Mùa xuân năm Chu Vương Cái thứ hai mươi chín (năm 491 trước Công nguyên), Trung Nguyên lại rơi vào cảnh chiến loạn. Tấn quốc, Triệu, Ngụy, Hàn ba nhà cùng phạt Tần, chiếm Thiếu Lương của Tần. Tần Huệ công bạo bệnh qua đời, quân Tần buộc phải rút lui, nhưng cuộc tranh chấp Hà Tây giữa nước Tần và Ngụy thị vẫn sẽ còn kéo dài đến tận mùa thu đông...

Khi phương Bắc vẫn còn là một vùng loạn lạc không dứt, thì vùng Giang Nam đã sớm chìm đắm trong sắc xuân mê người. Từ những cánh đồng hoang bên cạnh Cổ Tô nhìn ra, đâu đâu cũng là hoa tươi khoe sắc, cá diếc đánh bắt từ Ngũ Hồ tươi ngon như thể đang nhảy múa tung tăng ngay trong miệng người ăn.

Thế nhưng, nhìn bát canh cá trên án kỷ trước mặt, Văn Chủng lại chẳng chút khẩu vị. Ông đi đi lại lại trong căn phòng giản dị, lòng dạ bồn chồn không yên.

Chủ quân của bọn họ, Việt vương Câu Tiễn – người ba năm trước đã nhập Ngô làm bề tôi – nay lại bị Ngô vương Phù Sai triệu vào cung lần nữa. Lần này đi, đã trôi qua suốt gần một ngày trời, thời gian quá dài rồi!

Nhìn chim đỗ quyên đang không ngừng kêu trên cành liễu rủ ngoài cửa sổ, một ý nghĩ đáng sợ chợt lóe lên trong đầu Chủng đại phu. Ông đột ngột dừng bước, nói với người đồng liêu đang ngồi nhằn xương cá cạnh án kỷ là Phạm Lãi: "Thiếu Bá, huynh nói xem, liệu quân thượng có phải đã..."

"Tuyệt đối không." Phạm Lãi vốn là cuồng sĩ nước Sở, khuôn mặt tuấn tú, nội chất sung túc, chỉ cần ăn mặc chỉnh tề một chút là đã toát lên phong thái phiêu phiêu. Thế nhưng hôm nay, y đã trút bỏ mũ cao áo rộng của người Sở, mặc bộ thâm y vải gai đơn giản, ống tay áo cũng bị cắt ngắn, trông giống như một tên nô bộc cấp thấp hơn là một vị đại phu của một nước.

Y ngược lại còn bình tĩnh hơn cả Văn Chủng. Câu Tiễn bị Phù Sai triệu kiến từ sáng sớm mà chưa quay về, dù trong lòng y biết có chuyện chẳng lành, nhưng vẫn có thể thong thả uống canh cá. Bởi lẽ Phạm Lãi biết, chỉ khi thể lực sung mãn, mới có thể đối phó với quân thần nước Ngô. Trong lúc nguy nan mới thấy được bản sắc chân thực, trách không được Kế Nhiên từng gọi y là "vương bá chi tài", cũng chẳng hổ thẹn với lời y từng nói khi hộ tống Câu Tiễn nhập Ngô năm nào: "Trong vòng bốn biên giới, việc trăm họ, Lãi không bằng Chủng. Ngoài bốn biên giới, chế độ địch quốc, việc quyết đoán, Chủng cũng không bằng Lãi!"

Phạm Lãi uống sạch canh cá, đặt đũa xuống, nói với Văn Chủng: "Tử Cầm lần này vào Ngô tiến cống, từ trân bảo, đồ chơi, mỹ nữ cho đến ngọc lụa, chỉ cần Ngô vương có một phần, thì Đại tể Bá Phỉ ở đó cũng không thiếu. Bá Phỉ tham lam, xưa nay vẫn coi nước Việt là kho báu để vơ vét tiền tài của hắn. Hắn là đại thần được Ngô vương sủng tín nhất, nếu phía hắn chưa truyền tin tức gì, thì thấy rõ sự tình còn chưa đến mức tệ hại như huynh đệ ta nghĩ."

Văn Chủng thở dài một tiếng: "Cũng không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Gần đây thái độ của Ngô vương đối với đại vương vốn đã cải thiện, vậy mà Vương tôn Lạc đến truyền triệu hôm nay lại đột nhiên trở nên nghĩa chính từ nghiêm (nghĩa chính từ nghiêm) đến lạ thường..."

Phạm Lãi lắc đầu nói: "Còn có thể là ai khác, chuyện hôm nay, tất nhiên là do Ngũ Tử Tư từ trong giở trò!"

Ở Ngô làm con tin, tuy nhục nhã, nhưng nếu thủ đoạn thỏa đáng thì cũng không đến nỗi hung hiểm. Nếu nói ở nước Ngô ai là người khiến Phạm Lãi kiêng dè nhất, thì đó chính là Tướng bang nước Ngô - Ngũ Tử Tư. Y không khỏi nhớ lại cảnh ba năm trước, khi cùng Câu Tiễn và phu nhân nhập Ngô làm con tin...

...Đông chí ba năm trước (năm 494 trước Công nguyên), đoàn người Việt vương đặt chân tới nước Ngô. Khi ấy nước Ngô đang đại yến tân khách, chúc mừng Phù Sai từ nước Trần ban sư (ban sư) trở về. Phạm Lãi vừa theo Câu Tiễn bước vào điện, tiếng ca múa, tiếng đàn sáo liền ngưng bặt, tất cả mọi người đều nhìn về phía họ, ánh mắt đầy sự giễu cợt.

Trận Huề Lý, người đàn ông này đã đánh bại Ngô vương Hạp Lư, giết khiến quân Ngô vứt giáp cởi giáp, được xưng tụng là anh hùng của Vu Việt, khi ấy y ngạo nghễ biết bao.

Thế nhưng hôm nay thì sao? Câu Tiễn lại khúm núm, cúi gầm đầu, từ xa thấy Ngô vương ngồi trên quân tháp, liền năm vóc gieo xuống đất, ba lần dập đầu, tự xưng là "Đông Hải tiện thần Câu Tiễn"...

Quân thần nước Ngô cười lớn. Đổi lại là người bình thường, e rằng đã tức giận đến mức muốn tìm khe đất mà chui xuống, hoặc đâm đầu vào cột mà chết cho rồi. Câu Tiễn lại không chút tỏ vẻ bất bình, sắc mặt bi thương nói rằng mình "trên thẹn với hoàng thiên, dưới phụ với hậu thổ, tự không lượng sức, khiến quân sĩ của Ngô vương phải nhọc nhằn..." Y nói nay đã được Ngô vương xá tội chết, cho phép y làm chức dịch thần của nước Ngô, cầm sọt rác chổi quét để làm nô tỳ cho Ngô vương, có thể giữ lại cái mạng nhỏ này, Câu Tiễn thật sự cảm ân đội đức, không thắng ngưỡng cảm phủ quái...

Ngô vương đắc ý dào dạt, cười bảo: Câu Tiễn, ngươi thấy quả nhân sai khiến ngươi như vậy có phần quá đáng không? Mối thù của tiên quân Hạp Lư nước Ngô, cô vẫn chưa quên đâu.

Trong lời nói của Phù Sai mang theo một tia dò xét. Giờ khắc này, quân thần Câu Tiễn thực sự là cá trên thớt, y nghiến răng, lại một lần nữa giả vờ bộ dạng tham sống sợ chết, dập đầu như giã tỏi, khóc lóc nói thần tội đáng chết vạn lần, chỉ mong đại vương có thể tha thứ...

Thấy Câu Tiễn bộ dạng như vậy, Ngô vương cùng sủng thần Đại tể Bá Phỉ nhìn nhau cười lớn, sự cảnh giác đối với nước Việt hạ xuống mức thấp nhất.

Thế nhưng, Phạm Lãi nhớ rất rõ, trên điện Ngô cung, chỉ có một người không cười, hắn thậm chí không uống một ngụm rượu, ăn một miếng thịt, trong suốt cả quá trình, đôi mắt ưng cứ chòng chọc nhìn chằm chằm vào Câu Tiễn!

Ngũ Tử Tư!

Khi những người khác đang uống vui vẻ, vị Tướng bang nước Ngô lại đứng dậy, mắt hắn như lửa cháy, Phạm Lãi cũng không khỏi chột dạ, không dám nhìn thẳng vào hắn. Giọng hắn như sấm sét, từng câu từng chữ thốt ra, đều như mũi tên nhọn, bắn vào lòng quân thần nước Việt!

“Chim bay trên thanh vân, Ngu nhân còn muốn giương cung mà bắn, huống chi là nằm trong hồ hoa, tụ tập nơi đình viện? Há có lý nào không bắn? Việt vương ngày trước ẩn náu trên núi Cối Kê, trốn trong rừng sâu, chúng ta muốn bắt hắn rất khó, cho nên mới chấp nhận sự đầu hàng của nước Việt, tha cho hắn một mạng. Nay hắn lại tự mình dâng tận cửa, đây chính là lúc trong bếp mài dao sáng loáng, giết chóc chim tước đây mà. Đại vương, thần xin chém Câu Tiễn ngay trên điện!”

Sắc mặt hắn nghiêm nghị, lời lẽ đanh thép, sắc mặt Câu Tiễn đại biến, Phạm Lãi nắm chặt nắm đấm, quân thần nước Ngô đang cười nói vui vẻ trong điện cũng lập tức lặng ngắt như tờ. Uy thế của vị lão Tướng bang này có thể thấy rõ một vài phần, nhưng Phạm Lãi tinh ý nhận ra, Ngô vương lại có chút không vui rồi.

“Tướng bang...” Phù Sai cố gắng đè nén sự bất mãn vì bị phá hỏng hứng thú, cười theo nói với Ngũ Tử Tư: “Quả nhân nghe nói, tru hàng sát phục, họa lụy đến ba đời. Quả nhân không phải thương xót Việt vương mới không giết hắn, mà là sợ sự trách phạt của Thiên đế, cho nên tha thứ tội lỗi của hắn, để hắn có cơ hội chuộc tội.”

“Người chết không thể sống lại, nếu đền tội chuộc tội mà có ích thì...” Ngũ Tử Tư ngẩng cao đầu, giọng điệu nói chuyện với Phù Sai giống như thầy giáo răn dạy đệ tử, cha già dạy bảo con trai vậy: “Mộ của Sở Bình Vương sao lại bị ta đào lên?”

“Việc này...” Trên mặt Ngô vương hiện rõ sự giận dữ. Ngũ Tử Tư là trọng thần thời tiên vương, cũng là đại công thần giúp hắn lên làm thái tử và khởi binh phá Việt báo thù. Hắn là Tướng bang nước Ngô, một người dưới vạn người, năm xưa khi phụ vương vừa mất, Phù Sai còn phải gọi một tiếng “Á phụ”. Trong quân chính ngoại giao, hắn ngăn cản Phù Sai Bắc thượng cầu bá, ra sức chủ trương tranh thủ nước Trần, Thái trước, đánh bại nước Sở, chiếm lấy một nửa giang sơn của nước Sở, cũng giữ thái độ kiềm chế với Triệu thị, vị bá chủ thực tế ở phương Bắc, không hoàn toàn xé rách mặt mũi.

Những hành động mà Ngũ Tử Tư tự cho là đúng đắn này, trong mắt Phù Sai, lại là sự độc đoán chuyên quyền của một lão già một chân đã bước vào quan tài, tự coi mình là bề tôi của vị quân chủ trẻ tuổi mới kế vị!

Đặc biệt là vấn đề đối với nước Việt, Ngũ Tử Tư luôn đối nghịch với hắn, vạch mặt hắn trước đám đông.

Điều này khiến Phù Sai hận đến ngứa răng, chỉ tiếc là Ngũ Tử Tư căn cơ thâm sâu ở nước Ngô, bè đảng thân tín rải khắp triều trung quân trung, Tôn Vũ sau khi từ nhiệm việc huấn luyện giáp binh nước Ngô, cũng trở thành khách quý trong phủ Ngũ Tử Tư. Tân quân kỵ nhất chính là loại lão thần thực quyền này, cho dù Phù Sai đã kế vị mấy năm, cũng dần nắm chắc triều cương, nhưng Tướng bang nước Ngô quyền lực cực lớn, muốn làm ngơ ý kiến của lão già này để độc hành, hắn vẫn còn có chút sợ hãi...

May mắn thay, con người này vì tính cách mạnh mẽ và không biết đạo lý, nên ở nước Ngô cũng có không ít kẻ thù, ví dụ như đồng hương nước Sở từng xưng huynh gọi đệ với hắn...

...Một tràng cười khô khốc vang lên trong điện. Dáng người hơi béo, đội mũ cao áo rộng, trên người tùy tiện một món đồ trang sức cũng giá trị liên thành, Bá Phỉ đứng dậy, cười híp mắt nói: “Tử Tư chớ nên kích động, ông đấy, vẫn là bộ dạng đó...”

Hắn giống như một kẻ hòa giải, như trước đây thường điều tiết mâu thuẫn giữa Ngô vương và Tướng bang. Thế nhưng hôm nay có chút khác biệt, Bá Phỉ đổi giọng, xua xua tay nói: “Tử Tư chỉ hiểu kế sách nhất thời, không thông đạo trị an nước nhà. Sự thâm mưu viễn lự của đại vương, ông là thật sự nhìn không thấu, hay là cố ý muốn đại vương bị Thiên đế giáng tội đây? Thần nguyện đại vương thực thi theo ý của người, đừng bị bao vây bởi những lời lẽ bậy bạ của những kẻ tiểu nhân!”

Cái gì!

Tiểu nhân? Hắn đang ám chỉ Tướng bang sao?

Câu nói này, lập tức gây ra một làn sóng lớn trên điện. Trong phút chốc, việc xử trí Câu Tiễn cũng không còn quan trọng nữa, quần thần nước Ngô kinh ngạc nhìn Bá Phỉ, rồi lại nhìn Ngũ Tử Tư. Hai vị quyền thần (quyền thần) số một và số hai của nước Ngô, như hai cây cột, đứng hai bên dưới Ngô vương, cứ thế nhìn nhau tranh phong đối lập.

Râu của Ngũ Tử Tư dựng ngược, rõ ràng là tức giận không thôi, trong mắt còn mang theo một tia khó tin khi bất ngờ bị phản bội. Bá Phỉ thì sắc mặt như thường, vẻ mặt nịnh nọt lấy lòng Ngô vương mà không tiếc đắc tội Ngũ Tử Tư, nhưng trong lòng lại là sự nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng thoát khỏi người này...

Giống như Ngũ Tử Tư, Bá Phỉ cũng là kẻ vong quốc nước Sở. Cha hắn là Bá Khích Uyển từng là Tả doãn nước Sở, sau đó bị Lệnh doãn nước Sở là Tử Thường tin lời tên gian thần Phí Vô Cực mà giết hại, lại còn tru di cả tộc, chỉ còn sót lại một mình Bá Phỉ trốn sang nước Ngô.

Ngũ Tử Tư cảm thấy hắn cùng cảnh ngộ với mình, cũng có chút tài năng, nên đã ra sức tiến cử với Ngô vương Hạp Lư. Bá Phỉ cũng đền ơn đáp nghĩa, giai đoạn đầu là người ủng hộ kiên định phe cánh của Ngũ Tử Tư. Hắn từng cùng Ngũ Tử Tư chung số phận trong trận Bách Cử, cùng ôm nhau cười lớn khi đào mộ Sở Vương, quất roi vào thi thể Sở Bình Vương, rồi lại cùng nhau rơi lệ, than khóc cho cha anh bị hàm oan mà chết.

Họ còn cùng nhau hưởng dụng thê thiếp con gái của Lệnh doãn Tử Thường để báo thù, mối quan hệ cực kỳ tốt đẹp.

Thế nhưng cũng chính trong sự điên cuồng khi phá được Dĩnh Đô, Bá Phỉ thấy mối thù lớn đã trả, tâm nguyện đã xong, liền lập tức đắm chìm trong thế giới đầy mỹ sắc trân bảo, bắt đầu trở nên tham lam vô sỉ. Bi kịch tan nhà nát cửa ngày xưa khiến hắn khao khát quyền lực tột độ.

Sau khi tân vương Phù Sai kế vị, Bá Phỉ biết cơ hội đã đến. Hắn nịnh nọt ý muốn của vua, trở thành bề tôi được Ngô vương sủng tín nhất. Hắn dần dần bồi dưỡng bè đảng của riêng mình, không còn cần dựa dẫm vào Ngũ Tử Tư nữa, trái lại, còn coi Ngũ Viên là hòn đá cản đường cho việc leo lên đỉnh cao quyền lực triều đình!

Cho đến hôm nay, hắn cuối cùng cũng nhìn thẳng vào mắt Ngũ Tử Tư, đứng ở một vị trí bình đẳng, mà không cần phải mãi mãi theo sau lưng hắn, nhìn chằm chằm vào cái ót bạc trắng của lão già nữa!

Tướng bang nước Ngô và Đại tể công khai đối địch, chỉ thiếu điều đánh nhau to, rút kiếm tương hướng.

Lúc này, Phù Sai lại đứng ra giảng hòa.

“Tất cả ngồi xuống cho quả nhân! Khách quý ở đây, các ngươi đây là làm gì? Để người ngoài xem trò cười sao?”

Ngũ Tử Tư bạt hộ thì bạt hộ, nhưng lòng trung thành với nước Ngô là không thể nghi ngờ, hơn nữa người này năng lực cực mạnh, Ngô vương Phù Sai còn nhiều việc phải dựa vào hắn để làm, cũng không tiện phế bỏ chức Tướng bang của hắn ngay. Tuy nhiên, có Bá Phỉ nhảy ra đối địch với hắn, Phù Sai vẫn rất vui. Hắn bề ngoài trách mắng Bá Phỉ, bảo hắn chớ nên vô lễ với Tướng bang, nhưng trong việc xử trí Câu Tiễn, lại làm ngơ lời trung ngôn nghịch nhĩ của Ngũ Tử Tư. Hắn không giết Việt vương, mà ra lệnh cho hắn phải lái xe chăn ngựa cho mình, phu nhân của hắn thì làm nô tỳ trong cung thất.

Thái độ của Bá Phỉ lập tức quay ngoắt 180 độ, khom cái lưng béo mập, cười híp mắt xin lỗi Ngũ Tử Tư. Ngũ Tử Tư thì vẫn như cũ, không hề nể nang, không cho người ta bậc thang để xuống, ném đũa bỏ đi đầy giận dữ.

Yến tiệc vì sự rời đi của hắn mà trở nên vui vẻ hơn, phóng túng hơn. Phạm Lãi và những người khác ngồi bồi (bồi) ở cuối điện lạnh lẽo, chỉ có một chén rượu nước và một ít món rau khó nhai. Câu Tiễn phu nhân thì ngồi bên cạnh Ngô vương, rót rượu cho hắn, Câu Tiễn đối với điều này không nói một lời, cúi đầu không nhìn. Người là dao thớt mà, dù Ngô vương có muốn sủng hạnh phu nhân của hắn ngay trước mặt Câu Tiễn, e rằng Câu Tiễn cũng chỉ có thể nhẫn nhịn mà nhìn...

May là Phù Sai tuy kiêu ngạo, trong quá trình sỉ nhục Việt vương mà đạt được sự thỏa mãn về tâm lý, nhưng trong tính cách không phải loại người bắt nạt quá đáng, không làm ra chuyện cầm thú như Tống Thái Tông đối với Tiểu Chu Hậu đời sau.

Hơn nữa phu nhân Câu Tiễn có xăm mặt, không phải kiểu hắn thích, kiểu hắn yêu thích, vẫn là những người con gái Trung Nguyên thâm y phiêu phiêu...

Rượu say, Ngô vương vốn đã say khướt vì mỹ tửu đột nhiên cảm thấy mất hứng, nâng chén nói với mọi người: “Nay Việt quân đã là kẻ chăn ngựa cho quả nhân, không biết khi nào, mới có thể bắt được Thượng khanh Triệu Vô Tuất của Tấn quốc về làm kẻ chăn súc vật? Lại mời thêm Đại vu của nước Tống tới, mỗi ngày nhảy múa cho cô xem, hầu hạ trên giường?”

(Còn tiếp.)