõm, Hữu Thứ Trưởng Tử Hổ mừng rỡ quá đỗi, nhưng Tả Thứ Trưởng lại liên tục lắc đầu.

"Đại Thứ Trưởng, tổ tiên tôi tuy không phải người Tần, nhưng tôi cũng có thể hiểu được vị thế của Hà Tây trong lòng người Tần. Vì đất Hà Tây mà đắc tội Triệu, Ngụy, Hàn, gây ra chiến họa, thật sự không đáng chút nào. Có lẽ đến lúc đó, thứ Tần quốc mất đi không chỉ là Hà Tây..."

Tử Bồ lắc đầu: "Tả Thứ Trưởng, ngài thấy được cái thứ nhất, nhưng lại không thấy được cái thứ hai."

Ông thong thả nói: "Đất Hà Tây là vùng đất khoáng đạt nhất Ung Châu, đất đai màu mỡ, sản vật phong phú. Lại là nơi yết hầu đường thủy đường bộ của Tần và Tấn, sơn hà biểu lý, hiểm trở có thể dựa vào, thường là đường cái, là vị trí chiến lược mà kẻ có nước, có nhà nhất định phải tranh đoạt. Tần có Hà Tây thì có thể tiến đánh phương Đông. Thời Tần Mục Công, quân Tần từng đến nước Trịnh và nước Hoạt, còn đánh trận Vương Quan chấn động lòng người, khiến nước Tấn không dám mở cửa Giáng Đô."

"Nhưng nếu Tần không có Hà Tây, thì người Tấn có thể đe dọa nước Tần bất cứ lúc nào. Trận Phụ Thị thời Tần Hoàn Công, nước Tần đại bại, hy vọng khôi phục Hà Tây không còn! Trận Ma Toại, nước Tần đại bại, mất một vạn quân! Trận Dực Lâm thời Cảnh Công, nước Tần đại bại! Người Tấn thậm chí đã tiến đánh đến phía Tây sông Kính, đe dọa an toàn của Ung Thành!"

Tất cả mọi người trong điện đều im lặng, các Thứ Trưởng lặng lẽ lắng nghe Tử Bồ kể lại.

"Cho nên trong lúc Triệu, Ngụy, Hàn đang áp sát, nếu không có Hà Tây, thì mối họa ba nhà đã cận kề rồi. Tần có lẽ sẽ giống như nước Vệ, trở thành con vật tế thần bị ba nhà tùy ý xẻ thịt. Vì thế xét về tình hay lý, chúng ta đều phải giúp Tri thị giữ vững sông lớn, thu hồi Hà Tây về mình, như vậy mới có thể chặn được người Tấn hung hăng hung bạo ở phía Tây sông lớn, để nỗi nhục không còn lặp lại nữa."

"Còn về việc ba nhà Triệu, Ngụy, Hàn có vì vậy mà trút giận lên Tần, phát binh tấn công hay không?" Tử Bồ hừ lạnh một tiếng: "Triệu, Ngụy, Hàn lúc này chắc đang phân chia lãnh thổ của Tri thị và công thất nước Tấn, ba nhà mâu thuẫn trùng trùng, tất nhiên không cùng một lòng. Kẻ địch mà chúng ta phải đối mặt sau khi chiếm Hà Tây, rất có thể chỉ là một mình nhà Ngụy. Tả Thứ Trưởng lo rằng nước Tần dốc toàn lực cũng không địch nổi nhà Triệu, chẳng lẽ còn không địch nổi nhà Ngụy sao?"

Tả Thứ Trưởng không lời nào để đáp, quay về chỗ ngồi. Hữu Thứ Trưởng Tử Hổ lại nghĩ ra điều gì đó, hưng phấn nói: "Người Tần tương truyền, con gái Đế Chuyên Húc tên là Nữ Tu, Nữ Tu dệt vải, chim huyền điểu nhả trứng, Nữ Tu nuốt lấy, sinh ra con là Đại Nghiệp. Đại Nghiệp chính là tổ tiên của hai tộc Tần - Triệu, mãi đến thời Ân - Chu mới tách ra. Tổ tiên người Tần khi ở Khuyển Khâu để tìm sự che chở từng đầu quân cho Triệu Chí Phụ, tự xưng là Triệu thị, mãi đến khi làm chư hầu mới có địa vị cao hơn Triệu thị, lúc đó mới chính thức là Tần. Đã là Tần và Triệu đều là dòng dõi Đại Nghiệp, cùng giương cao lá cờ huyền điểu, nhà Triệu thế lực lớn ở nước Tấn, chi bằng phái người đi liên lạc. Nếu có thể đạt được minh ước, không bao giờ giao chiến, nước Tần có thể yên tâm tiếp quản Hà Tây."

Tử Bồ lại khinh bỉ trước đề nghị này của đường đệ. Hắn nghĩ cũng quá đơn giản rồi, nếu cùng họ cùng tộc mà có thể tin tưởng thì thế gian này làm gì có nhiều tranh đấu đến vậy: "Tần - Triệu tuy là cùng tộc, nhưng đã cách nhau hơn hai mươi đời người, huyết thống sớm đã nhạt hơn nước. Năm xưa khi Triệu Thuẫn làm Tấn khanh, hắn đã lừa gạt người Tần trong trận Lệnh Hồ như thế nào? Lúc đó hắn có từng nghĩ đến nửa phần tình nghĩa cùng họ không? Còn không phải nói lừa là lừa. Quốc quân, Hữu Thứ Trưởng, còn có Tả Thứ Trưởng, Tứ Thứ Trưởng, và tất cả người Tần, các người phải khắc ghi một bài học: Người nước Tấn không thể tin được! Dù đối phương là cùng tông tộc Doanh tính của ta cũng vậy!"

Trong mắt người Tần, lấy Tấn Huệ Công, Tấn Hoài Công, Tấn Văn Công, Tấn Tương Công, Tiên Chẩn, Triệu Thuẫn, Ngụy Thọ Dư làm đại diện cho người nước Tấn, thực sự quá xảo trá nham hiểm! Sau khi bị hố vô số lần, thời Xuân Thu, những người Tần chất phác cuối cùng cũng học được cách lừa lọc và không giới hạn từ người Tấn, và trả lại đủ cho chư hầu vùng Sơn Đông thời Chiến Quốc.

Tuy nhiên, Tử Bồ đổi giọng, lại nói: "Tất nhiên, tuy phải đề phòng nhà Triệu không thể tin tưởng, nhưng tiếp xúc vẫn là cần thiết. Biết đâu chính Triệu Vô Tuất cũng muốn làm suy yếu nhà Ngụy, Tần - Triệu thậm chí không cần đối địch mà là hợp tác!"

Theo cú chốt của Đại Thứ Trưởng Tử Bồ, quyết định tiếp nhận sự đầu hàng của Tri thị, thu phục Hà Tây của nước Tần đã được đưa ra. Khi bãi triều, Tử Bồ còn kéo Tử Hổ lại, nói với hắn vài câu.

"Cái gì? Huynh trưởng không để đệ đến Hà Tây?" Tử Hổ đầy lòng nhiệt huyết tráng chí thu phục cố thổ, có chút không vui.

Tử Bồ vuốt chòm râu dài nói: "Tri thị không còn đường đi, Hà Tây phái Tứ Xa Thứ Trưởng đi tiếp nhận là được, đệ còn có việc quan trọng khác phải làm."

"Việc gì?"

"Tiên quân vừa mất thì xảy ra chuyện Thái tử bạo tử, ta phò tá quân thượng kế vị, lại có nhiều công tộc gần không phục, nội đấu chính trị kéo dài liên miên mấy năm, đến nỗi nước Tần không rảnh để tâm đến loạn sáu khanh nước Tấn, uổng công bỏ lỡ thời cơ tốt. Một năm trước ta quét sạch chính địch trong triều đình, cũng chỉ kịp phái quân đi chiếm cửa ải Đào Lâm."

"Cửa ải Đào Lâm? Cái chỗ hoang vu rách nát đó, núi sông chằng chịt, ngoài cây dẻ cây đào ra thì không trồng được gì khác, lấy về có tác dụng gì?"

Tử Bồ có chút thất vọng: "Mười năm trôi qua, đệ vẫn là một kẻ mãng phu chỉ biết xung phong. Cái cửa ải Đào Lâm đó phía trước dựa vào Hoa Nhạc, phía sau nhìn ra sông Kính, sông Vị, từ trước đến nay đều là yết hầu của nước Tần, nơi kẻ thắng trận dùng binh nhất định phải xuất ra. Sau trận chiến Hào Hàm, nước Tần một trăm năm mươi năm không thể xuất Đông, chính là vì người Tấn đã bóp nghẹt nơi này."

"Thì ra nơi này quan trọng đến thế."

"May mắn là năm ngoái ta nhân lúc Triệu - Tri quyết chiến, đã chiếm được mấy cửa ải ở Hào Hàm. Đệ hãy soái một quân, dẫn theo đại phu Doãn Hỷ giỏi xây dựng cửa ải, sau khi sang xuân hãy đến cửa ải Đào Lâm xây dựng quan ải."

"Quan ải? Là để phòng bị người Tấn?"

"Chủ yếu là nhà Hàn. Sau khi đánh bại Tri thị, nhà Hàn đang phát binh ra ngoài Hà, chỉ sợ gia chủ nhà Hàn đã để mắt đến vùng này, muốn cưỡng ép nhúng tay vào."

Tử Bồ lại dặn dò Tử Hổ một cách thấm thía: "Đệ với Tả Thứ Trưởng tuy có bất đồng, nhưng vẫn cần nhẫn nhịn. Lời ông ta nói cũng không sai, nhà Triệu trỗi dậy quá mạnh mẽ, quả thực mơ hồ có thể trở thành đại địch của nước Tần ta! Dù hẻo lánh ở Ung Châu, ta vẫn có thể cảm nhận được mối đe dọa mà Triệu Vô Tuất mang lại."

"May mắn là đã có cửa ải Đào Lâm, cùng với đất Thương Ư có được sau khi ngươi và ta giúp Sở phục quốc mười năm trước, cộng thêm Hà Tây, nước Tần ở ba mặt Đông Bắc, Đông, Đông Nam liền có được sự vững chãi của núi sông!"

Tử Bồ tự tin tràn đầy, điều ông không biết là, vì lịch sử đã trở nên hoàn toàn xa lạ, những sai lệch nhỏ trong các chi tiết của nội chiến nước Tấn, như việc Tri thị bại vong sớm, mối quan hệ vi diệu giữa Triệu, Ngụy, Hàn, lại khiến nước Tần có một cơ hội phục hưng nhỏ nhoi.

"Trong thời gian ta làm Đại Thứ Trưởng, dù không thể thực hiện giấc mộng bá nghiệp tiến về phía Đông mà Mục Công hằng ao ước, cũng đủ để tự giữ mình!"

Bước ra khỏi cung Đại Trịnh, người bên ngoài đã chờ đợi từ lâu. Tri Quả thấy Tử Bồ như chúng tinh củng nguyệt cùng một đám công tộc, đại phu nước Tần bước ra với những bước chân không hề kiềm chế, liền lập tức tiến lên bái tạ.

"Tri Quả, người vong quốc nước Tấn, xin chào Đại Thứ Trưởng, xin hỏi Tần Quân có nguyện tiếp nhận Tri thị?"

Tử Bồ thản nhiên nói: "Khi triều hội sang xuân, ngươi và ta sẽ là đồng triều chi thần."

Đây là ý đã thành rồi! Tri Quả nghe vậy đại hỉ, lại bái nói: "Đa tạ Đại Thứ Trưởng, Tri thị sẽ tự coi mình là người Tần, tận trung với nước Tần. Việc đã hứa với Đại Thứ Trưởng trước đó, cũng sẽ sớm làm ngay, Đồ Nguyên là của Đại Thứ Trưởng rồi!"

Tử Bồ cười tủm tỉm chấp nhận sự nịnh nọt của Tri Quả. Tiếp nhận Hà Tây, có thể giúp nước Tần có được một vùng đất chiến lược, lấy lòng các công tộc và quốc nhân đang gỡ bỏ tâm bệnh này, khiến cho vị trí Đại Thứ Trưởng của mình càng vững chắc hơn, lại còn có được một thực ấp, quả là một mũi tên trúng ba đích, cả công lẫn tư đều có lợi, ông sao lại không làm chứ?

"Đồ Nguyên là nơi chi công tộc này của ta có được tên gọi, mất mà tìm lại được, trong lòng rất vui. Sau này Tri thị cùng bản Thứ Trưởng đồng triều làm thần, nên đồng tâm hiệp lực, cùng nhau chống lại mũi nhọn binh đao của ba nhà Triệu, Ngụy, Hàn nước Tấn."

Tử Bồ khựng lại một chút, tiếp tục hỏi: "Không biết sức khỏe của Tri Bá thế nào, ta khi thư từ với ông ấy, nghe ông ấy tự nói đang ốm nặng, mệnh không còn bao lâu?" Đây cũng là vấn đề ông cực kỳ quan tâm.

"Phụ thân đã đổ bệnh ở thành Thiếu Lương."

Sắc mặt Tri Quả đau khổ, "nhà dột lại gặp mưa đêm", Tri thị cũng gặp vận đen, thất bại liên tiếp, Côn Phụ, huynh đệ cứ thế ra đi từng người một, ngay cả trụ cột của gia tộc là Tri Bá, nhìn cũng sắp không xong rồi.

"Ông ấy nói trước khi chết, chỉ muốn gặp một người." Tri Quả lại ngẩng đầu lên. Tiền bạc vàng lụa của Tri thị phần lớn đã vào túi Tử Bồ, đây là yêu cầu cuối cùng của ông.

"Tri Bá muốn gặp ai?"

"Đại Thứ Trưởng có thể phái người tra xem tung tích của Lão Tử ở nước Tần không? Nghe nói ông ấy đang ẩn cư ở núi Thái Hoa? Phụ thân trước khi chết, chỉ muốn gặp Lão Tử một lần, để giải nỗi nghi hoặc."

Lão Tử? Tử Bồ nghĩ một lát rồi lắc đầu: "Người này thần long thấy đầu không thấy đuôi, nghe nói đã không còn ở núi Thái Hoa, lại không biết đã đi đâu vân du rồi."

Ba trăm năm trước, nạn núi Ly, Khuyển Nhung xâm lược, Tần Tương Công vì có công cần vương mà được xếp vào hàng chư hầu, ban cho đất phía Tây Kỳ, vì thúc phụ của ông cũng tham gia cuộc hành động cứu Chu này, nên vương thất nhà Chu đồng thời phong thúc phụ Tần Tương Công là Tần Khang đến đất Lương ở bờ Tây sông lớn, gọi là nước Lương.

Nước Lương truyền thừa được mấy đời, đón chào quốc quân đời cuối. Vị quốc quân này không thích gì khác, chỉ thích công trình thổ mộc, ông trưng phát dân chúng cả nước, xây thành lớn, lại đào hào thành. Là nước chư hầu nhỏ bé giữa Tần và Tấn, việc làm này của Lương Bá đã vượt quá xa phạm vi cho phép của quốc lực. Lao dịch nặng nề đã khiến dân chúng mệt mỏi không chịu nổi, oán thán khắp nơi, lòng người ly tán dẫn đến bỏ chạy và phản kháng, thế là Tần Mục Công nhân cơ hội này, diệt vong nước Lương.

Sau đó Tần đặt tên nước Lương là Thiếu Lương, vì Thiếu Lương nằm ở vị trí chiến lược cực kỳ quan trọng phía Tây sông lớn, nên trở thành nơi binh gia nhất định phải tranh giành, cũng khiến Thiếu Lương lưu ly thất sở, khi thì về Tần, khi thì về Tấn, nay thì nằm trong tay Tri thị.

Tháng Chạp sắp đến, tàn quân của Tri thị ở phía Đông sông lớn đã hoàn toàn bị tiêu diệt, may mà họ cũng nhận được tin tức từ Ung Thành, nước Tần đã tiếp nhận Tri thị, và sẽ phái quân đến Thiếu Lương tiếp viện, giúp họ đánh bại cuộc tấn công của nhà Ngụy.

Các gia thần Tri thị trong thành Thiếu Lương chỉ có thể trông chờ năm nay sông lớn không bị đóng băng, và Tri Bá Lịch vốn đã nằm liệt giường hơn một tháng có thể trụ thêm vài ngày, đừng bỏ mặc tông tộc vào lúc này mà đi theo cháu của ông.

Có lẽ là lời cầu nguyện linh ứng, có lẽ là Hạo Thiên che chở, tháng mười hai, sông lớn không hoàn toàn đóng băng, nhà Ngụy chưa nhận được sự giúp đỡ của hai nhà Triệu, Hàn chỉ có thể nhìn cửa ải Long Môn hiểm yếu mà than thở, bên bờ đối diện đã có quân Tần tiến trú, họ từ bỏ ý định cưỡng công Hà Tây.

Mà Tri Bá cũng trụ qua mấy ngày nguy hiểm nhất. Ông tuy tinh thần hoảng hốt, nhưng mỗi khi đến lúc nguy kịch đều có thể tỉnh lại.

Ngày này, đúng là mùng một tháng Giêng âm lịch, ngoài thành Thiếu Lương đang nghiêm trận chờ đợi xuất hiện một tổ hợp kỳ lạ.

Một con bò xanh già lông bóng mượt, được nuôi dưỡng béo tốt, đi trên đường vô cùng nổi bật, có thể thấy được ngày thường đã tốn bao tâm tư chăm sóc. Nhưng cũng lộ ra vài phần già nua, hơn nữa còn gãy mất một chiếc sừng bò. Nó liếm dòng nước suối tan từ băng tuyết bên đường, đôi mắt bò ướt át nhìn thành Thiếu Lương trong màn sương mỏng, lắc lắc cái đầu, như thể thông linh tính.

Một bàn tay già nua vỗ vỗ vào sừng bò, trên lưng bò xanh có yên, trên yên ngồi một lão giả tiên phong đạo cốt, ánh mắt thâm thúy, nụ cười hiền hậu. Ông ngoài một chiếc áo lông cũ đã rụng lông ra thì không mang theo vật gì, chỉ mang theo một chiếc sáo trúc, một thân tiêu sái, cứ như vậy cưỡi bò xanh già, thong dong đi về phía Thiếu Lương.

Tiếng sáo của lão giả thổi lên luân chuyển vang vọng trong màn sương sớm, một người một bò như sứ giả của mùa xuân, phía sau ông, Hà Tây đang dần dần tỉnh giấc.