"Thất bại rồi!?" Ngũ Tử Tư thất thần ngồi thụp xuống giường, lộ vẻ không cam tâm. Trước mặt ông, bảy tên kiếm khách người Ngô mình đầy thương tích đang quỳ hàng trên đất. Tên kiếm khách cầm đầu thì nằm trên cáng, ngực trúng một kiếm, mặt mày tái nhợt, đôi mắt đờ đẫn, nhìn là biết không sống nổi nữa.

Bảy người ủ rũ cúi đầu, ai nấy đều bị thương, trên mắt, cổ tay, mắt cá chân, khuỷu vai đều có vết kiếm chém, vài chỗ còn rỉ máu. Những vết thương này tuy không mất mạng, nhưng đủ khiến đám kiếm khách mất đi khả năng tái chiến.

"Chúng tôi vô năng!" Một người trong số đó dập đầu trước Ngũ Tử Tư: "Đúng như dự liệu của Tướng quốc, xe ngựa của Câu Tiễn hộ vệ không nhiều. Đến Tam Tân Độ, giáp sĩ cung Ngô đã về, người Việt chưa tới. Chúng tôi bất ngờ nổi dậy, giết liên tiếp mấy tên hộ vệ, mắt thấy sắp bao vây giết được Câu Tiễn, bắt sống được Phạm Lãi, thì bỗng nhiên có một nữ tử đi bè từ trên sông lên bờ..."

"Nữ tử?" Ngũ Tử Tư nhíu chặt đôi lông mày sắc bén như chim ưng.

"Phải, là một nữ tử nước Việt, mặt xăm vằn, tóc xõa, chân trần, mặc áo da thú."

Người Việt cắt tóc xăm mình, hoa văn rực rỡ như rồng rắn, quanh năm đi chân trần trong rừng núi mà như đi trên đất bằng. Phụ nữ đất Việt đều ăn mặc như vậy, chẳng có gì lạ. Nữ tử Việt đó đột nhiên xuất hiện từ dưới sông, ban đầu đám kiếm khách không hề để ý, chỉ tưởng là mụ đàn bà chèo đò bắt cá trên sông, nếu biết điều, mau chóng rời xuống hạ lưu thì sẽ tha cho không giết.

Ai ngờ nữ tử Việt đó thấy mọi người đấu kiếm, lại như thấy chuyện gì thú vị lắm, dừng sào tre, đứng giữa sông quan sát. Đúng lúc Câu Tiễn gặp nguy, Phạm Lãi đang khổ sở chống đỡ bên cạnh liền dùng tiếng Việt lớn tiếng kêu cứu, nữ tử Việt liền chống sào nhảy vọt lên bờ, rút từ bên hông ra một thanh kiếm.

Tên kiếm khách người Ngô gần bờ nước nhất chỉ gầm lên với nàng một chữ "Cút". Ngờ đâu nữ tử Việt nhanh chân áp sát, thanh kiếm mảnh trong tay khẽ rung, đâm trúng cổ tay hắn. Kiếm sĩ chỉ cảm thấy cổ tay đau nhói, "loảng xoảng" một tiếng, trường kiếm rơi xuống đất. Nữ tử Việt lại vung kiếm đâm xéo, ánh sáng chớp nhẹ, đã đâm vào mắt trái hắn. Kiếm sĩ kêu thảm một tiếng, hai tay ôm mắt, liên tục kêu đau.

Hai nhát đâm nhẹ nhàng khéo léo, đâm cổ tay rồi làm bị thương mắt, nàng thực hiện như không có chuyện gì xảy ra. Chỉ trong nháy mắt đã đánh bại một kiếm sĩ giỏi phòng thủ nhất, đám người trên bờ lúc này mới kinh hãi. Những kẻ còn lại tiếp tục triền đấu với Câu Tiễn, Phạm Lãi, rồi chia ra hai người đi vây chặn nữ tử Việt.

Hai tên kiếm khách, một công một thủ, vừa nãy dùng chiêu này đã khiến thị vệ của Câu Tiễn không còn sức chống trả, chỉ nghe tiếng kiếm vun vút, đâm về phía nữ tử Việt. Trên gương mặt đen sì hình xăm của nữ tử Việt không lộ chút biểu cảm, nàng cũng không né tránh, thẳng thừng đâm một kiếm ra, hậu phát tiên chế, "phập" một tiếng, đâm trúng vai phải tên kiếm sĩ người Ngô bên trái, lập tức hóa giải kình lực của hắn. Ngay sau đó nàng chặn kiếm của tên còn lại, trở tay vung kiếm, lưỡi kiếm rạch qua mắt phải hắn, máu tươi lập tức tuôn xối xả, vô cùng đáng sợ.

Đến lúc này, ba kiếm sĩ người Ngô mất khả năng chiến đấu. Nữ tử Việt chỉ tùy tay vung kiếm, đối thủ đã bị thương ngã xuống đất. Năm kẻ còn lại không ai là không kinh hãi, ngoài tên cầm đầu vẫn tiếp tục truy sát Câu Tiễn, bốn người kia thoát khỏi vòng chiến, mỗi kẻ giương trường kiếm, bao vây nữ tử Việt vào giữa, coi nàng là kẻ địch lớn nhất.

Tên kiếm khách cầm đầu chỉ chăm chăm vào cái đầu của Câu Tiễn, hai người quần thảo quanh cỗ xe ngựa, hắn cũng không biết phía sau rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, chỉ nghe tiếng kêu thảm không dứt. Ngoái đầu nhìn lại, chỉ trong chốc lát, trường kiếm của đám kiếm sĩ nước Ngô từng thanh từng thanh rơi xuống đất, từng kẻ lùi ra sau, kẻ thì giơ tay bịt mắt, kẻ thì ngồi xổm dưới đất. Mỗi người bọn họ đều bị nữ tử Việt đâm mù một con mắt, kẻ bị thương mắt trái, kẻ thì hỏng mắt phải.

Tên cầm đầu thất thần, cũng bị Câu Tiễn đâm thanh kiếm "Hào Tào" vào ngực, mũi kiếm đỏ máu xuyên thấu ra sau lưng, chết tại chỗ.

Bảy tên kiếm sĩ người Ngô còn lại định tái chiến, nhưng chưa kịp nhặt kiếm đã bị nữ tử Việt mỗi người một cước đạp ngã xuống đất. Vừa kinh hãi, vừa phẫn nộ, bọn họ đều mất kiếm, trái lại còn bị đám người Việt chưa chết bao vây.

Tám người này vốn là đám khinh hiệp đất Ngô tung hoành Ngũ Hồ, được Ngũ Tử Tư nuôi dưỡng làm môn khách trong phong ấp, ngày thường ưa thích bạo ngược, trung thành tận tụy, dù có bị chặt tay chặt chân cũng không bao giờ sợ hãi yếu hèn. Nhưng hôm nay đột nhiên bị một nữ tử đánh bại, hơn nữa còn bại một cách mơ hồ, thậm chí không nhìn ra độ thâm sâu trong kiếm thuật của nàng, trong cơn chấn động, lòng dạ rối bời, lũ lượt bị trói lại.

Còn về nữ tử Việt bí ẩn kia, nàng như thể không có chuyện gì xảy ra, quay trở lại con thuyền của mình, đi rửa thanh kiếm đầy máu, mặc kệ Câu Tiễn, Phạm Lãi và đám thị vệ người Việt còn lại xử trí những thích khách này thế nào.

Vị hành nhân nước Ngô bị bắt cóc rất nhanh đã được Phạm Lãi tìm thấy và đưa ra. Trong nhà còn có những viên quan coi bến đò, phu thuyền thực thụ, đều đã bị đám kiếm khách giết chết.

Câu Tiễn đứng dậy, ngay trước mặt vị hành nhân nước Ngô vừa được thả, lớn tiếng nói với bảy người kia: "Ngũ Tướng quốc muốn giết Câu Tiễn, ở đất Ngô mà động thủ là được rồi, việc gì phải dùng kế này? Xin các vị tráng sĩ hãy về, nhắn với Tướng quốc rằng, Câu Tiễn là bầy tôi của Ngô, chỉ cần Đại vương ra một mệnh lệnh, bất cứ lúc nào cũng có thể dâng đầu lên!"

Vị hành nhân nước Ngô này là người của Thái tể Bá Phỉ, nghĩ đến việc Bá Phỉ nhất định sẽ tận dụng vụ ám sát trái ý Phù Sai lần này, nếu có thể nhân cơ hội này hạ bệ Ngũ Tử Tư, thì kẻ thù đáng sợ nhất của nước Việt sẽ bị loại bỏ.

Đây chính là toàn bộ quá trình, Ngũ Tử Tư nghe chúng kiếm khách thuật lại, im lặng không nói.

Cha ông là Ngũ Xa là người hiểu ông nhất, từng nói ông "cương bạo nhẫn nhịn, có thể làm nên đại sự". Những năm đầu mới đến nước Ngô, ông giống như một con độc xà ẩn mình ngủ đông, nhắm chuẩn mục tiêu, nhe nanh múa vuốt. Dù là Vương Liêu, công tử Khánh Kỵ, hay nước Sở, chỉ cần là kẻ bị ông nhắm tới, rất hiếm khi thất thủ.

Nhưng lần này, ông lại tính sai. Là do bản thân an dật quá lâu, đã đánh mất bản lĩnh âm mưu thành thục rồi sao? Hay là vì những hạng người như Chuyên Chư, Yếu Ly là thứ có thể gặp mà không thể cầu? Hay là nói, Câu Tiễn, mệnh hắn chưa đáng chết?

Một trận ớn lạnh ập đến, việc này lẽ nào thật sự là trời định? Câu Tiễn chưa chết, tai họa của nước Ngô chưa dứt a!

"Chúng tôi không hoàn thành nhiệm vụ của chủ công, lại còn để sự việc bại lộ. Kiếm còn người còn, kiếm gãy người vong, không còn mặt mũi nào sống trên đời nữa!"

Nói đoạn, bảy thanh kiếm gãy được giơ ngang. Ngũ Tử Tư giơ tay ra còn chưa kịp hét "khoan đã", bảy tên kiếm khách đất Ngô đã đâm ngang kiếm tự sát, máu cổ phun lên tận trời, gục xuống đất mà chết.

Xác chết từ một cỗ thành tám cỗ, máu tươi chảy đầy bậc thềm, dính vào đám cỏ dại mọc hoang trong kẽ đá, loang lổ đáng sợ.

Kẻ sĩ đất Ngô, coi rẻ cái chết, dễ nổi nóng, một lời không hợp là rút kiếm đối đầu, hổ thẹn trong lòng thì cầm lưỡi kiếm tự sát, hoàn toàn khác hẳn với đám thư sinh nho nhã vùng Giang Nam thời Tống, Minh về sau.

Tay của Ngũ Tử Tư chỉ có thể dừng lại giữa không trung, thật lâu sau mới vô lực thu về. "Thật là liệt sĩ." Ông gọi xá nhân bảo: "Hãy an táng chu đáo, đồng thời sắp xếp xuống dưới, hậu đãi gia quyến của họ."

Xá nhân nhận lệnh, đem thi thể khiêng xuống dưới, hoạn quan thì qua quét dọn vết máu. Nhìn những vệt máu dần nhạt đi sau khi bị nước rửa trôi, Ngũ Tử Tư nhắm mắt lại.

Đây là lần thứ mấy ông nhìn người khác hy sinh trước mặt mình?

Ngũ Tử Tư chợt nhớ lại nhiều năm trước, anh trai Ngũ Thượng chắp tay sau lưng quay lưng về phía mình, chiếc khăn trùm đầu màu lam xám bay phấp phới trong gió, còn mình thì cầm cung cong, đứng từ xa tiễn anh vịn vào thành xe, kiên quyết đi đến Dĩnh Đô chịu chết.

"Tử Tư đi nhé! Em có thể báo thù giết cha, còn ta sẽ về chịu chết, để trọn đạo hiếu nghĩa!" Nụ cười chân chất trung hậu của anh trai, Tử Tư trọn đời không quên. Ông có thể đào Sở Bình Vương ra khỏi mộ để quất xác hả giận, nhưng lại không thể khiến cha anh sống lại.

Hình ảnh thoáng hiện rồi qua, một dòng sông lớn chắn ngang phía trước ông, trong lòng là Vương Tôn Thắng còn trong tã lót, trước mặt là một con thuyền chài cô độc dưới ánh trăng, trên bãi sông còn có một ông lão đánh cá tóc bạc đang buông câu.

"Ngày đã xế rồi, lòng ta buồn thảm. Trăng đã trôi xa, sao còn chưa sang sông?"

Bến Thiên Tầm đã qua, nhưng vừa quay đầu lại, ông lão đánh cá đã lật thuyền tự trầm mình xuống dòng nước sông.

Gió thổi qua bãi lau sậy rậm rạp, tiếng cười sảng khoái của ông lão đánh cá dường như vẫn còn vang vọng bên tai: "Sở Vương có lệnh, bắt được Ngũ Viên, ban thưởng năm vạn thạch lương, tước Chấp Khuê. Lão hủ có quan cao lộc hậu mà không lấy, lẽ nào lại tham lam thanh kiếm trăm vàng ư? Mau đi, mau đi, chớ có quay về!"

Hình ảnh cuối cùng, thì dừng lại ở người Đường Ấp là Chuyên Chư.

Khi đánh nhau với người, Chuyên Chư một cơn giận có thể đoạt lấy khí thế của vạn người, không ai dám cản. Thế mà vợ hắn chống nạnh bước ra, tiện miệng quát một tiếng, Chuyên Chư từ đại trượng phu liền biến thành người đàn ông nhỏ bé, ngoan ngoãn theo sau vợ về nhà.

Khi Ngũ Tử Tư hỏi vì sao hắn lại sợ vợ như thế, Chuyên Chư cười lớn nói: "Phu khuất phục dưới một người, tất sẽ vươn mình trên vạn người!"

Nhưng Chuyên Chư không có cơ hội hoàn thành chí hướng này. Đêm sao chổi xuất hiện đó, sau khi nhờ Ngũ Tử Tư chăm sóc vợ con, hắn kiên quyết cất bước, bưng cá nướng đi về phía yến tiệc của Vương Liêu. Ngũ Tử Tư từng nhìn thấy cảnh tượng sau đó, vị đại hán cao tám thước này là trung tâm của cả yến tiệc, hắn cầm thanh Ngư Trường kiếm, đâm xuyên bảy lớp giáp, thấu tận cột sống, Vương Liêu chết ngay tại chỗ, còn Chuyên Chư cũng bị hàng chục thanh kiếm đâm chết.

Ngũ Tử Tư, con người ông dường như bị nguyền rủa vậy, đi đến đâu là nơi đó có xung đột đổ máu, nơi đó có hy sinh. Dưới cái gọi là "bỏ nghĩa nhỏ, rửa hận lớn, tên lưu truyền muôn đời" của ông, là những đống xương trắng chất đầy dưới chân.

"Trường Khanh nói không sai, quả nhiên ta đã già nua u ám." Tự giễu cười một tiếng, Ngũ Tử Tư đứng dậy, giẫm lên vệt máu còn chưa được rửa sạch, đi về phía viện phụ của phủ đệ.

Cũng đến lúc từ biệt người bạn cũ của mình rồi!

Tôn Vũ cầm ba vạn quân mà thiên hạ không ai địch nổi, có được ông thì bá chủ, mất ông thì suy tàn. Hôm nay không giết được Câu Tiễn, lại còn phải mất Tôn Vũ, đối với nước Ngô mà nói, quả thật là điềm báo chẳng lành. Cũng không biết ông ấy sẽ đi về nơi đâu nhỉ?

: Nữ nữ tử Việt là nguyên mẫu lịch sử, không phải nhân vật gốc do Kim Dung sáng tạo. Trong "Ngô Việt Xuân Thu. Câu Tiễn Âm Mưu Ngoại Truyện" có chép: "Nước Việt có thiếu nữ, xuất thân từ Nam Lâm, Việt Vương bèn sai sứ mời nàng đến, hỏi về thuật kiếm kích." Không cần lo lắng bỗng dưng phong cách vẽ thành võ hiệp. Còn tiếp.