Mấy năm trước, khi Triệu thị và nước Tề giao chiến tại Vấn Thủy, Chu tử đã rục rịch muốn phối hợp với người Tề tấn công nước Lỗ, nhưng bị chúng ta khuyên can nên dừng lại. Sau đó, Chu tử vẫn luôn âm thầm qua lại với Trần, Bào của nước Tề và cả nước Ngô. Lúc Thượng khanh tấn công nước Chu, Chu tử cũng sai người đến nước Ngô cầu viện...
Đại phu nước Chu phản loạn liên mồm gọi là "Chu tử", hoàn toàn không coi hắn là quốc quân. Triệu Vô Tuất nghe xong, cười nói: "Nước Tề thủ thì có thừa, công thì không đủ. Dương Thiệt Nhung ở Hà Gian quận, Liễu Hạ Chích ở Vấn Dương, cùng với đám người lưu vong Quốc, Cao của nước Cử, đều đang nhìn chằm chằm vào nước Tề. Trần thị mới bại trận ở Hà Gian, sẽ không vì nước Chu mà một lần nữa khai chiến với Triệu thị. Còn về nước Ngô..."
Triệu Vô Tuất quay sang hỏi Tôn Vũ đang ngồi bên cạnh: "Vũ tử cho rằng, nước Tề và nước Ngô sẽ xuất binh vì nước Chu sao?"
Tôn Vũ khẽ nhíu mày, thầm nghĩ sao lại hỏi đến mình, nhưng những ngày này Triệu Vô Tuất cho phép ông ra vào nội ngoại quân Triệu, thậm chí còn cho phép Tôn Vũ xem xét cả vũ khí bí mật là nỗ pháo, không hề giấu giếm. Lúc này nếu Tôn Vũ thoái thác không đáp thì quả thực không ổn.
Ông đành nói: "Tiếng đánh mõ ở nước Lỗ, người nước Chu còn nghe thấy, nước Ngô lại cách xa hai nghìn dặm, dù cho quân Ngô có bắc tiến, không có ba tháng thì không thể tới nơi, sao có thể quản được chuyện nước Chu?"
Năng lực thực sự của nước Ngô, Tôn Vũ nắm rõ hơn ai hết. Mấy vạn quân Ngô ở Hoài Bắc và đất Từ chủ yếu nhắm vào hướng nước Lỗ, từ trước đến nay vẫn nước sông không phạm nước giếng với Triệu thị. Phù Sai tuy cuồng vọng tự đại, chuyên tâm vào bá nghiệp, nhưng hắn không hồ đồ. Trước khi hoàn toàn chiếm đoạt Trần, Thái, giải trừ mối đe dọa bên sườn từ nước Sở, hắn sẽ không mạo hiểm bắc tiến đến đất Chu, Tứ.
Nhưng xét theo ưu thế hiện tại của nước Ngô đối với nước Sở và sự qua lại mờ ám với nước Tề, tương lai rất có thể sẽ có ngày đó. Triệu Vô Tuất sốt sắng giải quyết nước Chu, cũng là để sớm trừ đi một mối họa ngầm.
Về những chuyện khác như bố trí quân Ngô, Tôn Vũ không phải kẻ vong ân bội nghĩa, sẽ không vừa mới rời đi đã vội vàng bán đứng mọi thứ của nước Ngô cho Triệu Vô Tuất.
Triệu Vô Tuất cũng không cưỡng ép. Sau khi xác nhận cả nước Tề và nước Ngô đều không có khả năng cứu viện nước Chu, họ bắt đầu vây ba mặt, để hở một mặt một cách có trật tự. Thế nhưng đại pháo còn chưa kịp dựng lên, trong thành đã có đại phu chịu không nổi áp lực liền mở cửa thành, dẫn quân Triệu tiến vào...
Hóa ra, Chu tử cũng biết trông chờ vào sự cứu viện của Tề, Ngô chỉ là vọng tưởng, thế là suốt ngày đắm chìm trong men rượu, hy vọng nhờ đó mà quên đi hiện thực. Lúc say còn rút kiếm đuổi giết phu nhân và công tử, khiến cung tỳ, nữ tỳ nước Chu tan tác, cung vệ cũng mạnh ai nấy đi. Quốc quân đã thế, khanh đại phu còn ai có tâm giữ gìn xã tắc vì nước? Chẳng bao lâu sau liền thi nhau mở cửa đầu hàng. Đến khi Chu tử tỉnh lại từ cơn say, Triệu Vô Tuất đã dẫn giáp binh đến trước mặt hắn.
...Đại điện nước Chu một mảnh hoang tàn, Chu tử nằm liệt trên quân tháp trang trí vàng ngọc, râu ria xồm xoàm, khóe mắt dính đầy ghèn, tay còn nắm chặt chiếc tước vẫn còn dư rượu. Hắn bị tiếng bước chân dồn dập làm cho tỉnh giấc, mơ mơ màng màng mở mắt.
"Phu nhân?" Thâm cung vắng lặng, không ai trả lời.
"Cung vệ?" Tiếng vang vọng dội lại, không ai đáp ứng.
Hắn ngẩng đầu lên, vừa vặn nhìn thấy một đội tốt Triệu nối đuôi nhau đi vào. Họ cầm đuốc, mang vũ khí, trên giày còn dính bùn, tò mò nhìn cung điện cao lớn, có người thậm chí còn vươn tay chạm vào những lễ khí tinh xảo kia.
"Tặc tử!" Chu tử giật mình, cầm lấy thanh kiếm bên cạnh.
"Cút ra ngoài!" Hắn hét lên khàn giọng, lảo đảo bò dậy, cầm kiếm khua khoắng trên đầu, muốn ngăn cản họ lại gần.
Tất cả mọi người hoàn toàn không coi hắn ra gì, có người cười hi hi, Điền Bí lại càng mở miệng cười lớn. Tiếp đó một tiếng hô vang lên, mọi người vội vàng nín cười, ưỡn ngực, đặt đồ trong tay xuống, đứng thành hai hàng ở vị trí vốn là của các đại phu nước Chu.
Từ giữa họ đi vào là một vị tướng lĩnh, khoác trên mình bộ giáp sắt hoa lệ, chiếc đại sưởng màu đen kéo lê trên mặt đất, trông tựa như một vị khanh sĩ cao quý.
"Kẻ đại đạo trộm nước của quả nhân, đã tới rồi sao?"
Chu tử vẫn đang trong trạng thái không tỉnh táo, hắn lại chủ động tiến từng bước về phía người kia, khua múa bảo kiếm loạn xạ, như muốn giết ra vòng vây giữa loạn quân. Thế nhưng lại bị Điền Bí dễ dàng tước vũ khí, đánh nhẹ vào sau gáy, rồi như chim ưng bắt gà con, ấn hắn xuống đất.
Vừa ngẩng đầu lên, Triệu Vô Tuất đã đi đến bên cạnh hắn.
Trát giáp lấp lánh, theo nhịp bước khẽ vang lên tiếng động, các vệ sĩ của hắn theo sát phía sau, tựa như hai cái bóng.
Triệu Vô Tuất vô cảm nhìn dáng vẻ xấu xí của Chu tử, trong đôi mắt đen như mã não của hắn, không có lấy một chút thương hại.
Hắn khẽ mấp máy môi, nói: "Tào Ích, ngươi có biết tội không?"
... "Lấy vị trí chấp chính nước Tấn để hỏi tội quân chủ nước nhỏ, cũng không phải là không có tiền lệ."
Tử Hạ, chàng thanh niên âm sai dương thác không gia nhập Khổng môn này đã ở Lâm Chương học cung ba năm. Hắn học vấn sâu rộng, ngoài bói toán, thiên văn ra, đối với luật pháp cũng có chút tâm đắc. Tuy tạm thời chưa thể đưa ra kiến giải của riêng mình, nhưng việc theo bên cạnh Triệu Vô Tuất để quản lý văn kiện hồ sơ, chuẩn bị cho việc tư vấn thì không thành vấn đề.
Đã mấy ngày trôi qua kể từ khi Chu tử bị bắt, nước Tề và nước Ngô quả nhiên không phái lấy một binh một tốt nào, nước Tề là không dám, nước Ngô là không kịp. Vì thế, cuộc họp xử trí nước Chu liền được triệu tập tại đại điện cung Chu cũ.
Tử Hạ lật giở thẻ tre trong tay, nói: "Ví dụ như bảy mươi năm trước, chư hầu hội minh tại Chúc Kha, Tấn khanh đã bắt giữ Chu Điệu công tại hội minh, lý do là nước Chu giúp Tề phạt Lỗ, thế là cắt một phần đất nước Chu đem cho nước Lỗ."
"Vậy nên, nên noi theo chuyện cũ, cắt Chu làm béo Lỗ." Vì đã có tiền lệ, quần thần xuất thân từ nước Lỗ lập tức phấn khích, thi nhau đề nghị xẻ thịt nước Chu. Tể Dư thậm chí còn đứng dậy hô lớn với Triệu Vô Tuất: "Chi bằng diệt xã tắc nước Chu, đem đất Chu hoàn toàn sáp nhập vào nước Lỗ!"
Triệu Vô Tuất phất tay, để mọi người giữ yên lặng, sau đó nói: "Trước hết hãy để Lý quan định tội danh cho Chu tử."
Luật pháp của Triệu thị không những lưu hành ở nước Tấn, nước Lỗ, nước Vệ, mà còn yêu cầu chư hầu đất Tứ Thượng phải tuân theo. Nếu có vụ án xuyên quốc gia, thì phải chuyển giao cho Triệu thị thẩm lý, khanh đại phu hay quốc quân cũng không ngoại lệ.
Chu tử Tào Ích vốn là một hôn quân, trong lịch sử không những từng bị Tam Hoàn bắt giữ, mà còn bị Ngô vương Phù Sai và Việt vương Câu Tiễn - những kẻ lập hắn làm bù nhìn - cùng chán ghét, phế truất hai lần. Tội danh của hắn rất dễ tìm, tùy tiện cũng có thể liệt kê ra một đống, nào là đối với bầy tôi khanh đại phu bạo ngược, đối với dân chúng hà khắc, không kính tổ tông, sủng ái gian nịnh... Nghiêm trọng hơn là dùng lượng lớn người tuẫn táng, việc này trái với "tinh thần nhân đạo" và "nhân" đang vô cùng thịnh hành ở nước Lỗ.
Cuối cùng, tội danh cũng ra lò. "Chu tử Tào Ích dùng Di lễ, xa lánh Chư Hạ mà thân với man di."
Nghe thấy tội danh này, Tôn Vũ thầm lẩm bẩm, Triệu thị các người còn dùng Địch phục, cưỡi ngựa bắn cung, hơn nữa còn bãi bỏ lễ nghi nhà Chu rất nhiều, chẳng lẽ là dùng Địch lễ? Nhưng kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm giặc, Chu tử Tào Ích không thể tự biện hộ cho mình. Sĩ phu nước Lỗ cũng vô cùng tán đồng, bởi trong lịch sử, nước Lỗ từng lấy cớ các nước Chu, Cử, Kỷ dùng Di lễ mà thảo phạt họ không biết bao nhiêu lần.
Nhưng cuối cùng, Triệu Vô Tuất vẫn không chấp nhận đề nghị của Tể Dư và những người khác, diệt hẳn xã tắc nước Chu, biến nó thành huyện của nước Lỗ.
"Nước Chu dù sao cũng là cổ quốc nghìn năm tồn tại từ thời Ân Thương, không thể mạo muội diệt sạch."
Hắn phất tay, lấy tội danh "dùng Di lễ" giam giữ Chu tử Tào Ích, áp giải đến Khúc Phụ quản thúc, cho sĩ phu nước Lỗ dạy dỗ cẩn thận cho hắn biết thế nào là lễ nghi Hoa Hạ...
Tào Ích cứ thế rời khỏi đất nước của mình, quân vị bỏ trống, nước không thể một ngày không có vua, nên làm thế nào cho phải đây?
Triệu Vô Tuất không thèm để ý đến đám công tử nước Chu đang muốn líu ríu kia, hắn tuyên bố trước khi Tào Ích học được Hạ lễ trở về, nước Chu sẽ là khu vực do Triệu thị đại quản lý. Không những vậy, Triệu Vô Tuất còn gán tội danh "dùng Di lễ" lên đầu quân chủ các nước Tiểu Chu và Lãm lân cận, áp giải họ cùng đến Khúc Phụ quản thúc. Trong mắt người tỉnh táo, ba vị quân chủ này e là cả đời cũng không học được, cũng không về được nữa.
Tiếp đó, Triệu Vô Tuất "sáp nhập lại" Tam Chu, cải xưng là "nước Trâu". Tam Chu vốn cùng nguồn gốc, nay lại hợp làm một theo cách không ai ngờ tới.
Về nhân tuyển quản lý nước Trâu, Triệu Vô Tuất chỉ định đường đệ Triệu Quảng Đức. Chức vụ của hắn cũng giống Triệu Y, cũng là khanh, khanh của nước Trâu. "Giống như nước Vệ, đây chỉ là một phương thức để Triệu thị trực tiếp thống trị đất Trâu." Hắn tự nhiên không cần giấu giếm ý đồ của mình với Triệu Quảng Đức.
Triệu Quảng Đức được phái đến nước Lỗ là để ngăn chặn sĩ phu nước Lỗ gạt bỏ quyền lực của tiểu chất tử, ai ngờ nhanh như vậy đã có được một vị trí khanh. Hắn có chút ngạc nhiên khó hiểu, lần này Triệu thị một nhà bốn khanh, đây là chuyện chưa từng có từ xưa đến nay.
Sau khi lui hết những người khác, Triệu Vô Tuất hỏi Triệu Quảng Đức như vậy: "Thực ra diệt hẳn Tam Chu, sáp nhập vào dưới quyền cai trị của nước Lỗ là tiện lợi hơn nhiều, ngươi có biết tại sao ta phải làm việc thừa thãi này, để ngươi thống trị đất Trâu không?"
Triệu Quảng Đức thấu hiểu trong lòng: "Nước Lỗ cần mạnh, nhưng cũng không thể quá mạnh, mạnh đến mức còn lớn hơn cả bản bộ Triệu thị, nếu không, chỉ sợ cành lớn hơn thân..."
"Đúng vậy."
Điều này cũng giống đạo lý khu hành chính hậu thế không nên quá lớn, tạo ra một bang bộ khổng lồ chỉ tổ chuốc lấy rắc rối. Hơn nữa con trai Triệu Vô Tuất tuổi còn nhỏ, tính cách lại nhu nhược, sĩ phu nước Lỗ có xu hướng âm thầm gạt bỏ quyền lực của nó, không thể không phòng. Có Triệu Quảng Đức ở đất Trâu, nếu nước Lỗ có biến, một ngày là có thể huy động quân đội tới Khúc Phụ, đây cũng coi như là tầng bảo hiểm thứ hai ở phương Đông vậy.
Triệu Vô Tuất còn dặn dò kỹ lưỡng hắn: "Dưới nước Trâu, tổng cộng có bốn huyện là Trâu, Dịch Sơn, Nghê, Lãm. Khi ngươi cai trị, một mặt phải dựa vào sĩ phu đến từ Tấn, Lỗ, một mặt cũng phải dần dần loại bỏ thế lực của khanh đại phu, cuối cùng đạt đến mức mỗi huyện đều biên hộ tề dân, luật lệnh thông suốt."
Như vậy, nước Chu, chư hầu lớn nhất vùng Tứ Thượng, hình như đã diệt vong, Tam Chu đều vào túi Triệu thị, dù Tề, Ngô đồng thời đến đánh, cũng không phải lo cháy nhà sau lưng. Đất Trâu và nước Lỗ về mặt hành chính tách rời, nhưng về văn hóa kinh tế lại dần dần quy về một mối. Triệu Vô Tuất hy vọng trong vòng mười năm, nước Vệ và Hà Nội có thể nhất thể hóa, đất Trâu và nước Lỗ cũng có thể nhất thể hóa.
Thống nhất, không chỉ là sự ép buộc bằng chiến tranh, mà còn là sự thẩm thấu âm thầm của văn hóa kinh tế.
Đến đây, việc của hắn ở phương Đông coi như xong xuôi. Thời gian bước sang tháng Tư, binh tốt lần lượt rút về phía Tây, nhưng Triệu Vô Tuất vẫn phải đối mặt với một vị khách khác: Đại vu nước Tống, Nam Tử.
Theo minh ước Triệu - Tống, chư hầu vùng Tứ Thượng là do Tống, Lỗ cùng quản lý. Việc Triệu Vô Tuất xử trí Tam Chu phải thông báo với nước Tống một tiếng, nhưng hắn không ngờ Nam Tử lại vội vàng đích thân chạy đến nước Chu như vậy.
Triệu Vô Tuất không khỏi đoán già đoán non mục đích chuyến đi này của nàng. "Nàng vì lợi ích của nước Tống ở vùng Tứ Thượng mà đến mặc cả với ta? Hay là chuyện gì khác..."
