Ba ngày sau khi Tri Bá chịu cảnh "cửa đóng cài then" tại cửa cung Sĩ Kỳ, Tân Giáng đã tràn ngập những lời đồn thổi và nỗi hoảng sợ. Năm ngàn quân sĩ tộc họ Tri phải chật vật duy trì trật tự trong thành, đồng thời còn phải đối đầu với hai ngàn quân công thất và quân Ngụy thị trong cung.

Theo tin tức không ngừng truyền tới, nguyên mẫu của trận Đan Thủy, Trường Bình cũng dần dần hiện ra trước mắt ông cháu Tri thị:Ngụy Câu (Ngụy Câu) với danh nghĩa "nghĩa tại Đông quân", Tri Dao bị vây khốn ở thành Quang Lang, tiền quân nước Triệu đang ép sát Thượng Đảng...

"Trở tay thành mây, lật tay thành mưa", dùng câu này để hình dung hành động của Ngụy thị thì quả thực không thể phù hợp hơn.

Những tin tức này suýt chút nữa đã đánh gục vị Tri Lịch già nua. Ông nhận ra rằng, sự nhẫn nhịn của mình đã bị Ngụy thị lợi dụng. Bọn chúng đã phản bội lời thề trong trận quyết chiến then chốt nhất, đâm một nhát chí mạng vào cháu trai mình!

Điều khiến ông đau lòng hơn cả là một chuyện khác. Vì quan hệ thân thiết với Tấn hầu, khi không có người, quốc quân vẫn gọi ông là "Trọng phụ", nên Tri Lịch luôn coi cung Sĩ Kỳ như sân sau của nhà mình, coi quốc quân như con cháu trong nhà. Điều này cũng khiến nơi đây trở thành góc khuất dưới chân đèn, bị Ngụy thị nhắm chuẩn, trở thành nơi giáng đòn chí mạng xuống đầu ông.

"Bốn mươi năm nhẫn nhịn không phát tác, đổi lại là cảnh người phản nước rời; bốn năm khổ tâm kinh doanh, đổi lại là công bại thùy thành hôm nay... Ha ha, ha ha, quả nhiên là 'trời đất không nhân từ, xem vạn vật như chó rơm', ta cứ ngỡ Tri thị là đặc biệt, là được Hạo Thiên ưu ái, ngờ đâu chẳng khác gì Phạm thị, Trung Hành thị."

Tri Lịch dù sao cũng là người đã ngoài sáu mươi, dưới đả kích dồn dập, ông đổ bệnh ngay lập tức.

Ông nằm trên giường thở dốc, nhưng cục diện không chờ đợi ông. Đến ngày thứ ba, Tri Tiêu toàn thân mặc giáp, tiến vào xin mệnh lệnh: "Tiền quân nước Triệu đã đến Thượng Đảng, phía nam cũng có hàng ngàn quân Ngụy từ An Ấp đang áp sát thành hạ, không thể trì hoãn thêm nữa. Tổ phụ, hãy ra lệnh tấn công cung thành đi!"

Tri Lịch yếu ớt mở đôi mắt già nua: "Nếu ta tấn công cung thành, tội phản Tấn liền thành sự thật..."

"Lúc này rồi còn bận tâm đến cái danh phận gì nữa..."

"Hai năm nay ta sở dĩ có thể kiên trì, không bị Triệu thị tiêu diệt dễ dàng, không bị Ngụy Xỉ thay thế dễ dàng, chính là nhờ vào cái danh phận Chấp chính được quốc quân công nhận, và đại nghĩa danh phận chinh phạt nghịch thần. Nếu mất đi những thứ này, quốc nhân sẽ không theo ta nữa. Tấn công cung Sĩ Kỳ chỉ đẩy nhanh sự diệt vong của Tri thị mà thôi, tuyệt đối không được!"

"Vậy phải làm sao cho phải?" Tri Tiêu nóng ruột đến mức muốn nhảy dựng lên. Người tổ phụ vốn dĩ luôn đầy rẫy mưu kế, giờ đây lại tỏ ra bó tay chịu chết.

"Rời đi." Tri Lịch để cháu trai đỡ mình dậy, nhấp một ngụm thuốc thang rồi nói: "A Dao ở thành Quang Lang có thể cầm chân đại quân của Triệu Vô Tuất một thời gian. Quân Ngụy ở An Ấp không nhiều, không thể ngăn cản chúng ta. Con lập tức xuống chuẩn bị, ngày kia liền mang theo toàn bộ tộc nhân và năm ngàn quân sĩ rút lui..."

"Rút khỏi Tân Giáng? Nhưng tổ phụ, chúng ta có thể đi đâu được chứ? Lá chắn Thái Hành Sơn đã mất, Thượng Đảng, Hoắc Thái Sơn sợ rằng cũng không giữ được bao lâu. Thêm vào đó, có Ngụy thị phản trắc từ bên trong, e rằng ngay cả Tri ấp cũng không còn an toàn. Chúng ta có thể đi đâu nữa?"

Tri Lịch dùng ngón tay yếu ớt chỉ về phía cửa sổ hướng tây, trầm giọng nói: "Đến Hà Tây, đến ấp Phụ Thị. A thúc Tri Quả của con đang kinh doanh hậu lộ cho tông tộc ở đó, nay coi như đã dùng tới nơi rồi... Cho dù đại thế tại Tấn quốc đã mất, chúng ta có thể chiến bại, khanh vị có thể mất, Triệu, Ngụy, Hàn cũng có thể lấy danh nghĩa 'thanh quân trắc' để đổ hết mọi tội lỗi của cuộc nội chiến lên đầu ta, nhưng Tri thị tuyệt đối sẽ không vì thế mà diệt vong!"

---❊ ❖ ❊---

Cửa cung Sĩ Kỳ đã đóng kín tròn bốn ngày nhưng chưa từng bị tấn công. Quân Ngụy và quân túc vệ bên trong cung tường cũng rất biết ý mà án binh bất động, chỉ chờ cuộc đối đầu này kết thúc.

Đối mặt với tình hình này, Ngụy Xỉ, người ngày nào cũng tới đầu thành tuần tra một phen, cũng không khỏi cảm thán: "Tri Bá là kẻ thông minh. Lão biết rằng nếu tấn công cung Sĩ Kỳ, e rằng sẽ khiến quốc nhân kiên quyết đứng về phe đối lập với lão, như vậy trái lại sẽ bại vong nhanh hơn."

Đới Tử Ung, kẻ vừa được bổ nhiệm làm thủ tướng cung Sĩ Kỳ, liếc nhìn vị "Chấp chính khanh" lâm thời này. Dù không tán thành thủ đoạn của Ngụy thị, hắn cũng không thể không khâm phục sự nhẫn nhịn, gan dạ và cẩn trọng của Ngụy Xỉ.

Nguyên từ hai năm rưỡi trước, khi Triệu thị đánh bại Tề quốc trở về, Ngụy thị vốn đã có thể làm phản. Nhưng nếu phát khó vào lúc đó, tất yếu sẽ đánh nhau loạn xạ với Tri thị trong nội bộ Hà Đông, cuối cùng lại thành ra rẻ rúng cho hai nhà Triệu, Hàn. Thế nên hai năm nay, Ngụy Xỉ cùng con trai là Ngụy Câu nhẫn nhịn không phát tác, hai cha con thay nhau làm con tin ở Tân Giáng, để Tri thị yên tâm hợp quân với mình. Kết quả là có trận Đan Thủy, Trường Bình. Ngụy thị trong khi thực lực không tổn hao đã hoàn thành việc chuyển đổi trận doanh, lập đại công cho ba nhà.

Mà Ngụy Xỉ ở lại Tân Giáng cũng chẳng rảnh rỗi. Ông mượn cơ hội vào cung Sĩ Kỳ để kết nối với Tấn hầu. Đối mặt với sự ép sát từng bước của Triệu thị và sự bại trận liên miên của Tri thị, Tấn hầu Ngọ vô cùng lo sợ và ưu phiền. Sau khi bụi trần của trận Đan Thủy lắng xuống, ông cũng hiểu rằng mình buộc phải đưa ra lựa chọn, nếu không, hoặc là chỉ có thể bỏ trốn, hoặc là chờ đợi ba nhà Triệu, Ngụy, Hàn định đoạt vận mệnh của chính mình.

Tấn hầu Ngọ gạt bỏ tư tình với Tri thị, nhảy phắt lên thuyền của Ngụy Xỉ. Ông đóng cửa cung Sĩ Kỳ, bổ nhiệm Ngụy Xỉ làm quyền Chấp chính, công khai quyết liệt với Tri thị, còn công nhận khẩu hiệu "thanh quân trắc" của hai nhà Triệu, Hàn vốn là đảng phản nghịch ngày trước.

So với việc tự trách mình, các quân chủ thà chọn việc đổ tội lên đầu người khác hơn. Vốn dĩ, chức Chấp chính này chẳng phải là để gánh tội thay sao?

Tuy nhiên cũng phải nói Ngụy Xỉ rất gan dạ. Ông chui tọt vào cung Sĩ Kỳ để cầu sự che chở. Nếu Tri thị ôm tư tưởng "ngọc đá cùng vỡ" mà tấn công mãnh liệt vào cung thành, e rằng mọi người đều sẽ đồng quy ư tận...

May thay, trong Tri thị vẫn còn một Tri Bá lý trí. Theo sau việc quân Ngụy ở An Ấp đã chuẩn bị từ trước áp sát Tân Giáng, bắt đầu tấn công cửa Nam, quân Tri cũng bắt đầu dẫn theo tộc nhân thu quân về hướng cửa Tây.

Chiều tối ngày thứ năm, cửa Nam Tân Giáng tuyên bố thất thủ. Quân Ngụy tiến vào thành, trong thành nổ ra vài cuộc giao chiến lẻ tẻ, quy mô dần lớn lên, còn gây ra một trận hỏa hoạn lớn, đốt cháy chợ phía Nam Tân Giáng, súc vật chạy loạn, huyên náo không ngừng. Theo thế công của quân Ngụy, ngay cả phủ đệ Tri thị ở phía Tây thành cũng hóa thành tro bụi, một số dân cư xung quanh cũng bị ngọn lửa lan tới. Một nửa Tân Giáng biến thành chiến trường, suốt cả đêm, tòa đô thành Tấn quốc này sáng như ban ngày.

Rạng sáng ngày hôm sau, dưới sự che chở của biển lửa và khói đặc, toàn bộ quân Tri rút khỏi Tân Giáng, để lại một bãi chiến trường ngổn ngang cho Ngụy thị. Ngụy Xỉ đoán rằng hướng rút lui của họ là Bồ Phản Tân cách đó hơn trăm dặm về phía Tây, vượt qua Bồ Phản là có thể tới được căn cứ của Tri thị tại ấp Phụ Thị ở Hà Tây...

Đến lúc này, Đới Tử Ung mới dám mở cửa cung Sĩ Kỳ.

Khi gia thần của Ngụy thị tới thỉnh thị Ngụy Xỉ có nên truy kích quân Tri hay không, Ngụy Xỉ ra lệnh: "Nghịch thần đã đi, chớ đuổi cùng giết tận. Phái một đội thám báo đi theo dõi từ xa hướng đi của bọn chúng là được. Những người còn lại phân tán ra, tiếp quản toàn bộ việc phòng thủ Tân Giáng, bảo vệ cung Sĩ Kỳ, quan thự, phủ khố, an phủ (an phủ) dân chúng, trừng trị kẻ thừa cơ làm loạn."

Sau khi hạ đạt một loạt mệnh lệnh này, Ngụy Xỉ mới thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng có cảm giác nắm trọn Tân Giáng trong lòng bàn tay...

Ông lại lên lầu thành, nhìn ra khắp cả đô ấp.

Ánh mặt trời buổi sớm mới lên, ráng đỏ rải đầy trong thành. Mặc dù trên con đường trục chính thẳng tắp như mũi tên không còn người đi lại ngoài binh mã chiến xa, gió lạnh thổi qua mang theo mùi máu tanh và khói lửa sặc sụa, cung khuyết như lâm đại địch, cửa thành hùng vĩ vẫn còn bốc khói xanh, so với ngày thường có chút tiêu điều phá bại. "Nhưng nó sẽ hồi phục, y như vô số lần trong quá khứ vậy... dưới sự chủ đạo của ta!"

Tiếp theo, phải nhanh chóng ổn định lòng người Tân Giáng, lợi dụng danh phận của Tấn hầu Ngọ, kiểm soát những vùng đất màu mỡ cận kề, rồi lại công hạ Tri ấp và những nơi khác. Như vậy, phía Nam Hoắc Thái, phía Tây Thượng Đảng đều sẽ thuộc về Ngụy thị, Tân Giáng và cung Sĩ Kỳ cũng sẽ trở thành vật trong túi của nhà bọn chúng...

Ngay lúc dã tâm của Ngụy Xỉ đang mọc lan như cỏ dại, có thám báo vội vã báo tin: "Chủ quân, thế tử phái người truyền tin tức mới, tàn quân Tri thị đột vây đã bị tiêu diệt hoàn toàn, ba quân Triệu, Ngụy, Hàn không bao lâu nữa sẽ áp sát Thượng Đảng." "Biết rồi." Mặc dù nhanh hơn dự kiến một chút, nhưng vẫn nằm trong tính toán của Ngụy Xỉ. Thủ tướng Thượng Đảng tên là Dương Thực, là đại phu tương đối trung lập trong đám tướng lại Tấn quốc đời này, cũng là lão tướng kiên cường nhất trong các trận phòng thủ. Nếu không có lệnh của Tấn hầu, dù hắn chỉ còn một hai ngàn tàn binh, cũng sẽ cố thủ đến cùng. Triệu Vô Tuất và những người khác muốn qua Thượng Đảng, e rằng vẫn phải tốn không ít công sức. Đợi đến hơn mười ngày sau khi họ tới nơi, đại cục Hà Đông đã định, Triệu, Hàn sẽ không còn chỗ chen chân vào...

Hiện nay phía Bắc Chiêu Dư Kỳ, phía Đông Thượng Đảng đều nằm trong tay Triệu, Hàn. Ở những nơi đó, Ngụy thị không có lấy một tấc đất cắm dùi, cho nên theo suy nghĩ của Ngụy Xỉ, nếu muốn nhà mình có một chỗ đứng trong cục diện ba khanh Tấn quốc tương lai, thì chỉ có thể dựa vào mảnh đất Hà Đông này. Dù không lớn nhưng lại giàu có nhất, tập trung một phần ba dân số Tấn quốc! Cũng đủ để liên minh với Hàn thị, hai thế lực yếu cùng chống lại Triệu thị...

Thế rồi, hắn còn chưa kịp nghĩ xong, lại có một tín sứ thở hồng hộc bò lên lầu thành, báo cáo với Ngụy Xỉ, lần này tin tức tới từ phía Bắc. "Chủ quân, phía Bắc, quân Triệu ở Tấn Dương dưới sự dẫn dắt của Bưu Vô Chính đã đánh bại bộ đội của Tri Thân, vượt qua Hoắc Thái Sơn, cũng chẳng màng tới các thành ấp như Bình Dương, men theo sông Phần trực chỉ Tân Giáng mà tới!" "Cái gì!?" Đây quả thực là tiếng sét ngang tai, Ngụy Xỉ lập tức biến sắc.

(Còn tiếp.)