Tân Giáng còn gọi là Tân Điền, vốn là kinh đô nước Tấn đã gần một trăm năm, tự nó có những ưu thế riêng. Phía bắc nơi này có núi Hoắc Thái làm bình phong, phía đông có Thượng Đảng làm tường lũy, về phía tây một hai trăm dặm chính là Đại Hà, gần bên có các dòng sông Phần, Tốc, Khoái làm vực sâu, đây chính là vùng đất "biểu lý hà sơn" mà năm xưa Hồ Yển từng nhắc tới, là đô ấp phì nhiêu, trù phú và đông đúc dân cư nhất vùng Hà Đông.

Tân Giáng có địa thế như vậy, vốn là trung tâm mà chư hầu thương nhân lui tới, đường xá nhộn nhịp phồn hoa. Trong thành có mấy khu chợ giao dịch trâu ngựa dê lợn, thóc gạo lúa nếp, thuở thái bình xưa kia, tiếng ngựa dê hí vang, xe cộ qua lại tấp nập, luôn luôn vô cùng náo nhiệt, cách xa mấy dặm cũng có thể nghe thấy tiếng động truyền ra từ trong chợ. Nhưng hôm nay, theo việc nội chiến nước Tấn bước vào năm thứ tư, Tân Giáng cũng dần trở nên tiêu điều, từ đường phố đến chợ búa đều vô cùng quạnh quẽ.

Trước đây cứ mỗi độ một tháng trước ngày Đông Chí, các đoàn sứ giả chư hầu tới triều bái Tấn hầu tấp nập hàng trăm hàng nghìn, nay cũng chẳng thấy bóng dáng đâu. Trên đường phố Tân Giáng vắng lặng, thanh niên thưa thớt chẳng còn mấy, chỉ còn lại những lão nhân không thể ra chiến trường cùng phụ nữ trẻ con ở lại canh giữ.

"Còn không phải vì đánh trận sao..." Nhắc tới việc chiến sự, quốc nhân Tân Giáng đều lắc đầu thở dài. Nếu nói lúc chiến tranh mới bắt đầu, họ còn miễn cưỡng muốn thảo phạt quân phản loạn dưới cờ Tấn hầu và Tri Bá, chiến đấu vì để bảo vệ tôn nghiêm triều đình nước Tấn, thì nay đã sớm thân tâm mệt mỏi.

Con cháu các nhà không ai không ứng tuyển nhập ngũ, theo Tri Dao đi khắp nơi cứu nguy, nhưng mãi mà chẳng mở được thế bế tắc. Một nửa đất đai nước Tấn đã rơi vào tay đảng phản loạn Triệu, Hàn, Hà Đông coi như bị vây hãm, lương thực phía đông Thái Hành bị cắt đứt, da lông gân cốt phía bắc Hoắc Thái cũng ngừng vận chuyển tới, chiến sự gây ảnh hưởng to lớn tới cuộc sống thường ngày của họ.

May mắn là còn có thóc gạo dọc sông Phần, muối từ đầm Giải được vận chuyển liên tục không dứt. Nước Tần ở phía tây vì vài năm trước Tần Ai Công bệnh nguy, thái tử chưa kịp kế vị đã đột ngột bạo bệnh mà chết, chỉ có thể để Công Tôn kế vị, nước Tần vua trẻ lòng dân nghi hoặc, các Thứ trưởng bận rộn tranh quyền đoạt lợi, cũng không thừa cơ tấn công nước Tấn, xem như là cái may trong cái rủi.

Nhưng những thứ này chỉ có thể giúp Hà Đông thoi thóp qua ngày, chứ không đủ để giành thắng lợi. Trước khi thu hoạch mùa thu, phương đông báo nguy, trai tráng lại bị trưng triệu vào quân đội, họ đã không nhớ rõ đây là lần thứ mấy trong bốn năm qua. Sau khi tiễn đưa họ rời đi, quốc nhân Tân Giáng đều truyền tai nhau, là Triệu Vô Tuất đã trở về, hắn đã vượt qua Thái Hành, đánh tới phía đông Thượng Đảng chỉ cách Tân Giáng vỏn vẹn hai trăm dặm...

Nay đã mấy tháng trôi qua, mặc dù chính quyền Tri Bá vẫn đang ra sức che đậy thế bị động của quân Tấn, nhưng những lời đồn đại vẫn lặng lẽ lan truyền trong thành. Để cung ứng cho chiến tuyến phía đông, lương thực và muối ở An Ấp ngừng vận chuyển vào Tân Giáng, giá muối giá gạo liên tục tăng cao, quốc nhân đã oán thán khắp nơi.

Tuy nhiên chuyện tồi tệ hơn vẫn còn ở phía sau, thời gian vừa bước sang tháng mười, người dân nước Tấn sáng sớm mở cửa nhà, lại phát hiện bên ngoài vắng lặng, nhà nhà đóng cửa then cài, trên đường thỉnh thoảng còn có binh lính tuần tra, là đã xảy ra chuyện gì sao?

"Tránh ra, mau tránh ra!" Mấy cỗ xe nhung vội vã phóng qua, bắn lên những vũng nước đọng lại từ cơn mưa đêm qua.

Người canh đêm thở hổn hển chạy theo phía sau, giải đáp nghi hoặc cho người dân nước Tấn: "Chấp chính có lệnh, toàn thành giới nghiêm! Ban ngày cũng không được đi lại trên phố."

Gặp người quen, hắn còn ghé vào tai đối phương trịnh trọng nhắc nhở: "Cẩn thận chút, nghe nói phía đông lại bại rồi!"

Người nghe không ai không than khóc: "Lại bại rồi? Chồng con ta vẫn còn trong quân ngũ đấy!"

Trong một mảnh ảm đạm lo âu, tin tức không biết thực hư này truyền mười, mười truyền trăm, trong chốc lát, cả Tân Giáng đều trở nên hoang mang lo sợ.

---❊ ❖ ❊---

"Phía đông có tin tức gì mới không?" Cháu đích tôn của dòng họ Tri - Tri Tiêu mắt đỏ ngầu, mỗi khi có người thông báo bên ngoài tới, liền túm lấy chất vấn.

"Tin tức bên đó đều bị cắt đứt rồi, nhưng đại quân bị vây khốn thì mười phần chắc chín."

"Thế... thế này phải làm sao? A Dao cũng vậy, vài ngày trước còn tốt mà, tại sao đột nhiên lại thất bại?" Tri Tiêu vài năm trước từng bị quân Triệu đánh bại ở huyện Ôn, nhờ có Trường Hoằng che chở mới một mình chạy thoát trở về, từ đó liền suy sụp không gượng dậy nổi, hắn sợ ra chiến trường, cho nên khi cha ở phía bắc tác chiến tại Tấn Dương, em trai Tri Dao bị vây khốn ở sông Đan, hắn vẫn ở lại Tân Giáng, giúp ông nội xử lý các việc tạp vụ trong tộc.

"Tiêu, đừng nóng vội..."

Người được tôn xưng là "Tri Bá" - Trí Lịch lại vẫn bình tĩnh thản nhiên, ông mặt trầm như nước, ngồi sau án kỷ khẽ nhắm mắt lại.

"Ông nội, sao có thể không nóng vội được? Họ Ngụy đột nhiên có kỵ binh nhanh báo về, nói là đại quân đã bại, đệ đệ con cùng Phạm Cao Di, Lương Anh Phủ, Ngụy Câu đám người cùng bị vây ở dưới thành Quang Lang, nếu thật là vậy, đối với Tri thị chúng ta mà nói, không khác gì tiếng sét đánh ngang tai!"

Trí Lịch thở dài: "Ngươi vốn không ở chiến trường, cho nên dù có gấp, cũng gấp không nổi. Nay chúng ta chỉ có thể làm những việc trong khả năng, ví dụ như... nhanh chóng vào cung, rồi khống chế Ngụy Mạn Đa lại!"

Kể từ sự kiện hạm đội họ Ngụy rút lui riêng lẻ, Trí Lịch đã nghi ngờ lập trường và thái độ của họ Ngụy từ lâu, nhưng vì áp lực tình thế, vẫn luôn nhẫn nhịn không phát tác. Kể từ khi Triệu Vô Tuất đánh bại nước Tề, Trịnh, Chu, Trung Sơn hoặc trung lập hoặc ngả về phía họ Triệu bắt đầu, Trí Lịch liền biết, chỉ dựa vào phía tây Thái Hành của nước Tấn, bản thân không thể một mình đánh bại họ Triệu. Trận chiến này, đã không thể thắng nổi, ông không nên ngồi nhìn họ Phạm, Trung Hàng bại vong, bỏ lỡ cơ hội duy nhất để bao vây tiêu diệt họ Triệu...

Nhưng chiến tranh tiến hành đến nước này, thù oán giữa Triệu và Tri đã sâu sắc, cánh cửa cầu hòa đàm phán mãi không thể mở ra, cái giá của đối phương là thứ phía mình tuyệt đối không thể chấp nhận, cho nên chỉ có thể cắn răng kiên trì.

"Thiên hạ thần khí, không thể vì, không thể chấp. Vì giả bại chi, chấp giả thất chi. Thị dĩ thánh nhân vô vi, cố vô bại, cố vô thất..."

Lúc đó, sau khi nhắm mắt niệm một câu huyền diệu khó hiểu, Trí Lịch quyết định áp dụng thủ thế trong trận chiến này, đợi họ Triệu tự bại, rồi thừa cơ đánh tới.

Chỉ tiếc là, Triệu Vô Tuất lại trụ vững, trong hai năm không tiến hành chiến sự lớn, khiến dân chúng và đất đai dưới quyền được nghỉ ngơi, không hề tự bại như họ Tri mong muốn, trái lại ngày càng lớn mạnh. Khi hắn lại tiến về phía tây, thế của hắn đã không thể ngăn cản, Trí Lịch chỉ có thể đánh cược một lần cuối, để đứa cháu có danh tiếng thiên tài là Tri Dao làm soái, hy vọng nó có thể tạo ra kỳ tích, rồi lại lấy chiến tranh thúc đẩy hòa đàm, cùng họ Triệu chia Thái Hành mà trị...

Tuy nhiên kỳ tích rốt cuộc đã không xuất hiện, nếu nói còn có điều gì tồi tệ hơn đại bại của liên quân, thì đó chính là việc Trí Lịch sắp mất quyền kiểm soát đối với họ Ngụy.

Việc sứ giả họ Ngụy quay về báo tin trước đã chứa đầy nghi vấn, tên sứ giả đẫm máu đó vào thành sau liền gào thét ầm ĩ, làm lòng người hoang mang, trong mắt Trí Lịch vốn đa nghi, điều này quả thực là có dụng ý riêng!

Cho nên phản ứng đầu tiên của ông, chính là quản thúc Ngụy Xỉ vẫn đang ở trong thành Tân Giáng.

Tri Tiêu nhận lệnh lập tức dẫn người tới phủ đệ họ Ngụy, nhưng lại phát hiện mình đến chậm một bước, bên trong chỉ còn lại vài tên thuộc hạ, tỳ nữ, Ngụy Xỉ đã không thấy bóng dáng đâu. Hắn vội vàng lên xe trở về phủ Tri, ở cửa gặp Tri Bá đang mặc triều phục cân đai, chuẩn bị vào cung diện kiến Tấn hầu, giải thích chiến sự tiền tuyến.

"Ông nội, nghe nói Ngụy Xỉ trời chưa sáng đã vào cung Thĩ Kỳ rồi!"

"Không ổn..." Trong lòng Trí Lịch thoáng qua một dự cảm chẳng lành, ông tính toán ngàn lần, vẫn tính sót một chuyện. "Điểm hai nghìn tộc binh, theo ta đến cung Thĩ Kỳ!"

Ngụy Xỉ lúc này không ở yên trong phủ đệ để tiêu trừ nghi ngờ của ông, mà lại vội vàng vào cung, điều này chỉ chứng minh một chuyện, đó là đồng minh duy nhất còn lại của Tri thị là họ Ngụy, dường như cũng không muốn cùng nhà ông "tương nhu dĩ mạt", mà muốn "tương vong ư giang hồ" rồi!

---❊ ❖ ❊---

Khi tổ tôn họ Tri xuất phát, đúng lúc mưa rào vừa dứt, nắng sớm phá tan tầng mây nhô lên, ánh đỏ rọi khắp trong thành. Dọc đường đi, lá đỏ cây du, cây hòe bay lả tả, nhìn xa thì cung khuyết như mây, nhìn lại thì đường xá rộng thênh thang, cũng là một khung cảnh hùng vĩ đẹp đẽ, nhưng họ chẳng còn tâm trí để thưởng thức, chỉ thúc giục ngự giả tăng tốc xe, hai nghìn tộc binh Tri thị phía sau cũng chạy đến thở hồng hộc.

"Người giữ cửa cung Thĩ Kỳ trước kia thiên vị nhà ta, ông nội không cần lo lắng..."

Trí Lịch lại không lạc quan như vậy, một bước sai từng bước sai, ông cười khổ nói: "Lão Tử từng nói, thế sự vô thường, chính phục vi kỳ, thiện phục vi yêu, cục diện như vậy, người có thể trở tay thành mây lật tay thành mưa, ai nói cho rõ được chứ?"

Họ phi nước đại trên con đường trục chính lát đá xanh, cung Thĩ Kỳ đã gần trước mắt, cái đài đất nện cao ngất đập vào tầm mắt,Giáp binh giáo kích sau tường nữ vẫn còn. Điều duy nhất khác biệt là, khi thấy cờ hiệu xe ngựa của chấp chính họ Tri lại gần, cánh cổng cung đỏ thắm lại vẫn đóng chặt như nêm...

Tri Tiêu lái xe trực tiếp xông đến cạnh tượng thú "Thĩ" điêu khắc bằng đá đang nhe nanh múa vuốt ở hai bên chính môn, ngẩng đầu hô lớn: "Chấp chính ở đây, sao còn chưa mở cửa!"

Không ai đáp lại, sau một hồi lâu, sau khi Tri Tiêu hét mấy lần, trên đầu thành mới có người ló đầu ra, chắp tay nói: "Xin Tri Bá lượng thứ, sau khi tin tức đại bại ở tiền tuyến truyền tới hôm nay, quốc quân vô cùng đau xót, quyết định bãi triều phản tỉnh, cung Thĩ Kỳ cũng phải giới nghiêm, xin hãy trở về, ngày khác lại đến đi."

"Hồ đồ! Quân tình khẩn cấp, bãi triều đóng cung cũng phải chọn lúc chứ!"

Tri Tiêu cảm thấy không thể tin nổi, Trí Lịch lại ngăn hắn lại, nheo mắt nhìn người trên thành nói: "Đới Tử Ung, lão hủ không nhận lầm người chứ, tại sao người trấn thủ cổng cung Thĩ Kỳ lại là ngươi?"

Tri Tiêu cũng nhận ra tướng lại trên đầu thành, người này tên chữ là Tử Ung, thân phận không tầm thường, là con út của Tấn Chiêu Công, chú của Tấn hầu đương thời. Nước Tấn từ thời Tấn Hiến Công đã có quy định: trong nước không có công thất, không nuôi bọn công tử. Công tử Công Tôn sau khi trưởng thành sẽ bị đuổi ra nước ngoài tự mưu sinh, Tử Ung sau khi rời đi chọn cách tới nước Tống, từng làm ấp tể của Nhạc thị ở ấp Đới, nên tùy tiện lấy Đới làm thị, vì vậy được gọi là "Đới Tử Ung".

Vài năm trước, vì trong nước công tử Công Tôn không đủ, không ai quản lý việc tông thất, Đới Tử Ung liền được Tấn hầu triệu về. Nhưng hắn vừa hay gặp lúc họ Triệu phản Tấn, vì quan hệ với Nhạc thị ở Đới, hắn bị coi là phái thân Triệu, liền bị liên lụy bãi dụng, bốn năm qua vẫn luôn nhàn rỗi ở nhà, hôm nay tại sao lại quản việc cổng cung thế này?

"Là lệnh bổ nhiệm của quốc quân tối qua..."

Tối qua? Lòng Trí Lịch thắt lại: "Tại sao lệnh bổ nhiệm quan trọng như việc giữ cổng cung, không thông qua ta mà đã thi hành?"

"Cung Thĩ Kỳ là nơi quốc quân ngủ nghỉ, bổ nhiệm ai giữ cửa không cần trưng cầu ý kiến của chấp chính!"

Sau khi Đới Tử Ung biết ý lui xuống, một giọng nói khác vang lên từ trên đầu thành, một người trung niên cũng mặc cân đai khanh sĩ đứng trên đầu Tri thị tổ tôn chào hỏi, chính là "Trung quân tá" nước Tấn, gia chủ họ Ngụy - Ngụy Câu.

"Huống hồ, Tri Bá, ngươi đã không còn là chấp chính nữa rồi!"

"Ngụy Mạn Đa!" Trí Lịch mặt trầm như nước. "Ngươi là ý gì?"

Khuôn mặt Ngụy Xỉ rất giống Ngụy Câu, chỉ là nhiều thêm một chút nhẫn nhịn và sự già dặn, hắn nặn ra một nụ cười nói: "Tri Bá, quốc quân vừa hạ lệnh, để ta tạm thay vị trí Thượng khanh, cùng với gia chủ họ Triệu, họ Hàn đuổi bọn ác thần bên cạnh vua! Mà ác thần này..."

Hắn đứng ở trên cao nhìn xuống, trên mặt đầy vẻ thắng lợi, giơ tay chỉ thẳng vào tổ tôn họ Tri: "Chính là các ngươi!"