Khi Ngũ Tử Tư xây dựng Ngô đô, bên cạnh Ngô cung có một ngọn núi nhỏ. Sau khi xây xong cung thất, ông cũng lấy ngọn núi này làm nhà tù vương thất của nước Ngô. Vì trong núi có rất nhiều thạch thất, nơi người Việt cổ đã từng cư ngụ từ ngàn năm trước, thì nay, những thạch thất này lại trở thành lồng giam cầm Việt vương.

Mưa rơi trên núi, thấm vào đất, chảy thẳng xuống đỉnh thạch thất, chậm rãi tụ lại rồi tí tách nhỏ xuống, rơi trúng miệng Câu Tiễn. Việt vương đang vươn dài lưỡi, tham lam liếm lấy những giọt nước bùn này, nhuận thấm đôi môi nứt nẻ cùng cổ họng đang như muốn bốc khói.

Khi Câu Tiễn mới bị nhốt vào đây, từng nhờ ánh nến mà nhìn sơ qua căn phòng vài lần. Nơi đây ngoại trừ cánh cửa gỗ, bốn phía đều là đá tảng lạnh lẽo cứng nhắc. Đến khi cánh cửa "ầm" một tiếng đóng lại, liền chẳng còn nhìn rõ thứ gì nữa. Bên trong không chút ánh sáng, ông chẳng khác nào kẻ mù lòa, ngày đêm đều không phân biệt nổi, hơn nữa thức ăn vô cùng ít ỏi, mỗi ngày chỉ có một bữa, nước uống lại càng không đủ.

Dần dần, ông chẳng còn phân biệt nổi sự khác biệt giữa lúc ngủ và lúc tỉnh. Trong bóng tối, những ký ức lặng lẽ ùa về tâm trí.

Năm đó là "Trận Huề Lý", khoảnh khắc huy hoàng nhất trong đời ông. Bên bờ Ngũ Hồ, ba trăm tử sĩ nước Việt tự vẫn, người Ngô đứng nhìn trân trối, Câu Tiễn dẫn đại quân ập tới, đánh cho quân Ngô tan tác không còn manh giáp.

Câu Tiễn khi đó thật dũng mãnh quả cảm, vừa cầm kiếm chém trái chém phải, chém từng đối thủ rơi xuống dưới xe, vừa cười lớn. Còn vị vua già của nước Ngô là Hạp Lư thì bị Linh Cô Phù dùng một ngọn qua chém đứt nửa bàn chân, lê cái chân què chạy thoát về, chẳng bao lâu sau liền bỏ mạng.

Sau trận chiến đó, Câu Tiễn trở thành anh hùng. Ông ép cha thoái vị, dưới sự reo hò ủng hộ của người Vu Việt, xưng vương tại thành Hội Kê!

Ông là người Vu Việt mình đầy hình xăm, tóc cắt ngắn, không có mũ miện của bậc quân chủ Trung Nguyên, chỉ có bảo kiếm! Bảo kiếm Thuần Quân do chính tay Âu Dã Tử tôi luyện đúc thành! Đó là biểu tượng của Việt vương, ánh lạnh lấp lánh.

Trong cơn mơ màng, Câu Tiễn muốn vươn tay chộp lấy chuôi kiếm đó, khiến thanh lợi kiếm hóa thành giao long, chém đứt gông cùm xiềng xích, bổ đôi thạch thất giam cầm mình. Nhưng ngay khoảnh khắc ông chạm vào, thanh trường kiếm lại vỡ vụn tan tành. Tất cả đều là hư không, chỉ còn lại những mảnh vỡ sắc nhọn xé toạc da thịt, máu tươi bắn ra điên cuồng...

Câu Tiễn chợt bừng tỉnh, xung quanh vẫn là một mảnh đen tối. Ông đưa tay thăm dò, chỉ sờ thấy vách đá lạnh băng. Thạch thất này nằm sâu dưới lớp đá, rốt cuộc sâu bao nhiêu, Câu Tiễn không dám nghĩ tới. Nơi đây không biết đã chôn vùi bao nhiêu tù binh nước Ngô cùng những công tử vương tôn thất bại trong các cuộc đấu đá chính trị.

Ông cũng là một kẻ thất bại, bại trận làm giặc.

Nước Việt của ông cùng với ông bị chôn vùi dưới lòng đất, vạn kiếp bất phục. Mà những thanh bảo kiếm ông trân quý như Thuần Quân, Cự Khuyết, Hào Tào, Ly Lâu... cũng trở thành chiến lợi phẩm, bị Phù Sai vận chuyển về Ngô cung, treo trên vách cung điện, làm đề tài khoe khoang với quân chủ nước Trần, nước Thái.

"Thiên đế ở trên cao, Câu Tiễn có tội tình gì, mà phải chịu sự giày vò này..." Câu Tiễn trở mình trên đống rơm rạ đầy vết bẩn, ông sắp phát điên rồi.

Ngày qua ngày, ngồi chờ chết, đây chính là cảm giác "người là dao thớt, ta là cá thịt" sao? Thật bất lực, thật vô phương, thật không cam tâm! Cả đời này, Câu Tiễn sẽ mãi khắc ghi cảm giác này!

Ảo giác lặng lẽ kéo đến, gương mặt Phù Sai hiện lên trong bóng tối trước mắt. Hắn đang ôm lấy phu nhân của Câu Tiễn, nụ cười dưới chòm râu ẩn chứa vẻ chế giễu. "Ngày xưa là vương trên ngai, hôm nay là tù nhân dưới bậc."

Ngũ Tử Tư cũng xuất hiện từ trong bóng tối, ánh mắt ông ta như những lưỡi dao, xẻ thịt Câu Tiễn từng nhát một, cơ mặt lại không hề động đậy. Đây là lão già tàn nhẫn và khó đối phó, Câu Tiễn có ngày hôm nay, phải bái ơn ông ta mà ra!

Còn cả gương mặt sưng béo của Bá Phỉ, đôi mắt nhỏ tham lam, bàn tay đeo đầy vàng bạc châu báu, trân châu đồi mồi thò ra từ ống tay áo rộng, không ngừng đòi hỏi lợi ích từ nước Việt. Hàng chục vạn dân chúng nước Việt phải chịu khổ sở trăm bề, mới có thể nuôi béo được con heo này. Hắn đã hứa thả Câu Tiễn về nước, chỉ cần ông dâng lên số lợi ích gấp đôi lần trước...

Thậm chí, còn có Phạm Lãi và Văn Chủng, hai người này trước kia từng thề thốt, nói muốn cùng ông trở về nước phục hưng. Thế nhưng Phạm Lãi ở nước Ngô ngoài việc liếc mắt quan sát chỗ này chỗ nọ, thì chỉ biết giúp ông dọn phân ngựa. Để hắn theo đến nước Ngô là để làm việc tôi tớ này sao? Dù cũng từng cơ trí ứng biến, giúp ông chặn đứng không ít âm mưu, nhưng Câu Tiễn lại chê hắn làm chưa đủ. Còn Văn Chủng, ở lại giữ nước Việt kinh doanh ba năm, hối lộ ba năm, tại sao Ngô vương vẫn không chịu buông lời! Còn khiến đãi ngộ của bản thân ông ngày càng tệ đi!

Ông hận, ông oán. Trong tình cảnh tuyệt vọng nhường này, đổi lại là người thường chỉ sợ đã sớm gào khóc thành tiếng, nhưng Câu Tiễn lại không có lấy một giọt nước mắt. Dẫu đến bước đường này, ông vẫn là Việt vương Câu Tiễn, bi thương và cuồng nộ của ông đều lắng đọng trong cơ thể.

Nhẫn! Thiên đế quỷ thần không cứu nổi ông, chỉ có chữ này mới giúp ông vượt qua kiếp nạn.

Chỉ cần còn sống, là còn cơ hội, cơ hội báo thù rửa hận!

Nhất định phải tin: Người có lòng, trời không phụ!

Cũng chẳng biết đã qua bao lâu, đại khái là sau hơn ba mươi bữa cơm, tiếng bước chân từ bên ngoài truyền đến.

Câu Tiễn đang trong trạng thái nửa ngủ nửa tỉnh, ban đầu còn tưởng mình nằm mơ, vì ngoài việc tự nói chuyện với chính mình, ông đã quá lâu không nghe thấy âm thanh nào khác. Môi ông khô nứt, dạ dày đau âm ỉ, nhưng lại không bị bệnh, đây đã là kỳ tích rồi, cũng nhờ cuộc sống hèn mọn suốt ba năm qua, ngược lại đã rèn giũa thể chất của ông.

Khi cánh cửa gỗ nặng nề "kẽo kẹt" mở ra, ánh sáng đột ngột đâm vào mắt ông, nhưng đây không phải là giờ đưa thức ăn. Câu Tiễn đột nhiên nhận ra điều gì đó.

Có lẽ là Ngô vương muốn thả ông, hoặc, là muốn giết ông...

Nắm chặt xiềng xích nặng nề, bảo kiếm không còn, đây là vũ khí duy nhất của ông. Câu Tiễn quyết định, nếu là trường hợp sau, trước lúc chết, ông nhất định phải xé nát cổ họng kẻ tới, nếm được vị máu tươi, để người nước Ngô biết, vua của người Vu Việt, tuyệt không phải là kẻ hèn nhát sợ chết!

Chỉ tiếc là, cuộc đời này, chỉ có thể giết chết một vị Ngô vương mà thôi...

"Quân thượng!?" Kẻ tới giơ đuốc, sau khi nhìn kỹ một lúc ở cửa, liền "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, rơi lệ trước mặt Câu Tiễn.

Giọng nói này quen thuộc một cách kỳ lạ, nhưng Câu Tiễn phải mất một lúc lâu mới nhớ ra.

"Thiếu Bá, là ngươi?"

Quả nhiên là Phạm Lãi. Oán hận bị giấu kín trong lòng, Câu Tiễn thu lại gương mặt dữ tợn, lộ ra nụ cười, vươn tay đỡ vai Phạm Lãi. Từ khi vào nước Ngô, ông liền không còn xưng cô quả nữa: "Ta biết ngay, ngươi tuyệt sẽ không bỏ ta mà đi..."

"Quân thượng, thần mang rượu đến."

Phạm Lãi dâng hai tay chén rượu làm từ nếp. Câu Tiễn dùng hai tay ôm chặt, không màng đây là loại rượu đục rẻ tiền, khao khát uống từng ngụm lớn, rượu chảy xuống từ khóe miệng, nhỏ vào bộ râu đầy vết bẩn của ông, tưới mát tâm can phế phủ khô cạn.

Còn Phạm Lãi thì nương theo ánh đuốc, nhìn thoáng qua thạch thất. Nơi này ẩm ướt bẩn thỉu, rơm rạ trải dưới đất nồng nặc mùi xú uế, lại còn bị mốc. Trên người Câu Tiễn cũng hôi thối vô cùng. Xem ra Phù Sai thực sự đã nảy ý sát tâm, hoặc là đã quên mất Câu Tiễn, nếu không sẽ không dung túng Ngũ Tử Tư, Vương Tôn Lạc nhốt Câu Tiễn ở đây hành hạ. Thấy cảnh tượng này, ngay cả lòng Phạm Lãi cũng có chút thê lương.

Rượu rất nhiều, Câu Tiễn uống đến mức không thể uống nổi nữa mới dừng lại. "Từ khi ta vào đây, đã qua bao lâu rồi?" Ông lau miệng, yếu ớt hỏi.

"Hơn một tháng rồi." Phạm Lãi nói năng ngắn gọn súc tích.

"Rượu này, là thứ ngọt ngào nhất ta từng uống, rượu ngon tiên cảnh cũng không sánh bằng. Đây là rượu tráng hành cho ta sao?" Câu Tiễn khôi phục một chút sức lực, đôi mắt sắc bén nheo lại.

"Quân thượng chớ nên nản lòng, sự việc vẫn còn chuyển cơ."

"Thế sao?"

Câu Tiễn cười khổ: "Ta trước kia bị vây khốn tại Hội Kê, sở dĩ không chết nước mất, chỉ nhờ vào kế sách của Thiếu Bá mà thôi. Nhưng từ khi vào nước Ngô, làm sao để giúp ta về nước, Thiếu Bá lại chậm chạp không có định kế, đây tuyệt không phải điều ta muốn thấy. Nay tính mạng Câu Tiễn tồn tại hay không, duy nhất trông cậy vào quân!"

Ông nói xong liền lạy xuống tận cùng, đúng là đem sinh mạng gia tộc phó thác cho Phạm Lãi.

Phạm Lãi vội vàng lạy đáp lại: "Thần vô năng, để quân thượng chịu khổ, đó là tội của thần. Chỉ là trong nước Ngô, đấu tranh triều đình vô cùng gay gắt, nước Việt vừa vặn bị kẹp giữa Ngô vương, Tướng bang, Thái tể, bất kỳ bên nào thay đổi thái độ, đều sẽ khiến chúng ta rơi vào khốn cùng. Nhưng thần qua quan sát, mấu chốt của việc này, không ở Ngũ Tử Tư, không ở Thái tể Phỉ, mà chỉ nằm ở một mình Ngô vương!"

"Quân thượng có lẽ vẫn chưa biết, Ngô vương mắc bệnh, hơn tháng không khỏi, Ngũ Tử Tư chính là lợi dụng việc này, muốn đặt quân thượng vào chỗ chết đó!"

Hắn nói rõ đầu đuôi câu chuyện, mặt Câu Tiễn tái mét, kinh hãi nói: "Nếu vậy, thì mệnh ta xong rồi..."

"Không hẳn, Thái tể sẽ tranh thủ cho quân thượng một cơ hội diện kiến Ngô vương. Thần nghe nói đạo làm bề tôi, chủ bệnh thần lo, quân thượng vẫn phải duy trì sự cung kính như trước, đi hỏi thăm bệnh tình của Ngô vương..."

"Như vậy là có thể lấy được sự tin tưởng của Ngô vương sao?" Câu Tiễn không tin, ông lại lạy tiếp: "Đại phu chắc chắn đã có kế sách rồi, cứ nói đi, ta phải làm thế nào."

Phạm Lãi hơi do dự, nhìn Câu Tiễn, trong lòng có chút không đành lòng.

Kế này, không được đàng hoàng cho lắm.

Câu Tiễn lại sốt ruột, thúc giục: "Ta trước kia không nghe lời đại phu, mới có nỗi nhục Hội Kê, từ nay về sau lời của Thiếu Bá và Tử Cầm, ta sẽ không chút trái ý. Đây là lúc sống chết tồn vong, không thể do dự được nữa, có kế sách gì, mong đại phu mau dạy cho ta!"

Đây là chính ngài nói đấy nhé, Phạm Lãi thầm nghĩ: Với tính tình của quân thượng, phàm việc gì cũng dễ ôm hận trong lòng, sau này thành sự rồi nhất định sẽ trách mình. Nhưng đến nước này, cũng chẳng còn cách nào khác, ngài muốn oán thì cứ oán đi...

"Đến lúc đó, quân thượng có thể xin nếm phân của Ngô vương, quan sát màu sắc, ngửi mùi vị, rồi quỳ lạy chúc mừng, hãy nói là từng nghe các vu chúc nước Việt nói rằng, phân mà nghịch thời khí thì chết, thuận thời khí thì sống. Phân của Ngô vương thuận theo thời khí, chứng tỏ bệnh nặng sắp khỏi rồi!"