Đất Ung kẹp giữa hai bờ nam bắc sông Vị, đất đai màu mỡ trăm dặm, chính là nơi khởi nghiệp của Chu Văn Vương, Võ Vương, Kinh Thi từng khen ngợi rằng "Chu Nguyên phì nhiêu, Cận Đồ ngọt như mật". Chỉ tiếc người Chu sớm đã vứt bỏ mảnh đất này cho Khuyển Nhung, chạy đến Thành Chu an toàn mà sống tạm bợ, lại còn hứa rằng: "Khuyển Nhung vô đạo, xâm chiếm đất Kỳ, Phong của tông Chu ta, chư hầu khanh đại phu nào đuổi được Khuyển Nhung, thì đất đó thuộc về người đó!"

Một chi mang họ Doanh tên là "Tần" vì lời hứa này mà mấy đời người không màng cái chết, họ đầu rơi máu chảy, khôi phục lại đất Chu Nguyên quanh núi Kỳ từng tấc một, đuổi sạch lũ Nhung. Thế nên đối với mảnh đất không thể nắm giữ này, vương thất nhà Chu liền vung tay lên, tặng cho người Tần.

Người Tần liền xây dựng thành quách tại đây, đến thời Tần Đức Công thì di cư từ quê nhà tây thùy hẻo lánh tới, xây nên kinh đô đầu tiên đúng nghĩa của họ là "Ung", đến nay đã mười đời người rồi.

Quy hoạch thành Ung rất có đặc điểm, cũng giống như kiếm và cách đối nhân xử thế của người Tần vậy, thẳng tắp, ngang là ngang dọc là dọc, vững vàng, đến cả tường đường phố không xám thì cũng đen, chẳng có chút mỹ cảm nào.

Họ dọc đường tiến về phía đông, thôn tính vô số người Nhung, đồng thời cũng hòa lẫn huyết mạch Nhung Địch, dần nhiễm phong tục Nhung, sự lai tạp này đã tạo nên thế giới tinh thần độc đáo của người Tần: đơn giản, cương cường, không biết biến báo. Người Tần già cũng như cỏ dại kiên cường, sống sót ngoan cường trên mảnh đất Ung Châu bị Nhung Địch bao vây.

Nếu nói tâm bệnh duy nhất trong thế giới tinh thần đơn giản của người Tần, e rằng chính là mảnh đất phía đông sông Lạc, mang tên "Hà Tây". Từ thời Tần Mục Công trở đi, vì đất Hà Tây mà xảy ra vô số cuộc chiến với nước Tấn, tình hữu hảo Tần - Tấn vì mảnh đất này mà tan tành mây khói, hai nước cũng thành kẻ thù không đội trời chung, thù oán ngày càng sâu.

Mùa đông tháng mười một năm Tần Bá Ninh thứ năm, trong "Đại Trịnh Cung" - trung tâm thành Ung, một cuộc tranh luận đang diễn ra, đây là cơ hội có thể giải quyết dứt điểm tâm bệnh Hà Tây của người Tần.

Khác với sự xa hoa phồn vinh của cung thất chư hầu như Tư Kỳ Cung, Chương Hoa Đài, nơi đây hoàn toàn trái ngược, toát ra một luồng khí mộc mạc đơn giản, giống hệt phong cách thành Ung. Trong cung, Tần Bá Ninh vừa mới đăng cơ vài năm ngồi ngay ngắn trên quân tháp chỉ có chút trang trí để phân biệt với bề tôi, vài vị bề tôi của hắn thì chia hàng đứng trong điện, cung nữ tự nhân ít hơn hẳn đám công tộc võ sĩ mặc áo đen đeo kiếm.

Một lát sau, Tần Bá Ninh dùng giọng khàn khàn lên tiếng: "Nhị tam tử nên biết, phía đông Đại Hà, nội loạn nước Tấn đã gần đến hồi kết, Tri thị bị ba khanh Triệu, Ngụy, Hàn đánh bại hoàn toàn, Tri Bá lui về thủ Hà Tây. Ngay ngày hôm qua, hắn đã phái sứ giả đến nước Tần, nói rằng Tri thị không thể giữ được đất Hà Tây, sắp bị Ngụy thị thôn tính, nhưng Tri thị có thù sâu nặng với ba nhà Triệu, Ngụy, Hàn, tông tộc cùng quan lại bách tính đều nguyện quy phục nước Tần, không muốn quy phục nước Tấn. Hà Tây có bảy thành ấp, nguyện dâng lên nhập vào nước Tần, mong Tần quân tiếp nạp."

Tần Bá nói xong, bốn vị Thứ trưởng trong điện có ba người bắt đầu nghị luận với nhau, chỉ riêng vị quý tộc râu dài đến ngực ở giữa vẫn nhắm mắt nhập định, chỉ có mí mắt hơi động đậy.

Vào thời Xuân Thu, chính quyền nước Tần do quốc quân và công tộc cùng nắm giữ, gọi là "Thứ trưởng". Từ trên xuống dưới là Đại Thứ trưởng, Hữu Thứ trưởng, Tả Thứ trưởng, Tứ Xa Thứ trưởng. Bốn vị Thứ trưởng đều là chức tước nhất thể, vừa là tước vị, vừa là quan chức. Đại Thứ trưởng tán tương quốc quân, đại thể tương đương Thừa tướng thời kỳ đầu; Hữu Thứ trưởng là đại thần công tộc lãnh chính; Tả Thứ trưởng là đại thần phi công tộc lãnh chính; Tứ Xa Thứ trưởng thì chuyên chưởng quản việc công tộc. Trong bốn loại Thứ trưởng, trừ Tả Thứ trưởng có thể do đại thần phi công tộc đảm nhiệm, còn lại đều là chuyên chức của công tộc, đủ thấy thế lực Thứ trưởng công tộc nước Tần mạnh đến nhường nào. Khi Tần quân cường thế, họ tự nhiên sẽ cúi đầu nghe lệnh; khi Tần quân ấu nhược, Thứ trưởng thậm chí có thể làm chuyện phế lập.

Chỉ là quyền lực nước Tần từ trước tới nay tập trung, công tử công tôn không có lý do thì không được ban phong ấp, dẫn đến nền tảng công tộc không dày như chư hầu phương Đông, quốc nhân chất phác cũng chỉ nhận quốc quân chứ không nhận người khác, chặn đứng khả năng công tộc diễn biến thành Thế khanh, chỉ cần quốc quân hơi chấn chỉnh là có thể dễ dàng đoạt lại quyền thế.

Tần Bá Ninh chính là một vị quốc quân có chí chấn hưng. Sau khi Tần Ai Công chết, thái tử chưa kịp kế vị đã đột ngột bạo tử, thế là Công tôn Ninh kế vị, nước Tần cũng từ đó lọt vào vòng xoáy tranh đấu của Thứ trưởng công tộc, mãi đến năm ngoái mới bụi trần lắng xuống: Tử Bồ, Tử Hổ anh em hai người nắm quyền binh toàn thắng đối thủ chính trị, lần lượt đảm nhiệm Đại Thứ trưởng và Hữu Thứ trưởng, nước Tần cuối cùng cũng có thời gian ngẩng đầu, nhìn thẳng vào cuộc nội chiến lục khanh của nước Tấn - kẻ láng giềng hùng mạnh.

Chỉ tiếc, chiến tranh đã gần đến hồi kết, nước Tần có thể làm được việc cũng chẳng còn nhiều.

Tần Bá Ninh không cam tâm, đúng lúc buồn ngủ thì có gối, thế là hắn có phần khao khát nói: "Hà Tây là mảnh đất tiên quân Mục Công, Cảnh Công nằm mơ cũng muốn có, mấy lần bị nước Tần đoạt được, cuối cùng lại bị người Tấn cướp lại. Nay Tri thị dâng bảy ấp Hà Tây đầu hàng, nạp vào như thế nào?"

Mọi người trong điện nảy sinh tranh luận, trong đó một người đứng dậy nói: "Đây là lợi không lý do, quân thượng cần thận trọng."

"Tả Thứ trưởng nói sai rồi!" Vị tướng quân mình hổ lưng gấu trong đám Thứ trưởng phản bác: "Tri thị cho rằng quân thượng có đức, mới nảy ra ý định dâng thành đầu quân, sao có thể nói là không lý do?"

Tần Bá nhìn sang, đây là Hữu Thứ trưởng Tử Bồ đang phản bác Tả Thứ trưởng.

Tả Thứ trưởng trong lòng có suy tính, thản nhiên trả lời: "Lục khanh nước Tấn tương tranh, Triệu, Ngụy, Hàn liên thủ phản chế Tri thị, tằm ăn dâu đất của Tri, Phạm, Trung Hàng, nay đã chỉ còn lại một mảnh Hà Tây. Tri thị sở dĩ muốn quy thuận nước Tần là hy vọng nhận được sự che chở. Ba nhà vốn tự cho rằng sẽ bình an vô sự nhận được đất Hà Tây, đến cuối cùng lại công cốc, họ bỏ ra công sức mà nước Tần lại hời không, tất nhiên sẽ tức giận, sẽ chuyển mũi nhọn tấn công Tri thị sang hướng nước Tần."

Hữu Thứ trưởng Tử Hổ mười năm trước nhận lệnh Tần Ai Công, thống soái năm trăm cỗ chiến xa đi chi viện nước Sở, từng đại phá quân Ngô được Ngũ Tử Tư và Tôn Vũ huấn luyện trấn thủ, xưng danh "vô địch", nên đối với đánh trận không hề sợ hãi. Hắn trợn mắt hổ, chất vấn: "Mục Công từng phát quân ngàn cỗ mà công Hà Tây, qua một năm không lấy nổi một thành, đến sau này lại mất Hà Tây. Nay ngồi không nhận được bảy tòa thành ấp, đây là đại lợi, không thể mất được! Dù có dẫn đến ba nhà đánh Tần thì đã sao? Tả Thứ trưởng sợ rồi sao?"

"Không phải sợ hãi, mà là bị ép bởi tình thế. Hữu Thứ trưởng e là không chú ý nhiều đến chiến sự phía đông Đại Hà nhỉ? Triệu thị gia chủ Vô Tuất đã thôn tính đất nghìn dặm của Phạm, Trung Hàng, nước Lỗ, cộng thêm đất Tấn Dương vân vân, có ba triệu dân, áp dụng Đại điền pháp, xe nước, mương máng, sản lượng tằm ăn dâu Tri thị, chia cắt lãnh địa công thất nước Tấn, cuối cùng trong năm nay đã giành được toàn công. Chính sách Triệu thị thi hành, binh lính của họ hung hãn, lại có lợi khí phá thành phóng đá, có thể làm sụp đổ thành cao trăm trượng, lại có Hàn, Ngụy làm cánh chim, nên không thể đối địch với bọn chúng."

Hữu Thứ trưởng Tử Hổ cười lớn: "Tổ tiên Tả Thứ trưởng quả nhiên không phải người Tần, không có khí phách người Tần già của ta. Triệu thị tuy mạnh, nhưng nếu ta chiếm được địa lợi Hà Tây, lại cho ta thêm năm trăm cỗ binh, ta đảm bảo ba nhà Triệu, Ngụy, Hàn không một binh một tốt nào có thể vượt sông nửa bước!"

Tả Thứ trưởng bị làm nhục ngay trên điện, sắc mặt cũng đỏ bừng, kiên trì nói: "Quân thượng, tuyệt đối không thể tiếp nhận Hà Tây, đây là con đường chuốc họa cho nước Tần!"

Hai bên cãi nhau thành một đoàn, phe phản đối lấy Tả Thứ trưởng làm đầu, hắn cho rằng hành động này của Tri thị là mưu đồ chuyển tai họa sang nước Tần, thực lực nước Tần không đủ để tranh đấu với ba nhà Triệu, Ngụy, Hàn, thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện.

Còn người tán thành tiếp nhận Hà Tây là Hữu Thứ trưởng Tử Hổ, lý do không cần nói nhiều, ý nghĩa chiến lược của Hà Tây đối với nước Tần là không cần bàn cãi. Mà có được bảy thành Hà Tây không tốn chút sức lực nào, càng khiến Tử Hổ cảm thấy đây là món quà thượng thiên ban tặng cho người Tần.

Tranh luận không ngã ngũ, Tần Bá Ninh cũng không thể quyết, ánh mắt hắn chỉ có thể đặt vào vị Thứ trưởng râu dài mặt vuông, vẫn im lặng không nói, nhắm mắt dưỡng thần ở vị trí trung tâm điện.

Đại Thứ trưởng Đồ Tử Bồ, người chấp chính nước Tần hiện nay, là tiếp nhận hay là từ bỏ, thật ra đều nằm ở một lời nói của người này.