"Các người muốn ta giúp Hàn thị tu bổ Hổ Lao?" Nghe lời này, Công Thâu Ban buông chiếc búa sắt trong tay xuống, lấy khăn lụa của học trò lau đi cánh tay vạm vỡ đầy mồ hôi, khoác lên mình chiếc áo thâm y, lúc này mới nhìn Đoạn Quy (Đoạn Quy) và Hàn An Bình (Hàn An Bình) đầy thú vị.

Theo như thỏa thuận giữa hai gia chủ Triệu và Hàn, sau khi Triệu thị giúp Hàn thị đánh hạ Thành Cao, cuộc chiến tranh chống Trịnh lần này sẽ kết thúc. Cho dù nước Trịnh có phản công, Hàn thị cũng buộc phải chuyển sang phòng ngự. Binh sĩ và công tượng của Triệu thị cũng sẽ rút đi, để lại Hổ Lao hoàn toàn cho Hàn thị.

Thế nên sau trận chiến, đối mặt với cảnh hoang tàn của Hổ Lao sau khi các góc lầu và tường thành đổ sụp, để giữ được nơi này trước cuộc phản công của quân Trịnh trong tương lai, Đoạn Quy và Hàn An Bình không thể không đích thân đến bái phỏng, xin Công Thâu Ban chỉ điểm cho họ cách tu bổ tòa thành này.

Đối mặt với lời thỉnh cầu của hai người, Công Thâu Ban trẻ tuổi cười nói: "Chẳng phải hôm qua Tử Củ nói rằng, tất cả đều nhờ Hàn thị vua sáng tôi hiền, mới có thể đánh hạ Hổ Lao sao? Nếu Hàn thị cảm thấy việc này không liên quan gì đến Triệu Thượng khanh và ta - Công Thâu Ban, thì hà tất phải đến cầu ta?"

Hàn An Bình vốn xuất thân quý tộc, có chút bất mãn với sự cuồng ngạo của Công Thâu Ban. Người này dù có được liệt vào hàng Trung đại phu của Triệu thị, lại được Triệu Vô Tuất sủng ái, nhưng suy cho cùng vẫn chỉ là một thợ thủ công. Kẻ ăn trên ngồi trước nể mặt cho hắn, mà hắn lại tưởng mình là thứ ghê gớm lắm sao?

Đoạn Quy thì không thấy phật lòng, hắn ngăn Hàn An Bình lại, mỉm cười tạ lỗi: "Đâu dám, lần này công phá Hổ Lao, tất cả đều nhờ Thượng khanh giúp Hàn thị một tay, cũng nhờ vào bản lĩnh của Lỗ Tử, nếu không chúng ta giờ vẫn còn đang ăn bụi dưới chân thành đấy!"

Những lời này Đoạn Quy không hề nói bừa. Chiến lược tinh diệu không tương xứng với năng lực chấp hành kém cỏi của Hàn thị đã khiến chiến dịch Thành Cao rơi vào bế tắc. Ngụy thị đã chọn cách khoanh tay đứng nhìn, nếu Triệu thị cũng mặc kệ Hàn thị, vậy lần này họ chắc chắn sẽ thất bại, mang theo sự oán hận đối với Triệu và Ngụy mà lặng lẽ thu mình về lãnh địa, không bao giờ dám mạo hiểm nữa.

Kẻ xướng xuất mưu kế này là Đoạn Quy, cũng sẽ bị Hàn Hổ vứt bỏ, bị tông tộc và gia thần của Hàn thị phỉ báng, bài xích, không bao giờ còn cơ hội ngóc đầu dậy.

Vốn dĩ hắn đã tuyệt vọng, nhưng Triệu Vô Tuất lại chìa tay ra cứu giúp, để Đoạn Quy có cơ hội xoay chuyển tình thế. Phải biết rằng, người sáng suốt đều có thể nhìn ra, việc Hàn thị cố tình giao chiến với nước Trịnh lần này là đi ngược lại với chiến lược của Triệu thị. Nếu Triệu Thượng khanh nổi giận đùng đùng mà cắt đứt quan hệ với Hàn thị để mặc họ tự sinh tự diệt, thì cũng là lẽ thường tình.

Cũng là Thượng khanh, năm xưa Phạm Ưng đàn áp Triệu thị vì đi ngược lại ý nguyện của mình tàn khốc và nhanh chóng đến mức nào...

Điều đáng quý là Triệu Vô Tuất lại bao dung cho chút tâm cơ nhỏ nhen của Hàn thị, còn ra tay giúp họ một phen. Điều này khiến Hàn Hổ cảm kích rơi lệ, ngay cả kẻ tâm cơ thâm trầm như Đoạn Quy, vậy mà cũng nảy sinh một chút hổ thẹn, cảm thấy tấm lòng của Triệu Vô Tuất thật khoáng đạt. Đồng thời hắn cũng nhận ra một điểm: Hàn thị rời bỏ sự ủng hộ của Triệu thị, quả nhiên là không xong!

Và cảm quan của hắn đối với Công Thâu Ban cũng nhanh chóng được nâng cao. Những thủ đoạn khiến tường thành Hổ Lao đổ sụp trong chớp mắt đó, không phục không được.

Kẻ thiện công ắt thiện thủ, đây là nhận thức theo bản năng của mọi người, vì vậy họ mới trịnh trọng thỉnh cầu Công Thâu Ban giúp Hàn thị một tay trước khi rời đi.

Điều họ không ngờ là, đằng sau vẻ chối từ của Công Thâu Ban lại là sự đắc ý. Sau vài lần giả vờ khước từ, hắn liền đồng ý.

---❊ ❖ ❊---

"Chỗ này cần xây lại, còn cả chỗ này nữa..."

Ngày thứ ba sau khi trận chiến Hổ Lao kết thúc, Công Thâu Ban không nghỉ ngơi mà lập tức leo lên tường thành, chỉ trỏ khắp nơi như một lão nông đang đi tuần tra ruộng đất nhà mình.

Đoạn Quy và Hàn An Bình thì theo sau. Ở phương diện này họ không có quyền lên tiếng, Công Thâu Ban mới là chuyên gia. Sau trận Hổ Lao, hắn không còn nghi ngờ gì nữa chính là chuyên gia công thành được công nhận trong Trung Nguyên thời đại này, là kẻ dẫn đầu trong bách công.

Đến cuối cùng, Công Thâu Ban dứt khoát vẽ một bản đồ án đưa cho Đoạn Quy, bảo hắn tu bổ Hổ Lao theo phương pháp này.

"Cái này..." Nhìn cấu trúc tòa thành Hổ Lao mới trên bản vẽ, Đoạn Quy có chút kinh ngạc, bởi vì nếu thành trì trên đó được xây xong, sẽ là một tòa thành kiên cố rộng hai dặm, cao ba trượng, chân tường dày ba bốn thước!

Công Thâu Ban đã bắt đầu nhập tâm, thao thao bất tuyệt nói: "Tường thành cũ của Hổ Lao đã đổ sụp một góc lớn. Chắc hẳn qua lần công thành này, hai vị cũng đã thấy, phương pháp công thành thay đổi từng ngày, tường thành cũ đã không thể chịu nổi những đòn tấn công mới. Dù không dùng tới huyệt công (đào đường hầm), chỉ cần thủy hỏa luân phiên, Hổ Lao cũng khó lòng chống đỡ được vài lần. Để đứng vững trong cuộc phản công tiếp theo của nước Trịnh, Hổ Lao bắt buộc phải giữ lấy, vì vậy chi bằng xây thêm một bức tường dày bên ngoài bức tường này!"

Phương pháp xây thành thường thấy thời đại này gọi là "bản trúc". Cái gọi là bản trúc, chính là khi xây tường dùng hai tấm ván gỗ (bản) kẹp lại, chiều rộng giữa hai tấm ván bằng độ dày của bức tường, bên ngoài tấm ván dùng cột gỗ chống đỡ, sau đó đổ đầy bùn đất vào giữa hai tấm ván, dùng chày giã chặt. Sau khi xây xong thì dỡ bỏ ván gỗ và cột gỗ, tức là thành một bức tường. Câu "Phó Duyệt cử ư bản trúc chi gian" (Phó Duyệt được cất nhắc từ giữa nơi xây đắp), chính là sự việc xảy ra trên công trường xây tường.

Hiện nay, Công Thâu Ban - người có xuất thân tương tự Phó Duyệt, lại đang ra sức quảng bá một phương pháp mới khác hẳn với lối bản trúc truyền thống.

"Trước tiên là phải bắc nồi hấp đất, sau đó trộn với thận thán, đất sét, khuấy đều, rồi đổ vào giữa ván gỗ. Quy trình sau đó cũng gần giống bản trúc, nhưng bức tường thành tạo ra lại dày dặn và cứng chắc hơn tường đất nện trộn rơm rạ thông thường gấp nhiều lần! Nếu lại đào sâu nền móng, thì dù có dùng phương pháp trước kia của ta, cũng không làm gì được tòa thành này!"

Công Thâu Ban cũng không nói suông, mà là tận dụng vật liệu tại chỗ, ngay trước mặt hai người, dùng phương pháp hắn mô tả để xây ngay một bức tường nhỏ bên ngoài thành. Quả nhiên, sau khi phơi nắng một ngày, bức tường nhỏ này đã cứng đến mức dù dùng đục đồng cũng không thể đâm sâu vào, cứng hơn hẳn những bức tường đất nện thông thường hễ đập là rơi đất!

Đoạn Quy và Hàn An Bình nhìn đến ngây người. Tai nghe không bằng mắt thấy, sau khi tận mắt chứng kiến, họ không khỏi động tâm. Kế hoạch này trông có vẻ rất vĩ đại, nếu có thể thành công, có lẽ thật sự có thể như lời Công Thâu Ban nói, khiến người nước Trịnh bó tay, để Hàn thị giữ vững mảnh đất rời xa lãnh thổ này. Thế nhưng...

Để xây dựng một tòa thành như vậy, cái giá phải trả cũng không thể xem thường.

Đoạn Quy do dự nói: "Hấp đất, đất sét, bản trúc, thậm chí là nhân lực, những thứ này chỉ cần chịu bỏ ra là có thể có được. Thế nhưng... chỉ có thận thán là Hàn thị chỉ có thể chế tạo một lượng nhỏ, nếu cần nhiều hơn, thì phải lấy từ nước Yên, nước Tề. Vận chuyển ngàn dặm, giá của nó còn đắt hơn vải vóc."

Cái gọi là thận thán, chính là vôi. Tuy nhiên thời Xuân Thu, Trung Nguyên vẫn chưa phát minh ra kỹ thuật nung đá vôi để tạo thành vôi. Ngược lại ở hạ lưu sông Hoàng Hà, từ mấy ngàn năm trước đã bắt đầu thu gom vỏ hàu thường thấy ở ven biển, và gọi loại vôi nung từ vỏ hàu này là "thận thán", dùng làm vật liệu thay thế trước khi kỹ thuật nung vôi xuất hiện.

Vì thế cho đến thời Xuân Thu, người ta vẫn luôn sử dụng thận thán do nước Tề sản xuất để quét lên tường ngoài nhà cửa, hoặc rắc xung quanh để diệt trừ rắn rết côn trùng. Do lượng dùng không nhiều nên cũng không vấn đề gì.

Thế nhưng kế hoạch xây thành này của Công Thâu Ban lại cần rất nhiều vôi. Với tài lực hiện tại của Hàn thị, căn bản không thể gánh vác nổi. Hơn nữa loại thứ này sản lượng không cao, có khi có tiền cũng chẳng mua được...

"Điều này các người không cần lo lắng." Công Thâu Ban vỗ ngực bảo đảm: "Thận thán mà Hàn thị cần, có thể do Triệu thị cung cấp. Triệu thị đã chiếm được Hà Gian, lại khống chế được vùng ven biển nước Cử, thận thán là thứ lấy mãi không hết! So với thứ người Tề bán, rẻ hơn một nửa!"

"Lời này là thật!?" Hàn An Bình lập tức mừng rỡ. Nếu thật sự có thể như vậy, thì Hàn thị cắn răng cũng có thể gánh vác được. Để giữ được Hổ Lao - vị trí chiến lược tương lai này của Hàn thị, một chút cái giá phải trả cũng đáng, gia chủ chắc cũng sẽ đồng ý thôi.

Thế nhưng Đoạn Quy đa nghi lại nảy sinh một chút nghi hoặc: "Nếu Triệu thị có phương pháp diệu kỳ như vậy, tại sao không dùng để xây dựng thành ấp của mình, mà lại để Hàn thị dùng trước?"

Không ngờ câu hỏi này của hắn lại làm Công Thâu Ban nổi giận.

"Được lắm!"

Công Thâu Ban tức giận đá mạnh vào bức tường nhỏ kia: "Thượng khanh trước khi ta đến đã nói, Hàn khanh giống như huynh đệ ruột thịt của ngài, Hàn thị ở phương diện địa thế cũng như tay chân của Triệu thị, bảo vệ tâm phúc Hà Nội, Thái Nguyên. Hàn thị mạnh thì Triệu thị cũng mạnh, hai nhà cần phải tương trợ lẫn nhau mới có thể cùng thắng. Cho nên mới bảo ta đến giúp Hàn thị phá Hổ Lao, lại bảo ta truyền dạy phương pháp xây thành mới cho các người, chính là để giúp Hàn thị đứng vững ở Hà Nam..."

"Không ngờ trong nội bộ Hàn thị lại có gian thần, trước thì cố tình đi ngược lại kế hoạch của Thượng khanh, gây rắc rối cho đại nghiệp của ba nhà. Nay là các người đến cầu ta trước, vậy mà quay lại suy đoán ta. Công Thâu Ban tuy chỉ là một gã bách công tầm thường, nhưng cũng có chút cốt khí, không muốn chịu nhục! Thôi được rồi, coi như hôm nay ta chưa nói gì cả!"

"Lỗ Tử bớt giận, Lỗ Tử bớt giận!" Đoạn Quy thấy vậy vội vàng chạy tới nắm lấy tay Công Thâu Ban, cố gắng xin lỗi. Sau vài lần hạ mình cầu xin, Công Thâu Ban mới nguôi giận, tiếp tục bàn bạc về việc tu bổ thành Hổ Lao.

"Muốn ta chỉ điểm, thì việc xây thành phải nghiêm ngặt. Tất cả cấu tạo đều phải làm theo bản vẽ của ta. Hàn thị phải lập tức trưng tập lao dịch, chuẩn bị vật liệu. Năm nay trước tiên đào nền móng, sang năm bắt đầu hấp đất xây thành. Ta kiến nghị, tòa thành xây lên phải phân khu vực, chỉ định công tượng chịu trách nhiệm. Sau khi tường thành xây xong, đục đồng đâm vào sâu một tấc, thì giết kẻ làm, và xây lại bức tường đó!"

Cực kỳ tàn nhẫn nhưng lại hiệu quả. Đoạn Quy và Hàn An Bình gật đầu đồng ý, trong lòng tràn đầy hy vọng. Nếu có thể xây dựng tòa thành như vậy trong vòng hai năm, người nước Trịnh sẽ không làm gì được họ nữa!

"Thượng khanh nói không sai, Hàn thị vì có được Thành Cao mà trả giá quá nhiều, nên càng không muốn mất đi nơi này. Họ quả nhiên mắc mưu rồi..."

---❊ ❖ ❊---

Điều mà Đoạn Quy và Hàn An Bình không biết là, "thận thán" mà Công Thâu Ban hứa cung cấp căn bản không phải vận chuyển từ nước Yên hay Lang Gia tới, mà là ở các mỏ khoáng và công xưởng của Triệu thị, lấy đá vôi ra nung mà thành... Kỹ thuật vốn dĩ phải đến thời Tần Hán mới được khai sáng này, nay dưới sự thúc đẩy của Triệu Vô Tuất mà đã xuất hiện sớm hơn. Dù sao điều kiện phần cứng đều đã đủ, chỉ thiếu một ý tưởng mà thôi.

Lượng vôi mà Triệu thị nung nhiều đến mức hoàn toàn đủ dùng cho các ngành y dược, in nhuộm bên trong. Triệu Vô Tuất còn muốn Công Thâu Ban chế tạo ra xi măng. Thứ gọi là "hấp đất xây thành" này chỉ là một công dụng thô sơ của vôi. Hách Liên Bột Bột đời sau xây thành Thống Vạn chính là dùng phương pháp này. Kiên cố thì đúng là kiên cố thật, nhưng cũng cực kỳ tốn tiền tốn của, gây khổ cho dân...

Dùng vôi giá rẻ nói là thận thán từ ven biển mang tới, bán lại với giá cao cho Hàn thị, không chỉ khiến Triệu thị đắc lợi, mà chỉ riêng lượng dùng để xây thành Hổ Lao thôi cũng đã đủ để vắt kiệt Hàn Hổ vốn không mấy giàu có.

Suy cho cùng, đây vẫn là một phần trong sách lược "khiến Hàn mệt mỏi, khiến Trịnh mệt mỏi" của Triệu thị. Vẻ ngoài thì như đang giúp đỡ nhiệt tình, nhưng đằng sau lại là âm mưu buộc chặt Hàn thị vào trong trận doanh của Triệu thị, đồng thời ngấm ngầm tổn hao thực lực của họ...

"Nếu Hàn thị thực sự xây xong tòa thành này, một khi Triệu - Hàn trở mặt, quân Triệu cũng khó lòng công hạ Hổ Lao..." Công Thâu Ban nhớ lại khi mình tới đây, cũng từng đặt câu hỏi này với Triệu Vô Tuất.

Triệu Vô Tuất lại ném ngược lại một câu: "Ngươi từng nghe nói về con cá lớn ở biển chưa?"

Công Thâu Ban thật thà trả lời: "Chưa từng."

"Con cá lớn ở Đông Hải tên là Côn, lưới không bắt được nó, câu không móc được nó. Nhưng một khi nó kiêu ngạo rời khỏi biển khơi, thì ngay cả loài kiến hôi cũng có thể rỉa thịt nó. Nước Tấn hiện vẫn còn nguyên vẹn chính là biển cả của con cá Hàn thị này đấy. Họ luôn được ta che chở mới có thể sống sót trong nội chiến. Nay lại muốn thoát khỏi Triệu thị, phát triển độc lập. Chẳng biết rằng nếu không có Triệu thị, không có nước Tấn nguyên vẹn, thì chỉ dựa vào địa lợi của Hàn thị, chỉ dựa vào chút thực lực ít ỏi đáng thương đó của họ, dù có xây tường thành Hổ Lao, Bình Dương, Nghi Dương cao tận trời xanh, thì có ích gì chứ?"

Công Thâu Ban bừng tỉnh đại ngộ, cũng chợt hiểu ra, tầm mắt chỉ gói gọn trong một tòa thành một vùng đất, hay là phóng tầm mắt ra toàn thiên hạ, đó chính là sự khác biệt giữa Thượng khanh và những kẻ như Hàn Hổ, Ngụy Mạn Đa!

"Hơn nữa, chẳng phải còn có ngươi sao?" Triệu Vô Tuất chỉ điểm Công Thâu Ban, truyền mưu kế cho hắn.

"Dùng mâu của ngươi công thuẫn của ngươi, là mâu vào thuẫn vỡ, hay thuẫn còn mâu gãy? Thành phòng do chính ngươi thiết kế, chừa lại một sơ hở mà người khác không nhìn ra, chẳng phải dễ như trở bàn tay sao! Cho dù không chừa lại, với thuật công thành thay đổi từng ngày của bách công Triệu thị, lo gì không phá được? Chút vất vả này của Hàn thị chỉ là phí hoài sức lực gia tộc mà thôi. Vừa xây thành vừa phải đề phòng cuộc phản công của người nước Trịnh, với chút tích lũy và nhân khẩu này của Hàn thị, e rằng trước khi quật khởi đã phải dẫm lại vết xe đổ của nước Lương rồi... Họa phúc tương y, như đã thiết kế sẵn từ trước, sự suy bại của Hàn thị, chính là bắt đầu từ sự tham lam muốn bảo toàn cửa ải Hổ Lao của họ!"

Đối với những đứa trẻ không biết nghe lời, Triệu Vô Tuất xưa nay đều là để chúng nhận rõ thực tế trước, đợi khi chúng khóc lóc quay về gọi cha, rồi mới đánh đòn đau vào mông chúng!