Tấn hầu Ngọ từ hơn một tháng trước đã bị cưỡng ép đưa từ Hầu Mã đến Đồng Đề. Khi xuân về hoa nở, cung nữ và tự nhân trong Tỉ Kỳ cung cũng lần lượt tới nơi này. Trước khi tái nhập cung, họ đã bị sàng lọc quá nửa. Cung nữ và tự nhân đúng tuổi trực tiếp bị phân chia vào hộ dân, trong số những người còn lại cũng bổ sung thêm không ít gương mặt mới. Trong đó không biết có bao nhiêu kẻ đã bị Triệu thị mua chuộc, trở thành tai mắt nội ứng.

Tấn hầu giống như một con chim trong lồng bị giam cầm trong cung, sau khi vào đó thì chưa từng lộ diện lần nào, cuộc sống thực ra còn không bằng cả Lỗ hầu ở tận phương Đông. Ít nhất Lỗ hầu mới chỉ là thiếu niên mười mấy tuổi, suy nghĩ không nhiều, còn mạc phủ của Triệu thị ở nước Lỗ thì do con trưởng của Triệu Vô Tuất năm nay bốn tuổi đảm nhiệm, cũng sẽ không vì lý do gì mà gây áp lực cho trong cung.

Thế nhưng tại Đồng Đề cung, nỗi sợ hãi đè nén đến ngạt thở ấy vẫn luôn quấn lấy Tấn hầu Ngọ. Hắn chỉ có thể ở trong nội cung bị giam lỏng, nhìn những bức tường cao mà thở dài ngao ngán.

Thế giới ngoài tường đang ồn ào náo động. Việc Triệu, Ngụy, Hàn ba nhà cưỡng ép phân chia đã cắt nát cả khu vực nội kỳ Giáng Đô. Sau sáu bảy ngày hành trình, đợt di dân đầu tiên đã lần lượt tới nơi này.

Đồng Đề vốn dĩ không lớn, ngoại trừ Đồng Đề cung có chu vi hơn mười dặm ra, nay lại chật ních quan thự, đại phu, sĩ nhân di cư từ Tân Giáng tới, đông đảo hơn cả vẫn là bình dân.

Vốn tưởng rằng sau khi đến Đồng Đề thì cuộc di cư này coi như kết thúc, nhưng họ lại được tin sau khi nghỉ ngơi, vẫn phải tiếp tục đi về phía Đông mười ngày nửa tháng nữa, vượt qua Phủ Khẩu đạo, đến nơi gọi là "Nghiệp" nằm phía Đông Thái Hành, phía Nam Hàm Đan để an cư.

Trong chốc lát, dân chúng di cư oán than dậy đất. Nhưng không còn cách nào khác, qua mâu kiếm kích của quân Triệu lấp lánh ngay sau lưng, họ chỉ còn cách nghỉ ngơi cho lại sức rồi tiếp tục lên đường. Cũng may dọc đường vẫn đảm bảo được ăn uống và chỗ nghỉ. Những người bị di cư phần lớn đều là người mất đất, suýt chút nữa trở thành manh lệ, tá điền, nên cũng chịu được khổ.

Thế nhưng họ không hề ý thức được rằng, kể từ khoảnh khắc rời khỏi Đồng Đề, họ đã không còn là dân của công thất như trước nữa, mà trở thành dân của Triệu thị.

Triệu Vô Tuất rất coi trọng cuộc đại di dân lần này. Một vạn hộ gia đình lấy tiểu gia đình làm đơn vị, liên hệ tông tộc trước kia bị cắt đứt. Họ sẽ chia làm năm đợt đi đến Nghiệp thành, mỗi đợt đều có quân đội hộ tống, liêu lại giám sát. Trong số các lại chức của Triệu thị này, có cả bóng dáng của Nhâm Chương.

Người này tuy hơi lộ vẻ non nớt, nhưng hơn hai mươi tuổi mà có thể đối đáp không chút căng thẳng trước Triệu Vô Tuất, đã coi là khá lắm rồi. Chỉ cần tôi luyện thêm, nhiều năm sau chưa biết chừng lại là một viên ngọc thô.

Vì vậy, khi Triệu Vô Tuất mời Kế Nhiên làm Nghiệp lệnh, phụ trách các hạng mục khai phát vùng Nghiệp, cũng để Nhâm Chương theo ông làm việc. Vô Tuất rất muốn xem rốt cuộc ông ta có thể tạo ra thành tựu như thế nào.

“Tính ra, ta cũng từng cầu học nơi Lão Tử, với Nhâm Chương cũng có chút quan hệ. Thế nhưng Thượng khanh giao đệ tử của Cô Bố Tử Khanh cho ta tôi luyện, ông ấy sẽ không có ý kiến gì chứ?”

“Cô Bố Tử Khanh chỉ muốn cầu chức cho đệ tử, còn bản thân thì tiếp tục vân du tứ hải, phóng lãng hình hài, làm người cầu đạo khoái hoạt. Những chuyện thân ngoại vật này, chắc sẽ không để tâm đâu.”

“Thật ngưỡng mộ thay.” Kế Nhiên mang theo vẻ ghen tị nói: “Kim ngọc mãn đường, mạc chi năng thủ. Phú quý nhi kiêu, tự di kỳ cữu. Công toại thân thoái, thiên chi đạo dã. Về điểm này, ta không bằng Lão Tử, cũng không bằng Cô Bố Tử Khanh.”

“Lão Tử và Cô Bố Tử Khanh chọn lối ẩn thế, vì họ đã không còn cầu gì nữa. Tiên sinh chọn lối xuất thế, thoái tắc lão cao lê, tiến đương trí Nghiêu Thuấn, đó chắc là chí hướng của tiên sinh chăng?”

Kế Nhiên cười lớn: “Thượng khanh hiểu ta. Phải khiến Triệu thị bang phú binh cường nhi bất suy, mở ra trăm năm thái bình, lão hủ mới có thể dẫn thoái.”

Nhắc đến thầy trò, Triệu Vô Tuất trong lòng khẽ động, lại hỏi: “Ta nghe Tử Cống từng nói, tiên sinh có một đệ tử tên là Phạm Lãi.”

Năm xưa Triệu Vô Tuất từng muốn để Tử Cống đến nước Sở tìm Phạm Lãi, Văn Chủng, không ngờ lúc đó hai người họ lại đi sứ sang nước Việt với tư cách sứ giả của Sở vương. Sau đó Triệu Vô Tuất lại hai lần phái người vào Sở tìm kiếm đều vô vọng trở về, thậm chí ngay cả Văn Chủng đi cùng ông ta cũng không tìm thấy. Vô Tuất không cam tâm, lại bỏ trọng kim sai sứ giả vào nước Việt tìm cho ra lẽ.

Sứ giả nước Triệu mang theo phiên dịch đi một mạch tới Cối Kê, mới biết sau khi Phạm Lãi nhập Việt lần đó, liền được Việt quân Câu Tiễn thưởng thức, giữ lại làm đại phu nước Việt. Văn Chủng sau khi hoàn thành việc liên hôn Sở Việt, cũng phụng mệnh Sở vương ở lại nước Việt phò tá Việt quân.

Từ Hà Bắc đến Sính đô nước Sở, đi chậm cũng phải mất hai ba tháng, từ Sính đến Việt, dù ngồi thuyền xuôi dòng Đại Giang có nhanh hơn, cũng phải mất mười ngày nửa tháng mới vào được Cối Kê. Cho nên mấy lần đi đi về về này, lãng phí mất hai năm thời gian. Triệu Vô Tuất cũng chỉ đành tiếc nuối bỏ lỡ Văn Chủng, Phạm Lãi.

Kế Nhiên nghe xong gật đầu: “Khi đó Thượng khanh còn bảo ta viết thư gửi kèm trong quà tặng gửi đi, không biết đệ tử kia của ta hồi âm thế nào.”

Triệu Vô Tuất trong lòng có chút không vui. Đến địa vị như ông, rất ít khi xuất hiện chuyện bị người khác từ chối. Sĩ nhân liệt quốc nghe Triệu khanh yêu tài đều như Nhâm Chương, chủ động đến cầu chức: “Hắn nói tiên sinh cao tài, có tiên sinh phò tá ta, đáng giá bằng một trăm Phạm Lãi, nên đã khéo léo từ chối lời mời của ta.”

Kế Nhiên cười lớn: “Phạm Thiếu Bá nói dối. Hắn mất hai năm thời gian đã học hết sạch Kế Nhiên sách của ta. Tuy chưa chắc đã vượt qua ta, nhưng nếu gặp được minh chủ, thao trì ngàn thừa chi quốc, chỉ sợ cũng không kém gì ta.”

Nghe Kế Nhiên nói vậy, Triệu Vô Tuất càng thêm tò mò về Phạm Lãi, càng hy vọng có được người này. “Hưng Việt tam tuyệt” nếu có thể có được hai người, thậm chí là cả ba, cả ba người đều có thể làm phong cương đại lại. Sĩ nhân cơ sở của Triệu thị đã có không ít, bây giờ thiếu chính là những vương bá chi tài này.

“Tiên sinh có thể viết thư khuyên can Phạm Lãi và Văn Chủng lần nữa không? Nước Việt tuy từng đánh bại nước Ngô ở Huề Lý, Ngô vương Hạp Lư chết trong trận này, cũng coi như chấn động thiên hạ, lại thêm ba năm trước liên hôn với nước Sở, con gái Câu Tiễn gả cho Sở quân Hùng Trân, Sở Việt ẩn ẩn có thế liên hợp chống Ngô. Thế nhưng nước Việt từ xưa là vùng đất man hoang, phía Tây ép sát sông, phía Đông giáp biển, đất không quá năm trăm dặm, dân không quá năm mươi vạn, lại ăn cơm gạo uống canh cá, đồng không tích trữ, càng không có tuấn mã chiến xa. Với thế nước Việt, dù cho đại tài tuyệt thế đến đó, cũng chỉ có thể khiến nước này chấn hưng nhất thời. Trong thời gian ngắn, ta không tin nước Việt có thể đột phá nước Ngô, thành tựu đại nghiệp.”

Kế Nhiên vuốt râu bất lực nói: “Triệu thị nhân tài đông đúc, nước Việt lại chỉ có hai vị văn thần bọn họ. Đến chỗ này có lẽ dễ chịu hơn, tình thế tốt hơn, nhưng ở nước Việt, một khi Việt Tử bắt đầu coi trọng họ, tất sẽ coi là tâm phúc cánh tay, gia dĩ trọng dụng. Đệ tử kia của ta tuy trong thư cẩn ngôn thận hành, thực chất tâm cao khí ngạo, cũng như Văn Chủng, đều là kẻ thà làm đầu gà không cam làm đuôi bò. Hắn đã từ chối Thượng khanh, chỉ sợ là đã hạ quyết tâm, định làm nên sự nghiệp ở nước Việt rồi. Huống chi...”

Kế Nhiên cười cười: “Huống chi nước Ngô và nước Việt cùng thuộc một châu, ngôn ngữ thông suốt, tập tục tương đồng. Hai nước hợp làm một, có thể thành tựu bá nghiệp phương Nam. Cho nên không phải Việt diệt Ngô thì là Ngô vong bởi Việt. Sái Sử Mặc nước Tấn hơn mười năm trước từng dự ngôn, nước Ngô sẽ vong sau ba mươi năm. Có lẽ kẻ cuối cùng diệt Ngô, chính là nước Việt do Văn Chủng, Phạm Lãi phò tá.”

Triệu Vô Tuất trong lòng thầm khen Kế Nhiên đoán cực kỳ chuẩn xác. Lịch sử và chuyện lục khanh tranh đấu, Trần thị thay Tề cùng xảy ra, chính là Ngô Việt Xuân Thu. Câu chuyện Câu Tiễn nằm gai nếm mật, mười năm báo thù nước Việt lưu truyền nghìn đời. Thế nhưng những sự lặp đi lặp lại, trắc trở, cuộc đấu trí của quân vương, tâm kế thủ đoạn của danh thần, những mỹ nhân như pháo hoa lóe lên trên bầu trời đêm, là điều mà những người chưa từng nghe những câu chuyện huyền thoại đó không thể nào tưởng tượng nổi.

Ông tính toán trong lòng, mấy hôm trước nghe tin Ngô vương Phù Sai bắt đầu khích lệ sĩ tốt, phẫn nộ phạt Việt, định báo mối thù trận Huề Lý ba năm trước. Cuộc ác chiến Ngô Việt sắp sửa khai màn, cũng không biết kết quả thế nào? Trong lịch sử, cuộc chiến này kết thúc bằng việc nước Việt đại bại, Câu Tiễn trở thành nô bộc của Phù Sai, mở màn cho mối quan hệ "yêu hận đan xen" suốt hai mươi năm của hai người. Đã vậy, khi sự nghiệp của Câu Tiễn sắp rơi vào đáy vực, đến lúc đó phái tân hành nhân Sở Long vào Việt một chuyến, lừa Phạm Lãi, Văn Chủng lên phương Bắc cũng chưa muộn.

Nghĩ tới đây, ông tạm thời bỏ qua chuyện này. Hiện giờ trong tay có Đổng An Vu trấn giữ Tấn Dương, Trương Mạnh Đàm quản lý nước Lỗ, Đoan Mộc Tứ kiểm soát Đào Khâu, Doãn Đạc dời đến Hàm Đan, Phật Hật đổi làm Trưởng Tử lệnh, Triều Ca thì do Thành Đoàn trấn thủ, Dương Hổ phòng thủ quân Nhung Địch Tiên Ngu ở Bách Nhân. Cuối cùng để Kế Nhiên cùng mình trấn thủ Nghiệp thành, các trung tâm kinh tế, hành chính, quân sự then chốt của Triệu thị thế là đầy đủ cả.

Nhưng nhân tài là thứ mà Triệu Vô Tuất không bao giờ chê nhiều. Đã không lừa được Phạm Lãi, Văn Chủng ở xa, ông liền để mắt tới Chu thất gần hơn, nơi đó cũng có một nhân tài không tệ.

Đến giữa tháng giêng, Triệu Vô Tuất trở về Ôn huyện, chuẩn bị hoàn thành việc di dời toàn bộ tộc Triệu thị đến Nghiệp thành. Việc di dân của dân chúng Giáng Đô động tĩnh rất lớn, chuyện này đã lan truyền khắp Trung Nguyên. Ngay lúc Chu vương thất ở bên kia bờ Đại Hà thở phào nhẹ nhõm vì Triệu thị dời chủ ấp ra xa mình, thì phía Mạnh Tân lại có cấp báo truyền tới.

“Tấn quốc Thượng khanh soái đại quân binh lâm Mạnh Tân, tinh kỳ che phủ mười dặm, hạm thuyền chiếm lĩnh bến đò bờ Nam, rêu rao muốn hỏi tội Chu thất công khanh trước kia che mắt thiên tử, giúp Triệu, Phạm, Trung Hàng!”

Chưa hết.