"Thành đầu biến ảo đại vương kỳ", dùng câu này để hình dung Triều Ca thì không gì thích hợp hơn.

Từng có thời, nơi đây là trung tâm của thế giới phương Đông, Đại Ấp Thương phong cơ trăm dặm, những pho tượng Huyền Điểu chế tác thô sơ nhưng đầy khí thế cùng những chiếc đỉnh đồng khổng lồ cùng nhau củng vệ Ân đô này, cho đến khi nó bị người Chu chinh phục, những đài cao nguy nga bị đạp đổ, trân bảo bị đốt cháy hoặc chôn vùi dưới bụi đất, địa vị của người Ân cũng tụt dốc không phanh.

Sau đó, Vệ quốc, Xích Địch, Phạm thị lần lượt trở thành chủ nhân nơi đây, cho đến khi sáu trăm năm luân hồi, Doanh tính Triệu thị, kẻ từng được liệt vào hàng phương quốc hầu bá trong đại ấp này, lại mang theo đồ đằng Huyền Điểu trở lại đây, chiếm cứ những điện đường, miếu vũ do Phạm thị xây dựng.

Triệu thị chiếm đóng Triều Ca đến nay đã được sáu năm. Sự cai trị của Phạm thị tại địa phương vốn dĩ chẳng tốt đẹp gì, sưu cao thuế nặng, theo thời gian trôi qua, người Triều Ca cũng dần quên mất họ, chỉ còn lại một số gia thần đời đời hầu hạ Phạm thị vẫn luôn canh cánh trong lòng. Khi Triệu Vô Tuất vào Triều Ca cuối tháng ba, còn gặp phải một vụ ám sát bất thành...

May mắn thay, có kinh không hiểm, Vũ Lâm thị vệ Mi Gian Xích rất nhanh đã phát hiện sự bất thường, hắn tung một cước đá văng thích khách ngã xuống đất, lục soát ra đoản đao giấu trong ngực kẻ đó.

Tuy có kinh không hiểm, nhưng vẫn khiến gia thần Triệu thị vô cùng kinh hãi, Triều Ca lệnh Thành Đoàn đề nghị phong tỏa toàn bộ Triều Ca, đại sách ba ngày, nhất định phải bắt sạch dư đảng Phạm thị.

Triệu Vô Tuất lại từ chối: "Âm thầm bắt giữ là được, không cần hưng sư động chúng, như vậy sẽ khiến giá lương thực, vật giá trong thành Triều Ca tăng vọt, nếu bách tính lòng mang bất mãn, số người che chở loạn đảng chỉ càng ngày càng nhiều."

Hà Đông, Hà Nội và Hà Nam, ba vùng đất này nằm ở trung tâm thiên hạ, giống như ba cái chân của đỉnh, là nơi các vị đế vương thượng cổ thay phiên nhau kiến đô, kiến quốc mỗi nơi đều mấy trăm thậm chí cả ngàn năm, nơi đây đất hẹp nhưng màu mỡ, nhân khẩu đông nhất, cho nên dân phong địa phương thường chi li tiết kiệm, quen thói thế sự, muốn giành được sự trung thành của họ, chẳng phải chuyện dễ dàng.

Cho nên, tiêu hóa một vùng đất bị chinh phục, ít nhất cần một thế hệ, khoảng thời gian hơn mười năm, chỉ có thể thông qua các con đường khác nhau mà âm thầm chuyển biến. Triệu Vô Tuất không cầu bách tính Triều Ca và Hà Nội trung thành với mình như ở Tấn Dương, Ôn huyện, ông thậm chí không coi Hà Nội là nguồn binh lực chính, mà coi là kho lương, trước khi Nghiệp Thành phát triển, một phần ba lương thực của Triệu thị đều đến từ vùng Hà Nội.

Triệu Vô Tuất đến Triều Ca, vẫn là để tuần thị tình hình xuân canh.

Không trị quốc thì không biết cái khó của nó, lương thực là tiền đề tất yếu để quốc gia, chính phủ, quân đội vận chuyển, trong thời đại trông chờ vào ông trời này, nếu ngày nào đó Hà Nội gặp thiên tai mất mùa, chính quyền của Triệu Vô Tuất sẽ phải đình trệ.

Kế Nhiên là tổng thiết kế sư cho "kinh tế kế hoạch" của Triệu thị, tuy chiến lược của ông nhìn qua cũng không có điểm gì quá đặc sắc: trước tiên giảm miễn sưu thuế cho bách tính, trả giàu sang cho dân, sau đó tích cực dẫn dắt và khen thưởng nông canh, nâng đỡ, cứu trợ nhân dân gặp phải thiên tai nhân họa. Khiến bách tính tập trung sức lực cày cửi, khiến ruộng đồng được khai khẩn, trong kho đầy ắp lương thực, bách tính sung túc khá giả. Nhưng cũng không để bách tính không có việc gì làm, lãng phí nhân lực vật lực, đây là điểm mâu thuẫn giữa ông và tư tưởng "với dân nghỉ ngơi" cực đoan của Nhậm Chương, Kế Nhiên chủ trương dùng hết sức dân, sáng tạo ra của cải lớn hơn, quy về cho chính phủ điều độ.

Đánh chắc nền tảng vật chất, mới có thể khiến quân đội có sự chuẩn bị và huấn luyện sung túc, từ đó chiến thắng những địch quốc lười biếng và không có chuẩn bị. Trong lịch sử, chính là nhờ vào kế sách của Kế Nhiên, Việt quốc vốn đã mất đi sức chiến đấu mới có thể dần dần khôi phục, hoàn thành đại nghiệp diệt Ngô, cũng không biết sau khi thiếu đi Kế Nhiên, Việt vương Câu Tiễn ở phương Nam sẽ lật ngược tình thế như thế nào...

Bên này, Triệu Vô Tuất sớm kết thúc chiến sự với Tề quốc, nhanh chóng giải tán lao dịch ở Hà Nội, Hà Bắc được trưng dụng tới vận lương trước đó, thả họ về trên mảnh đất của mình cày cấy, đồng thời mắt ông cũng đầy hứng thú nhìn cuộc tranh đấu giữa Hàn và Trịnh.

---❊ ❖ ❊---

Trịnh quốc, không phải là nhân vật cá thớt như Vệ quốc, năm mươi năm phát triển hòa bình sau Mễ Binh chi hội, quan hệ hợp tác ổn định của Thất Mục, đã khiến Trịnh quốc một lần nữa bước tới hưng thịnh. Nó đã bước ra khỏi bóng ma lịch sử "chỉ dựa vào kẻ mạnh", bắt đầu phụng hành sách lược ngoại giao độc lập của Tử Sản: "Quốc bất cạnh diệc lăng, hà quốc chi vi?", trên vũ đài quốc tế cuối thời Xuân Thu khá là hoạt bát.

Lỗ Định Công năm thứ sáu, Trịnh quốc diệt Hứa quốc - nước chư hầu của Sở, cùng năm đó, xảy ra loạn Vương tử Triều, Trịnh quốc thừa cơ đánh sáu ấp của Chu là Phùng, Hoạt, Mi, Phụ Thử, Hồ Nhân, Khuyết Ngoại, mở ra cánh cửa thông tới Y Lạc. Sau đó lại liên minh với Tề, Vệ, mưu toan thoát khỏi Tấn quốc, khi xảy ra loạn Nhạc Đại Tâm ở Tống quốc, họ đoạt lấy Khích Địa, xây sáu tòa thành, mặc dù sau khi Triệu thị thắng cuộc nội chiến Tấn quốc, không thể không trả lại cho Tống quốc, nhưng lại một lần nữa vào hang cọp lấy thức ăn, giành được vùng Thượng Lạc.

Trong lúc Tề, Vệ, Tống mấy lần nội loạn và đại chiến đánh càng ngày càng yếu, Trịnh quốc lại không biết không giác mà mạnh lên, tổn thất lớn nhất của họ, cũng chỉ là một hai ngàn binh tốt bị mất trong trận Mạnh Chư mà thôi.

Triệu Vô Tuất biết rất rõ, trong lịch sử nguyên bản, trận quyết chiến "Thiết chi chiến" trong nội loạn Lục khanh Tấn quốc mới kết thúc vào năm ngoái, đội quân vận lương của Trịnh quốc còn có thể bức bách khiến quân Triệu bách chiến bách thắng phải e sợ, còn từng một lần đả thương Triệu Ưng. Trong trận Thiết, quân Trịnh thất lợi, chỉ tổn thất "Tề Túc", quân đội vẫn sở hữu thực lực nhất định, cho thấy quân đội Trịnh quốc lúc này vô cùng mạnh mẽ.

Thứ "đồng đậu" lanh lảnh, chưng không nhừ, nấu không nóng, đập không dẹt, xào không nổ này, ngay cả Triệu Vô Tuất cũng không muốn là kẻ đầu tiên đi cứng đối cứng với họ, huống chi là Hàn thị vốn luôn là kẻ đội sổ về sức chiến đấu trong ba nhà.

Cho nên việc Hàn thị bị các tướng lĩnh thế hệ trẻ trong Thất Mục của Trịnh quốc là Tử Diêu, Tử Bàn đánh bại khi đột kích Thành Cao, cũng chẳng có gì là lạ.

"Không có kim cương trâu thì đừng nhận việc làm đồ sứ, ai bảo các người không tuân theo kế hoạch của ta mà hành sự." Chiến lược mưu hoạch kinh diễm tuyệt luân của Đoạn Quy, lại gặp phải thất bại đáng xấu hổ trong khâu thực thi chiến thuật của quân Hàn, dẫn đến Hàn thị lúng túng dừng quân tại Thành Cao, Triệu Vô Tuất thì mang theo một tia hả hê, liên tưởng đến chiến tích "ngạo nhân" diệt Trịnh của Hàn thị trong lịch sử.

"Mười sáu năm, Trịnh phạt Hàn, bại quân Hàn tại Phụ Thử. Hai mươi năm, Hàn, Triệu, Ngụy liệt vi chư hầu. Hai mươi ba năm, Trịnh vây Dương Địch của Hàn"... Ngay trong lúc Triệu Tương Tử nhẹ nhàng diệt Đại, Ngụy Văn Hầu nhẹ nhàng diệt Trung Sơn, thì Hàn quốc lại đánh ngang tài ngang sức với Trịnh quốc, khó phân thắng bại, nhiều lần bị Trịnh đánh bại, lại lăn lộn mấy chục năm, thừa dịp nội bộ Trịnh quốc hỗn loạn, lại mất đi sự che chở của Sở, Ngụy, Hàn quốc mới diệt Trịnh thành công, đó là chuyện của đúng một trăm năm sau rồi.

Hiện nay, nhân khẩu, binh lực của Hàn thị và Trịnh quốc cũng không chênh lệch là bao, ngoại trừ điểm ra tay trước, lại không có ưu thế gì quá lớn, hai bên thế lực ngang nhau.

Vì Triệu Vô Tuất không ngăn cản rõ ràng, nên một quân binh lực kia của Hàn Hổ cứ thế đóng quân tại Nam Yên, không ngừng xuất binh tấn công đất Trịnh, lương thực của họ được vận chuyển từ thượng du Đại Hà, hạ thuyền tại Cức Tân, cũng mua từ Tống quốc, Vệ quốc lân cận.

Trịnh quốc sau khi bị tấn công phản ứng rất nhanh, danh tướng Du rất nhanh đã mang binh lực tương đương với quân Hàn tới, hai bên giằng co đối trì, sau khi Đoạn Quy lần đầu tấn công Thành Cao thất bại, ngược lại giống như Hàn Hổ bị Trịnh quốc kéo chân, không cách nào tập trung binh lực công lược vùng đất mình muốn.

Suốt tháng tư, phía Đông không có chiến sự, quân Hàn ở phía Tây thì trước sau như một mãnh liệt tấn công Thành Cao, tổn thất hai ba ngàn người, nhưng vẫn chưa hạ được, chỉ đành phái một vạn người bao vây thành trì, chờ đợi lương thực trong thành hao hết. Thế nhưng đến thời điểm đầu tháng tư, khi lao dịch của Trịnh quốc cũng tập trung xong xuôi, bắt đầu khởi hành ra tiền tuyến, Hàn thị liền không chống đỡ nổi nữa.

Đúng như câu "Công thành tắc lực khuất, cửu bạo sư tắc quốc dụng bất túc", Hàn thị vì trận này mà quyết tâm giành thắng lợi, đại quy mô trưng tập lao dịch ở Thượng Đảng, Hà Nội, làm lỡ mất xuân canh, nay lòng người mong về, trong quân không ổn định, nếu như viện quân của người Trịnh đến nơi, phối hợp với quân thủ thành Thành Cao trong ngoài giáp công, chỉ sợ lại phải bại thêm một trận nữa.

Suy đi tính lại, Hàn Hổ cắn răng, bất đắc dĩ, liền phái người tới cầu viện Ngụy thị, Triệu thị, thậm chí còn mời Tống quốc tới giúp đỡ, Hàn thị hành động như vậy, có xu thế biến trận chiến này thành một cuộc đại chiến chư hầu...

Tuy nhiên bên Ngụy thị vốn đã rất bất mãn với cách làm mạo hiểm tấn công Trịnh, làm chậm trễ việc tác chiến với Tần vào năm sau của Hàn thị, vượt qua Triệu, Hàn mà đánh Trịnh đối với họ mà nói chẳng có chút lợi ích nào. Họ dứt khoát từ chối lời cầu viện của Hàn thị, mượn cớ Tần, Trịnh là đồng minh, để phòng ngừa Tần quốc giúp Trịnh, họ phải trông chừng kỹ cửa tây của Tấn quốc.

Còn về Tống quốc, với tư cách là cừu địch truyền thống của Trịnh quốc, tự nhiên miệng đầy đồng ý, chỉ là Nhạc chấp chính gan nhỏ, vẫn phái người tới thông khí với Triệu thị trước.

Phía Triệu thị, lại cũng có người đối với việc đánh Trịnh mà nóng lòng không đợi được.

Người có thân phận tôn quý nhất dưới trướng Triệu Vô Tuất, nhưng chức quyền cũng mơ hồ nhất, chỉ làm vật trang trí chiêu hiền đãi sĩ là cháu của Sở Bình Vương - Vương Tôn Thắng, lần này không chút do dự, lập tức đứng ra xin xuất chiến: "Triệu, Hàn, Tống ba bên chia cắt Trịnh quốc, đạp đổ quốc đô của nó, tàn sát nhân dân của nó, diệt trừ xã tắc của nó, thanh uy Triệu thị liền có thể truyền xa tới Kinh Sở, uy hiếp Ngô, Việt! Thần xin làm tiên phong!"