Gió bấc gào thét thổi qua bình nguyên Hà Tây, thổi bay lá cờ họ Ngụy trên đầu thành Thiếu Lương nghiêng ngả.

Giờ khắc này, sắc mặt của mọi người trong thành cũng chua xót, bất lực tựa như quả cà bị sương muối táp.

"Cha ta mất rồi?" Ngụy Câu ôm đầu, cả người gục xuống án kỷ, không dám tin đây là sự thật. Cha y, Ngụy Mạn Đa, đang độ tráng niên, tinh minh cường cán, dự định sẽ cùng y ở phía Tây và phía Đông chấn hưng dòng họ Ngụy, thế mà sinh mạng của ông lại tiêu tan như cây cổ thụ khô héo giữa tiết hạ, điều này khiến Ngụy Câu nhất thời khó lòng chấp nhận.

"Gia chủ là bị ám sát mà chết!" Người đến Hà Tây báo tang là Lữ Hành, đệ tử tiểu tông của họ Ngụy. Trong lòng y cũng vô cùng bi thiết, nghĩ đến cảnh tượng ngày hôm đó, lòng dạ lại thấy lạnh lẽo và phẫn nộ.

Ngụy Mạn Đa chết rất nhục nhã. Ông bị ám sát khi đang đi vệ sinh, thích khách dùng đoản đao và thủ nỏ bắn chết Ngụy khanh, còn một cước đá ông rơi xuống hố phân, làm nhục thi thể. Về phần thích khách kia, đối mặt với sự bao vây của hàng trăm thị vệ họ Ngụy, đương nhiên không còn đường sống. Thế nhưng y chỉ dựa vào một cánh tay độc nhất, cầm lấy thanh kiếm của Ngụy Mạn Đa, xông ra ngoài giết chết liên tiếp mấy người, quấy nhiễu cả họ Ngụy trở nên hỗn loạn. Cuối cùng vẫn là Lữ Hành bắn một mũi tên trúng đùi y, y mới dùng kiếm rạch nát da mặt, móc mắt, rồi tự mổ bụng moi ruột, cứ thế mà chết.

Cho đến khi chết, mọi người chỉ biết y được gọi là "Hình nhân", đến từ Tân Giáng, là kẻ quét dọn hầm cầu của họ Ngụy, còn thân phận thật sự thì không ai hay biết. Sau khi Lữ Hành thu dọn thi thể Ngụy Mạn Đa, lại đem thi thể thích khách kia bày ngoài phố thị, treo giải ngàn vàng để hỏi danh tính. Cho đến trước khi Lữ Hành khởi hành đến đây, vẫn không ai biết rốt cuộc y là ai. Vì ngay cả hung thủ cũng không tra ra được, thì kẻ chủ mưu phía sau lại càng không thể tìm thấy. Họ chỉ có thể suy đoán, kẻ muốn Ngụy Mạn Đa chết, hoặc là người nước Tần, hoặc là họ Triệu.

Các gia thần lần lượt quỳ lạy nói: "Gia chủ đã mất, mong quân tử có thể chủ trì đại cục, kế vị làm khanh!"

Đôi tay Ngụy Câu không còn run rẩy nữa, y lau đi hai hàng lệ trên mặt, rồi bước vào nội thất.

Đợi khi y đi ra, đã khoác lên mình bộ tang phục bằng vải gai toàn phần, trên đầu là chiếc miện đại diện cho thân phận khanh sĩ. Y có chút không quen mà đẩy chiếc miện về phía sau, đặt lên búi tóc dày. Không lâu sau, y lại kéo về phía trước, rồi xoay xoay, dường như làm vậy có thể khiến y đội thoải mái hơn. "Quan miện đường hoàng", quả thực không phải chuyện dễ dàng, thứ trên đầu nặng trĩu.

Ngụy Câu lau đi nước mắt trên mặt, nói với quân lại bên cạnh: "Truyền lệnh xuống, toàn quân mặc đồ tang trắng."

Có mưu sĩ ngập ngừng nói: "Tần quân có thể đến đánh bất cứ lúc nào, lúc này công bố tin buồn của gia chủ, liệu có ảnh hưởng đến quân tâm, hay là, chủ quân muốn rút lui về Hà Đông?"

"Hà Đông đã có thúc tổ phụ Ngụy Mậu ở đó, ta hiện tại phải ở lại Hà Tây, cùng hai vạn tướng sĩ họ Ngụy sống chết có nhau!"

Đối với Ngụy Câu mà nói, y hy vọng cuộc ám sát này là do người nước Tần làm, chứ không phải Triệu Vô Tuất. Nếu là người Tần, họ Ngụy dù kém cỏi cũng chỉ mất đi Hà Tây mới chiếm được hơn một năm. Nếu là họ Triệu, họ Ngụy sẽ gặp đại họa diệt tộc! Đến lúc đó, Hà Tây có lẽ còn an toàn hơn Hà Đông.

"Đại Thứ Trưởng, hạ thần dò thám được một tin tức từ phía nước Tấn."

Tại huyện Trịnh, nước Tần, một viên Tần lại áo đen cung cung kính kính đứng trước mặt Đại Thứ Trưởng Tử Bồ, đem chuyện mình nghe được thuật lại từng chút một.

"Ngụy Mạn Đa chết rồi!" Tử Bồ vốn đang mân mê bản đồ, lúc này kinh hỉ nhảy cẫng lên khỏi chiếu. Gia chủ họ Ngụy vừa chết, nội bộ tất loạn, đây chính là cơ hội ngàn năm có một để nước Tần thu phục Hà Tây! "Chuyện này có đáng tin không?"

"Tiền tuyến Hà Tây báo về, nói toàn quân họ Ngụy đều đã đổi sang cờ đen, chuyện này chắc là thật."

"Tốt, đại tốt! Năm nay họ Ngụy liên tục gặp thiên tai, nhiều nơi mất trắng, nghe nói giá muối lại giảm mạnh, vậy mà vẫn thoi thóp chưa sụp đổ, tất cả đều nhờ Ngụy Mạn Đa lão mưu thâm toán. Ta cũng không dám khinh suất động thủ với Hà Tây, ông ta chết thật đúng lúc."

Nhưng ngay sau đó, Tử Bồ nảy sinh nghi hoặc. Bởi vì hơn một trăm năm trước, nước Tần nhân lúc đám tang Tấn Văn Công, phái binh đi đánh lén nước Trịnh, kết quả trước tiên bị thương nhân yêu nước Huyền Cao dùng một đống da bò lừa gạt, khi rút về lại bị người nước Tấn liên hợp với Khương thị Nhung phục kích ở Hào Hàm, người Tần tan tác không quân. Lần này liệu có phải là cùng một chiêu thức, gia chủ họ Ngụy giả chết, sau đó dụ dỗ mình xuất binh vào mùa đông, rồi họ Ngụy lại cùng họ Triệu giăng bẫy, khiến nước Tần tổn thất nặng nề?

"Ngụy khanh chết như thế nào?"

"Nghe nói là bị ám sát mà chết." Viên Tần lại kể ra chuyện lạ dò thám được từ nước Tấn, chuyện này ở phố thị An Ấp đã trở thành truyền kỳ rồi.

Nghe được thích khách ẩn náu trong hố xí hành thích, sau sự việc còn tử chiến rồi tự sát, Đại Thứ Trưởng nước Tần vốn ưa thích tráng sĩ cũng không khỏi từ đáy lòng than thở: "Tráng sĩ thay! Nghĩ lại y liều mạng ám sát Ngụy Mạn Đa, chắc chắn là có nguyên do của mình. Chỉ tiếc dũng sĩ như vậy không thể trở thành người của nước Tần ta, đáng tiếc, đáng than."

Đã quyết mà không đoạn, trái lại sẽ chịu loạn. Có lẽ vì được truyền cảm hứng từ hành động của thích khách kia, Tử Bồ cũng không còn do dự nữa. Ông lập tức sai người truyền tin đến Ung Đô, nhân lúc tuyết mùa đông chưa rơi, huy động người từ mười lăm tuổi trở lên ở các huyện phía đông sông Kính gấp rút tới Hà Tây, ông muốn thử tấn công Hà Tây thêm một lần nữa khi tân chủ họ Ngụy vừa mới lập.

Tân quân nước Tần cũng mới kế vị hơn một năm, đại sự quân chính trong triều cơ bản đều do Tử Bồ quyết định. Mặc dù đệ đệ Tử Hổ của ông vì từng bị họ Triệu bắt làm tù binh, vì xấu hổ mà từ bỏ chức Tả Thứ Trưởng, lần này, vừa vặn có thể cho hắn lập công chuộc tội.

"Họ Ngụy chắc chắn không có đấu chí, nhân lúc tuyết chưa rơi chiếm lấy một vài thành ấp ở Hà Tây, đợi đến mùa xuân sang năm, các nước Tề, Trịnh hẹn ta cùng đánh Tấn, Triệu, khi đó sẽ một hơi thu phục nốt số còn lại!"

"Ngụy khanh đã chết, việc này đã được xác nhận từ An Ấp, chư vị nên đối ứng thế nào đây." Triệu Vô Tuất ở Tràng Tử vài tháng, đợi sau khi tai ương hơi dịu đi, không lập tức về Nghiệp Thành, mà là đến Tấn Dương, cho nên tin tức từ An Ấp truyền đến đây mất trọn mười ngày.

Ngồi dưới là quan lại các huyện thuộc Thái Nguyên quận và cận thần của Triệu Vô Tuất, gồm Tử Hạ, Bưu Thành, cùng với Ngu Hỉ và những người từ Đại quận đến báo cáo công việc với hắn, kẻ thì hả hê, kẻ thì nhíu mày suy tư, kẻ thì xì xào bàn tán.

Người đứng dậy đầu tiên là Tư Mã Tư Cừ của huyện Qua Diễn. Hắn nhếch miệng nói: "Ta là kẻ thô lỗ, nhưng cũng từng nghe một câu tục ngữ: 'Thời đến không hành, phản thụ kỳ ương'. Họ Ngụy mất gia chủ, chủ lực vẫn còn ở Hà Tây, đây chính là thời cơ tốt để đánh chiếm họ, thống nhất nước Tấn!"

"Không phải vậy." Tử Hạ nhíu mày, bày tỏ ý kiến của mình: "Cổ lễ nói, không vì có tang mà đánh nước người, huống hồ là láng giềng hữu hảo? Việc này có chút không đủ nhân đức."

Tư Cừ, kẻ từng làm Lữ soái trấn thủ biên cương ở Câu Chú Tắc mười năm, cuối cùng cũng tu thành chính quả, làm đến chức Tư Mã một huyện, liếc mắt nhìn Tử Hạ, trong lòng thấy buồn cười. Hắn hơi coi thường gã văn sĩ mặt trắng không biết chiến tranh là gì này.

"Tử Hạ tuổi còn trẻ, chỉ sợ ngươi không biết trong quân tranh có một câu nói: 'Thừa ngươi bệnh, muốn mạng ngươi'. Nếu sợ cái này sợ cái kia, chẳng phải đã thành Tống Tương Công để mặc địch nhân qua nửa sông mà không đánh sao?"

"Ta chỉ hy vọng chủ quân có thể đường đường chính chính mà đoạt nước, chứ không phải dựa vào thủ đoạn quỷ quyệt. Huống hồ nay là mùa đông giá rét, ở Hà Đông cũng có một quân Ngụy tốt, cũng không phải dễ dàng đánh hạ như vậy. Thế cân bằng của ba nhà nước Tấn, một khi bị phá vỡ, sẽ dẫn đến việc họ Hàn ly tâm, nước Tấn chia cắt, chư hầu đến đánh, tất cả những gì Thượng Khanh khổ công duy trì sau hội minh Hầu Mã, chẳng phải uổng phí hết sao?"

Mỗi vị gia thần ngồi tại đó đều có quyền phát ngôn, họ cũng các tự nắm bắt cơ hội, dồn hết sức lực, hoặc tăng cao âm lượng, hoặc châm chọc mỉa mai, hoặc lấy lý lẽ thuyết phục, hoặc mang theo giọng đùa cợt, thỉnh thoảng lại có người phẫn nộ đứng dậy.

Đại thể mà nói, các mưu thần bên cạnh Triệu Vô Tuất nghiêng về việc duy trì cục diện hiện tại, phái sứ giả đến viếng tang họ Ngụy, rồi đảm bảo họ Ngụy vẫn ở lại trong nội bộ nước Tấn. Như vậy, họ Ngụy vốn đối mặt với sự đe dọa của người Tần, sẽ trở nên ngoan ngoãn hơn. Còn các võ tướng lại mong sao lại dấy lên một trận chiến nữa. Nước Vệ và Tam Trù đều quá dễ dàng, hơn nữa phần lớn đã được quân Lỗ bình định, người bên phía nước Tấn không kiếm được công lao. Đặc biệt huyện Qua Diễn của Tư Cừ lại rất gần lãnh địa họ Ngụy, đến lúc đó hắn chắc chắn sẽ là tiên phong.

Về phần Triệu Vô Tuất, hắn chỉ lẳng lặng ngồi đó, ngưng thần lắng nghe. Đây là một cách để hiểu rõ tài năng và khí lượng của bề tôi. Quân chủ hiền minh phải là người mắt nhìn bốn phương, tai nghe tám hướng, hiểu rõ suy nghĩ hoặc những đề nghị tốt hơn của bề tôi, rồi dựa vào ý kiến của họ mà đưa ra quyết sách kiên định. Nhưng quyền quyết sách cuối cùng, hắn vẫn luôn nắm chặt trong tay mình.

Cuối cùng, vẫn là Đổng An Vu, người sang năm sẽ từ chức về Nghiệp Thành dưỡng lão, ho khan một tiếng, cắt ngang cuộc tranh luận không hồi kết.

"Chư vị có phải đã quên hỏi chuyện quan trọng nhất rồi không?"

Đổng An Vu trầm mặt nhìn mọi người, rồi quay đầu nói với Triệu Vô Tuất: "Dám hỏi chủ quân, Ngụy khanh rốt cuộc bị ai giết? Lại là kẻ nào chủ mưu, đã tra rõ chưa?"

Mọi người giật mình, đúng vậy, kẻ muốn Ngụy Mạn Đa chết không ngoài hai phía Tần, Triệu. Nếu là việc của nước Tần, Triệu Vô Tuất không thể không nâng đỡ họ Ngụy một phen. Nhưng nếu là chính Triệu Vô Tuất làm... họ nghĩ đến việc trước kia ép giá muối họ Ngụy, nhất thời những người chủ trương từ từ mưu tính đều không lên tiếng nữa, chỉ duy nhất Tử Hạ vẫn kiên trì ý kiến của mình.

Triệu Vô Tuất thở dài một hơi: "Vừa đúng lúc, ta còn một chuyện đang khó xử, chư vị hãy cùng ta chứng kiến một phen." Hắn ra lệnh: "Truyền tam thừa Thanh Bình đem khinh hiệp An Ấp là Đốc Cừu lên đây."