Thời gian quay trở lại ba ngày trước, tại nơi gọi là "núi Bình Khâu" nằm sát bờ sông, nơi vốn bị nước Tề chiếm đóng ở Hà Gian.

Từ thời Nghiêu Thuấn, đã có người tụ cư hai bên bờ con sông lớn vốn khi đó còn chín dòng nhánh, họ chài lưới săn bắn, khai hoang lập ấp, sinh sôi nảy nở. Đến thời Xuân Thu, đã diễn biến thành bộ lạc Nhung Địch Thiệu Mãn vừa canh tác vừa hái lượm. Nơi này ban đầu do Trung Hàng thị kiểm soát, thần phục nước Tấn. Trong cuộc nội chiến giữa Lục Khanh, Trần thị đã nhân cơ hội chiếm lấy, đến nay đã được sáu năm.

Đối với bộ lạc Thiệu Mãn ở địa phương mà nói, cuộc sống của họ không có thay đổi gì lớn, tuy lao dịch có nhiều hơn một chút: Trần thị vì muốn giữ vững vùng đất tấm bình phong cho Cao Đường này, hàng năm đều hai lần trưng dụng họ để xây thành cho nước Tề.

Ngày hôm ấy, trời quang mây tạnh, Trần Báo - đệ tử tiểu tông của Trần thị nước Tề, dẫn theo hơn trăm thân binh và mười cỗ chiến xa, đang tuần thị bờ sông cạnh núi Bình Khâu. Cách một nhánh sông lớn, đối diện chính là vùng đất Cự Lộc.

Đây chỉ là một cuộc tuần tra theo lệ thường. Hà Gian đất rộng người thưa, nơi có diện tích bằng nửa nước Lỗ nhưng chỉ có chưa đầy mười vạn nhân khẩu, thế nên người Tề cũng không thể đóng quân nặng tại vùng đất mênh mông này, chỉ đành lấy các thành ấp nhỏ mới xây làm cứ điểm, bao bọc lấy các bộ lạc Nhung Địch gần đó. Việc phái người tuần tra, trọng điểm lúc thường chỉ là kiểm tra thương lữ qua lại, người Nhung Địch di cư vượt biên; còn hiện tại, trọng điểm đã chuyển thành trinh sát động tĩnh của quân Triệu ở bờ đối diện.

Bởi vì từ sau tiết lập xuân, tình thế dọc biên giới đã trở nên rất căng thẳng. Năm ngoái Triệu thị tiến hành đại tấn công nước Đại, dễ dàng quét sạch vùng đất Đại. Tuy đó chỉ là một nước Nhung Địch xa xôi, nhưng vẫn gây chấn động lớn cho các chư hầu. Thông qua các con đường khác, Trần Hằng - đường huynh của Trần Báo - đã khẳng định rằng, sau vụ xuân cày cấy, Triệu thị cũng sẽ tiến hành đại quy mô dùng binh với nước Tề.

Nước Tề đã rơi vào trạng thái chim sợ cành cong, nhưng Trần thị lại cảm thấy mình vẫn còn thời gian, bởi đang là vụ xuân cày cấy, khắp nơi đều là bóng dáng bận rộn ngoài đồng ruộng, Triệu thị cũng không ngoại lệ. Trần Hằng suy đoán, chiến tranh rất có thể sẽ ập đến vào khoảng tháng ba, tháng tư, và hướng tấn công chủ lực có lẽ là Hàm Đan, nước Vệ, thậm chí là phía nước Lỗ. Vì Triệu thị và nước Tề lấy ấp Quán Thị làm phân giới, phía nam Quán Thị thuộc Triệu, phía bắc thuộc Tề, ở đó không có sông ngòi ngăn cách, dễ tấn công hơn, cho nên trọng binh của Trần thị đều đóng tại Quán Thị, đối chọi với thành ấp mới xây "Quán Đào" của Triệu thị.

Dẫu vậy, Hà Gian vẫn rất căng thẳng. Ngay từ đầu tháng, nơi này đã bắt đầu phong tỏa biên giới, ngăn cấm thương lữ, yêu cầu quân giữ Hà Gian mỗi ngày đều phải báo cáo một lần về Cao Đường, ngày nào cũng phải có quân đội tuần tra ở biên hà.

Thường ngày vẫn luôn bình an vô sự, thế nhưng ngày hôm nay, Trần Báo đang tuần tra bỗng nghe tùy tùng hét lớn: "Đó là cái gì?!"

Y vội vàng nhìn theo hướng mọi người chỉ tay, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy phía bắc núi Bình Ấp, một làn khói sói (lang yên) thẳng tắp đang cuồn cuộn bốc lên.

Đoạn sông gần núi Bình Khâu này hẹp nhất, chiều ngang chưa đầy trăm bước, bờ đối diện thậm chí có thể bắn tên sang bên này. Vì số lượng quân Tề có hạn, xung quanh không có đồn trú, chỉ có một đài phong toại. Phòng vụ ngày thường chỉ có thể trông cậy vào mấy chiếc thuyền du ngoạn trên Tây Hà, cùng với hơn chục người đóng giữ trong đài phong toại.

Phong toại vốn là chòi canh biên giới do Tông Chu dùng để phòng ngự Khuyển Nhung. Nước Tề sau khi xây dựng Trường Thành phía nam, lại thiết lập phong toại ở Hà Gian dùng làm tín hiệu cảnh báo, thấy phong toại, như thấy địch tình!

Tâm tư Trần Báo lập tức chùng xuống.

"Ngự giả, quay đầu!" Trần Báo nghe thấy chính mình bản năng hét lớn lên, "Tất cả mọi người đi về phía có lang yên!"

Đợi họ vòng qua núi Bình Khâu, lại nhìn thấy một màn kinh người: Một chiếc tiểu dực của nước Tề ở giữa Tây Hà đã cắm đầy tiễn tên, thân thuyền bị đốt cháy, đuôi thuyền đã chìm xuống dưới, mà cách đó mấy trăm bước, quân Triệu đen đặc đông nghịt đang chỉnh tề bắc cầu phao.

Trần Báo hít một ngụm khí lạnh, ước tính sơ qua, đối phương vậy mà có tới hai ba ngàn người!

Đài phong toại có nhiệm vụ đốt lang yên cũng đã thất thủ, một đội quân Triệu bơi qua sông đã giết sạch thủ tốt, đang dùng nước và đất dập tắt lang yên, đồng thời cũng phát hiện ra nhóm người Trần Báo.

"Triệt thoái!" Bên mình chỉ có hai ba trăm người, Trần Báo không cuồng vọng đến mức lấy một địch mười. Tin tức quân Triệu xâm nhập đã được phong toại liên tục truyền về phía sau, truyền đến Đông Vũ thành nơi trung tâm Hà Gian, rồi lại truyền đến Cao Đường, Lâm Truy, y không cần thiết phải gây ra sự hy sinh vô ích ở đây.

Nhưng quân Triệu dường như không định buông tha họ, đám người bên kia vừa mới qua cầu phao, đã có mấy chục kỵ binh lên lưng ngựa, định đuổi theo truy sát họ rồi!

Trần Báo cho mọi người chia làm mười đội chạy tản ra, chính y thì dẫn mười cỗ xe đi nhẹ nhàng, trong lúc kỵ binh Triệu suýt chút nữa là đuổi kịp thì đã kinh không hiểm trở mà trở về trú địa Phù Liễu thành, một tiểu ấp sơ sài dựng lên bằng hàng rào gỗ liễu.

Y thậm chí không kịp uống một ngụm nước, đã hạ lệnh: "Tất cả nghe kỹ cho ta! Châm lửa thiêu thành ấp, rồi tất cả rút về Đông Vũ thành, lương thực mang được thì mang, không mang được thì đốt bỏ hết!"

Một vạn quân Tề phân tán trong mười mấy thành trại ở Hà Gian, dã chiến không nổi, thủ thành cũng chẳng đủ, riêng chi phí đội quân Triệu vượt sông từ Cự Lộc kia đã đủ để dễ dàng công phá nơi này, thà rằng bỏ đi còn hơn để địch lợi dụng.

Cho nên, bắt buộc phải tập trung quân đội mới được, tiếp theo là đánh hay là rút, hãy đợi Trần Hằng ở phía Cao Đường đưa ra quyết định đi.

Thế là, sau sáu năm bị người nước Tề thống trị, đám người Nhung Địch ở gần các thành trại sơ sài đều phát hiện, người Tề bắt đầu rút đi, mà từng đội quân từ phía tây tới, lại tiếp quản vị trí của những kẻ thống trị.

Thế tấn công ở Hà Gian của Triệu thị đến rất đột ngột.

Đúng vào thời điểm bận rộn nông vụ, lúa gạo còn non, nước trong ruộng sâu, tuy đã sớm biết từ các nguồn tin khác là Triệu thị sẽ phát động tấn công, nhưng việc Triệu Vô Tuất kiên quyết dùng binh ngay trong thời gian cày cấy mùa xuân vẫn khiến Trần Hằng có chút trở tay không kịp.

Sau khi chính biến giành lấy quyền lực, Trần Khất trấn thủ Lâm Truy, Trần Hằng thì chạy đi chạy lại giữa Cao Đường và Bình Âm. Vốn dĩ biên phòng nguy ngập lại trở nên có khởi sắc dưới sự điều chỉnh của y, ít nhất cũng không để Triệu thị và nước Lỗ chiếm được hời.

Nhưng lần này lại không giống thế, Trần Hằng cảm thấy mình gần như bị tấn công từ cả trước lẫn sau. Phía nước Lỗ chắc chắn đã nhận được chỉ thị của Triệu Vô Tuất, Nhiễm Cầu và Liễu Hạ Chích cứ lảng vảng bên cạnh Tề Trường Thành. Hướng nước Tấn, Dương Thiệt Nhung soái lĩnh võ tốt tập trung ở Hàm Đan ép sát Quán Thị, Đông Vũ thành. Còn Dương Hổ ở Đông Dương thì phân tán quân lực, một vạn võ tốt từ các vị trí khác nhau ở Tây Hà cưỡng ép vượt sông, ngoại trừ một đội bị ngăn cản, số còn lại đều thuận lợi lên bờ, rồi bắt đầu nhanh chóng công thành chiếm đất, đâu đâu cũng thấy cáo cấp cầu viện, tiền quân của quân Triệu ngay ngày thứ ba đã đánh tới dưới thành Đông Vũ.

Sau khi tập trung binh lực, Trần Hằng trong tay cũng chỉ có không quá một vạn người, đối mặt với cuộc tấn công của hai vạn tinh nhuệ Triệu thị, y đừng nói là dã chiến, ngay cả việc thủ thành cũng chẳng dám ôm hy vọng.

Máy ném đá và nỏ pháo đã không còn là bí mật, mà là thứ vũ khí công thành mạnh mẽ được Triệu Vô Tuất dùng để uy hiếp kẻ địch, mọi bức tường thành mỏng manh dưới sự oanh kích của chúng đều dễ vỡ như gốm sứ.

Hiện nay, hy vọng duy nhất chính là ngoại giao của Trần thị có thể phát huy tác dụng.

Nhưng rất nhanh sau đó, y đã thất vọng tột cùng.

Phía Ngụy thị chỉ dám âm thầm thông báo cho Trần thị rằng Triệu Vô Tuất sẽ mưu đồ với nước Tề, còn sự giúp đỡ thực chất thì không có chút nào. Hàn thị thậm chí còn đứng về phía Triệu thị, công khai xuất binh hỗ trợ.

Ở phía bắc, nước Trung Sơn vốn được Trần Hằng bỏ ra rất nhiều tâm huyết để kết giao cũng không thèm để ý đến sự ly gián của Trần thị. Trung Sơn Quân khinh miệt nói, Triệu thị có thể giúp Trung Sơn triều kiến Thiên Tử, liệt vị chư hầu, Trần thị có làm được không? Huống hồ họ còn đang phòng bị nước Yên, sao có thể giúp nước Tề "hỏa trung thủ lật" ở thời điểm mấu chốt này, trực tiếp bắt trói sứ giả của Trần Hằng đem đi dâng cho Triệu Vô Tuất để tỏ lòng trung thành.

Thậm chí cả nước Yên - đồng minh cố hữu của nước Tề, dưới sự đe dọa của quân Triệu đóng tại vùng đất Đại, cùng với sự nghi kỵ đối với nước Trung Sơn, cũng phớt lờ cảnh báo "môi hở răng lạnh" của nước Tề, đoạn tuyệt qua lại với nước Tề, còn đồng ý cho kỵ binh Triệu thị ở đất Đại mượn đường nước Yên, tấn công khu vực phía bắc vùng Hà Gian.

"Mắt chuột trông gần, lũ nhãi nhép không đủ để mưu sự!" Trần Hằng chỉ có thể mắng chửi Yên và Trung Sơn đều là kẻ ngu xuẩn, Hà Gian của nước Tề nếu mất, Triệu thị sẽ hoàn toàn bao vây họ, vận mệnh của hai nước đều nằm trong tay kẻ khác, sao bọn họ lại không hiểu chứ!?

Thế là, ngay lúc khói bụi do kỵ binh Triệu khuấy lên đang càn quét Hà Gian từ bắc xuống nam, và hai lộ đại quân Triệu cũng sắp hội hợp tại thành Đông Vũ, Trần Hằng thậm chí không kịp xin ý kiến phụ thân đang ở xa tận Lâm Truy, đã tự ý đưa ra một quyết định trọng đại.

Y vừa chuẩn bị các hạng mục triệt thoái, vừa phái sứ giả đi yết kiến Triệu Vô Tuất - người đang đích thân tới Cự Lộc thống trù chiến sự, dâng lên một bài quốc thư không hèn không kiêu, cầu xin hòa bình.

Triệu Vô Tuất vừa mở ra, đã thấy nét chữ triện nước Tề tuyệt đẹp của Trần Hằng:

"Xưa tiên quân Tề Hoàn Công và Tấn Văn Công của ta, thực sự đồng tâm hiệp lực, hai nước như một, thắt chặt bằng hôn nhân, minh định bằng thệ ước. Rằng: Tử tôn bách thế, chớ có làm điều bất lợi cho nhau. Sau đó có Linh Công, Khoảnh Công, Trang Công, Bình Công, Tề Cảnh Công, tham luyến bá nghiệp, không tôn trọng tổ mệnh, bội ước thề chín đời, soái lĩnh binh chư hầu, nhằm vào nước Tấn, Triệu thị. Nay tân quân nước Tề kế vị, suy ngẫm việc xưa, truy hối không kịp, tội ở tiên quân một người, quả quân mệnh Trần thị, nguyện cùng Triệu thị cầu hòa."

"Nếu được, thì nguyện đem tất cả mấy thành ở Hà Gian trả lại cho nước Tấn, lại cùng Triệu thị thích huyết kết minh, Tề làm đồng minh của Tấn, Trần làm bức tường phía đông của Triệu, hai nhà hòa hảo, vĩnh viễn không giao binh, chẳng phải tốt đẹp sao? Nếu không, thì Tề phía nam có núi Thái Sơn, đông có sông Lai Thủy, tây có sông Thanh Hà, bắc có Thiểu Hải, đây gọi là nước tứ tắc. Tề đất rộng hơn ngàn dặm, thóc gạo như núi, giàu có muối sắt, giáp binh lợi hại, không kém Triệu thị. Trong Lâm Truy có hai vạn hộ, mỗi hộ có ba nam đinh, hai ba được sáu vạn, sáu vạn thất phu phấn cánh cầm kích mà hô vang, tiến như mũi nhọn, chiến như sấm sét, giải như phong vũ, Triệu thị muốn phạt diệt xã tắc bách tính ta, cũng không dễ dàng gì. Đến lúc đó, thú bị vây vẫn đấu tranh, thương địch một vạn, tự tổn tám ngàn, Triệu thị bị cản ở phía trước, Hàn, Ngụy thừa cơ ở phía sau, chẳng phải mệt mỏi sao?"

Gấp lá thư lại, Triệu Vô Tuất cười ha hả: "Đấu với người, niềm vui vô cùng, Trần Hằng quả là một đối thủ tốt, chiêu "tắc kè cắt đuôi" này còn quyết đoán hơn ta dự liệu."