Tiết trời đang độ giữa hạ, mưa rào vừa tạnh, trên Văn Đài của Ngô cung náo nhiệt phi thường. Đài này là do Phù Sai sau khi đánh bại nước Việt, trong lòng đắc ý, cảm thấy cửa ải thấp bé trước kia không đủ để rêu rao chiến công hiển hách của mình, nên đã hạ lệnh cho Thái tể Bá Phỉ tu sửa, xây dựng lại.

Phóng tầm mắt nhìn ra, chỉ thấy đại sảnh cao vút, mái nhà sâu thẳm, cửa lớn chạm trổ hoa văn, quét sơn đỏ bóng lộn, trên xà ngang là những hàng rào vuông vức được điêu khắc tinh xảo, vẽ hình rồng rắn. Phía trên lót gạch đỏ che bụi, phía dưới trải chiếu trúc phẳng phiu, phòng đá bóng loáng trang trí lông chim trả, đầu tường treo móc ngọc cong vút trong veo, lụa mềm mỏng manh rủ xuống giữa các bức tường, màn the giăng khắp đình viện.

Cung thất này được những thợ khéo tay nhất dốc hết tâm sức xây nên, xa hoa lộng lẫy, phung phí vô độ, tuyệt nhiên không thể so sánh với sự mộc mạc tiết kiệm thời Ngô vương Hạp Lư, nhưng lại có thể thỏa mãn cái gọi là "phong thái đại quốc" mà Phù Sai ưa thích.

Ngày hôm nay, bữa yến tiệc cử hành để chúc mừng Ngô vương đại bệnh mới khỏi đã kéo dài trọn một canh giờ.

Đội giáp sĩ nước Ngô cầm thuẫn múa kiếm vừa lui xuống, mỹ nhân từ khắp nơi lần lượt bước lên. Mái tóc đen nhánh của họ được búi thành những vân vân cao vút, chia làm hai phe trái phải, tấu lên âm nhạc nước Trịnh, nước Vệ, múa điệu Hồ Bộ. Dáng vẻ phe phẩy vạt áo tựa như cành trúc lay động, cúi người vỗ tay theo nhịp, lộ ra vòng eo đầy mê hoặc, khiến khách khứa trong điện không khỏi thèm thuồng.

Nhạc công thổi vu, gảy đàn sắt, tiếng trống đánh dồn dập vang lên thùng thùng. Khúc nhạc dân gian nước Ngô, nước Thái, nhã nhạc đất Sở, tấu lên điệu Đại Lữ phối hợp cùng giọng ca, cũng mang một phong vị riêng biệt. Thế nhưng, nếu Diên Lăng Quý Tử có ở đây, e rằng ông sẽ nhíu mày mắng Phù Sai là "không biết lễ nhạc" mất.

Dưới sự ồn ào của tiếng cụng ly và những cuộc chuyện trò say sưa, Ngô vương đắc ý nghiêng người ngồi trên quân tháp. Mà ngay bên dưới bậc thềm thấp hơn chỗ ngài ngồi một bậc, lại chính là tù nhân dưới bậc thềm: Câu Tiễn. Ba năm qua, bất kể khi nào hắn bị triệu đến tham dự yến tiệc, đều phải ngồi ở hàng cuối cùng! Hôm nay lại có thể ngồi ở phía bắc, quần thần nước Ngô cũng đối đãi với hắn bằng lễ khách, mặc dù đằng sau sự cung kính bề ngoài đó là sự khinh miệt sâu sắc.

"Vua nếm phân", dưới đó dường như có người đang thì thầm cười trộm.

Sắc mặt Câu Tiễn vẫn bình thản. Trên chiếc án đặt trước mặt hắn, thức ăn phong phú đa dạng, món chính là hoàng lương và nếp thơm ngon trộn lẫn, gân chân bò béo ngậy hầm trong đại đỉnh mềm nhừ thơm phức, món cá lư nước Ngô trứ danh khiến tất cả mọi người đều không khỏi thèm thuồng. Rượu trong từ bã rượu được vắt ra rồi ướp lạnh, rượu ngon trong như ngọc trộn cùng mật ong, rót đầy chén sừng mời người nếm thử. Nhấp một ngụm là thấy toàn thân mát rượi, cái nóng oi ả lập tức tan biến.

Thế nhưng, nhìn những sơn hào hải vị, rượu ngon này, Câu Tiễn lại không chút cảm giác thèm ăn, dù có ăn thứ gì vào, đầu lưỡi hắn vẫn là một mùi vị phân nước tiểu.

Nhục nhã thay, bi thương thay.

Để cầu sống, để được trở về nước, vậy mà phải nếm phân của Phù Sai.

"Nước tiểu của Đại vương vị đắng và chua, mùi này ứng với khí xuân hạ, Đại vương không lâu nữa chắc chắn sẽ khỏe lại như xưa!" Nghĩ đến việc chính mình sau khi chép miệng mấy cái, còn phải miêu tả cái mùi hôi thối đó, trong bụng Câu Tiễn lại dâng lên một trận buồn nôn, suýt nữa nôn mửa.

Nhưng dù buồn nôn thế nào cũng phải nhịn, dù không nuốt trôi thế nào cũng phải cố gồng mình cười nói mà ăn uống, biết bao nhiêu đôi mắt đang nhìn hắn đây. Huống chi mưu kế kia quả thực đã có tác dụng, Ngô vương nửa tin nửa ngờ, có lẽ là chuyện Câu Tiễn nếm phân khiến ngài ta chấn động đôi chút, nên đã thả Câu Tiễn rời khỏi thạch thất, tiếp tục làm việc chăn nuôi, hắn rốt cuộc đã thoát một kiếp.

Như Phạm Lãi đã nói, Phù Sai người này, tuy tàn bạo tự đại, lại có cái lòng nhân từ của đàn bà. Sau khi khỏi bệnh, ngài cũng quy một phần công lao cho Câu Tiễn, nghĩ đến lòng trung thành của hắn, nên ban thưởng ngày càng nhiều. Còn để vợ chồng Câu Tiễn rời khỏi chuồng ngựa, vào Ngô cung ở, cung phụng như phong quân nước Ngô, hôm nay còn cho hắn ngồi vào hàng ghế khách để tỏ ý ân sủng.

Phạm Lãi liên tục nhìn về phía hắn: Vào lúc này, chính là lúc nên thừa thắng xông lên, khiến Ngô vương tin tưởng không chút nghi ngờ nước Việt.

Thế là Câu Tiễn đứng dậy, chúc thọ Ngô vương, hắn cúi đầu nói: "Hạ thần Câu Tiễn, dâng chén chúc Đại vương thọ trường. Hoàng thiên ở trên, soi tỏ bốn mùa, Đại vương nhân đức, thân ban hồng ân, trên cảm động Thiên đế, giáng xuống điềm lành. Nguyện Đại vương sống lâu muôn tuổi, giữ vững nước Ngô, bốn biển đều phục, chư hầu quy thuận, mãi hưởng bá nghiệp. Chén rượu đã nâng, nguyện nhận vạn phúc!"

Mỗi câu mỗi chữ đều nói trúng tim đen của Phù Sai, Ngô vương đại hỉ, nhìn Câu Tiễn càng lúc càng thuận mắt.

Thái tể Bá Phỉ thấy vậy, cũng đứng dậy chúc thọ Ngô vương, nhân cơ hội lớn tiếng nói: "Lạ thay! Hôm nay Đại vương khỏi bệnh, quần thần đều tới đông đủ, lại chỉ thiếu mỗi Tướng bang. Tuy nói Tướng bang vẫn luôn thù ghét Việt quân, nhưng yến tiệc hôm nay là yến tiệc chúc thọ cầu phúc cho Đại vương, Tướng bang không đến, thật sự là có chút quá đáng."

Đối diện với Câu Tiễn, chỗ vốn dĩ nên là của Ngũ Tử Tư thì trống không. Vị lão Tướng bang cương nghị này tức giận vì lòng nhân từ đàn bà của Phù Sai, nên từ chối ngồi cùng bàn với Câu Tiễn, cáo bệnh ở nhà, không đến dự yến tiệc.

Ngô vương không nói gì, nâng chén rượu tâm trạng có chút buồn bực, đối với Ngũ Tử Tư lại càng bất mãn hơn. Ngài thầm nghĩ: "Quả nhân bệnh hơn một tháng, Thái tể vây quanh cô xoay như chong chóng, đích thân bưng phân bưng nước tiểu cho cô, khắp nơi tìm kiếm lương y, vu chúc, dâng món ăn quả nhân yêu thích để giảm bớt đau đớn. Còn Tướng bang thì sao? Hắn ngoài việc phỉ báng Câu Tiễn ra, lại chẳng nói lấy nửa câu quan tâm, rõ ràng là không để quả nhân trong lòng, đúng là kẻ bất nhân bất từ!"

"Ngược lại nhìn Câu Tiễn, một quốc quân lại phải làm kẻ tôi tớ, vợ làm nô tỳ, dốc sạch quốc gia của mình để phụng sự nước Ngô, ba năm qua lại chẳng chút oán hận. Quả nhân có bệnh, hắn lại đích thân nếm phân, một lòng muốn quả nhân mau khỏi, lòng quy phục của Câu Tiễn không cần phải nghi ngờ nữa. Cô nếu nghe lời Tướng bang mà giết hắn, đó chính là cái ngu của quả nhân, hơn nữa đối với nước Ngô cũng chẳng có lợi ích gì, chỉ là để Tướng bang hả giận cá nhân mà thôi."

Nghĩ tới đây, ý định thả Câu Tiễn về nước của Phù Sai càng thêm kiên định.

Ngài đắc ý nghĩ thầm, đất Việt khó trị, quan lại nước Ngô vừa đến, người Việt hoặc là trốn vào rừng núi, hoặc là lội trong đầm lầy, không thể biên hộ tề dân như nước Từ được. Chi bằng để Câu Tiễn thay mình thống trị, vẫn cứ như ba năm qua mà cống nạp cho nước Ngô, lương thực, mỹ nhân, đồng thiếc, không ngừng vận chuyển về phương bắc. Như vậy vừa có được lợi ích thực tế là cống nạp của nước Việt, lại đỡ được phiền phức khi cai trị, còn có thể khiến người đời sau ca tụng nhân đức của mình, chẳng phải rất tốt sao?

Còn về nỗi lo của Ngũ Tử Tư rằng Câu Tiễn "bên trong mang lòng lang sói, bên ngoài thốt lời ngon ngọt", quả thật là lời đồn đại hù dọa, đúng là càng già càng lẩm cẩm, lại nhát gan đến mức này.

Ngài khinh khỉnh nghĩ: "Nói nữa, một quân chủ nếm phân thì làm nên đại sự gì được? Đối thủ của quả nhân, là Triệu Vô Tuất, là những kẻ như Sở vương kia! Sao có thể gói gọn trong một góc Giang Nam, chôn vùi hào chí của bậc đại trượng phu?"

Phù Sai liền vỗ tay, khiến âm nhạc trong điện dừng lại, cười tuyên bố: "Lòng quả nhân đã quyết, mùng một tháng sáu, sẽ xá tội cho Việt quân về nước!"

Ngũ Tử Tư nhờ đánh Sở phá Dĩnh mà công thành danh toại, được Ngô vương Hạp Lư phong ở đất Thân, nên gọi là Thân Tư, Thân quân.

Ông là một trong những phong quân lớn nhất nước Ngô, thực ấp hàng nghìn hộ, trong nhà lại không hề tỏ ra giàu có. Phù Sai sau khi chiến thắng nước Việt đã khởi công xây dựng lớn, cũng ban thưởng cho Ngũ Tử Tư không ít, cho phép ông mở rộng phủ đệ, nhưng Ngũ Tử Tư lại tiết kiệm khoản công sức đó, dùng số ngọc lụa này để miễn giảm khâu giáp và điền phú cho phong địa, còn nuôi mấy vị thực khách.

Cho nên phủ Tướng bang vẫn như cũ, không lớn. Bước qua cổng vào lớp thứ nhất chính là ngoại viện rộng ba mươi bước, lát gạch đá, xuyên qua thiên tỉnh có thể nhìn thấy bầu trời xanh. Chính đường ngăn cách ngoại viện và nội viện, là nơi tiếp đãi khách khứa, cử hành yến tiệc. Sau chính đường lại là một lớp thiên tỉnh nhỏ, hai bên có phó viện, phòng ốc san sát, có phòng suite, có phòng đơn, đây là nơi dành cho khách khứa cư trú.

Phong khí nuôi sĩ của khanh đại phu thời Xuân Thu đã có từ lâu, nhưng cho đến mười năm trước, khi Triệu Ưng nước Tấn chiêu mộ khách khứa rộng rãi, nuôi ba nghìn sĩ, thì hệ thống dùng người này mới bắt đầu thịnh hành giữa các chư hầu, Ngũ Tử Tư cũng không tránh khỏi tục lệ này. Áp dụng hệ thống của nhà họ Triệu, khách khứa trong nhà ông cũng chia theo cấp bậc, hạ tân ở đơn gian (phòng đơn), thượng tân thì ở phòng suite (phòng suite), có tiểu viện riêng, có xe ngựa bộc dịch chuyên dụng.

Trong đó, nơi ở của một vị thượng tân còn nằm ngay cạnh nơi ở của Tướng bang, thậm chí còn có một cánh cửa nhỏ thông thẳng, cho phép ông ta tùy ý sang bên cạnh qua lại. Phải biết rằng bên trong đó là nơi ở của vợ lẽ con cái Tướng bang, không kiêng dè như vậy, có thể thấy địa vị của người này không hề tầm thường.

Ngày hôm nay, cánh cửa nhỏ lại kêu cọt kẹt mở ra, Ngũ Tử Tư tóc bạc trắng mặc một bộ thường phục, không đội mũ, chỉ dùng khăn quấn đầu tùy ý, xách một bầu rượu, tự mình tìm đến tận nơi.

Trong phó viện có một cây chuối đang độ xanh mướt, chó vàng nằm bên khóm hoa, thè lưỡi dài nhìn hai người luyện kiếm trong thiên tỉnh giữa viện.

Một thiếu niên, mặc trang phục kình trang, khoác giáp, cậu chỉ mới mười bốn mười lăm tuổi, ngân quan buộc tóc, dung mạo non nớt, thấp thoáng có vài phần giống Ngũ Tử Tư khi chưa bạc đầu, đang hai tay gắng sức nâng kiếm, ứng phó với thế tấn công đơn giản nhưng chí mạng của đối phương.

Một lão giả, mặc thường phục màu xanh xám, dung mạo sắc bén, gầy gò như vách đá lởm chởm, một đôi tay vượn thon dài, tay phải chắp sau lưng, tay trái cầm kiếm Ngô, động tác không hề hoa mỹ, nhưng cương mãnh khó đỡ, chiêu thức biến hóa vô cùng.

Ngũ Tử Tư cũng không làm phiền họ, vuốt râu nhìn một lát, thắng bại rất nhanh đã phân định. Chỉ thấy thiếu niên kêu á một tiếng, thanh kiếm trong tay liền bị đánh văng ra xa, bị lão giả dùng mũi kiếm dí vào ngực, rõ ràng là đã bại trận.

"Tiếc thật." Thiếu niên có chút không phục, dậm chân tiếc nuối nói: "Suýt chút nữa là thắng rồi, Võ Tử, ngươi với ta lại làm lại lần nữa."

Lão giả nhặt kiếm ném trả cho cậu, cười không đáp.

Ngũ Tử Tư khẽ ho một tiếng, ra hiệu cho sự tồn tại của mình, mặt nghiêm nghị quở trách thiếu niên: "Tiểu tử cuồng vọng! Muốn thắng được Tôn Vũ Tử có kiếm thuật đứng đầu ba quân nước Ngô, ngươi cứ về luyện thêm ba mươi năm nữa đi!"

Thiếu niên kinh ngạc, vội vàng thu kiếm hành lễ nói: "Con bái kiến phụ thân." Đây là Ngũ Phong, con trai độc nhất của Ngũ Tử Tư. Ngũ Tử Tư ở nước Sở vốn đã thành hôn, nhưng khi trốn chạy, vợ ông vì không muốn liên lụy ông nên đã tự sát. Sau khi Ngũ Tử Tư vào Ngô, tuyên bố không phá được nước Sở thì không lập gia đình, cho nên mãi đến sau khi vào Dĩnh trở về, mới cưới con gái của người đàn bà trôi sông năm xưa từng cho ông thức ăn, một năm sau thì có Ngũ Phong.

Trung niên mới có con, Ngũ Tử Tư lại không hề nuông chiều, vô cùng nghiêm khắc với đứa con này, chỉ cần ông trừng mắt, Ngũ Phong liền không dám cãi lại nửa lời.

"Tử Tư sao lại nói vậy, trẻ con có thể dạy bảo, sau này có thời gian, có lẽ sẽ là một dũng tướng."

Tôn Vũ cười ha hả, nhận lấy chiếc khăn cát từ tay tên bộc dịch, đưa cho Ngũ Phong lau mồ hôi đầm đìa. Còn về phần ông, sau màn giao đấu vừa rồi, trên mặt thậm chí chẳng thấy lấy nửa giọt mồ hôi, có thể thấy kiếm thuật thâm sâu khó lường. Cũng chỉ có số ít người có cơ hội chứng kiến bản lĩnh thật sự của ông. Nghe đồn năm xưa thầy ông là Tư Mã Nhương Thư chịu oan mà chết, khi Tôn Vũ trốn khỏi Lâm Truy, một thanh kiếm đối mặt với hàng chục giáp sĩ nước Tề, phá liền ba mươi giáp, vượt tường thành mà chạy, lại không giết một ai, sự khống chế nặng nhẹ vô cùng thỏa đáng. Để ông lúc nhàn rỗi dạy con mình luyện kiếm, Ngũ Tử Tư rất yên tâm.

Sau khi ba người ngồi vào trong đình bao quanh bởi cây chuối, Ngũ Phong có chút không nén nổi nóng lòng hỏi: "Phụ thân đã nghe nói chưa? Năm ngoái nước Tấn, nước Triệu, nước Hàn khai chiến với nước Trịnh, có một vị tướng lĩnh, cầm quân chặn quân Trịnh ở Đông Quắc hơn mười ngày, đại thắng, khiến hai nhà Triệu, Hàn chiếm được Thành Cao. Vị tướng nước Triệu này, nghe nói chính là huynh trưởng!"

Huynh trưởng mà cậu nhắc đến, chính là Vương Tôn Thắng, nghĩa tử do Ngũ Tử Tư nuôi lớn. Khi Vương Tôn Thắng rời nước Ngô, Ngũ Phong tuổi còn nhỏ, đợi đến khi Ngũ Tử Tư đi sứ nước Tề về mới đơn độc đến, không có bạn chơi, Ngũ Phong đã òa khóc nức nở. Mấy năm nay, cậu vẫn luôn nhắc mãi về người nghĩa huynh này, mục đích học kiếm cũng là để có một ngày có thể đi tìm huynh ấy. Nam bắc khác đường, tin tức nước Tấn truyền đến nước Ngô, ngắn thì ba tháng, dài thì một năm nửa năm, cho nên chuyện này Ngũ Phong nói đã là chuyện của một năm về trước.

Ngũ Tử Tư lạnh lùng nhìn con trai một cái, bến đỗ của Vương Tôn Thắng là điều tiếc nuối nhất trong lòng ông. Thân là Vương tôn nước Sở, chí lớn trong lòng cậu ở nước Ngô tuyệt đối không thể thực hiện được. Thời lão vương Hạp Lư còn chưa sao, Ngũ Tử Tư vẫn không thể làm gì, huống chi bây giờ tân quân tại vị, đã bắt đầu chán ghét lão thần rồi.

Tuy nhiên thấy con trai trọng tình trọng nghĩa như vậy, khá giống với huynh trưởng Ngũ Thượng của mình năm xưa, không kế thừa tính cách cương liệt này của mình, có lẽ lại là chuyện tốt.

Lòng ông mềm lại, liền nói: "Nếu con nhớ Vương Tôn, có thể viết một bức thư, nhờ thương nhân mang đến nước Tấn."

Ngũ Phong vui mừng hớn hở đi rồi. Ngũ Tử Tư nhìn bóng lưng cậu, mới nhàn nhạt nói: "Thiếu niên không biết lo âu. Vương Tôn là do ta và Trường Khanh cùng nhau nuôi dạy, với bản lĩnh của nó, muốn trỗi dậy ở nước Triệu nơi hiền thần mãnh tướng như mây cũng không khó. Chỉ hy vọng có một ngày, đừng đối đầu với chúng ta trên chiến trường."

Tôn Vũ cười lớn: "Người không có trăm tuổi thọ, thường có nghìn năm lo, ta đã quy ẩn nơi thị thành, Tử Tư cũng đã nửa người xuống đất rồi, cái ngày nước Triệu nước Ngô gây chiến, có lẽ đều không đuổi kịp đâu. Tử Tư vẫn nên lo cho tình hình gần đây của mình đi, hôm nay Ngô vương đại yến, ngươi là Tướng bang, sao lại vắng mặt?"