Triệu Vô Tuất tại Triều Ca không hề nhàn rỗi, hắn vẫn luôn quan sát, vẫn luôn chờ đợi, chờ đợi sự cầu viện từ Hàn thị.

Tuy nhiên, thứ cùng đợi được lại là một văn thư cầu hòa của Trịnh quốc.

Người chấp chính của Trịnh quốc hiện tại là Hãn Đạt thuộc Hãn thị, sứ giả mà ông ta phái tới chính là Tứ Hoằng, con trai của người chấp chính tiền nhiệm là Tứ Chuyên.

"Trịnh quốc có nguyện hiến dâng thành ấp, trả lại Thượng Lạc không?" Vừa gặp mặt, Triệu Vô Tuất liền hỏi thẳng vào vấn đề.

Tinh thần không sợ cường bạo trong ngoại giao của Tử Sản dường như đã ăn sâu vào tâm trí thế hệ trẻ mà ông đã dày công giáo dưỡng. Thất Mục của Trịnh quốc còn khó đối phó hơn cả người nước Yên, Trung Sơn, thậm chí là người nước Tề.

Chỉ nghe Tứ Hoằng bình thản nói: "Trịnh không có tội, tại sao phải hiến thành? Nước lớn cũng không thể dễ dàng làm nhục nước nhỏ. Về phần Thượng Lạc, Thượng khanh lẽ nào đã quên, nhiều năm trước, là ai phái Tử Cống đến Tân Trịnh du thuyết Trịnh quốc đoạt lấy nơi này? Trịnh quốc cứ ngỡ Thượng khanh đã thừa nhận cắt nhượng nơi này cho Trịnh quốc, ai ngờ hôm nay Thượng khanh giải trừ nguy cơ, liền muốn nuốt lời, hành động này không phải việc của bậc nước lớn nên làm."

"Vậy hôm nay ngươi đến đây vì việc gì?"

"Mong Thượng khanh để Hàn thị bãi binh! Trịnh nguyện hiến Nam Yên, dâng làm dưỡng ấp cho Thượng khanh!"

Nam Yên vốn là một nước nhỏ họ Cát, từng là phụ dung của Trịnh, Vệ. Sau khi tuyệt tự liền bị Trịnh quốc thôn tính. Đây là một món hối lộ, giống như việc nước Tề lấy Hà Gian hối lộ Triệu để Triệu thị ngừng chiến, Trịnh quốc cũng giở trò cũ. Chỉ là Nam Yên mà họ muốn từ bỏ hiện đang nằm trong tay Hàn thị, muốn tay không bắt giặc? Nghĩ cũng thật đẹp.

Triệu Vô Tuất vẫn không phản hồi, song cắt nhượng Nam Yên đã là điểm mấu chốt của Trịnh quốc. Mặc dù Tề quốc đã tỏ thái độ xuống nước, nhưng Trần Khất trong bóng tối vẫn thông đồng với người Trịnh, nếu Triệu, Hàn từng bước ép sát, muốn tiêu diệt Trịnh quốc, Tề quốc nguyện liên lạc với Tần quốc, thậm chí là chỗ dựa mới của Trịnh là Sở quốc, cùng đối phó Tấn quốc!

Phái sứ giả cầu hòa chỉ là để thêm một tia hy vọng giải quyết hòa bình, nếu không được thì Trịnh quốc cũng chẳng sợ hãi gì. Họ đã quen với chiến tranh, hơn nữa con trai Tử Sản là Tử Tư, một người đã già nua lẩm cẩm, cũng phân tích rằng ba khanh của Tấn quốc ai nấy đều có tâm tư riêng, tuyệt đối không thể đồng tâm hiệp lực, chỉ cần đánh lui được Hàn thị, Triệu thị cũng sẽ không vì thế mà điều đại quân.

Tuy nhiên người Trịnh lần này đã đoán sai. Sau khi đợi thêm vài ngày, Hàn Hổ vì sốt ruột cũng chạy đến Triều Ca cầu viện Triệu Vô Tuất. Đồng thời, hắn cũng lấy Nam Yên làm vật trao đổi, nói rằng nếu Triệu thị có thể giúp Hàn tấn công Trịnh, bất kể kết quả thế nào, Nam Yên đều thuộc về Triệu thị!

"...Nếu Hàn thị lần này phạt Trịnh mà bị cản trở, hoặc vì người chấp chính tham lam một dải đất Nam Yên mà khiến họ công dã tràng, Hạ quân tướng nhất định sẽ oán hận Triệu thị, Đoạn Quy cũng sẽ mất đi lòng tin, sau này Hàn có lẽ sẽ phát triển khiêm tốn, khôi phục nguyên khí, tuy nói không thể mở rộng, nhưng lại càng khó mưu tính. Nhưng nếu bọn họ chiếm được Thành Cao, thì có thể thực hiện theo kế hoạch của Thượng khanh, để bảo vệ Thành Cao, Hàn thị sẽ tiêu hao hết lao dịch và lương thực của mình, tiện thể kéo sập Trịnh quốc! Xuất binh, người chấp chính cũng có thể bán cho Hàn thị một ân tình, sau này nếu có việc, Hàn thị sẽ đứng về phía Triệu thị chứ không phải Ngụy thị."

Nhậm Chương vốn giỏi làm rõ mối quan hệ giữa các sự kiện khác nhau, dưới sự phân tích của ông, Triệu Vô Tuất đã hạ quyết tâm, phát binh giúp Hàn thị một tay.

Hắn nghiêm túc nói với Hàn Hổ: "Hàn thị tấn công Trịnh đã vi phạm minh ước Đồng Đệ của ba nhà, Triệu thị hoàn toàn có thể khoanh tay đứng nhìn như Ngụy thị, nể tình nghĩa với Tử Dần, ta sẽ giúp Hàn thị một lần nữa, ta sẽ phát một sư, chi viện cho quân Hàn ở Thành Cao..."

"Một sư, quá ít, quá ít! Triệu thị đánh Tề, Hàn thị đã xuất ra hẳn một quân!" Hàn Hổ hận không thể để Triệu thị tung toàn bộ Vũ tốt và kỵ binh ra, tiêu diệt toàn bộ chủ lực Trịnh quốc, để hắn đoạt lấy vùng đất mà mình đã nhắm đến.

"Không được, trận chiến này chỉ cho phép Hàn thị lấy Thành Cao, đoạt được thành trì lập tức kiên thủ hưu chiến, tuyệt đối không được tham công tiến thủ!"

Hàn Hổ bất lực, để Đoạn Quy sớm ngày đánh hạ Thành Cao, hắn phát động một cuộc tấn công ở phía đông để thu hút chủ lực người Trịnh. Cuộc tấn công này khá thuận lợi, áp sát khu vực Đại Lương của Trịnh quốc, hắn dự định sẽ hội quân với người nước Tống ở đó, chỉ tiếc là phía đông dù đánh tốt đến đâu, những vùng đất tách biệt này hắn cũng không giữ được, chẳng phải lại rẻ rúng cho Triệu thị sao? Hiện tại thứ có thể nuốt vào miệng, vẫn chỉ có Thành Cao mà thôi...

"Mọi việc đều nghe theo Tử Thái quyết định." Hùng tâm tráng chí từng được kỳ mưu của Đoạn Quy nhen nhóm vài tháng trước, giờ đây lại hóa thành nỗi đắng cay, chiến tranh thật sự không dễ đánh, nhất là khi Hàn thị phải đơn độc tác chiến.

Hàn Hổ lần này coi như đã rút ra bài học, sau này khi chế định mưu lược tác chiến, hắn sẽ không bao giờ táo bạo như vậy, muốn rời xa Triệu thị để hành động đơn độc nữa. Bởi vì hắn phát hiện ra với thực lực của mình, nếu muốn làm nên đại sự gì đó, căn bản không thể tách rời sự hậu thuẫn của Triệu thị. Nội chiến là thế, Hầu Mã chi minh là thế, giờ đây cũng vậy, tốn bao tâm cơ đi một vòng lớn, lại quay về điểm xuất phát cần sự dìu dắt của Triệu thị, lòng tự tôn và sự tự tin của Hàn Hổ bị tổn thương rất nặng...

Triệu Vô Tuất thực ra cũng mệt mỏi vì phải đối phó. Bên này Hàn Hổ vừa đi, chân trước chân sau Vương Tôn Thắng đã đến xin đánh...

---❊ ❖ ❊---

Nghiến chặt răng, Vương Tôn Thắng bước những bước chân khoan thai từ ngoài điện đi vào. Lần này hắn thậm chí không cởi giày da, lớp da bò đạp lên sàn gỗ phát ra tiếng động nặng nề, để lộ tâm trạng của kẻ vào yết kiến lúc này. Đôi mày nhíu chặt cùng vẻ hung ác đầy mặt khiến vị vũ lâm thị vệ đang trực trong điện là Mi Gian Xích không khỏi siết chặt lấy thanh kiếm.

Nghe nói kiếm thuật của Vương Tôn là do Chuyên Chư khai sáng, Tôn Vũ chỉ điểm, khi còn ở nước Ngô đã là bậc kỳ tài, nếu hắn có gì bất kính, mình có địch lại được không? Giết hắn, giết đứa cháu trai này của Sở vương Hùng Trân, coi như báo thù cho cha là Can Tương được không?

Đây là lần thứ ba Vương Tôn Thắng xin lệnh xuất chinh với Triệu Vô Tuất, cũng là lần cuối cùng.

Năm năm trước, bên bờ Vấn Thủy, Vương Tôn Thắng bọc thân hình trong áo tơi đã chứng kiến toàn bộ quá trình Triệu thị đánh tan quân Tề. Đội kỵ binh phi nước đại, phương trận nghiêm mật, những cơ quan nhả ra phi thạch chết chóc, từ lúc đó, hắn đã bị quân đội Triệu thị hùng mạnh làm cho chấn động không thôi. Tôn Vũ Tử cho rằng bá nghiệp thiên hạ, phương nam là Ngô, Sở, phương bắc là Triệu, Tề. Vị Ngô vương phương nam vì hắn là Vương Tôn của nước Sở nên không dung nạp hắn, hắn đành phải tìm kế sinh nhai khác. Tề đã suy bại, sự nghiệp của Triệu thị đang lên như diều gặp gió, Vương Tôn Thắng sau khi tới đầu quân rất hy vọng có thể làm nên một phen đại sự.

Vừa tới nơi hắn đã phát hiện, hệ thống đề bạt của Triệu thị rất công bằng, "Mãnh tướng tất khởi ư hành ngũ, tể phụ tất phát ư châu bộ" (Mãnh tướng phải xuất thân từ hàng ngũ quân sĩ, tể tướng phải xuất thân từ quan lại địa phương) không phải là câu nói suông. Những vị đại tướng hàng đầu của Triệu thị như Mộc Hạ, Ngu Hỉ... đều được đề bạt từ các vị trí chăn nuôi, coi sóc, mà Dương Hổ, Trương Mạnh Đàm, Tể Dư... kẻ là gia thần, người là sĩ, xuất thân đều không cao. Từ trên xuống dưới, trừ Triệu khanh đường đường chính chính ra, chính quyền Triệu thị toát ra một mùi vị của chính quyền sĩ nhân và địa chủ quân công, chứ không phải quý tộc phong kiến truyền thống.

Đối với một Vương Tôn Thắng xuất thân tôn quý nhưng bị buộc phải lưu vong mà nói, hắn vừa coi thường hầu hết các gia thần của Triệu thị, vừa hy vọng bản thân cũng có thể lập nên công trạng, chứng minh với thế gian, sau đó vượt qua tất cả mọi người, chứng minh dòng máu cao quý vẫn là thứ vốn liếng quan trọng để đứng vững trên đời.

Thế nhưng suốt bốn năm qua, thời gian đủ để một tiểu lại mẫn cán từ đình dịch chầm chậm leo lên chức vị quận huyện, Vương Tôn Thắng năm xưa ở vị trí nào, giờ vẫn ở vị trí đó.

Triệu Vô Tuất kính hắn như khách, nhưng không giao cho hắn chức vị cố định, chỉ thỉnh thoảng cho vài sai sự trông có vẻ quan trọng nhưng thực chất chỉ là chạy việc. Triệu Vô Tuất đối đãi với hắn rất tốt, nhưng chưa bao giờ nói cho hắn biết những việc cơ mật cốt lõi. Vương Tôn Thắng cảm thấy mình giống như một thanh bảo kiếm dù sắc bén nhưng lại bị cắm trong vỏ, bị Triệu Thượng khanh cố ý tuyết tàng.

Hắn cũng từng bi phẫn, không hiểu, muốn một cơn giận dữ mà rời đi, nhưng rời đi rồi thì có thể đi đâu? Nước Sở không về được, nước Ngô không dung nạp hắn, đến nước Tề làm tân khách của Bào thị? Nghĩ đến thôi đã thấy hạ thấp giá trị bản thân, nước Tần? Nước Tần hiện tại đang là đồng minh với Trịnh quốc, mà Trịnh quốc lại là kẻ thù giết cha của hắn.

Vương tử cao quý phiêu bạt lưu lạc, nhưng không nơi nào là bến cảng có thể dung thân cho hắn. Tâm cảnh của Tấn Văn Công Trùng Nhĩ khi lưu lạc ở Bạch Địch, Tề, Sở, Tần, Tống năm xưa; tâm cảnh của Loan Doanh mang theo nỗi nhục phản bội và bất công ẩn náu trong xe cưới của Tề Khương; tâm cảnh của cha là Thái tử Kiến sau khi bôn đào từ nước Sở, điên cuồng muốn dấy sự ở thành ấp Trịnh quốc để giành lấy một mảnh đất cho mình; tâm cảnh của nghĩa phụ Ngũ Tử Tư ôm lấy hắn bàng hoàng ngoài Chiêu Quan, một đầu tóc đen bỗng chốc biến thành tóc bạc trắng...

Hắn đều thấu cảm tất cả!

Khao khát về nhà, khao khát phục thù, khao khát công thành danh toại nhưng không nhận được kết quả, nỗi đau khổ như mối mọt đang gặm nhấm tâm can hắn. Vương Tôn Thắng đi đến cách Triệu Thượng khanh hai mươi bước thì bị chặn lại, hắn cũng không miễn cưỡng, chắp tay nói: "Xin Thượng khanh chuẩn bị cho ta làm tiên phong, thảo phạt Trịnh quốc!"

Nếu lần này vẫn không được, hắn dự định sẽ giận dỗi đi đầu quân cho Hàn thị, hoặc nước Tống, chỉ cần là nơi có thể mang hắn đi tấn công Trịnh quốc là được!

Triệu Vô Tuất dừng bút phê duyệt, ngước mắt nhìn Vương Tôn Thắng bằng tuổi mình, ánh mắt xa xăm mà thâm thúy.

"Dù Thượng khanh không định tiêu diệt Trịnh quốc, cho ta một sư, không, chỉ cần ba năm trăm người, để thần công vào Trịnh quốc! Đây là lời khẩn cầu duy nhất của thần!"

Nam nhi dưới gối có vàng, huống chi là vương tôn quý tộc, dù bị mẫu quốc trục xuất, không nơi nương tựa lưu lạc đến đây, Vương Tôn Thắng ngày thường vẫn giữ nguyên phong thái quý tộc của mình, kiêu ngạo, lạnh lùng, tính tình cổ quái.

Nhưng giờ phút này, hắn lại quỳ dài trên đất, dập đầu thật mạnh trước Triệu Vô Tuất, khi ngẩng đầu lên, Triệu Vô Tuất nhìn thấy rõ ràng, dưới cái trán đang chảy máu, trong mắt Vương Tôn Thắng lấp lánh ngọn lửa hừng hực mang tên phục thù và dã tâm...

Dã tâm của loài sói mà...

Hắn nhìn người không sai, Vương Tôn Thắng đúng là một thanh kiếm hắn không quá muốn dùng, dã tâm của người này quá lớn, dưới sự "phục thù" là chí hướng của chư hầu, Triệu Vô Tuất không thỏa mãn nổi hắn.

Đối với người mà mình không nắm chắc việc thu phục, hắn trước nay vẫn giữ nguyên tắc nghi nhân bất dụng. Nhưng nếu chỉ là lợi dụng thì sao? Một quân cờ tốt như thế có thể đưa vào Sở quốc, thậm chí là Ngô quốc, cứ nhàn rỗi mãi chẳng phải quá lãng phí sao? "Vương Tôn, tiến lên mười bước."

Vương Tôn Thắng không thể tin nổi nhìn Triệu Vô Tuất, vội vàng đứng dậy tiến lên mười bước, đổi lại là ngày thường, đây chính là vị trí chỉ dành cho cận thần của Thượng khanh đấy! "Luôn không dùng ngươi là vì muốn mài giũa ngươi, rèn luyện tâm chí của ngươi, giống như ngọc không mài không thành khí, nay bảo ngọc đã thành, có thể ra khỏi thâm sơn rồi." Triệu Vô Tuất mỉm cười nói như thế.