Bảy nghìn năm trăm quân tốt, đó chính là toàn bộ chiến lực của viễn chinh quân vào mùa thu năm nay.

Dẫu Triệu Vô Tuất đã hai lần di dân tới đồn điền, tích lũy lương thực suốt hai năm cho trận chiến này, thì huyện Hoắc Nhân cũng chỉ có thể cung cấp chừng ấy người. Nếu nhiều hơn, đại quân còn chưa xuất phát đã phải đối mặt với nạn đói.

Cho nên, ngay từ đầu, hắn đã bàn bạc kỹ lưỡng cùng Kế Nhiên. Trận chiến này đối với nước Đại mà nói là trận chiến sinh tử để diệt quốc, nhưng đối với Triệu thị, nó chỉ là cuộc chiến tranh khu vực do một quận Thái Nguyên xuất binh. Thành công thì tốt, không thành công cũng không đến mức làm Triệu thị bị thương gân động cốt.

Đây cũng là lý do vì sao chọn đánh nước Đại trước, thay vì Trung Sơn. Đối với một nước Trung Sơn nhỏ bé nhưng cường hãn, phải dốc toàn lực của mấy vạn đại quân ở Đông Dương, Thái Nguyên và Hàm Đan mới có cơ hội tiêu diệt.

Lần này Triệu Vô Tuất thậm chí không để Bưu Vô Chính, người có kinh nghiệm thống binh lão luyện làm chủ soái, mà lại chỉ định Mộc Hạ làm tướng.

Ban đầu Mộc Hạ vô cùng lo sợ, tìm đủ mọi lý do để từ chối.

“Thần xuất thân hèn kém, chỉ là một kẻ chăn bò, người có thân phận cao quý hơn thần nhiều không kể xiết.”

Triệu Vô Tuất lại không cho là vậy: “Trời giáng đại nhậm cho người này, tất trước phải khổ tâm chí, lao gân cốt, đói thể phu, trống rỗng thân mình. Phó Duyệt được cất nhắc từ nghề đắp đất, Giao Cách được cất nhắc từ chốn chợ cá muối, Bách Lý Hề được cất nhắc từ nơi miệng bò. Khởi đầu của họ cũng giống ngươi, đều lập nên công nghiệp. Ta đích thân chọn ngươi ra từ chuồng ngựa, ban cho ngươi họ Mộc, con mắt nhìn người của ta còn đáng tin hơn huyết thống sinh ra đã có. Trong mười mấy năm qua, ngươi cũng đã vô số lần chứng minh bản thân rồi.”

Trong trận Mạnh Chư, cánh quân nơi hắn đứng đã phát động thế công đè bẹp quân Trịnh; trong trận Vấn Thủy, chính hắn đã chặn đứng đợt xung phong của chiến xa quân Tề; trong trận Trường Bình, chính hắn đã ngăn chặn đường thoát thân của Tri Dao.

Mộc Hạ, tấm khiên cứng rắn nhất trong đám võ tốt, Triệu Vô Tuất muốn thử để hắn giống như Nhiễm Cầu, học cách đứng vững một phương.

“Thần chỉ sợ không phục được chúng...”

“Ngươi có công lao hiển hách, là Trung đại phu do chính tay ta cất nhắc, cầm cờ Huyền Điểu đi phạt Nhung Địch, ai dám không phục? Nếu thực sự có kẻ dám làm trái quân lệnh của ngươi, đã có quân pháp và Sĩ Sư trừng trị hắn!”

Nói đến nước này, Mộc Hạ không thể chối từ, đành phải nhận chức chủ tướng Bắc chinh. Từ đầu xuân đến trung thu tháng Tám, hắn đã ở Tấn Dương và Hoắc Nhân hơn nửa năm trời.

Cũng tại đây, hắn thấm thía sự gian nan khi làm tướng.

Hai năm nay là thời gian hòa bình hiếm có, nhưng nước không có kẻ địch bên ngoài, tất sẽ có mối lo bên trong, nơi nào có con người thì nơi đó có tranh đấu, đây là điều khó tránh khỏi. Trong quân Triệu ở nước Tấn, hai luồng "phái hệ" cũng bắt đầu dần hình thành...

Đại diện cho phe quân công võ nhân là Mộc Hạ, Ngu Hỉ, Điền Bí, Tất Vạn cùng những người khác. Họ xuất thân hèn kém, thuở nhỏ hoặc là kẻ chăn nuôi, hoặc là bách công khinh hiệp, những kẻ nghèo khổ. Theo sự nghiệp của Triệu Vô Tuất mà dần dần có được địa vị cao trong hàng ngũ võ tốt.

Phái còn lại chính là những cựu bộ thân quý do Bưu Vô Chính, Triệu Y đứng đầu. Phần lớn họ là chi xa và gia thần của Triệu thị, gia tộc có truyền thống lâu đời, toàn tộc trung thành với Triệu thị hơn trăm năm. Thời Triệu Ưng, những người này là trụ cột của Triệu thị nước Tấn, nhưng đến khi Triệu Vô Tuất nắm quyền, đánh thắng trận chiến, họ lại phát hiện ra mình bị gạt ra ngoài lề...

Võ nhân có quân công và tân gia thần đã chen lấn vị trí của họ. Mà nội bộ Triệu thị, cục diện tái phân chia quyền lực này ở mỗi nơi lại khác nhau.

Hà Nội, Hà Bắc phía đông Thái Hành là do Triệu Vô Tuất đập đổ cơ ngơi của Phạm, Trung Hàng, Hàm Đan rồi xây dựng lại. Do chính quyền thay đổi, cất nhắc nhiều tướng lĩnh đầu hàng mới, lại có Triệu Vô Tuất đích thân chủ trì, nên về cơ bản đã làm được "lệnh lại tất khởi ư lý lư, mãnh tướng tất phát ư hành ngũ" (lệnh lại tất xuất từ dân thường, mãnh tướng tất xuất từ hàng ngũ), dùng người vì tài, không nhìn xuất thân.

Mà quận Thái Nguyên mới thành lập lại có sự khác biệt. Đổng An Vu vốn là người lão thành mưu quốc, coi trọng tình cũ, trong mười hai huyện, huyện lệnh, Tư Mã phần lớn không thay đổi, đều là các Đại phu, ấp tể nguyên bản. Tông tộc của những người này có tư cách lâu đời trong Triệu thị, quan hệ chằng chịt, khác biệt hoàn toàn với cục diện phía đông Thái Hành.

Trong đợt ban thưởng quân công sau chiến tranh, Triệu Vô Tuất đã đề bạt tất cả các tướng lại võ tốt đem từ nước Lỗ về. Những người này vào sinh ra tử cho hắn, lập nhiều quân công, nên hắn tin tưởng họ hơn so với các gia thần ấp tể cũ, phong thưởng cũng có phần thiên vị.

Tại Tấn Dương sớm đã có người oán giận: "Thượng khanh dùng người như xếp củi, kẻ đến sau lại ở trên..."

Giờ đây họ phát hiện ra, mình không những phong thưởng không bằng người ta, mà lại còn phải chịu sự tiết chế của họ! Khi Mộc Hạ mới ba mươi tuổi được điều đến Thái Nguyên chủ trì việc Bắc phạt, các lão thần Triệu thị nhìn "kẻ chăn bò" chất phác khiêm tốn này, nhất thời khó mà chấp nhận.

May là Bưu Vô Chính, người cũng có công lao hiển hách, đang làm Tư Mã của Triệu thị ở đất Nghiệp, ông cũng có tự biết mình, không kỳ thị võ nhân quân công, càng không thích nhúng tay vào những tranh chấp phe phái này. Còn Triệu Y lại được phái đến phía tây Đại Hà để phòng bị nước Tề, thế nên những cựu bộ Thái Nguyên cảm thấy mình chịu uất ức đành phải dựa vào Bưu Thành, con trai của Bưu Vô Chính.

Bưu Thành ở lại Tấn Dương trong thời gian chiến tranh, nhiều lần đánh lui sự tấn công của địch quân. Hắn tuổi trẻ khí thịnh, kiêu ngạo tự phụ, rất khinh thường sự sai khiến của "kẻ chăn bò" Mộc Hạ, rất nhiều việc đều là ngoài mặt tuân theo nhưng trong tối lại chống đối.

Điền Bí đi cùng tức đến nghiến răng, kêu gào muốn đi phân thắng bại với Bưu Thành. Người nước Sở là Thạch Khất thì hiến kế âm hiểm, khuyên Mộc Hạ không bằng bắt chước câu chuyện Tư Mã Nhương Thư giết Trang Giả, thân tín của Tề Hầu để chấn chỉnh uy phong, cố ý đặt ra một buổi điểm danh, tìm cớ cho quân pháp quan chém đầu Bưu Thành!

"Giết một người mà ba quân chấn động, thì giết! Người này đi rồi, chắc chắn có thể uy phục Thái Nguyên!"

"Không thỏa đáng, dù sao hắn cũng là con trai của Tư Mã Bưu Tử Lương, hơn nữa trong nửa năm sau còn phải huấn luyện binh tốt, điều động quân nhu, còn phải dựa vào các huyện Thái Nguyên rất nhiều, không thể đắc tội tất cả họ. Nói khó nghe chút, còn tưởng chúng ta cậy có quân công mà bạc đãi cựu thần Triệu thị, làm ầm ĩ đến chỗ Thượng khanh cũng không hay."

Mộc Hạ là người coi trọng đại cục, biết Thượng khanh phái hắn đến đây, ngoài việc chủ trì phạt Đại, còn có ý định đóng vài cái đinh vào quân đội quận Thái Nguyên vốn đã thành hệ thống.

Hắn đích thân đến bái kiến Bưu Thành, đề nghị để võ tốt do hắn mang đến và binh tốt quận Thái Nguyên tổ chức một cuộc diễn tập quân sự, so tài cao thấp một phen.

Bưu Thành kiêu ngạo tự phụ, từ trước đến nay luôn coi thường xuất thân hèn kém của Mộc Hạ và những người khác, cũng không cho rằng "trăm trận trăm thắng" như lời đồn về võ tốt Triệu thị, nên cũng chẳng nghĩ nhiều mà vui vẻ đồng ý.

Ngày tỉ thí, ba nghìn quân quận Thái Nguyên tập hợp từ năm huyện lân cận đến địa điểm đã hẹn, lại phát hiện đối phương chỉ có một nghìn võ tốt lão binh.

“Đây là ý gì!?”

Bưu Thành không khỏi nổi giận đùng đùng! Hắn cho rằng đây là sự sỉ nhục, phải biết rằng, Mộc Hạ mang đến cả một sư quân đội.

“Chẳng lẽ các người cho rằng, chỉ dựa vào chút người này, là có thể đánh bại chúng ta?”

Mộc Hạ đỡ lấy kiếm, mỉm cười: “Yêu cầu của Thượng khanh đối với võ tốt, từ trước đến nay là lấy ít đánh nhiều, một chọi ba.”

Lời này quá mức kiêu ngạo, thốt ra từ miệng Mộc Hạ vốn ôn hòa lại càng đáng ghét hơn. Bưu Thành không chịu nổi sự kích động, nhất quyết muốn cho võ tốt đối phương phải thất bại. Thế nhưng, kết quả của cuộc tỉ thí dùng mâu gỗ và tên đã bỏ đầu nhọn này lại khiến người Thái Nguyên bàng hoàng sửng sốt.

Bên phía Bưu Thành dẫn đầu đại bại! Những hãn tốt Tấn Dương vốn luôn kiêu ngạo này bị phương trận dày đặc do năm trăm võ tốt kết thành đánh cho tan tác...

Lúc này, Bưu Thành và những người khác không phục cũng không được. Theo thỏa thuận, họ chỉ có thể lấy Mộc Hạ làm đầu, phối hợp với hắn chọn lựa binh tốt các huyện, tiến hành huấn luyện và điều động.

Trận diệt Đại lần này, do sự hạn chế của tuyến tiếp tế, binh quý ở tinh nhuệ chứ không quý ở đông. Từ xuân sang thu, Mộc Hạ chọn lựa và huấn luyện được năm nghìn binh tốt từ các huyện Thái Nguyên, cộng thêm võ tốt, tổng cộng bảy nghìn năm trăm người. Thêm quân trú phòng Hoắc Nhân và kỵ binh huấn luyện dưới chân núi Lữ Lương, tổng cộng không quá một vạn.

Đây là một đội quân tạm thời được ghép lại, nhưng tỉ lệ lão binh trong đội lại cao đến lạ thường. Dù là võ tốt trăm trận đánh, hay là binh sĩ triệu tập của Triệu thị ở các huyện Thái Nguyên đã từng phục dịch từ vài lần đến vài chục lần, tất cả đều là những cường binh kinh qua sa trường không thể nghi ngờ.

Tuy nhiên, sự phối hợp của liên quân này không cao, dù sao cũng là biên chế hỗn hợp, người Thái Nguyên và người Tống, người Lỗ trong võ tốt thậm chí khó mà giao tiếp. Muốn phát huy chiến lực bình thường trong thực chiến, vẫn còn một quãng đường rất dài phải đi. Cũng may võ tốt lão binh đã có nhiều kinh nghiệm tác chiến phối hợp, cái họ cần thích nghi hơn, ngược lại chính là thời tiết lạnh giá ở Thái Nguyên hơn hẳn Tống, Lỗ.

Mộc Hạ huấn luyện binh tốt quận Thái Nguyên theo chương trình võ tốt, ngoài việc nhấn mạnh kỷ luật, nhiệm vụ hàng đầu không phải là biết đánh nhau, mà là biết đi bộ.

“Từ Tấn Dương đến Cú Chú Tắc là ba trăm năm mươi dặm, ra khỏi Cú Chú Tắc đến Đại Thành cũng ba trăm năm mươi dặm, kẻ địch của chúng ta, ở cách xa bảy trăm dặm!”

Đây không nghi ngờ gì là một chuyến viễn chinh, nơi đến không phải là Trung Nguyên đông đúc, mà là vùng hoang vu ngoài biên giới. Cho nên phải chuẩn bị đầy đủ, trong quân từ trước đến nay chỉ phục kẻ mạnh. Với sự răn đe của võ tốt "một chọi ba", rất nhiều biện pháp có thể thuận lợi thực hiện, ví dụ như đóng gói hành lý và quấn xà cạp.

Phần chính của hành lý là một tấm chăn len dùng vào mùa thu đông, bên trong buộc dây một bộ quần áo thay, cùng với lương khô phát lúc hành quân cấp tốc, cộng thêm giáp trụ, vũ khí, sức nặng binh sĩ mang trên người tổng cộng hơn ba mươi cân. Nếu tất cả những thứ này đều xách trên tay, đi mười dặm cánh tay đã phải nhức mỏi vô cùng, đừng nói đến tác chiến, ngay cả trường mâu cũng chưa chắc cầm nổi. Chỉ có đóng những thứ này thành ba lô đeo trên lưng, binh sĩ mới có thể mang theo nhu yếu phẩm sinh tồn để hành quân đường dài.

Nhưng trong một khắc đồng hồ, dùng vải gai gói ghém những thứ này thật gọn gàng rồi đeo lên lưng lại không phải là chuyện dễ dàng. Binh tốt quận Thái Nguyên chỉ riêng luyện hạng mục này đã mất hai tháng mới đạt tiêu chuẩn, võ tốt thì đứng bên chỉ điểm và cười nhạo, họ dường như nhìn thấy cảnh tượng thê thảm của chính mình khi mới được chiêu mộ nhập ngũ...

Quấn xà cạp cũng vậy. Lần đầu nhìn thấy võ tốt đồng loạt đi giày vải, bắp chân quấn đầy vải gai, binh tốt quận Thái Nguyên tò mò nhưng cũng có chút bài xích, quấn mấy thứ này vào, đi lại chẳng phải càng bất tiện sao?

Võ tốt lão binh lại bí hiểm nói với họ: "Đây là Thượng khanh bảo chúng ta mặc, võ tốt có thể trở thành cường quân thiên hạ, chính là dựa vào thứ này!"

Trong thời đại Xuân Thu, xà cạp không nghi ngờ gì là một vũ khí sắc bén của bộ tốt. Trong những cuộc chạy đường dài dựa trên hành quân miền núi, nó thật sự quá hữu dụng. Không những có thể tránh cho bắp chân bị muỗi, đỉa vắt cắn, còn có thể tránh được một số bụi gai, bụi rậm trên núi gây ra trầy xước cho bắp chân binh sĩ, hơn nữa quấn xà cạp đi bộ lâu ngày, có thể tránh hiệu quả chứng sưng đau bắp chân do máu tích tụ phía dưới.

Đây là kết luận y học mà Biển Thước đưa ra sau khi nghiên cứu. Lão già ngoài việc tán thán, cũng không khỏi khâm phục tầm nhìn xa trông rộng của Triệu Vô Tuất...

Tất nhiên, lúc mới bắt đầu thực sự rất khó chịu. Binh tốt quận Thái Nguyên sau khi quấn vào, lúc nào cũng cảm thấy bắp chân sưng lên, đi bộ không những không nhanh hơn mà còn chậm lại, phải thích nghi thêm một tháng nữa mới coi như ổn.

Nhưng huấn luyện của họ đã có hiệu quả. Sau khi Thái Nguyên thu hoạch mùa thu xong, Triệu Vô Tuất đến. Hắn thị sát đội quân đang dần kết hợp thành một thể thống nhất này, cảm thấy vô cùng hài lòng, còn gọi Bưu Thành ra, nhìn từ trên xuống dưới rồi khen ngợi hắn.

“Tư Mã Tử Lương có một đứa con tốt a.”

Dù tuổi tác ngang hàng với Triệu Vô Tuất, nhưng Bưu Thành vẫn xúc động đến mức mặt đỏ bừng, bái lạy dập đầu, tự nguyện vì Triệu thị mà chết. Sự bất mãn với Mộc Hạ trước đó, và thái độ coi thường võ tốt, đều tan biến theo sự khích lệ của Triệu Vô Tuất. Giữa tháng Tám, đại quân trú đóng tại Tấn Dương khởi hành về phía bắc, họ sẽ đến Hoắc Nhân, hội quân cùng quân trú phòng ở đó, chuẩn bị xuất chinh...

Ngày mồng một tháng Chín, gió thu bắt đầu thổi, ngoài huyện Hoắc Nhân, nhìn chằm chằm vào tám nghìn đứa con đang đứng trước mặt, Triệu Vô Tuất không biết tại sao, đột nhiên nhớ đến câu "cổ lai chinh chiến kỷ nhân hoàn" (xưa nay chinh chiến mấy người trở về)...

Hắn lắc mạnh đầu, xua đi sự mềm yếu này, gân cổ lớn tiếng nói với tướng sĩ dưới thành:

“Ba năm trước, người Đại dưới sự mời gọi của Tri thị vào cướp phá Thái Nguyên, đốt phá thành ấp, cướp bóc nhân khẩu, kẻ chịu nỗi khổ tan cửa nát nhà, mười phần thì bảy tám...”

Không chỉ là binh tốt quận Thái Nguyên, bách tính Hoắc Nhân nghe lỏm cũng lộ vẻ căm hận. Đây là lý do quan trọng để Triệu Vô Tuất đánh trận chiến này, hành vi ác độc của Đại Nhung đã vạch lên những vết sẹo khổng lồ trong lòng và trên thân thể tất cả dân chúng các huyện Thái Nguyên, đến nay vẫn chưa lành. Hắn cần thông qua xác chết của người Đại, hoàn toàn giành lấy trái tim của bách tính quận Thái Nguyên.

“Con dân thương xót nạn khổ, thân làm chủ quân, lòng ta đau như cắt, mối thù này tuyệt đối không dám quên. Nay Triệu thị nhà giàu dân mạnh, sẽ lấy oán báo oán, lấy qua mâu trả lại màu sắc!”

Ánh mắt hắn hướng về đội quân đứng ngay ngắn: “Triệu thị sẽ tiến hành một cuộc hành quân vượt qua vùng tuyệt cảnh, một cuộc viễn chinh làm chấn động thế nhân. Trăm năm sau, sự tích của các ngươi sẽ cùng truyền thuyết Chu Mục Vương tây đi qua Lưu Sa, Tề Hoàn Công Bắc phạt Sơn Nhung, chém Cô Trúc mà lưu truyền thiên cổ.”

“Các ngươi sẽ lật qua núi Hạ Ốc phủ đầy tuyết trắng, các ngươi sẽ vượt qua sông Tang Càn chảy xiết rộng lớn, cứu người Trung Quốc luân làm nô dịch về, đạp bằng ruộng đất của Đại Nhung, giết sạch gia súc cừu dê của chúng, đoạt lấy tất cả tài sản, ôm lấy thê nữ của chúng, khiến chúng trước khi chết phải rơi lệ khóc lóc, hối hận vì đã vào cửa ải xâm phạm...”

Tất cả binh tốt trước là nín thở dồn sức, sau lại phóng khoáng cười to lên.

“Trước mặt các ngươi chỉ có một mục tiêu, đó chính là Đại Thành!”

“Thay ta công phá nó, hủy đi cung thất chợ búa, đào mộ Đại quân, dong ngựa đạp bằng văn hóa của người Đại, trên đó xây dựng thành trì do người Trung Quốc cư trú thống trị, ghi chép công lao của các ngươi mãi mãi vào trong miếu thờ!”

“Ta chính là đường lương thảo của các ngươi, là đường sống của các ngươi, kẻ đói sẽ được tiếp tế, kẻ bị thương sẽ rút về phía sau, yên tâm mà tiến về phía bắc!” Triệu Vô Tuất giơ cánh tay phải, duỗi thẳng về phía bắc.

“Tiến về phía bắc!” Mộc Hạ đấm vào ngực mình, đây là lần đầu tiên hắn đứng vững một phương, sự tin tưởng của chủ quân, tuyệt đối không được hoang phí.

“Tiến về phía bắc!” Bưu Thành mắt sáng rực, giơ kiếm trong tay lên, vung về phía không trung, hô lớn. Đã là Thượng khanh coi trọng quân công, tướng lại trong quân không có quân công thì không được thăng tiến, vậy thì hãy chứng minh bản thân trong chuyến viễn chinh này đi, cho Thượng khanh xem, mình so với kẻ chăn bò, kẻ chăn ngựa xuất thân từ tốt ngũ nhưng lại ở vị trí cao kia, phải mạnh hơn nhiều!

“Tiến về phía bắc!” Huyện Tư Mã Tư Cừ lớn tiếng hô vang, ông ta cũng sẽ làm người dẫn đường, cùng một nghìn sĩ tốt bản địa xuất chinh, ông ta đã đợi ngày này lâu lắm rồi!

“Tiến về phía bắc!” Gần một vạn sĩ tốt đeo ba lô, quấn xà cạp cũng giơ tay hô lớn. Binh tốt quận Thái Nguyên là để báo thù, võ tốt thì là để đạt được quân công, có thêm ruộng đất nô lệ. Huống hồ, quân kỷ mà quân pháp quan nhấn mạnh ở Trung Nguyên, sau khi ra khỏi cửa ải sẽ mở một mắt nhắm một mắt, họ có thể làm bất cứ điều gì mình muốn.

Tiếng thề quân vang dội khắp thành Tấn Dương, làm rung chuyển cả chiếc bút trong tay huyện lệnh đang viết cáo thị an dân, làm lũ chim bồ câu trong thành cũng như bị đánh thức bởi tiếng gào thét như sóng thần này, đập cánh phành phạch, bay rời khỏi mái hiên, tổ chim nơi chúng trú ngụ, bay vút lên không trung...

Chúng sẽ bay đi thông báo cho đất Nghiệp, Tấn Dương, chiến tranh bắt đầu rồi!

Chúng cũng sẽ bay đến ấp Kỵ dưới chân núi Lữ Lương, truyền đạt mệnh lệnh của Triệu Vô Tuất cho Ngu Hỉ: Xuất chinh! Không phá được Đại Thành quyết không về!