Thu cao ngựa béo, đội kỵ binh của Ngu Hỉ cũng đang chuẩn bị xuất phát. Trú địa của y nằm trong địa phận huyện gọi là "Mã Ấp". Đây là huyện thứ mười ba của Thái Nguyên quận, mới được thiết lập từ năm ngoái, vì tập trung rất nhiều ngựa chiến nên mới gọi là Mã Ấp. Trong thành Tấn Dương có một câu chuyện cười, rằng người ở Mã Ấp còn không nhiều bằng ngựa...

Đây là sự thật, một ngàn năm trăm người, đây là ba phần năm kỵ binh của Triệu thị, hai ngàn con ngựa, đây là ba phần tư số ngựa mà toàn quận Thái Nguyên có thể cung ứng, tất cả đều tập trung ở đây.

Nhân mã đông đúc như vậy đã tiêu hao hết sạch kho dự trữ lương thực của Mã Ấp. Triệu Vô Tuất nói rõ với Ngu Hỉ, nếu mùa thu này không hạ được nước Đại, chiếm lấy đồng cỏ phì nhiêu phía bắc nước Đại, thì sang năm Mã Ấp sẽ không nuôi nổi kỵ binh, huyện này sẽ phải đối mặt với việc giải thể.

Cũng giống như Mộc Hạ, Ngu Hỉ cũng đã chuẩn bị suốt hơn nửa năm ở Mã Ấp, y ép đám kỵ tòng đến từ Tấn, Lỗ phải tập ăn lạc (sữa) và thịt khô. Có người mới đầu giống như Ngu Hỉ lần đầu ăn sữa chua, nôn thốc nôn tháo, còn có kẻ to gan phản kháng: "Phương Bắc có người Địch, là kẻ không ăn ngũ cốc, chúng ta làm thế này, há chẳng phải giống hệt bọn họ sao!"

"Nhìn lại y phục trên người các ngươi xem." Ngu Hỉ không hề khách khí, chỉ vào trang phục trên người đám đông: áo ngắn tay hẹp của người Địch.

"Không cần chối cãi, chúng ta ăn mặc thế này, cưỡi ngựa bắn tên phi nước đại, chính là đang mô phỏng người Địch phương Bắc. Cách ăn mặc này thuận tiện cho sinh hoạt thường ngày cũng như săn bắn tác chiến, so với binh xa và bộ tốt của Trung Nguyên, nó có tính cơ động linh hoạt hơn, đây là sở trường của người Nhung Địch."

Y lại giơ đao hoàn thủ lên nói: "Sự sắc bén của giáp binh, độ cứng cáp của cung liệu, đây mới là sở trường của Trung Quốc. Thượng khanh kết hợp sở trường của Bắc Địch và Trung Quốc, tạo ra kỵ binh Triệu thị, chúng ta mới có thể đến như chim bay, đi như dây cung đứt, rong ruổi Trung Quốc mà hiếm khi có đối thủ."

"Nhưng kẻ địch chúng ta đối mặt lần này lại có chút khác biệt. Người Hồ, người Hảo và người nước Đại, đều là chiến binh trên lưng ngựa. Trẻ con năm tuổi đã có thể cưỡi cừu, giương cung bắn chim bắn chuột, lớn hơn một chút là có thể bắn cáo, bắn thỏ làm thức ăn. Đàn ông trưởng thành trong bộ lạc đều có thể giương được cung mạnh, tất cả đều khoác áo lông, cưỡi ngựa tác chiến. Ngày thường không có chiến sự thì tùy ý du mục, lấy việc săn bắn cầm thú làm nghề nghiệp; khi tình thế khẩn cấp thì ai nấy đều luyện tập bản lĩnh công chiến, để tiện cho việc xâm lấn cướp bóc..."

"Thảo nguyên và đất Đại là quê hương của bọn họ, nếu chúng ta muốn thắng được, cũng phải thích nghi với thảo nguyên. Lạc và thịt khô là loại lương khô nhẹ nhàng nhất trên thảo nguyên, mỗi lần ăn một chút là đủ cung ứng nhu cầu nửa ngày cho chúng ta. Còn như đậu và cao lương trong túi, là dành cho ngựa ăn, các ngươi nếu không sợ ngựa gầy yếu vô lực trước khi lâm trận, thì cứ việc ăn thoải mái!"

Mọi người đều phục, theo yêu cầu của Ngu Hỉ mà huấn luyện cưỡi ngựa bắn cung trên bãi cỏ ngoài Mã Ấp. Mà lý do Ngu Hỉ tốn nhiều tâm huyết như vậy là vì y biết, sau vụ thu hoạch mùa thu, đội kỵ binh này sẽ thực sự đi sâu vào vùng đất tuyệt địa, họ không có cánh bên, không có hậu phương, binh sĩ bị thương sẽ không nhận được cứu chữa kịp thời, lương khô mang trên người ăn hết rồi, nếu không có năng lực tự cung ứng tại chỗ, thì chỉ còn nước chịu đói.

Đây sẽ là một cuộc viễn chinh vô cùng gian khổ, lộ trình của họ không thể so sánh với bộ tốt do Mộc Hạ thống lĩnh, xa tới tận tám trăm dặm!

Triệu Vô Tuất là người quy hoạch lộ trình này, còn Y Đốn và Ngu Hỉ là người thực thi: "Từ Mã Ấp xuất phát, dọc theo thung lũng phía tây núi Quản Lầm đi về phía bắc, qua Lâu Phiền, Ốc Thủy, đi sâu vào thảo nguyên, sau khi bổ sung lương thực và nghỉ ngơi đơn giản tại Đại Hải, thì từ phía nam Hồng Sơn tiến vào phía bắc nước Đại..."

Trong khi Mộc Hạ xuất quân ra Cú Chú Tắc, dọc theo sông Tang Càn tiến về phía trước, thu hút chủ lực nước Đại đến ngăn chặn, thì Ngu Hỉ phải thực hiện một cuộc vu hồi chiến lược chưa từng có!

"Đường tám trăm dặm, chúng ta cần đi xong trong mười ngày, vì Mộc Hạ đã hẹn với ta, nửa tháng sau gặp nhau dưới thành Đại!"

Nếu là bộ tốt thì tuyệt đối không làm nổi, dù họ có chạy gãy chân cũng không thể di chuyển xa đến thế trong mười ngày!

Nhưng kỵ binh thì có thể.

"'Thiên tử mệnh ngã, thành bỉ Sóc Phương. Hách hách Nam Trọng, Hiểm Vân vu tương!' Ngu Hỉ, ngươi chính là Nam Trọng của ta!" Đọc những kỳ vọng trong thư gửi cho mình, tay cầm trường kiếm chủ quân ban tặng, đầu tháng chín, Ngu Hỉ cũng thề sư bắc chinh! Xuất xa bành bành, kỳ trảo ương ương!

...Người Lâu Phiền từ trước đến nay luôn tự cho mình là tộc Nhung, cùng một tộc với Khuyển Nhung, Đại Nhung, họ sống ở ranh giới giữa làm nông và du mục, trải qua cuộc sống bán canh bán mục. Từ thời Chu Thành Vương bắt đầu có ghi chép trong sử sách, Lâu Phiền đã là chia cắt, bộ lạc tiểu bang đông thì hơn ngàn người, ít thì vài trăm vài chục người, ngoại trừ những đại bộ lạc đại thành bang nắm giữ việc giao thương với nước Tấn, Hà Tông thị, hầu hết đều trải qua cuộc sống nghèo khó rối ren, sớm tối không lo được.

Tuy nhiên lịch sử của người Lâu Phiền đã bị thay đổi hoàn toàn vào mùa thu năm nay. Một bộ lạc nhỏ hơn trăm người ở phía bắc núi Quản Lầm, tiếng vó ngựa đinh tai nhức óc đánh thức người Lâu Phiền khỏi giấc ngủ. Vốn tưởng là thành bang bộ lạc lân cận đến cướp bóc, vén lều da lên nhìn, lại bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ.

Trên một thảo nguyên khô héo, hơn ngàn kỵ sĩ xếp thành vài trận dài phân liệt đi tới, giống như một con giao long đen đang bay lượn trên thảo nguyên mênh mông, tiếng ngựa hí tiêu tiêu nối tiếp nhau. Khi họ phi ngựa trên dốc cao, còn không ngừng nhìn về phía bộ lạc Lâu Phiền này, thậm chí còn tách ra vài chục kỵ binh chạy về phía họ.

Tộc trưởng vô cùng căng thẳng, dẫn theo đám thanh tráng trong tộc ra đón, rụt rè quan sát đại quân đi qua. Tuy nhiên khi thấy người tới là Y Đốn - kẻ thường xuyên dẫn thương đội qua đây, thì thở phào nhẹ nhõm, khép nép hỏi xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Người Lâu Phiền giai cấp đơn giản, không hiểu gì là Thượng khanh, Chấp chính, nên Y Đốn cũng nói năng ngắn gọn: "Nước Đại chọc giận Vương của người Triệu, nên phát đại quân đến tấn công, đi ngang qua nơi này, cần các ngươi hỗ trợ lương thực, ngựa chiến, phiền hãy dâng nộp hết thịt khô, lạc (sữa) trong bộ lạc, cùng với những con tuấn mã còn chạy được!"

"Tất cả thịt lạc, ngựa chiến?" Tộc trưởng lẩm bẩm nhắc lại lời nói, lòng không cam tâm.

Nhưng họ có thể nói không sao? Từ khi vị tộc trưởng già còn nhớ được, trên thảo nguyên chưa từng có nhiều người cưỡi ngựa chạy qua cùng một lúc thế này. Hơn ngàn kỵ binh là đủ sức chinh phục một nửa Lâu Phiền! Nhìn vào những cây cung nỏ đang giương lên trong tay đám kỵ binh kia, ông biết mình không thể chống đối, nếu không có thể dẫn đến tai họa diệt tộc!

Ông lộ ra một nụ cười thê lương, giơ đôi tay khô héo như cây già lên cao, cúi người thật sâu trước Y Đốn cầu xin: "Mất đi thịt lạc, chúng tôi còn có bò cừu và rau dại, có thể sống qua mùa đông này, nhưng mất đi ngựa chiến, sau này làm sao chăn thả được nữa?"

Người Trung Quốc thường cho rằng người Nhung Địch ở biên cương phía bắc sống bằng nghề chăn nuôi ngựa, nên ngựa rẻ như phân bùn, dễ dàng có được, thực ra đây là hiểu lầm cực lớn. Gia súc chính của người Hồ Nhung là bò cừu, ngựa chỉ là công cụ để cưỡi khi chăn thả, nên số lượng ít hơn bò cừu rất nhiều. Thông thường bộ lạc quy mô ngàn người, số ngựa sở hữu nhiều nhất cũng chỉ hơn trăm con.

Một túi tiền đồng bị Y Đốn ném xuống chân ông: "Đây là tiền trao đổi. Nếu không sống nổi, thì trước khi tuyết rơi hãy di cư về phía biên giới nước Tấn, chỉ cần biểu thị thần phục, trở thành biên hộ tề dân của Triệu thị, các người tự nhiên sẽ có đồng cỏ và ruộng đất."

Nói xong, ông ta liền bỏ đi, mang theo hơn hai mươi con ngựa ít ỏi của bộ lạc này, theo đại quân đi tới bộ lạc tiếp theo, chỉ còn lại tộc trưởng Lâu Phiền mặt mày ủ rũ, nâng niu túi tiền Khổng Phương không thể ăn cũng chẳng thể mặc, ngẩn người nhìn đám bụi mù do kỵ binh Triệu cuốn lên...

...Hành quân đến ngày thứ năm, Triệu Kỳ rời khỏi mục địa của bộ lạc Lâu Phiền, chính thức tiến vào bụng thảo nguyên.

Đồng bằng rộng lớn trống trải trải dài dưới chân họ, bằng phẳng mênh mông tận chân trời. Như một mặt biển. Đồi núi không còn nữa, ngay cả rừng cây, thành bang và đường xá cũng không còn bóng dáng, chỉ có thảo nguyên bao la không thấy bờ bến, gió nổi mây phun, lá cỏ khô héo lay động như những con sóng, cả thế giới biến thành màu đồng thau.

Một con chim ưng bay cao vút, lượn lờ nơi chân trời xanh thẳm, nhìn xuống kỵ binh Triệu cô độc đi sâu vào thảo nguyên, cùng với bụi cát cỏ khô bị vó ngựa tung lên, tựa như một cơn bão cát.

Đây là lần thứ tư Ngu Hỉ đi qua nơi này, một năm qua y cùng Y Đốn đi lại con đường thương thảo nguyên này vài lần, chính là để làm quen đường sá, chuẩn bị cho cuộc viễn chinh.

Khi rời khỏi địa giới Lâu Phiền, số lượng ngựa của họ đã đạt tới hai ngàn năm trăm con, mục tiêu của Ngu Hỉ là trước khi tiến vào nước Đại, tập hợp đủ ba ngàn con, đạt tới chiến lực một người hai ngựa. Không những vậy, cướp đi ngựa của người Hồ, cũng tương đương với việc phá hủy khả năng đe dọa Triệu thị của bọn họ trong ít nhất năm năm tới...

Họ tiếp tục càn quét các bộ lạc dọc đường. Thảo nguyên từ khi có người chăn cừu đầu tiên đã là một bãi cát rời rạc. Trên thảo nguyên rộng đông tây ngàn dặm phía nam núi Âm Sơn này, những chủng tộc, vật tổ, huyết thống khác nhau tạo nên hàng trăm, hàng ngàn bộ lạc nhỏ, chia năm xẻ bảy.

Thông thường mà nói, một bộ lạc sở hữu đồng cỏ vài chục dặm, đàn ông trưởng thành trong toàn tộc chưa đến trăm người. Đừng nói là dưới sự đe dọa của hơn ngàn kỵ binh Triệu mà không hề có sức phản kháng, ngay cả bộ lạc Đông Hồ di cư về phía tây mà Ngu Hỉ và những người khác gặp trước đó, chỉ cần hai ba trăm kỵ binh cũng đủ khiến họ quỳ gối đầu hàng. Vì vậy phần lớn họ đều bày tỏ thần phục, hiến nộp thịt lạc và ngựa chiến của mình.

Tuy nhiên, khi lương khô ngày càng hao hụt, Ngu Hỉ hạ lệnh, ngay cả bò cừu sống trong các bộ lạc dọc đường cũng không được tha! Giết thịt tại chỗ ăn ngay tại chỗ, chỉ còn lại một đống ruột gan và xương cốt.

Bộ lạc du mục tuyệt đối không giàu có như người ở Trung Quốc tưởng tượng, sinh kế của họ dựa vào thiên thời, một lần thiên tai tuyết lớn hay dịch bệnh là đủ diệt vong một bộ lạc đang hưng thịnh. Cho dù chăn thả quanh năm, đến mùa thu đông thì vật tư cũng hiếm hoi vô cùng, chỉ đủ sống qua ngày.

Cho nên vì chút thịt lạc và bò cừu còn sót lại, để sống sót qua mùa đông này, một số bộ lạc cũng đánh liều, chọn cách phản kháng.

Nhưng kết cục vô cùng thảm khốc, những túp lều bạt liên miên bốc cháy, bộ chúng gào khóc cầu xin, nhưng bất cứ bộ lạc người Hồ nào tỏ ý phản kháng đều bị tàn sát sạch bách, bị ngàn cây cung nỏ không thương tiếc tiêu diệt. Tù trưởng, đầu mục bị Ngu Hỉ phi ngựa giẫm đạp thành bùn thịt, phàm là đàn ông cao hơn bánh xe đều bị giết, phụ nữ và trẻ em bị xua đuổi, mặc cho họ tự sinh tự diệt, tiện thể gieo rắc sự sợ hãi...

"Họ sẽ căm ghét và trả thù chứ?" Ngu Hỉ hỏi Y Đốn.

"Sẽ, nhưng họ sợ hãi nhiều hơn. Thần phục kẻ mạnh, đồng thời dốc sức ức hiếp kẻ yếu chính là bản năng của dân thảo nguyên. Sự sợ hãi có thể mang lại thần phục và cung thuận, cùng với nhân khẩu, ngựa chiến, bò cừu dồi dào vô tận."

Y Đốn có thể nhìn ra, sự can thiệp của Triệu thị đã mang đến chấn động to lớn cho thảo nguyên, họ hoặc là lác đác bị nạp vào trật tự mới trên thảo nguyên của Thượng khanh Triệu, hoặc là chọn cách bỏ chạy xa về phía bắc núi Âm Sơn, tiếp tục cuộc sống cũ.

Dường như một bàn tay khổng lồ, đột nhiên quét qua một tổ kiến đang tự chia năm xẻ bảy, đổ bóng xuống to lớn, cũng chính từ cuộc viễn chinh này, lịch sử của thảo nguyên đã thay đổi hoàn toàn...