Đêm dần buông, bên trong Hổ Lao Quan một mảnh tĩnh lặng, binh sĩ nước Trịnh đứng bất động, tâm trạng căng thẳng, ánh mắt bọn họ đều tập trung vào người thám báo đang nằm rạp dưới đất, ghé tai lắng nghe.

“Tiếng đào bới ngừng rồi.” Người kia nghe ngóng một hồi lâu, lúc này mới ngẩng đầu nói với Tử Ban, khanh sĩ nước Trịnh.

Tử Ban thủ thành Hổ Lao hơn một tháng nay, thở phào nhẹ nhõm, vuốt râu cười đắc ý: “Xem ra đám người Tấn này cuối cùng cũng chịu bỏ cuộc. Móng thành Hổ Lao là do phụ thân ta thu gom đá tảng trong núi, từng chút một đắp lên, chỉ dựa vào chút nhân lực dưới kia thì căn bản không thể đào thông. Bọn chúng chắc là đâm đầu vào tường đá, đào hỏng cả công cụ, biết khó mà lui rồi!”

Tử Ban là đệ tử dòng họ Phong trong Tấn quốc Thất Mục, chi hệ của họ cũng từng được liệt vào hàng Tấn khanh, nhưng bốn mươi năm nay chưa từng đến lượt. Phụ thân của Tử Ban là Phong Quyển đảm nhiệm chức Tư thành nước Trịnh. Khi xây dựng lại thành Thành Cao, họ Phong cũng ý thức được nơi này cực kỳ quan trọng, để không lặp lại chuyện Tấn Đạo Công xây thành Hổ Lao ép nước Trịnh khuất phục, nên đã cho chỉnh tu lại ngôi thành này một lượt, lập tức trở nên hoàn toàn mới mẻ, xứng đáng là tòa thành kiên cố bậc nhất thời bấy giờ, tuy nhỏ nhưng vô cùng vững chắc.

Tâm huyết của họ Phong đầu tư vào đây đã phát huy giá trị trong cuộc công thủ Thành Cao do họ Hàn mưu tính lần này. Dù quân Hàn ngoài thành đông đảo, quân chủ lực nước Trịnh cũng bị Hàn Hổ và nước Trịnh kiềm chế ở phía đông, nhưng chỉ cần họ Triệu không can thiệp toàn diện, nước Trịnh hoàn toàn có thể dựa vào thực lực của chính mình để đánh lui kẻ địch.

Thấy quân Hàn không còn ý định tiếp tục đào đường hầm, Tử Ban cũng yên tâm, nhưng vẫn lệnh cho mọi người cảnh giác, đề phòng đêm khuya có biến.

Bản thân hắn quay về ngủ một lát, mơ thấy âm nhạc mỹ diệu của đất Tân Trịnh, những sĩ tử và nữ nhân phóng đãng, đó mới là dáng vẻ mà mùa hè nên có...

Nhưng hắn chỉ chợp mắt được một lúc thì bị người ta vội vã gọi dậy. Trong cơn mê man, hắn nghe thấy bên ngoài một hồi hỗn tạp hoảng loạn. Tử Ban lập tức giật mình, cầm kiếm nhảy dựng lên. Sau khi ra ngoài, hắn nhận ra đây là thời điểm trước khi gà gáy sáng, khoảng thời gian tăm tối nhất trước khi bình minh ló rạng. Hắn quát tháo binh sĩ, rồi lại leo lên mặt thành góc tây bắc, nhìn về phía doanh trại địch.

Nhìn một hồi, sắc mặt hắn trở nên ngưng trọng.

“Quân Hàn định tấn công sau khi trời sáng sao?” Cách vài trăm bước, trước vô số doanh lũy đen ngòm, quân Hàn châm đuốc tập kết lần lượt, thanh thế lớn đến mức như hàng vạn con đom đóm tụ lại hóa thành biển lửa, quân số lên tới gần vạn người!

Chẳng lẽ tổng tiến công chính là vào sáng mai? Trán Tử Ban rịn mồ hôi lạnh, một mặt ra lệnh cho binh sĩ đang nghỉ ngơi tất cả lên tường thành chuẩn bị, đặc biệt là những góc thành dễ bị tấn công phải chật ních người, một mặt cũng dốc sức suy nghĩ xem kẻ địch sẽ tấn công như thế nào.

Thang mây kiểu kiến leo? Đá bay công thành?

Đúng ngay lúc này, ngay tại góc tây bắc của bức tường thành nơi hắn đứng, xuất hiện những động tĩnh kỳ quái.

“Ngươi có nghe thấy âm thanh gì không?”

Binh sĩ căng thẳng nhìn nhau, rồi không hẹn mà cùng dồn ánh mắt về phía dưới chân tường thành.

Có người vội vã chạy xuống căn phòng tối chứa binh khí giáp trụ dưới chân tường thành, chỉ cảm thấy cách một trượng dưới chân, mơ hồ truyền đến tiếng ồn ào hỗn tạp, có thứ gì đó đang thở dốc.

Nếu không đoán sai, phía dưới chính là đoạn cuối của đường hầm mà quân Hàn đào. Có kẻ địch ở đó, điều này đã có thể khẳng định, nhưng nghe kỹ hơn, thứ bên dưới không giống tiếng người, mà giống như một loại dã thú nào đó bị dồn vào đường cùng, ít nhất phải có hàng chục, hàng trăm con mới phát ra tiếng rít gào thở dốc quy mô như vậy.

Đôi mày Tử Ban đã nhíu chặt lại thành một cục. Quân Hàn ngoài thành đã tập kết xong xuôi, dưới ánh lửa, bọn chúng khiêng đủ loại thang mây ván gỗ, vô số khuôn mặt lúc ẩn lúc hiện. Điều này khiến Tử Ban càng thêm khó hiểu, bọn chúng đang đợi cái gì? Họ Hàn rốt cuộc muốn làm gì dưới tường thành?

Hổ Lao Quan do người Tấn khởi công xây dựng, nước Trịnh gia cố, tuy là một trong những yếu tắc số một trong lãnh thổ nước Trịnh, nhưng người thủ thành lại hoàn toàn không có cách nào với kẻ địch đến từ dưới lòng đất.

Đúng lúc này, dị biến bất ngờ xảy ra!

Tiếng rít gào thở dốc của những con dã thú kia trở nên dồn dập và điên cuồng hơn! Hơn nữa...

“Mặt đất đang nóng lên...” Những binh sĩ bị phái xuống căn phòng tối nhảy dựng lên như rơi vào chảo nóng. Khe hở của nền đá dưới chân họ đang bốc khói trắng, dần dần trở nên bỏng rát, không ai có thể đứng lâu trên đó được nữa. Họ vội vã báo cáo sự việc này với Tử Ban.

Quân địch đốt lửa bên dưới sao? Sau đó thì sao? Còn hy vọng ngọn lửa có thể thiêu sụp bức tường? Kiểu tưởng tượng này quá mức nực cười, Tử Ban không cảm thấy có khả năng, nhưng càng như vậy, hắn càng cảm thấy quỷ dị. Hành động hôm nay của họ Hàn khiến hắn cảm thấy khác thường, có chuyện gì đó đã âm thầm xảy ra mà hắn không hề hay biết.

“Rời khỏi góc thành tây bắc...” Dựa vào bản năng về sự nguy hiểm đang đến gần, Tử Ban hạ mệnh lệnh này.

Ngay khi người nước Trịnh bắt đầu rút khỏi góc tây bắc, hơi nóng từ lòng đất đã bắt đầu thấm lên bề mặt. Ngọn lửa đã thiêu đốt cả mấy chục bước tường thành cũng bắt đầu nóng ran. Ngoài khói đặc nghẹt thở ra, binh sĩ còn ngửi thấy một mùi thịt kỳ quái, tiếng gào thét của lũ dã thú kia ngược lại đã biến mất...

Tất cả mọi người đều kinh hồn bạt vía đối mặt với tất cả những điều này mà không hiểu lý do. Ngay khoảnh khắc Tử Ban vừa bước xuống tường thành, nền móng nơi góc tây bắc bắt đầu phát ra một hồi run rẩy...

Giống như một gã khổng lồ mệt mỏi đã đứng quá lâu, toàn bộ bức tường phía tây bắc đều đang chấn động run rẩy, dường như muốn rũ sạch đám người nước Trịnh vẫn còn ở trên đó cùng với bụi bặm, rêu phong đã phủ lên suốt mấy chục năm. Phải vịn vào tường thấp mới có thể đứng vững gót chân.

Tình trạng này kéo dài gần nửa khắc, sau đó, tháp canh bắt đầu lắc lư như một tráng hán say rượu, tiếp đó đột ngột đổ ầm xuống! Gạch ngói và cột gỗ văng tung tóe đè chết hơn mười người, mà góc tây bắc cũng dưới sự chứng kiến của bao người, đột nhiên sụt lún xuống, sụp đổ một mảng lớn!

Tử Ban sững sờ nhìn cảnh tượng này, nhìn bức tường cao mấy trượng hôm qua còn kiên cố như thành đồng vách sắt nay đột nhiên trở nên giòn tan như làm bằng giấy trước mặt mình. Mà dưới bức tường sụp đổ kia là một biển lửa đáng sợ, chính là đường hầm mà quân Hàn đã đào: những xác heo béo bị thiêu thành than, dầu mỡ nóng bỏng kêu xèo xèo, cùng từng cây cột gỗ bị thiêu gãy...

---❊ ❖ ❊---

“Tường đổ rồi!” Khác với vẻ bàng hoàng và tuyệt vọng bên trong thành, bên ngoài thành là những tiếng reo hò không dứt.

Quân sĩ nước Hàn ngoài thành đã đợi suốt nửa canh giờ, sương giá buổi sớm thấm đẫm búi tóc và râu của họ, rồi lại lăn xuống từ trên mũ giáp.

Ai nấy đều ngủ chưa đủ, ngồi chờ đợi lâu như vậy không có việc gì làm, đều có chút uể oải và bất mãn, ngáp dài liên tục, tiếng nói chuyện ngày càng lớn. Bọn họ làm gì có quân kỷ nghiêm ngặt như quân Triệu.

“Đứng dậy! Tất cả đứng dậy!” Đuôi roi của quân lại quất tới, thúc giục bọn họ đứng lên. Đúng lúc này, bọn họ chứng kiến kỳ tích: góc tây bắc tường thành địch đối diện bọn họ đổ ầm xuống! Theo đó sụp đổ còn có cả đoạn tường thành dài hàng chục bước!

Quân sĩ nước Hàn dụi mắt không dám tin, rồi bị động tiến lên, trận chiến bắt đầu. Lần này, đám nhát gan trong thành không thể trốn sau tường cao mà bắn tên ném đá vào bọn họ được nữa!

Chỉ dựa vào ưu thế nhân số, trận công thủ Thành Cao này đã không còn hồi hộp nữa rồi.

Ngay khi tiếng trống vang lên, quân Hàn cầm binh khí phát động tấn công vào chỗ khuyết lớn của Thành Cao, Lỗ Ban thì đắm chìm trong những lời tán tụng và khen ngợi.

Cái gì mà thiên tung kỳ tài, không thể tin nổi, tướng lĩnh và công tượng nước Hàn miệng đầy lời ca ngợi, Lỗ Ban chỉ cười mà không nói.

“Chỉ là một phương pháp công thành đơn giản mà thôi, không có gì lạ cả.” Ông nói không phải khiêm tốn, mà là sự thật.

Kể từ khi Lâm Chương Học Cung được thành lập, Bách Công, nhóm người từng bị coi là thấp kém hèn mọn, vậy mà cũng có thể chiếm một chỗ đứng trong đó. Lỗ Ban là người đứng đầu bọn họ. Khi không có nhiệm vụ, ông thường ở lại xưởng làm việc tại Nghiệp Thành, thực hiện các loại thí nghiệm phát minh, biến những ý nghĩ kỳ quái của mình thành sự thật. Mặc dù phần lớn trong đó đều kết thúc bằng thất bại, nhưng Triệu Vô Tuất lại động viên ông: “Thất bại là mẹ thành công.”

Họ cũng thường đến tiết đường Nghiệp Thành, thảo luận với người bên quân đội về cách tấn công và phòng thủ thành trì. Đôi khi Triệu Vô Tuất cũng tới nghe, thỉnh thoảng lại đưa ra vài ý tưởng khiến người ta phải vỗ đùi đắc ý.

Sau hai ba năm, thuật công thành của Lỗ Ban đã khá hệ thống. Họ tổng kết ra “Lâm, Câu, Xung, Thê, Yên, Thủy, Huyệt, Đột, Không Động, Kiến Phó, Pháo Uẩn, Hiên Xa” tất cả mười hai loại pháp công thành. Mặc dù một số trong đó chỉ dừng lại ở mức lý thuyết, nhưng chỉ cần tùy cơ ứng biến, trên đời này không có tòa thành nào khiến Lỗ Ban bó tay.

Ví dụ như lần này, ông đã sử dụng kết hợp giữa huyệt công (đào hầm) và hỏa công. Tất nhiên, đây cũng là một chiêu mà Triệu Vô Tuất từng nhắc qua, vừa nghe xong Lỗ Ban liền lập tức ghi lại, và đã từng thực hiện thí nghiệm, hiệu quả... kinh người!

Lỗ Ban xuất thân từ gia tộc công tượng, thổ mộc công trình là bản lĩnh gia truyền, biết rằng thành tường thời này về cơ bản đều là đào nền móng sâu trước, sau đó mới lát nền đá, đắp tường đất nện phía trên.

Nếu nền móng sụp đổ, tường thành bên trên cũng không còn lý do gì để tồn tại. Thế là Lỗ Ban bảo quân Hàn đào một đường hầm, theo tiến độ đào, dùng lượng lớn gỗ để chống đỡ phần đỉnh đường hầm. Khi vừa vặn đến dưới chân tường góc tây bắc Thành Cao, mở rộng thêm một chút, rồi nhét lượng lớn cỏ khô, dầu mỡ và than đá vào, cuối cùng lùa một lượng lớn heo béo vào đường hầm rồi châm lửa. Trong không gian chật hẹp, mỡ heo trộn lẫn với than đá, cỏ khô và các vật dễ cháy khác bốc cháy dữ dội, thiêu rụi toàn bộ các cột gỗ chống đỡ đỉnh đường hầm. Nhiệt độ cao khiến không khí giãn nở dữ dội, nền móng từ đó trở nên chao đảo, cuối cùng lại sụp đổ cả một mảng lớn...

Phương pháp này rắc rối, nhưng cũng hiệu quả. Nay Thành Cao đã phá, quân Hàn hò hét ùa vào. Người nước Trịnh dưới cú sốc biến cố, sự kháng cự trở nên yếu ớt, nhưng vẫn dựa vào mấy mặt tường thành còn lại, chiến đấu từ lúc mặt trời mọc đến lúc mặt trời lặn, khiến quân Hàn phải trả giá thêm gần nghìn người thương vong. Thống soái của họ là Tử Ban bị dồn đến tháp canh cuối cùng mới xin đầu hàng.

“Cuối cùng cũng đánh hạ được!” Đoạn Quy bước vào tòa Thành Cao đầy rẫy thi hài và tàn tích cháy đen, quỳ xuống đất nâng lớp đất đã thấm đẫm máu tươi, gào khóc nức nở. Tấn công Thành Cao là kế sách ông hiến cho Hàn Hổ. Họ Hàn vì việc này mà đầu tư gần như toàn bộ binh lực và lương thực dự trữ, quyết tâm giành lấy. Một khi thất bại, cú sốc đối với họ Hàn là vô cùng lớn.

Nhưng giai đoạn đầu của cuộc chiến diễn ra không mấy suôn sẻ, Thành Cao công mãi không hạ, mà đây là trong khi Hàn Hổ đã thu hút chủ lực nước Trịnh rồi đấy! Vì thế rất nhiều người đã tố cáo Hàn Hổ, nói xấu Đoạn Quy, nói ông không biết cầm quân, thậm chí tấn công cả vào chiến lược lần này.

Đoạn Quy cũng từng lo lắng đến mức mất ngủ. Thế nhưng Hàn Hổ chỉ sai người mang một sọt thư từ về, trên đó đã xóa tên, nhưng nội dung đều là các gia thần thực khách họ Hàn chỉ trích Đoạn Quy, nhiều đến hàng chục lá!

Hàn Hổ muốn dùng việc này để biểu thị rằng hắn không hề nghi ngờ Đoạn Quy chút nào, đồng thời cũng là để răn đe ông: Nếu còn không hạ được, ta cũng không gánh nổi dư luận, chỉ có thể lấy ngươi ra khai đao thôi...

Nay đại công cáo thành, Đoạn Quy làm sao không vui? Ông bái hướng về phía đông, nơi Hàn Hổ đang ở, nói: “Công hạ Thành Cao, không phải nhờ sức của thần, mà là công lao của chủ quân!”

Lời còn chưa dứt, đã nghe thấy có người hừ lạnh một tiếng: “Xem ra tất cả là nhờ họ Hàn quân minh thần hiền rồi, thế mới có thể hạ được Hổ Lao. Nói như vậy, thì chuyện này không liên quan gì đến ta và Triệu thượng khanh sao?”