Khúc đàn của Khổng Tử dừng lại, ông ngước mắt nhìn lên, người đứng dậy lộ vẻ giận dữ là Tử Lộ, người thường ngày kính trọng ông nhất, cũng là người dám nói thẳng nhất.

Tử Lộ mấy năm nay sống thực sự bức bối, lý tưởng của ông vốn là "nước ngàn cỗ xe, nằm giữa các nước lớn, bị quân đội vây hãm, lại thêm đói kém; nếu để Do làm, chỉ trong ba năm, có thể khiến dân có dũng khí, lại biết lẽ phải". Thế nhưng hiện nay, giấc mộng này vẫn chỉ là giấc mộng ban ngày, trái lại người sư đệ Nhậm Cầu vốn chỉ có chí hướng "đất sáu bảy mươi, hay năm sáu mươi" lại đang lập công danh ở nước Lỗ, trong trận chiến sông Vấn đã dẫn quân giáng đòn nặng nề lên người Tề, danh tiếng vang xa.

Mà một đồng môn khác là Tử Cống cũng hiển nhiên trở thành người chấp chính thực tế của nước Tào, hai đệ tử mà Phu tử trước kia ít để mắt tới nhất là Tể Dư và Phàn Trì, một người làm huyện lệnh Khúc Phụ, người kia thì được điều đến nước Tấn đảm nhận chức nông quan cho nhà họ Triệu. Đây là những người phát triển tốt, những người khác như Công Trị Tràng cũng đều làm tròn chức trách, phát huy tài năng. Cuối cùng, bản thân mình vẫn cứ lưu lạc khắp nơi, không có lấy một xu. Cộng thêm tình cảnh tồi tệ mấy ngày nay, nghĩ đi nghĩ lại, Tử Lộ tính tình cương trực có chút giận dữ.

Khổng Tử biết các đệ tử bị khốn đốn bảy ngày, đều có lòng oán hận, rời nước Lỗ đã mấy năm, đi đến đâu cũng có đệ tử mới bái nhập môn hạ, nhưng cũng không ngừng có người bỏ cuộc giữa chừng, hoặc ở lại các thành ấp chư hầu dọc đường làm gia thần cho người khác, hoặc trực tiếp đi đầu quân cho Nhiễm Cầu, Tử Cống, Tể Dư, thậm chí là Triệu Vô Tuất...

Thế là trong lúc nhịn đói chịu khát, Khổng Tử quyết định giảng cho các đệ tử một bài học nữa.

Ông nói với Tử Lộ: "Người quân tử có thể cố thủ trong khốn cảnh mà không lay chuyển, kẻ tiểu nhân gặp khốn cảnh thì không biết sẽ làm càn làm dở thế nào."

Tử Lộ lúc này đang cơn giận, vốn định dựa vào võ nghệ của mình, dẫn thêm vài sư huynh đệ còn đi lại được ra ngoài trại quân nước Sái lảng vảng, giống như hôm qua lén lấy trộm con lợn nhỏ kia, tìm kiếm chút gì đó. Nay Khổng Khâu nói vậy, Tử Lộ liền hổ thẹn dập tắt ý niệm này.

Mặc dù hôm qua khi dâng lên con lợn nhỏ đã nướng chín, Khổng Tử bị đói lả cũng không hỏi xuất xứ, khoanh chân ngồi trên đất, nhận lấy liền ăn, nên biết rằng khi ông còn làm quan ở nước Lỗ, vốn là "chiếu không ngay ngắn thì không ngồi; thịt không cắt ngay ngắn thì không ăn; không có tương thì không ăn" cơ mà!

"Quân tử thản đãng, tiểu nhân thường hay âu lo, Phu tử vẫn điềm tĩnh như vậy." Các đệ tử bất kể trong lòng nghĩ thế nào, trong tình hình hiện tại, chỉ có đoàn kết nhất trí mới vượt qua được cửa ải khó khăn, lúc bụng đói cồn cào, cũng chỉ có thể dùng những điểm tựa tinh thần được nhấn mạnh lặp đi lặp lại để xoa dịu nỗi đau.

Thế là các đệ tử lần lượt đến bên Khổng Tử, Khổng Tử nhìn họ, nói: "Kinh Thi có câu 'Chẳng phải tê, chẳng phải hổ, mà đi lại giữa đồng hoang'. Các con có phải đang nghĩ, học thuyết của chúng ta chẳng lẽ có chỗ nào sai lầm? Nếu không tại sao lại rơi vào bước đường này?"

Các đệ tử nhìn nhau, quả không hổ danh là Phu tử, vừa nhìn đã đoán trúng nỗi nghi hoặc trong lòng mình.

"Các con đều nói xem, tại sao lại như vậy?"

Mọi người im lặng, vẫn là Tử Lộ cộc lốc nói: "Con đoán là vì chúng ta chưa đạt đến trình độ nhân chăng! Cho nên chư hầu khanh đại phu đều không tin chúng ta. Hoặc giả là chưa đạt đến mức trí chăng! Cho nên các nước đều không thực thi học thuyết của Phu tử."

"Nếu người nhân thì nhất định được tin tưởng, vậy tại sao còn có Bá Di, Thúc Tề chết đói ở núi Dương? Nếu người trí thì nhất định có thể làm mọi việc hanh thông, vậy sao còn có Vương tử Tỉ Can bị mổ bụng moi tim?"

Khổng Tử cười đáp lại câu hỏi cho Tử Lộ, để mặc cho ông tự suy nghĩ, cũng không biết có thể xoa dịu được bao nhiêu cơn đói trong bụng, hay có khi lại giận dữ gào thét khi nghĩ không thông suốt, rồi lăn ra ngủ, đó chính là tính cách của Tử Lộ.

Sau khi Tử Lộ lui xuống, lại có người đặt câu hỏi, là người học trò cao chỉ năm thước Cao Sài, ông hơi do dự nói: "Học thuyết của Phu tử vô cùng vĩ đại, cho nên thiên hạ không có quốc gia nào dung nạp nổi người. Phu tử có thể hạ thấp tiêu chuẩn một chút được không?"

Khổng Tử lắc đầu nói: "Sài, con nghe ta nói, người nông dân giỏi gieo hạt cày bừa nhưng không thể đảm bảo thu hoạch tốt, người thợ thủ công giỏi kỹ nghệ nhưng không thể đáp ứng yêu cầu của tất cả mọi người. Người quân tử có thể tu chỉnh học thuyết của mình, dùng lễ nhạc để quy phạm quốc gia, dùng đạo nghĩa để cai trị thần dân, nhưng không thể đảm bảo được thế nhân thấu hiểu. Nay nếu không tu chỉnh học thuyết mình phụng sự mà đi cầu cho được người khác chấp nhận, thì đó đã đi ngược lại với chí hướng của ta rồi!"

Mọi người im lặng không nói, các đệ tử lại một lần nữa thở dài trong lòng, Phu tử vẫn là quá cố chấp. Ngoài Nguyên Hiến, Tất Điêu Khai cùng một nhóm "quân tử nho" lấy việc phỉ báng phản đối Triệu Vô Tuất làm mục tiêu chính ra, thực ra các đệ tử còn lại đều hy vọng Phu tử có thể sớm hòa giải với nhà họ Triệu. Nếu như vậy, bất kể là làm quan hay cuộc sống an nhàn phú quý, nước Tấn, Lỗ, Tống, Vệ, Cử đều có thể mở rộng cửa thuận tiện cho họ.

Phu tử hà tất phải làm khó con rể mình cơ chứ? Cứ làm khó như vậy đã bốn năm rồi...

Ngay lúc họ lắc đầu thở dài, tiếc cho Phu tử không thông suốt, thì Tử Lộ lại vội vã đi tới, tươi cười hớn hở nói với mọi người: "Tử Uyên trở về rồi!"

Nhan Hồi vừa vặn đi theo sau Tử Lộ, chàng cảm thấy cơ bắp toàn thân đau nhức, giống như có triệu chứng bị sốt. Khi đi dò đường xung quanh, đá nhọn cũng làm rách hai bàn tay chàng, chàng dùng gai gỗ khêu từng cái mụn nước đã thối ra giữa đường, rồi khôi phục nụ cười điềm đạm, giơ số gạo xin được sau khi cầu xin khổ sở với nông dân trong núi, nói với các sư huynh đệ: "Có gạo rồi! Đệ vào nấu ngay, trước hết để Phu tử dùng."

---❊ ❖ ❊---

Phải rồi, hà tất phải như thế chứ?

Sau khi các đệ tử lui ra, Khổng Khâu nằm trong căn nhà nát dưới chân núi tạm che chắn gió mưa, trong lòng cũng đặt ra nghi vấn.

Tháng Chạp năm ngoái, ông nhận được thư của con gái Khổng Giao, nói rằng mình đã có mang, Khổng Tử lộ ra nụ cười hiểu ý, đứng dậy đi lại trong phòng vài vòng, nghĩ xem nên đặt tên gì cho cháu ngoại. Nay, nàng đã mang thai sáu tháng rồi nhỉ?

Nhưng đã là bậc quân tử, tình thân phải coi trọng, nhưng vấn đề nguyên tắc thì tuyệt đối không được thỏa hiệp! Mặc dù Khổng Giao cũng viết thư cầu khẩn ông chấp nhận lời mời của nhà họ Triệu, đến Nghi Thành sinh sống, ở đó có hàng vạn ngôi nhà cao rộng, để đệ tử Khổng môn ở đó vui vẻ, còn có thể đọc sách, có môi trường giảng dạy tốt, có thể để học thuyết Khổng môn đâm chồi ở nước Tấn.

Nhưng Khổng Tử vẫn dứt khoát từ chối.

Bởi vì ông đã đoán được gần như toàn bộ mục đích của Triệu Vô Tuất, kẻ này là tên đại đạo cướp nước trời sinh, không những muốn cướp nước Lỗ, còn muốn cướp nước Tấn. Đáng buồn hơn nữa là, cơ nghiệp xã tắc của Bá Cầm và Đường Thúc Ngu, rất có thể sẽ rơi vào tay nhà họ Triệu.

Mặc dù, ông cũng hiểu sự cám dỗ của gia đình, sự cám dỗ của người thân lớn đến nhường nào.

Nheo mắt trên chiếu cỏ, cảm nhận ánh nắng gay gắt ngoài nhà, chắc hẳn nước Lỗ cách xa ngàn dặm cũng là bầu trời xanh không một bóng mây.

"Cuối xuân tháng ba, trời cao mây nhạt, thật muốn cùng Tử Tích, mặc áo xuân, người đội mũ năm sáu người, trẻ nhỏ sáu bảy người, đến tắm ở sông Nghi, hóng mát trên đài Vũ Vu, vừa đi vừa hát trở về nhà..."

Trong ảo tưởng, dòng sông Nghi trong vắt xanh thẳm chảy qua dưới chân núi, phản chiếu ánh lấp lánh dưới ánh mặt trời. Liệu mình còn có thể nhìn thấy cảnh sắc như thế này nữa không? Chỉ khi ở quê hương nước Lỗ, ông mới cảm thấy mình trọn vẹn.

Tiếp sau vài miếng thịt lợn của ngày hôm qua, ông không hề ăn uống gì thêm, sự đói khát không chỉ hành hạ đệ tử của ông, mà còn hành hạ cả thân xác và tinh thần của ông lão, ý thức của ông bắt đầu dần trở nên mơ hồ.

"Có lẽ mình đang chết dần chết mòn." Một ý niệm thoáng qua trong lòng Khổng Khâu. Người Hạ quàn ở thềm đông, người Chu ở thềm tây, người Ân táng giữa hai cột, nếu cứ thế mà chết trong khốn cảnh, ông hy vọng có thể được chôn cất theo nghi lễ người Ân. Quan quách ba tấc, bị lấp bởi vô vàn nắm đất vàng, dựng một tấm bia mộ là được, người Trung Nguyên đều dùng cách này để đặt dấu chấm hết cho cuộc đời.

Nhưng nếu đệ tử Khổng môn đều chết sạch ở đây, ai sẽ đắp mộ cho ông đây? Có lẽ chỉ còn một ngôi mộ y quan, có lẽ là vợ con ở tận nước Lỗ, có lẽ là người con gái gả đến nước Tấn chăng, người ông không muốn nhất chính là Triệu Vô Tuất.

Nếu là như vậy, ta thà trở thành thức ăn cho sói và quạ, ông buồn bã nghĩ, "và dòi bọ sẽ đục lỗ trên lồng ngực ta."

Con người sau khi chết sẽ thế nào?

Nếu vị Tư mệnh trong truyền thuyết đến cướp đi sinh mệnh của ông, đưa ông trở về nơi giữa hai cột mà người Ân cư ngụ, ông sẽ có thể đoàn tụ với người cha chưa từng gặp mặt, tổ tiên Vi Tử Khải và những người khác, biến thành quỷ. Khổng Tử không hoàn toàn tin quỷ thần, nhưng là hậu duệ của Ân Thương, lại không thể không tin. Mặc dù người không nhìn thấy, cũng không nghe thấy, nhưng lại hiện hữu khắp nơi, dường như ở ngay trên đỉnh đầu ba thước, lại dường như ở ngay bên trái phải con người, làm quỷ làm linh, rong ruổi trên tinh không, cho đến vĩnh hằng...

Ngay lúc ông đang mơ màng, Khổng Tử lại ngửi thấy một mùi hương vừa quen thuộc vừa xa lạ, cả người tức thì tỉnh lại, chậm rãi xoay người, lại thấy Nhan Hồi đang ngồi xổm bên cạnh nồi đất, dùng tay bốc cơm trong nồi ăn!

Trái tim vốn đang nóng rực vì thức ăn của ông, tức thì nguội lạnh...

Khốn cảnh, thực sự sẽ khiến người quân tử vốn dĩ đánh mất đi bộ mặt ban đầu, làm ra hành vi của kẻ tiểu nhân sao?

Lần này, Khổng Tử bắt đầu nghi ngờ dự định ban đầu của chính mình.

---❊ ❖ ❊---

"Phu tử, cơm chín rồi!"

Khổng Tử xoay người, chậm rãi gật đầu, giả vờ không nhìn thấy chuyện Nhan Hồi bốc cơm ăn, đứng dậy nói: "Ta vừa mơ thấy tổ tiên, cho nên trước khi ăn cần phải lấy một ít cơm tế lễ một phen, nhưng thức ăn phải đặc biệt sạch sẽ mới được."

Nhan Hồi là người thật thà, lập tức bái lạy giải thích: "Không được! Vừa nãy có tro than bay vào trong nồi, con dùng tay moi nó ra, bên trên dính chút hạt cơm, thấy vứt đi thì tiếc, nên đã ăn rồi, cơm trong nồi đã không sạch, không thể tế lễ tiên nhân."

Khổng Tử nhìn sâu vào mắt Nhan Hồi, chỉ nhìn thấy một mảnh trong sáng, liền thở dài: "Điều tin tưởng được là mắt, mà mắt cũng không thể tin; điều dựa dẫm được là lòng, mà lòng cũng không đủ để tin. Biết người thật sự không dễ, ta suýt nữa đã trách lầm Hồi, quả nhiên, muốn hiểu một người vốn dĩ chẳng dễ dàng gì..."

Trong lúc khốn cảnh, mối quan hệ giữa thầy và trò trở nên mong manh hơn bình thường, Khổng Tử đã nhận ra, tính uy nghiêm của mình bị đệ tử công khai nghi ngờ, mà sự tin tưởng của mình dành cho đệ tử yêu quý nhất, thực ra cũng không sâu sắc như tưởng tượng trước đây...

Tuy nhiên, Nhan Hồi thông minh vui vẻ có lẽ có thể cho mình câu trả lời.

Ông liếc nhìn nồi cơm kê nửa sống nửa chín, nuốt nước miếng, nghiêm túc hỏi Nhan Hồi: "Kinh Thi có câu 'Chẳng phải tê, chẳng phải hổ, mà đi lại giữa đồng hoang'. Hồi à, con thấy học thuyết của ta có chỗ nào sai lầm chăng? Nếu không tại sao lại rơi vào bước đường này?"

Nhan Hồi lắc đầu nói: "Đạo của Phu tử vô cùng lớn, nên thiên hạ không ai dung nạp nổi. Nhưng dù không được thế nhân dung nạp thì đã sao? Không lĩnh hội được ý nghĩa cốt lõi trong đó, đó là nỗi sỉ nhục của người làm đệ tử. Không được trọng dụng, đó là nỗi sỉ nhục của kẻ cầm quyền. Cho nên không dung nạp mới thấy được bản sắc quân tử! Trong khốn cảnh cải thiện và tu chỉnh học thuyết của Phu tử, đó mới là việc Phu tử nên nghĩ!"

Khổng Tử vui vẻ cười nói: "Hồi à, thấy một mà biết mười, ta cũng không bằng con... Cho con thời gian, thành tựu học vấn của con chắc chắn sẽ vượt xa ta! Giả sử con có nhiều tài sản, ta hoàn toàn có thể cho con làm gia tể."

Thầy trò đang trò chuyện, Tử Lộ lại tự mình đẩy cửa đi vào.

"Phu tử, bên ngoài có biến!"

---❊ ❖ ❊---

"Phu tử, Tử Uyên, nghe đi!" Tử Lộ nói với vẻ mặt nghiêm trọng.

Nhan Hồi nghiêng tai lắng nghe, cũng nghe thấy tiếng trống từ nơi xa vọng lại những âm thanh ầm ầm trầm đục yếu ớt. Khổng Khâu cũng nghe thấy, ông cau mày, bước ra ngoài cửa.

Đến bên ngoài, tiếng trống càng vang dội hơn, các đệ tử cũng lần lượt tập hợp lại, nắm chặt vũ khí ít ỏi trong tay, nhìn về phía trại quân nước Sái đã canh giữ lối đi suốt bảy ngày.

"Hình như không phải là người của nước Sái..."

Trại quân của người nước Sái cũng xôn xao hẳn lên. Ba tên lính nước Sái cầm qua lao vội vã chạy qua, quan liêu quát tháo khe khẽ, ngựa của họ buộc trong trại cũng trở nên bất an, có con hí vang, có con thở hắt ra.

Tử Lộ giàu kinh nghiệm nằm rạp xuống đất nghe ngóng một lát, liền tìm ra phương hướng: "Là phía Tây, có một đoàn xe lớn đang chạy tới!"

Lời còn chưa dứt, đã có một cỗ chiến xa nặng nề xông vào tầm mắt của mọi người, nó do một dũng sĩ mặc giáp đỏ toàn thân điều khiển, tốc độ cực nhanh, mà hàng chục chiến hữu của hắn cũng theo sát phía sau. Trục bánh xe hình giáo dài như những lưỡi liềm xoay tròn, lao thẳng về phía trại quân nước Sái có hàng phòng ngự lỏng lẻo!

Chỉ trong chớp mắt, còn chưa tiếp xúc với chiến xa, người nước Sái yếu ớt đã sụp đổ, lính tráng vứt vũ khí bỏ chạy, kể cả tên quan liêu từng lớn tiếng gọi Khổng Khâu và các đệ tử hôm nọ cũng vậy, kẻ địch đột ngột tới, tuyệt đối không phải là lực lượng biên ấp nhỏ bé của bọn họ có thể đối phó.

"Được cứu rồi?" Khổng Khâu và các đệ tử vừa kinh ngạc vừa vui mừng trước biến cố này, họ nhìn không chớp mắt, hy vọng có thể thông qua cờ hiệu và tiếng hô hoán để đoán định thân phận của kẻ tới.

Bất kể là người Sái đang tháo chạy, hay là phe tấn công, trong miệng đều dùng giọng địa phương phương Nam hô vang một chữ.

"Vương! Vương! Vương tới!"

"Là Thiên tử nhà Chu tới rồi!" Trong khoảnh khắc, tâm trí Khổng Khâu vì đói khát mà trở nên hoảng hốt hiện lên ý niệm điên rồ này, nhất thời cảm động đến rơi nước mắt. Nói ra cũng thật tủi thân, ông lão tôn sùng lễ nhà Chu, tôn sùng Thiên tử cả đời, đến cuối cùng lại không được Thiên tử tiếp kiến lấy một lần, nhưng ông vẫn luôn kiên trì khẳng định, thế gian chỉ có một Thiên tử, một vị Vương!

Nhưng khi tiếng trống lại vang lên, chiến xa bắt đầu vượt qua trại nước Sái, hướng về phía nhóm người Khổng Tử chạy tới, khẩu hiệu mà những dũng sĩ kia hô vang lại thay đổi.

"Hùng hùng hách hách, Sở Vương lâm hề!"

Sau khi đánh tan người nước Sái, một đội xe trận hình mũi tên chạy tới, ai nấy giáp trụ rõ ràng, cờ hiệu trên đỉnh đầu là bắt mắt nhất, đó là lá cờ đầy ấn tượng, cao mấy trượng, rộng mấy trượng: phía trên là một con chim phượng vàng dang cánh muốn bay, chính giữa là vầng mặt trời mọc, những tia lửa dài nhọn hoắt phác họa nên bánh xe lửa chín răng, phần dưới là đế hình chữ nhật, trang trí vân mây sấm sét...

Tinh nhuệ Tả Quảng của nước Sở đã phát hiện ra Khổng Khâu cùng các đệ tử, đoàn xe ầm ầm lao tới, bao vây họ vào giữa. Mà Sở Vương Hùng Trân, thì đi cùng với cờ chim phượng mà tới...