"Nữ quân?"

"Phải, tựa như nước Tây Vương Mẫu trong truyền thuyết, lấy nữ làm quốc quân."

Nếu quân tử đạo đức đời sau ở đây, chắc chắn sẽ nhảy dựng lên mà nói "Việc này từ cổ chí kim chưa từng nghe thấy, tuyệt đối không được!" Từ Thừa lại không hề kinh ngạc, hắn suy nghĩ một hồi rồi nói: "Trước kia trong nước Từ cũng có không ít nữ phong quân, nếu có thể thuận lợi phục quốc..."

Hắn nghiến răng, thay mặt thế lực phục quốc của nước Từ trả lời Triệu Vô Tuất: "Đón một vị nữ quân, cũng đâu có sao..."

Là một phương quốc chịu ảnh hưởng sâu sắc của văn hóa Đông Di và Ân Thương, nước Từ cũng giống như Đại Ấp Thương, phụ nữ không chỉ là bạn đời của nam giới, mà họ còn là phong quân, chiến tướng và thần liêu của bang quốc. Địa vị thấp kém của phụ nữ thời Chu và về sau với quan niệm "không bàn việc ngoài", "đúng vị ở trong", "khó nuôi", đã hình thành sự đối lập rõ rệt với phụ nữ thời Thương và nước Từ. Phu nhân Phụ Hảo của Võ Đinh có phong địa riêng là "Bàng", lại còn có thể trưng binh trong lãnh địa, nước Tống và nước Từ đều gần như kế thừa tình trạng này.

Huống hồ so với việc phò tá một vị công tôn nước Từ, Từ Thừa và những người khác cấp thiết hơn là muốn đất Từ thoát khỏi sự thống trị của nước Ngô. Nếu có thể thuyết phục Triệu Vô Tuất đánh Ngô, cái giá này là xứng đáng bỏ ra.

Theo hắn nghĩ, tuy nói là để Từ Doanh làm nữ quân, nhưng thực tế nàng ta càng có khả năng ở lại Nghiệp Thành, sau đó phái tử tự đến nước Từ nhiếp chính. Đợi trăm năm sau, nước Từ sẽ biến thành nước Từ của họ Triệu, y hệt như phiên bản của nước Lỗ hiện nay: Bây giờ nước Lỗ cũng là con trưởng họ Triệu làm "Tướng quân", quốc thế cũng đang trên đà phát triển mạnh mẽ.

Triệu Vô Tuất biết Từ Thừa là người đứng đầu thế lực phục quốc của nước Từ. Những năm gần đây không ngừng có người từ đất Từ đến đầu quân cho hắn, Từ Thừa cũng không dám tự lập một phái, mà là đem những người có tài năng trong số đó tiến cử cho Triệu Vô Tuất, để hắn định đoạt. Bây giờ thấy Từ Thừa sảng khoái đáp ứng, Vô Tuất trong lòng thầm gật đầu, người này còn phân biệt được việc nào nặng nhẹ, là người có thể làm việc lớn.

"Tuy nhiên, chuyện đánh Ngô phục nước Từ không thể nóng vội, phải đợi sau năm đến mười năm, khi con kênh đào từ Đào Khâu đến Tứ Thủy hoàn thành mới có thể thực hiện. Ngươi có kiên nhẫn đợi không?"

Trong tiệc cưới lần này, Từ Thừa và Tử Cống từng gặp mặt, trao đổi một vài suy nghĩ, cho nên kế hoạch "Hà Thủy" của Đào Khâu Từ Thừa cũng đã nghe qua.

"Thần mới chỉ vừa bốn mươi tuổi, đợi được! Phương Nam sông ngòi chằng chịt, chủ yếu dựa vào thủy chiến, đợi sau khi vận hà tu sửa xong, thần liền có thể mang theo thủy sư của Đại Dã Trạch xuôi dòng nam hạ, đánh ngược về nước Từ!"

Triệu Vô Tuất lắc đầu: "Vận hà Hà Thủy dù có tu sửa xong thì cũng chủ yếu là để vận chuyển đồ tốt và lương thảo, ta không cho rằng sẽ có thủy chiến lớn trong lòng con kênh hẹp. Nhưng đến lúc đó, đội thuyền do ngươi huấn luyện đúng là sẽ có tác dụng lớn, không chỉ ở trên sông ngòi, mà còn ở trên biển!"

---❊ ❖ ❊---

Tháng tám tiết trời thu cao khí sảng, Lang Nha nước Cử.

Ngửi mùi gió biển tanh nồng, bên tai nghe tiếng cọt kẹt của gỗ và dây thừng, tiếng hò hét của thủy thủ, tất cả đều quen thuộc đến thế. Từ Thừa cảm thấy mình như thể quay lại hơn mười năm trước, quay lại lúc nước Từ vừa mới diệt vong.

Từ Quân dẫn họ ra thành đầu hàng, còn cắt đi mái tóc dài, thay bằng búi tóc ngắn của người Ngô. Công tộc nước Từ bị đánh tan, mỗi người một ngả, hắn vì giỏi thủy chiến nên được sắp xếp vào phục vụ trong thủy sư nước Ngô, đúng ngay tại "Chu Phương", một hải cảng ven biển phía bắc Cô Tô. Đó là cửa sông của Đại Giang, những chiếc đại dực, tiểu dực, đột mạo, lâu thuyền, kiều thuyền của nước Ngô đều được chế tạo ở đó. Mỗi khi ánh mặt trời rực rỡ, trên mặt nước xanh thẳm lại bò đầy những chiến thuyền nước Ngô trông như những con rết.

Lang Nha cũng là hải cảng, nhưng lại có điểm khác biệt với Chu Phương.

Hải cảng này chia làm hai cảng trong và ngoài, cảng ngoài lớn hơn, còn cảng trong được bảo vệ bởi những gò đồi và vách đá ăn sâu vào biển cả, cho nên sóng nước bình lặng, có thể cung cấp vị trí neo đậu rất tốt. Một đống thuyền đánh cá dựa vào cầu cảng, mỗi ngày đều rời cảng ra khơi đánh bắt cá tôm, hoặc là lặn xuống nước sâu lấy trân châu. Bây giờ đang là lúc hoàng hôn, họ chở đầy khoang trở về, lộn xộn cập bến dọc theo chợ cá, đang dỡ xuống những mẻ cá tôm đánh bắt được.

Đối với người nước Cử mà nói, núi và biển tượng trưng cho tất cả. Bên cạnh bờ biển dựng những bức tượng đá được chạm khắc thô sơ, vẻ mặt chúng trang nghiêm, trên người dính lấm tấm phân chim biển, đây là thạch nhân dùng để trấn biển. Mỗi năm tháng sáu tháng bảy đúng là mùa lũ, trên biển sẽ nổi cuồng phong, cuốn trôi thuyền chài thậm chí là người và vật nuôi trên bờ, cho nên sẽ có nghi lễ tế biển long trọng. Những năm trước, thậm chí Cử Tử còn đích thân từ quốc đô tới, tuy nhiên năm nay lại không tới, bởi vì không chỉ là hải cảng, mà toàn bộ Lang Nha tạm thời đều không còn thuộc về nước Cử nữa...

Một năm rưỡi trước, Triệu Vô Tuất lấy binh lực của hai họ Quốc, Cao nước Tề không nhà để về làm tiên phong, bất ngờ đánh vào nước Cử, khiến đại quốc Đông Di từng một thời lẫy lừng này chỉ trong một đêm đổi chủ. Nhưng họ Triệu không công khai chiếm đóng nước Cử, chỉ để hai họ Quốc, Cao dẫn bảy tám ngàn người đóng quân ở Giới Căn phía bắc, lấy danh nghĩa là thủ biên cho nước Cử. Họ Triệu thì cưỡng ép nước Cử bàn giao hải cảng tốt là Lang Nha ra, tất nhiên cũng không phải chiếm đoạt trái phép, mà là "thuê", thuê một hơi 99 năm...

Cho nên hải cảng này hiện tại cắm cờ của họ Triệu, chợ cá và cầu cảng cũng do liêu lại của họ Triệu quản lý.

Bây giờ Từ Thừa cũng được phái đến Lang Nha, Triệu Vô Tuất yêu cầu hắn trong vòng năm đến mười năm phải chuẩn bị một đội thủy sư có thể tác chiến trên biển...

"Ngươi là chuyên gia thủy chiến, chắc hẳn biết rõ, thủy sư huấn luyện ở sông ngòi hồ nước phương Bắc liệu có thực sự đánh thắng được thủy quân nước Ngô không?"

Từ Thừa thành thật nói: "Không thể. Năm xưa nước Từ sông ngòi chằng chịt, huynh đệ phụ thân của thần cũng thường xuyên mưu sinh trên mặt nước, nhưng một khi gặp người Ngô vốn đi lại trên thuyền như đi trên đất bằng, liền bị đánh đại bại. Người Ngô từ khi sinh ra đã sống bên mặt nước, sự quen thuộc với việc đi thuyền cũng giống như công tử vương tôn Trung Nguyên lái xe ngựa vậy."

"Người phương Bắc ở phương diện này căn bản không thể so sánh với người phương Nam, cho nên nếu để thủy sư trong Đại Dã Trạch nam hạ, đó không phải là đi đánh trận, mà là đưa họ đi chịu chết. Vì vậy, muốn luyện ra thủy sư mạnh mẽ hơn, cái cần không phải là hồ nước nội lục lặng gió, mà là vùng nước rộng lớn hơn, biển cả!"

"Chờ thời cơ chín muồi, thủy lục cùng tiến, quân Triệu dọc theo vận hà quang phục nước Từ, mà ngươi thì dẫn thủy sư dọc theo bờ biển nam hạ, binh lâm bụng dưới nước Ngô, không lo nước Ngô không bỏ vương hiệu, mặc y quan Hoa Hạ mà hàng phục!"

---❊ ❖ ❊---

Ý nghĩ của Triệu Vô Tuất tuy rất hoành tráng, nhưng đối với đại dương, các gia thần thực khách của họ Triệu cơ bản là mù tịt, ngay cả Đạo Chích cũng không ngoại lệ. Chỉ duy nhất Từ Thừa quá khứ từng có kinh nghiệm theo thuyền Ngô từ trên biển tấn công người Việt, còn từng chỉ huy vài trận hải chiến nhỏ, cho nên người được chọn không ai khác ngoài hắn.

Tuy nhiên Từ Thừa đến Lang Nha nhìn qua mới biết, mình thực ra là tay trắng lập nghiệp...

Chiến thuyền nước Cử lơ thơ, thuyền của Đại Dã Trạch lại không mang qua được, cho nên chỉ có thể dựa vào gò đồi Lang Nha nhiều núi nhiều gỗ tùng mà chậm rãi đóng, chưa chắc mười năm tới đều phải chôn chân ở đây.

Huống hồ kẻ địch của hắn không chỉ mạnh, mà còn ở ngay trước mắt...

Đối thủ giả định trên biển của Triệu Vô Tuất không chỉ là nước Ngô phương Nam, mà còn có cả nước Tề phương Bắc.

Tuy may mắn dựa vào chiến thuật mà hai lần đánh bại thủy sư nước Tề ở Đại Hà và Tế Thủy, nhưng đội thuyền Thiếu Hải thực sự hùng mạnh của nước Tề, họ Triệu vẫn chưa từng lĩnh giáo qua!

Là tướng lĩnh thuyền biển duy nhất nhận mệnh lâm nguy, Từ Thừa cũng có hiểu biết nhất định về hiện trạng đội thuyền nước Tề. Nước Tề lợi dụng ưu thế giáp biển đại hưng lợi ích ngư diêm, là quốc gia có hoạt động hàng hải thường xuyên và thành thục nhất trong chư hầu, còn xuất hiện một số hải cảng cố định.

Tiên quân Tề Cảnh Công của nước Tề rất thích du ngoạn bên bờ biển, cũng từng bị phương thuật sĩ lừa, từng phái người đi bái kiến ba tòa tiên sơn trong truyền thuyết: Doanh Châu, Phương Trượng, Bồng Lai, tuy không có kết quả gì, nhưng cũng thúc đẩy ngành hàng hải của nước Tề.

Cho nên thuyền biển nước Tề đi lại trên Thiếu Hải, lấy Chi Phù (Yên Đài) của Đông Lai làm điểm trung chuyển, phía bắc tới Yết Thạch của nước Yên, phía nam tới Lang Nha của nước Cử, đã có một tuyến đường hàng hải nam bắc. Bảo vệ tuyến đường này chính là thủy sư Thiếu Hải, hiện nay đội thuyền này rơi vào tay họ Trần, neo đậu tại cảng Chi Phù. May là họ Triệu và họ Trần, họ Bào chưa khai chiến, cho nên tạm thời không cần lo lắng họ sẽ tới Lang Nha.

Nhưng người sáng mắt đều biết, giữa Triệu và Tề tuyệt đối không thể hòa bình lâu dài được. Từ sự bố trí của Triệu Vô Tuất đối với hai khanh Quốc, Cao, cũng như sự tranh chấp của hai bên đối với vùng đất Hà Gian mà xem, chiến tranh e rằng không còn xa nữa. Biết đâu trước khi nam phạt nước Ngô, đội thuyền mới của Từ Thừa đã phải đánh một trận với người Tề trước rồi...

Nghĩ đến điểm này, Từ Thừa liền cảm thấy áp lực đè nặng. Tuy Triệu Vô Tuất hứa hẹn, thu nhập từ việc phơi muối, cống nạp, thương thuế của Lang Nha đều sẽ được dùng cho việc đóng thuyền và huấn luyện thủy quân, phương diện công tượng cứ việc mở lời, các phát minh mới như nỗ pháo cũng sẽ được áp dụng lên thuyền biển đầu tiên, nhưng hắn vẫn vô cùng lo lắng.

Đừng để đến lúc phạt Tề phạt Ngô, lục quân khí thế như chẻ tre, ngược lại thủy sư của hắn lại đại bại, thế thì không cần nghĩ đến việc quang phục nước Từ nữa, cứ nhảy biển tự sát cho xong!

Điều Từ Thừa không biết chính là, trong lịch sử nguyên bản, mười năm sau nước Ngô phạt Tề, chính hắn là người giữ vai trò chủ soái thủy sư, từ Chu Phương xa xôi khởi hành, viễn chinh nước Tề, lại bị đội thuyền nước Tề đánh bại ở vùng biển ngoài khơi Lang Nha, đó là trận hải chiến đầu tiên của Trung Quốc được ghi vào sử sách...

"Thời gian không chờ đợi ta mà..." Hắn thở dài, quyết định bắt đầu từ việc chiêu mộ thủy thủ, cũng như bắt đầu đóng sống tàu cho chiếc chiến thuyền đi biển đầu tiên.

---❊ ❖ ❊---

Triệu Vô Tuất khi hoạch định chiến lược đánh Ngô, bố trí là cục diện dài hạn kéo dài mười năm. Nhưng cùng lúc đó, hắn cũng không thể không chú ý sát sao động thái của Ngô Vương Phù Sai. Vạn nhất tên nhị lăng tử này đầu óc nhất thời chập mạch, quyết tâm bắc tiến đánh Tống, Lỗ, thì Triệu Vô Tuất cũng chỉ có thể bỏ mặc cục diện chia rẽ nội bộ nước Tấn, cùng với các bang quốc Nhung Địch xung quanh có thể tùy ý chinh phạt, mà đâm lao phải theo lao tiếp nhận thách thức của Phù Sai...

Bởi vì nước Lỗ là một trong hai gốc rễ để hắn thống ngự chư hầu, tuyệt đối không cho phép dao động! Nước Tống, nước Cử cũng vậy, thứ mà Triệu Vô Tuất đã ăn vào bụng tuyệt đối không cho phép người khác chạm vào. Chỉ riêng điểm này mà nhìn, mâu thuẫn giữa Triệu và Ngô hầu như là không thể điều hòa, giống như việc nước Ngô và nước Tề tranh giành Tống, Lỗ, Tứ Thượng trong lịch sử nguyên bản, Triệu và Ngô cũng tất có một trận chiến!

Tuy nhiên theo thời gian bước vào tháng chín, phương Nam lại truyền đến tin tốt: Sau khi phá Cối Kê, hàng phục nước Việt tròn nửa năm, Phù Sai cuối cùng cũng nhịn không nổi mà xuất binh. Hướng mà binh phong nước Ngô chỉ tới, chính là nước Trần! Mà cái cớ, lại bắt đầu từ việc hơn mười năm trước nước Trần không giúp Ngô đánh Sở, cho đến việc gần đây nước Trần theo Sở đánh nước Đốn, nước Thái là đồng minh của nước Ngô.

"Phù Sai đây là muốn thanh toán lại oán hận kết lại từ thời Hạp Lư..." Triệu Vô Tuất đối với điều này cười trên nỗi đau của người khác, đây sẽ là khúc dạo đầu cho cuộc tranh giành nước Trần, nước Thái giữa Ngô và Sở, đủ để xâu xé nhau trong vài năm rồi.

Tuy vì liên quan đến việc đối đầu với nước Sở, Ngũ Tử Tư tái xuất là một tin xấu, nhưng đã Phù Sai không bắc tiến gây sự, Triệu Vô Tuất liền có thời gian và sức lực đi gây rắc rối cho hàng xóm...