Vương Tôn Thắng là vương tôn nước Sở, xuất thân không thể nói là không cao quý. Huynh còn là nghĩa tử của Ngũ Tử Tư, hai mươi năm ở nước Ngô, lại bắc thượng du lịch chư hầu, cuối cùng quy thuận nhà Triệu, trải nghiệm không thể nói là không phong phú.
Cho nên món ăn khắp dải đại giang nam bắc, Vương Tôn Thắng hầu như đã nếm qua hết thảy: cơm gạo canh cá của nước Ngô là tươi ngọt, nấm hương của nước Việt cũng là một tuyệt phẩm; sơn trân của nước Sở đếm không xuể, rau vân ở núi Hoa Dương, rau cần ở hồ Vân Mộng, cùng môi đười ươi, bàn chân lửng hầm chung với nhau, xứng danh mỹ vị nhân gian; hải vị nước Tề, vi cá và hải sâm đều không tầm thường, nhưng nổi tiếng nhất vẫn là món cá quẻ hầm ở Đông Hải...
Sau khi đến nước Tấn, ngoài những vật hiếm lạ như bào thai báo truyền thống, huynh còn thưởng thức qua các loại món ăn làm từ bột mì đang thịnh hành ở đây như: thủy dẫn bánh, bánh nướng, điểm tâm đường mạch nha, cùng những thứ như đậu phụ có hương vị được truyền tụng là ngon hơn cả thịt cá.
Vương Tôn Thắng tuy không phải đệ tử Khổng môn, nhưng cũng có sự cầu kỳ "thực bất yếm tinh, khoái bất yếm tế" (ăn không chán đồ tinh, thái không chán đồ nhỏ), đối với kiến thức ẩm thực, huynh tự xưng thứ hai thì e rằng không ai dám xưng thứ nhất.
Thế nhưng, bữa tiệc lớn được tổ chức bên trong phủ quận thủ quận Trường Tử hôm nay, những món ăn được bưng lên lại khiến huynh được mở mang tầm mắt. "Quả thật là mới lạ độc đáo..."
Vương Tôn Thắng lầm bầm trong lòng, mắt lại dán chặt vào món ăn trước mặt, không chớp lấy một cái.
Sắc vàng óng ánh, phối cùng chút muối xanh vừa rắc lên, tỏa ra mùi thơm cháy cạnh khiến người ta chảy nước miếng, đây không nghi ngờ gì là thức ăn vừa ra khỏi lò. Thế nhưng nguyên liệu chế biến lại khiến người ta sững sờ, vậy mà lại là châu chấu!
Bên trong quan thự quận Trường Tử, bày ra ba bốn mươi chiếc án kỷ. Những người được dự tiệc hoặc là quan lại từ cấp đại phu trở lên của quận Trường Tử, hoặc là đám người già tam lão, hào trưởng có đức vọng cao trong vùng, hay như những tướng lĩnh theo Triệu Vô Tuất đi diệt châu chấu như Vương Tôn Thắng. Mọi người đều nhìn vào bữa đại tiệc châu chấu trên án kỷ, lộ vẻ khó xử, không dám hạ đũa. "Chúng ta đều là quý nhân có thân phận, sao có thể ăn loại côn trùng ti tiện này chứ?" Tất cả mọi người đều nghĩ như vậy.
"Sao thế, đều không ăn à?"
Trên ghế chủ tọa, án kỷ của Triệu Vô Tuất cũng không ngoại lệ, đặt một đĩa món ăn làm từ châu chấu. Chàng nói: "Đây là châu chấu sống vừa bắt được ngày hôm qua, ta lấy được, bèn sai đầu bếp rửa sạch bụi cát, bỏ đầu cánh, dùng dầu đậu chiên lên, đến khi giòn chín mới lấy ra khỏi nồi. Nó đã ăn ngũ cốc của người, thì người cũng ăn thịt nó. Như vậy, ta xin làm gương trước, chư vị hãy cùng nếm thử xem."
Triệu Vô Tuất là người từng ăn sống châu chấu, món đã nấu chín chàng lại càng không sợ, lập tức gắp một chút châu chấu chiên dầu bỏ vào miệng, nhai vài cái rồi nuốt xuống.
Một lúc sau, Triệu Vô Tuất mới mở mắt ra, khen ngợi: "Sắc vàng óng ả, giòn thơm ngon miệng, dư vị vô cùng, thật đúng là một món mỹ vị dùng để mời khách uống rượu!"
Chúng thần trong quan thự đều theo động tác nuốt của chàng mà yết hầu chuyển động, đối với lời nói của chàng thì nửa tin nửa ngờ, nhưng chủ quân đã hai lần ăn châu chấu, bản thân nếu không làm gì đó thật sự là không còn cách nào thoái thác.
Tiếp đó, Triệu Vô Tuất lại sai người hầu đem mấy món còn lại lên, mỗi người ăn mấy đũa, rồi đưa tay làm tư thế "mời" với quần thần. Triệu Vô Tuất đã làm gương, bây giờ đến lượt họ rồi.
Quần thần bất đắc dĩ, lần lượt cầm đũa lên. Tuy nhiên có người đi trước họ một bước, đó chính là mãnh tướng Điền Bí dưới trướng Triệu Vô Tuất. Vết thương mà y chịu ở nước Tần đã hồi phục rất tốt, lòng cảm kích đối với chủ quân lại càng thêm nặng nề. Hôm nay được Triệu Vô Tuất gọi đến dự tiệc, đừng nói bưng lên là châu chấu, cho dù là sắt vụn, y cũng ăn cho ngài xem!
Y nhắm vào một bát châu chấu mật ong, bàn tay to nắm lấy từng nắm, nhét vào miệng nhai rôm rốp. Cách làm những con châu chấu này là lăn qua gia vị rồi rưới mật ong nóng lên, cho nên chúng vừa ngọt vừa nóng, Điền Bí ăn rất khoái chí.
Những người khác thấy đã có người làm gương, bèn gắp một đũa, nhắm mắt bỏ vào miệng... "Ơ, vị thực sự không tệ..." Vương Tôn Thắng giật nảy mình, huynh ăn một xâu châu chấu nướng chín cắm trên xiên tre. Bỏ cánh và chân châu chấu, xiên vào que tre nướng chậm trên than lửa, khi nướng phải quét đều dầu đậu, như vậy mới đảm bảo châu chấu nướng ra ngoài giòn trong mềm. Sau khi rắc muối ăn và hạt tiêu, liền tạo ra mùi thơm giòn khiến người ta không nhịn được mà muốn nhai ngấu nghiến.
Ăn miếng này, mới phát hiện Điền Bí và Vương Tôn Thắng không lừa họ, những con châu chấu chiên dầu này tuy vẻ ngoài bình thường, nhìn hơi đáng sợ, nhưng hương vị châu chấu nướng quả thực rất tuyệt!
Các bề tôi liền lần lượt khen ngợi: "Ăn vào như tôm khô, không ngờ loài cào cào nhỏ bé này, lại là mỹ vị nhân gian."
Triệu Vô Tuất cười không nói. Ăn châu chấu ở Trung Quốc hậu thế vốn không phải chuyện mới mẻ, người Thiên Tân và người Vân Nam đều khoái món này. Nhìn ra thế giới, người Nhật Bản và người Thái Lan cũng có sự ưu ái đặc biệt đối với châu chấu. Do hàm lượng protein cao, châu chấu chiên ăn còn hơi giống gà rán, giá trị dinh dưỡng tương đương với cá thịt, là một loại thức ăn nhẹ không tồi.
Nếm được mùi vị, sau khi cảm nhận được cái ngon của châu chấu, các bề tôi ăn cũng không còn gánh nặng tâm lý. Dù sao rất nhiều người đều có kinh nghiệm ăn nhộng ong hoặc nhộng tằm, xét về độ ghê tởm, châu chấu thật sự không dám xưng thứ nhất. Hơn nữa dưới sự cổ vũ "Nó đã ăn ngũ cốc của người, thì người cũng ăn thịt nó" của Triệu Vô Tuất, mọi người như thể đang trừng phạt tội ác của châu chấu, ăn một cách an tâm thoải mái, mỗi một miếng đều chính nghĩa lẫm liệt.
Sau khi mọi người khai vị, món chính của bữa tiệc châu chấu hôm nay cũng đến muộn, là "Bánh nướng cuốn châu chấu", một món ăn nhẹ nổi tiếng ở Thiên Tân hậu thế.
Bột mì đã nhào kỹ được cán thành bánh mỏng bằng cán bột, rắc muối mịn, thoa dầu đậu, rắc chút hành hoa, rồi cán thành bánh. Lửa nướng bánh càng phải nắm bắt đúng độ, bánh nướng ra bên ngoài hơi cháy, bên trong xốp mềm. Sau đó chọn những con châu chấu cái bụng đầy trứng, ngắt bỏ cánh, ngắt lấy chân, chỉ để lại cái thân béo tròn đầy trứng, cho vào nồi chiên đến vàng ruộm, vớt lên để ráo dầu, rắc muối mịn, trộn với hành hoa nước tương, dàn lên bánh mà cuốn lại ăn, cắn một miếng, quả thực thơm giòn hấp dẫn!
Sau khi món chính được ăn sạch sẽ, chén đĩa ngổn ngang, yến tiệc kết thúc, Triệu Vô Tuất cũng cuối cùng thổ lộ với họ mục đích ban đầu của việc tổ chức bữa tiệc châu chấu. "Bách tính phí hết sức lực bắt được châu chấu, ta dùng lương thực đổi một lấy một, nếu như coi là vật bỏ đi thì quá lãng phí. Sau khi phơi khô cất trữ, có thể cho gà vịt ăn, cũng có thể năm sau dùng làm phân bón, đây là một cách."
"Hơn nữa, nếu nhộng ong nhộng tằm có thể ăn, trứng cá có thể ăn, tại sao châu chấu không thể ăn? Tiên sinh Biển Thước đã nói, vật này không chỉ dinh dưỡng hơn cả cá tôm, mà còn có công hiệu chỉ ho bình suyễn, hoàn toàn có thể coi nó như món ăn phụ mà ăn. Các ngươi sau khi xuống dưới, có thể quảng bá cách ăn này xuống phía dưới, dùng dầu đậu đang sôi dội lên, rắc chút muối thô chính là một món mỹ vị. Vô Tuất bất tài, không làm được mỗi người đều có thịt ăn, trong năm hoang này, tạm thời coi châu chấu là heo cừu mà ăn đi."
Mọi người đều đáp dạ. Thế là dưới sự tuyên truyền có chủ ý của Triệu Vô Tuất, chuyện hôm nay rất nhanh đã được toàn quận đều biết. Cùng với đó truyền ra ngoài còn có "Thực hoàng bát pháp" (Tám phép ăn châu chấu). Tất nhiên những phương pháp này chỉ những gia đình sung túc mới đi thử. Đáng chú ý là, cách làm này còn đặc biệt nhấn mạnh, dùng muối đen Đông Hải do Lang Gia sản xuất là tốt nhất, chớ dùng muối An Ấp...
Dân gian bắt châu chấu rất dễ dàng, bách tính trong sự bán tín bán nghi thử nếm châu chấu dội dầu, lập tức giơ ngón cái lên, bắt đầu yêu thích loại thức ăn này. Dù sao thịt cá khó kiếm, tôm cá cũng không dễ bắt, đâu như châu chấu, tùy tiện đặt cái giỏ trên đất, đến khi mặt trời lặn đều có thể gom được nửa giỏ.
Thế là việc ăn châu chấu lặng lẽ thịnh hành ở quận Trường Tử, thậm chí có bách tính thà tự mình ăn, cũng không muốn dùng để đổi gạo lương nữa. Như vậy, sự tích cực bắt châu chấu của dân chúng lại tăng thêm một bậc. Đến sau giữa tháng tám, số lượng châu chấu vốn đã không còn nhiều sau khi phân tán lại ngày càng giảm, hoặc là do bắt quá mạnh tay tại địa phương nên bay sang nơi khác, hoặc là thời tiết ngày càng lạnh, ngày tháng châu chấu hoành hành nhất đã qua, châu chấu địa phương bắt đầu không thấy bóng dáng.
Có phong khí ăn châu chấu, cộng thêm các biện pháp phòng ngừa trước đó, về sau cho dù châu chấu ở quận Trường Tử có sinh sôi hàng năm, cũng khó mà thành tai họa. Quận thủ quận Trường Tử Doãn Đạc còn nói đùa: "Năm sau e rằng bách tính còn chê món mỹ vị này khó bắt ấy chứ."
Mà lãnh địa nhà Ngụy, cũng cuối cùng đã đón lấy hồi kết của nạn châu chấu...
---❊ ❖ ❊---
Tháng tám, sau khi hoành hành nửa tháng, châu chấu rời đi. Khác với đồng bọn bị giết sạch không còn một mống ở quận Trường Tử, ở nơi này, chúng nhờ vào cái danh "thần hoàng" mà được bảo toàn chủng tộc.
Ngày đó, giống như nghe thấy một mệnh lệnh thống nhất, hầu như trong cùng một thời điểm, đàn châu chấu tung cánh bay lên bầu trời, chúng đã tích trữ đủ năng lượng, phải đến nơi thích hợp để đẻ trứng. Trong thoáng chốc, ấp Diêm Trì lại tối tăm mù mịt, tất cả mọi thứ đều bị bao phủ trong bóng đen. Sau khoảng hơn một canh giờ, ấp Diêm Trì chậm rãi lộ ra ánh sáng ở rìa đàn châu chấu.
"Cuối cùng cũng đi rồi." Nữ tử nhà Diêm ló đầu ra từ trong nhà, thở phào một hơi.
Chỉ đáng tiếc, ấp Diêm Trì dưới ánh mặt trời, chỉ còn lại một sự sạch sẽ khiến người ta bi thương, lương thực của họ đã bị ăn sạch sành sanh, mà cỏ cây cũng đều bị gặm sạch trơn, ấp Diêm Trì trở thành một vùng trắng xóa.
Đa số các gia đình ở ấp Diêm Trì đều không để lại đủ lương thực dự trữ. Họ đã tính toán, sau khi nộp thuế phú, lương thực trong vò gạo vừa đủ để ăn đến khi lúa mạch chín. Thế nhưng bây giờ, lúa mạch mới lại một hạt cũng không còn. Theo lương thực trong vò gạo giảm đi từng chút một, tâm trạng của dân làng cũng ngày một nặng nề hơn.
"Thần hoàng là đi rồi, nhưng mùa đông biết phải làm sao đây..."
Cuối thu đã đến, thời tiết ngày một lạnh hơn. Chỉ riêng hương của nữ tử nhà Diêm họ, đã có vài hộ nông dân từ bỏ ruộng đất, nương nhờ người thân ở xa. Cũng có vài hộ, để người già và trẻ nhỏ lại trong nhà, người thân thể khỏe mạnh hơn chủ động đi An Ấp nhập ngũ. Nhà Ngụy không có lương thực cứu trợ nạn dân, nhưng có lương thực duy trì cuộc chiến lẻ tẻ với nước Tần ở tiền tuyến Hà Tây, họ có thể mang lương thực đến Hà Tây, mang một đường ăn một đường.
Nhưng cha của nữ tử nhà Diêm lại nói đó là tìm chết. Nghe nói nước Tần thừa dịp nhà Ngụy xảy ra thiên tai, xuất binh thảo phạt, bên đó chiến sự đang ác liệt, đến Hà Tây, phần lớn là con đường chết làm vật lấp hào.
Còn về đám thợ làm muối, thì vẫn còn một tia hy vọng.
Cha của nữ tử nhà Diêm đứng dậy từ mảnh đất hoang tàn, nói với cả nhà: "Đừng hoảng, quan muối sẽ đến thu muối, đợi bán được muối, là có thể vào thành đổi lương thực!"
Cả nhà lại một lần nữa nhìn thấy hy vọng. Thế nhưng, viên quan muối bình thường mỗi tháng đều đến các hương bên hồ muối thu mua lại không thấy đâu. Cha của nữ tử nhà Diêm sốt ruột, dẫn nàng và trưởng huynh, dùng xe kéo chở muối, chủ động chạy đến An Ấp xem xét tường tận. Sau khi vào chợ An Ấp, lại phát hiện hơn ngàn hộ thợ muối của các làng xã mười dặm xung quanh đều đầy vẻ lo lắng kéo muối vây quanh lối vào chợ ấp, mỗi người đều đang trao đổi, nhưng lại không có tin tức nào hữu ích.
Thế là lại đợi thêm một ngày trời, đến lúc mặt trời lặn, tất cả mọi người đều đói bụng cồn cào, mới cuối cùng có người quản sự ra nói chuyện.
Viên thị lại nhà Ngụy lười biếng gảy bàn tính, tăng giá lương thực từ một trăm tiền Triệu lên một trăm ba mươi, lại dìm giá muối xuống hai lần, lúc này mới nói với đám thợ muối: "Có một chuyện vẫn chưa thông báo cho chư vị, từ tháng này trở đi, quan muối An Ấp tạm thời không thu mua muối nữa..."
