“Chuyện của Mạnh Minh Thị, Tây Khất Thuật, Bạch Ất Bính ư?”

Lời còn chưa dứt, Tử Hổ bỗng sững sờ, thanh kiếm vốn đã giơ cao lại hạ xuống.

Mạnh Minh Thị, Tây Khất Thuật, Bạch Ất Bính đều là đại tướng nước Tần thời Tần Mục Công. Ba người họ vâng mệnh dẫn quân tập kích Trịnh, vì gặp thương nhân nước Trịnh là Huyền Cao khao quân, cho rằng Trịnh đã có phòng bị nên tiện đường diệt Hoạt. Trên đường rút quân lại bị Tiên Chẩn nước Tấn đánh úp, đại bại bị bắt, sau đó nhờ con gái Tần Mục Công chạy vạy mới được thả về nước.

Người Tần khinh rẻ kẻ bại trận, ba người vốn tưởng về nước sẽ bị giết tế tổ, nhưng Tần Mục Công lại mặc áo tang, đợi sẵn ngoài thành, còn cáo lỗi với ba người rằng: “Quả nhân không nghe lời Kiển Thúc và Bách Lý Hề, khiến ba quân thất trận, đại phu chịu nhục, đó là lỗi của quả nhân”.

Tần Mục Công tiếp tục trọng dụng ba người, hai năm sau lại phạt Tấn, người Tần lại bại, ba người hổ thẹn khôn cùng, chỉ muốn tự sát để tạ ơn quân vương, lại bị Tần Mục Công khuyên ngăn tha thứ. Cuối cùng, lại một năm nữa, ba tướng đã đánh bại quân Tấn, chôn cất tử thi trận Hào, rửa sạch mối nhục xưa...

Tử Hổ do dự hồi lâu, trận này y tự thấy đã dốc hết sức, đối mặt với cự pháo của quân Triệu, sự dũng cảm liều chết của người Tần lại chẳng khác nào nắm đấm nện vào tường, chỉ bản thân thấy đau. Thêm vào đó, Tri Binh trong cơn hoảng loạn cũng không nghe hiệu lệnh của y, lần lượt vượt thành đầu hàng...

Họ Triệu, so với quân Ngô khi viện Sở còn khó đối phó hơn. Thất bại hôm nay không phải tại tội chiến đấu, tuy mất Thiếu Lương, ngày sau có lẽ còn cơ hội tái chinh Hà Tây, rửa sạch mối nhục này!

“Tử Hổ hàng rồi!” Ngày hôm đó vào chạng vạng, Tử Hổ cuối cùng đã chọn đầu hàng. Đến đây, trận Thiếu Lương tuyên bố kết thúc, quân Triệu nhanh chóng giải giáp tù binh, giành thắng lợi lớn với thương vong ít ỏi!

Tử Hổ là Tả Thứ Trưởng nước Tần, địa vị tương đương Thứ Khanh nước Tấn, Triệu Vô Tuất cũng không đối xử như kẻ bại trận mà ban cho lễ thượng tân, để tỏ lòng tôn trọng đối với việc người Tần dũng cảm chiến đấu.

Tính lại thời gian, Thiếu Lương đã hạ, cuộc giằng co giữa Tần và Ngụy cũng nên phân định thắng bại rồi chứ?

Kỵ binh nhẹ mà Triệu Vô Tuất phái đi trước đó mỗi ngày đều cử người về báo cáo chiến sự, nên y biết quân Tần và Ngụy đều có thương vong, một bên đóng quân ở Đại Lịch, một bên đóng ở Phụ Thị, cách nhau hai mươi dặm đối đầu, đều đang đợi viện quân của mình.

Từ miệng Tử Hổ, Triệu Vô Tuất biết được viện quân của người Tần là nông binh đến từ Ung Thành, Kỳ Nguyên, họ bỏ cuốc xuống, hát khúc “Khởi viết vô y” mà ùa về hướng Hà Tây. Tần dù sao cũng là đại quốc hai ngàn cỗ xe, ngoài quân thủ thành ở các nơi, trong lúc sinh tử tồn vong, tập hợp năm vạn quân đánh một trận lớn không phải là chuyện khó.

Còn về họ Ngụy, họ trông cậy vào một vạn quân Ngụy do Lữ Hành chỉ huy. Tổng binh lực họ Ngụy khoảng năm vạn người, chỉ riêng chiến trường Hà Tây đã đổ vào ba quân, đã rơi vào cảnh giật gấu vá vai, nhưng hơn ở chỗ võ tốt họ Ngụy trang bị tinh nhuệ, nên nếu Tần Ngụy tái chiến, e rằng cũng khó phân thắng bại.

Tuy nhiên nhìn từ tin tức truyền về sau ngày thành Thiếu Lương bị phá, người Tần lại chơi một chiêu rất đẹp: Đại Thứ Trưởng Tử Bồ xuất phát từ sông Vị, dùng thuyền quân Tần lao thẳng ra Đại Hà. Hàng chục chiếc thuyền chở lương đầy ắp cung thủ đỗ trên mặt sông ở Bồ Bản và Phong Lăng Độ, khiến viện quân Hà Đông của họ Ngụy ngẩn ngơ, nhưng không thể bước qua lằn ranh nửa bước.

Nghe tin này, Triệu Vô Tuất không khỏi vỗ bàn khen ngợi: “Đây là bản sao của Phiếm Chu chi dịch rồi...”

Đó là năm Tấn Huệ Công thứ tư (năm 647 TCN), nước Tấn xảy ra đói kém, kho lẫm trống rỗng, đành phải cầu lương từ nước Tần. Tần Mục Công nghĩ đến mối quan hệ hôn nhân giữa hai nhà, phái rất nhiều thuyền chở vạn hộc lương thực, xuất phát từ kinh đô Ung Thành của Tần, xuôi theo sông Vị, vận chuyển lương thực dọc theo đường thủy từ Tây sang Đông năm trăm dặm, đi vào Đại Hà, sông Phần, thẳng đến kinh đô Giáng Thành của Tấn. Cánh buồm trắng vận lương nối đuôi nhau không dứt từ đô thành Tần đến đô thành Tấn, dài tám trăm dặm đường, sử gọi là “Phiếm Chu chi dịch”.

Hiện nay, người Tần lại dùng phương pháp tương tự, cắt đứt viện binh và đường lương của quân Ngụy từ Đại Hà làm đôi. Họ Ngụy thật khó xử, họ cũng có thuyền quân, nhưng phần lớn tập trung ở phía đông Chỉ Trụ, không thể tới phía tây. Còn thuyền dọc theo bờ sông Hà Đông, lúc quân Tri Bá bại lui về Hà Tây đã bị đốt sạch sành sanh...

Như vậy, hơn hai vạn quân của Ngụy Câu bị kẹp ở vùng Phụ Thị, Vương Thành, tiến thoái lưỡng nan, họ có khả năng phải đối mặt với sự vây công của bốn vạn quân Tần sau khi viện binh đến!

Ngụy Câu chỉ có thể cầu cứu Triệu Vô Tuất, và xin được áp sát về phía Thiếu Lương. Triệu Vô Tuất đồng ý với hắn, nhưng lại không có ý phái binh đi tiếp ứng. Muốn thuận lợi di chuyển dưới mí mắt đại quân Tần, đâu có dễ dàng thế?

“Hàn Tử Lư lại bị Đông Quách Tuấn đá một cước, mặt mũi đầy máu, thật thú vị.”

Các tướng lại họ Triệu có chút hả hê, hoàn toàn không có ý lo lắng cho đồng minh. Triệu Vô Tuất cũng đang cân nhắc, nếu quân Tần thật sự có thể một hơi làm liền, khiến chủ lực họ Ngụy diệt vong sớm, thì ngư ông như mình liệu có thể xuất trận sớm hơn không?

Nhưng sau khi quân Ngụy bị ép đến tuyệt cảnh, cũng có thể khơi dậy chiến ý lớn hơn, mọi việc vẫn chưa thể biết trước. Nhưng dù thế nào, cục diện vẫn đang đi theo kịch bản của Triệu Vô Tuất.

Nhưng người tính không bằng trời tính, ngay khi Triệu Vô Tuất vừa vơ vét tài phú Thiếu Lương, di dân địa phương vào Triệu, vừa chờ đợi trận đại chiến Tần Ngụy phân thắng bại, đến ngày thứ ba, lại truyền đến một tin tức bất ngờ...

“Người Tần chủ động rút quân!?” Triệu Vô Tuất ngơ ngác, đây là cơ hội tốt nhất để người Tần đánh bại quân Ngụy từ khi khai chiến, Đại Thứ Trưởng nước Tần cũng coi là lão mưu thâm toán, sau khi dùng “Phiếm Chu chi dịch” tạo ra cục diện lấy đông đánh ít, lại đột nhiên từ bỏ? Là bị bệnh động kinh, hay là đầu óc có vấn đề rồi?

Nhưng dù thế nào, trên toàn chiến trường Hà Tây, những người Tần vốn đang từng bước ép sát đều đang rút lui, bộ dạng như muốn từ bỏ Hà Tây...

Chân tướng rất nhanh đã lộ ra, đến ngày thứ tư, tin tức từ phía Ung Đô truyền đến: Tần Bá Ninh đã băng hà vào năm ngày trước...

Ung Đô nước Tần, cung “Đại Trịnh” với tông màu giản dị, hôm nay đã khoác lên mình màu trắng bạc, cả cung điện một màu trắng tang tóc. Vệ sĩ đầu đội khăn tang, mình khoác vải gai, tay cầm trường kích đứng lặng hai bên.

Tần Bá Ninh kế vị đã mười năm, mới chưa đầy bốn mươi tuổi, tuy cơ thể vẫn luôn không tốt, tuy triều chính quân chính đều giao cho các Thứ Trưởng quản lý, nhưng nay đột ngột băng hà, vẫn mang lại cho người Tần cảm giác “núi lở đất sập”. Dẫu sao quân chủ nước Tần có uy vọng cực cao trong nước, chỉ cần muốn lý chính, liền có thể nói một không hai.

Chư hầu năm ngày thì liệm, năm tháng thì chôn, hôm nay vừa đúng là ngày xuất táng của Tần quân. Khắp nơi đều là tiếng nức nở, tần phi mỹ nhân, công tộc, tỳ nữ, hoạn quan, vài ngàn người cùng lúc quỳ trên mặt đất nức nở, bầu không khí đau thương bao trùm toàn bộ Ung Thành.

Trong có quốc tang, ngoài có cường địch, nước Tần có thể nói là lung lay như lá trước gió. Thái tử thay cha chinh chiến, mà Đại Thứ Trưởng và Tả Thứ Trưởng đều không có ở đó, Ung Đô liền do Hữu Thứ Trưởng lưu thủ. Hắn là một người trung niên trông khá giống văn sĩ, tổ tiên là Bách Lý Hề và Mạnh Minh Thị.

“Mang Thái y Lý Hi lên đây!” Theo tiếng quát nghiêm nghị của Hữu Thứ Trưởng, một lão già áo đen mũ đen, nơm nớp lo sợ bị thị vệ cung Tần áp giải lên, đẩy đến trước linh vị Tần Bá rồi quỳ xuống.

“Quân thượng bệnh lâu ngày, ngươi thân là Thái y lệnh, không những không thể làm dịu nỗi đau của quân thượng, còn khiến ngài đột ngột qua đời, đây là thất trách!”

Đối mặt với sự chỉ trích khắt khe của Hữu Thứ Trưởng, lão Thái y Lý Hi khổ sở biện bạch: “Hữu Thứ Trưởng, quân thượng mắc phải bệnh lệ, là bệnh nan y ạ! Bệnh đã thấu qua da thịt, thâm nhập vào tận tủy xương, châm thuốc khó chữa”.

Lệ, tức là bệnh phong cùi. Đại khái là ba năm trước, sau một lần đi săn trở về, Tần Bá Ninh xuất hiện các triệu chứng như hắt hơi không dứt, lở loét lòng bàn chân và khàn giọng. Lý Hi vào khám, xác định đây là bệnh lệ.

Nước Tần đối với bệnh nhân lệ dương cực kỳ sợ hãi và tàn khốc, vì thiếu thủ đoạn chẩn trị hiệu quả, bệnh nhân phong cùi một khi bị bắt, sẽ bị tập trung vào cơ quan chuyên môn là “Lệ Thiên Sở”, để họ sống dở chết dở, với người bệnh tình nghiêm trọng, trực tiếp tiến hành hủy diệt nhân đạo, hoặc là dìm chết, hoặc là chôn sống...

Nhưng Tần Bá dù sao cũng là quốc quân, có chút khác biệt. Ông giao toàn bộ triều chính cho ba vị Thứ Trưởng, đồng thời dọn khỏi cung Đại Trịnh, ở tại điện phụ cách xa khu dân cư, rồi tìm khắp danh y để chữa trị, thậm chí từng mời cả Biển Thước, đáng tiếc đúng lúc Tần Tấn trở mặt, nên Biển Thước không đến. Nhưng như Lý Hi đã nói, đừng nói là thời tiên Tần, dù đến thời Đường Tống ngàn năm sau, bệnh phong cùi cũng là chứng bệnh nan y y dược không thể cứu vãn, chỉ có thể cách ly người bệnh, kéo dài ngày nào hay ngày đó...

Bệnh tình Tần Bá ngày càng tệ, mới đây còn xuất hiện tình trạng rụng lông mày, sụp mũi, biến dạng hai chân, da thịt lở loét. Nhưng tình trạng này luôn giấu kín với bên ngoài, ngoại trừ ba vị Thứ Trưởng không ai hay biết. Vào lúc ba Khanh nước Tấn xâm nhập, họ sợ sẽ gây ra sự sợ hãi và hỗn loạn cho người Tần, dẫu sao loại bệnh có tính hủy dung này, nhìn thế nào cũng là Hạo Thiên quỷ thần giáng tai trừng phạt.

Cuối cùng, ngay vài ngày trước, ngay thời điểm mấu chốt của trận chiến Tần Ngụy, Tần Bá đã mất...

Dù có phải là bệnh nan y không, dù có cứu được hay không, quốc quân chết rồi, thì phải có người đến gánh tội, đây là quy củ nước Tần!

Hữu Thứ Trưởng tự nhiên rõ điểm này, lúc này nếu không đẩy tội trạng cho người khác chịu thay, có lẽ sau khi Đại Thứ Trưởng trở về, kẻ xui xẻo chính là hắn.

“Thân là quân thần, lúc sống đồng vui, sau khi chết cũng phải cùng ai. Ba Thứ Trưởng chúng ta cần duy trì quốc chính, đợi sau khi khôi phục nghiệp của Mục Công rồi tự sát cũng chưa muộn, xin Thái y lệnh đi trước một bước!”

Mũ đai của Lý Hi đã bị tháo bỏ, ông bị thị vệ tráng kiện kẹp chặt ở giữa. Trước khi rời đi, ông kêu oan đầy uất ức: “Lâm kỳ huyệt, chuy chuy kỳ lật. Bỉ thương giả thiên, tiêm ngã lương nhân. Hữu Thứ Trưởng, chẳng lẽ các người đã quên bài học sau khi nước Tần mất Tam Lương không thể đông chinh sao?”

“Lang băm mà cũng dám tự so với Tam Lương?” Hữu Thứ Trưởng nổi trận lôi đình, sai người lôi đi ngay lập tức, giết chết tuẫn táng.

Tiếng kêu khóc của Lý Hi vẫn còn vang vọng trong điện, ông không biết rằng, trong lịch sử, cái nồi vốn không cứu được Tần Bá này đáng lẽ là của Biển Thước, Lý Hi còn sai người ám sát Biển Thước, tạo giả hiện trường sợ tội tự sát, nhờ đó mà thoát một kiếp.

Nhưng vì lịch sử đã thay đổi diện mạo hoàn toàn, lần này, Biển Thước dưới sự khuyên bảo của Triệu Vô Tuất và Nhạc Linh Tử đã không vào Tần. Ngay khi Lý Hi bị chặt đầu chôn xuống đất, ông lão đang an tâm dưỡng già ở Nghiệp Thành, truyền thụ y thuật cho đệ tử, nghiên cứu những tiến bộ y học mới nhất, hoặc vào cung Triệu trêu đùa cháu chắt, mặc cho nó kéo chòm râu dài trắng xóa của mình, tận hưởng niềm vui sum vầy!

Sau khi Lý Hi bị lôi đi, Hữu Thứ Trưởng nước Tần cũng không định buông tha những người khác, ánh mắt âm lãnh của hắn quét trong điện, khiến người ta lạnh gáy.

“Trong điện phụ, phàm là thị vệ, hoạn quan, tỳ nữ từng tiếp xúc với quân thượng, cho đến mỹ nhân, lương nhân, bát tử, thất tử, trưởng sử, thiếu sử... đều đi theo quân thượng tuẫn táng!”

Người Tần đối với bệnh lệ dương có nỗi sợ hãi sâu sắc, mà xử lý thì cũng cực kỳ tàn khốc...

Ngày Tần Bá xuất táng, ngoài Lý Hi ra, có đủ cả trăm người đi theo tuẫn táng! Ung Châu cổ xưa, trong lúc đang ác chiến ở Hà Tây, cũng dấy lên một trận tinh phong huyết vũ từ chốn cung đình...