Tháng chạp cuối đông, bầu trời âm u, không thấy ánh mặt trời, cũng chẳng nhìn thấy lấy một đám mây có hình dáng rõ ràng. Vòm trời thấp trĩu như một chiếc nồi úp ngược, bao trùm lên mặt đất trắng xóa.

Trên trời tuyết rơi lả tả, dưới đất hai ngàn quân tạo thành một hàng ngũ dài. Dẫu họ là những Triệu tốt được coi là tinh nhuệ của thời đại này, nhưng trong thời tiết như thế, cũng chỉ miễn cưỡng duy trì được đội hình hành quân. Tuyết dưới chân đã ngập đến bắp chân, những đôi chân quấn xà cạp dẫm lên nền tuyết phát ra tiếng "lạo xạo, lạo xạo".

Có binh sĩ cảm thấy cái lạnh không ngừng ngấm vào trong cơ thể, bèn tu một ngụm rượu mạnh mang bên hông, hỏi: "Còn cách Cố Giáng bao xa nữa?"

Cố Giáng cách Hoàng Phụ không xa, chỉ hơn năm mươi dặm, đi bộ một ngày là tới. Thế nhưng đám sĩ tốt lại chẳng hề hay biết, vị thống soái của họ có tâm ý rất lớn, mục tiêu thực sự của họ kỳ thực không phải là Cố Giáng...

Khi Điền Bí hứa hẹn lợi lộc hậu hĩnh với các tướng lại, thống nhất ý kiến, rồi sau đó lại tập hợp sĩ tốt, tuyên bố muốn đi tấn công Cố Giáng, đám binh sĩ đều cảm thấy vô cùng khó tin.

"Sư soái, bên ngoài đang đổ tuyết lớn..." Có người chỉ vào thời tiết bên ngoài nói.

"Trời tuyết địch quân không phòng bị, thành ấp Cố Giáng cũ nát, hơn nữa dân cư phần lớn đã bị dời đến Nghiệp, chỉ còn lại người già yếu bệnh tật. Chúng ta đột ngột đến nơi, chẳng khác nào thần binh thiên giáng, thành ấp có thể không đánh mà hạ."

Điền Bí quét mắt nhìn các tướng lại sĩ tốt có mặt tại đó, nói: "Chuyến đi này không cần khổ chiến, vả lại Thượng khanh có lệnh, nếu thắng lợi, toàn quân đều có ban thưởng!"

Thế là toàn bộ Triệu quân ở Hoàng Phụ xuất động, mang theo lương khô, bất chấp tuyết rơi đầy trời tháng chạp, men theo con đường thẳng tắp, tiến về phía đất Giáng...

Cái lạnh thấu xương lan tràn trong không khí khiến máu huyết của mỗi người vô thức gần như đóng băng. Thời tiết khắc nghiệt đã khiến tất cả các thương nhân và công việc đồng áng trong cảnh nội Hà Đông đều phải dừng lại. Dân chúng Ngụy thị đều trốn cả vào trong nhà, người may mắn còn chút lương thực dự trữ, người kém may mắn thì chẳng còn gì, chỉ biết run rẩy chịu đói. Nhưng dù có đói thế nào cũng không thể mạo hiểm ra ngoài trời tuyết, bởi cái lạnh thấu xương sẽ cướp đi chút thể lực ít ỏi còn lại của họ, sớm muộn gì cũng chết ở nơi hoang dã.

Cho nên ngay cả đội ngũ lưu dân vốn dĩ không dứt ngày thường nay cũng đã không còn thấy bóng dáng. Trên cánh đồng mênh mông, giữa trời và đất, ngoại trừ những bông tuyết không biết sẽ rơi đến bao giờ kia ra, chỉ còn lại đội ngũ này vẫn đang khó khăn di chuyển.

Làm vậy cũng có cái lợi, đó là không cần lo lắng việc quân đội bị bại lộ. Những người đi đường lẻ tẻ gặp phải dọc đường đều bị Điền Bí ra lệnh cho người lập tức lao tới giết chết!

Sau một ngày lặn lội vất vả, sau khi xử lý vài ba oan hồn không may gặp phải dọc đường, họ cuối cùng cũng đến được ngoại thành Cố Giáng.

Cố Giáng đã gần như trở thành một tòa thành trống. Ngoài năm trăm quân trú phòng, dân cư trong thành chỉ còn lác đác, phần lớn người dân đều đã di cư đến thành Nghiệp cả rồi. Trong số hai ngàn Triệu tốt lần này, có không ít người lớn lên ở Cố Giáng, họ thông thuộc đường sá và hư thực trong thành, thậm chí trong thành còn có nội ứng...

Tuyết rơi đầy trời, quân thủ thành bên trong vô cùng sơ hở. Đối mặt với một tòa thành trống tường thấp cũ nát, Điền Bí không tốn mấy sức lực đã chiếm được, thương vong chỉ có vài chục người.

Nhưng mục tiêu của Điền Bí không phải là chỉ phá một tòa thành trống. Ông ra lệnh nghiêm giữ bốn cửa thành, không cho phép bất cứ ai rời đi, hơn nữa cờ hiệu trên mặt thành cũng không được thay đổi, mọi thứ giữ nguyên như cũ.

Nhiệm vụ thuận lợi hoàn thành, toàn quân đều vô cùng vui mừng. Điền Bí cũng lục soát kho tàng phủ khố, cho sĩ tốt tăng khẩu phần ăn, không chỉ có cơm nóng hổi mà thậm chí còn có thịt để ăn!

Điền Bí giết sạch số trâu bò chó lợn ít ỏi còn sót lại ở Cố Giáng, hai ngàn binh sĩ hầu như ai cũng được ăn thịt. Bữa tối này rất đủ đầy, ngoài những món ăn thêm đó, trong những chiếc thùng gỗ lớn còn chứa đầy canh gừng nóng hổi, để binh sĩ sau khi ăn no uống một chặng, lập tức cả người nóng lên, sự mệt mỏi và giá lạnh sau một ngày lặn lội lập tức tan biến.

Bữa cơm này khiến đám Triệu tốt ăn uống thỏa thuê, đêm đó liền ngủ một giấc ngon lành trong những căn nhà dân bỏ hoang ở Cố Giáng.

Tuy trận này lấy Cố Giáng rất dễ dàng, tiền thưởng chưa chắc đã nhiều, nhưng ngày mai cuối cùng cũng không phải hành quân trong tuyết lớn nữa, bọn họ ai nấy đều vui vẻ nghĩ thầm.

Thế nhưng ngày hôm sau trời còn chưa sáng, giấc mộng đẹp của họ đã bị một hồi quân hiệu dồn dập đánh thức.

Điền Bí quét mắt nhìn mọi người, nói: "Chư quân ăn no mặc ấm ngủ đủ chưa?"

Sau khi nhận được một hồi hưởng ứng, ông liền vỗ vỗ bụng nói: "Ta cũng đã ăn no uống đủ, chỉ là hai thanh đao bên hông đang đói khát khó nhịn, chúng ta cũng là lúc nên tiến tới nơi tiếp theo rồi."

Sĩ tốt không ai là không kinh ngạc, lại nghe nói nơi muốn đến là Tân Giáng, liền thay đổi sắc mặt.

Tân Giáng còn ở phía Tây xa hơn năm mươi dặm, hôm nay lại phải hành quân một ngày nữa sao?

Các tướng lại vốn được Điền Bí thuyết phục ngày hôm qua, sau khi chiếm được Cố Giáng không hề hao tổn binh lực, tinh thần cũng đã thả lỏng. Nhiệm vụ Thượng khanh chỉ định đã hoàn thành, người bình thường chắc chắn sẽ không cầu công nhiều, chỉ cầu không có lỗi.

Hơn nữa dù Điền Bí sau khi phá Cố Giáng đã chuẩn bị rất nhiều, nhưng chẳng ai dám chắc trong lúc phá thành, liệu có kẻ nào đã chạy đến Tân Giáng báo tin hay chưa. Vả lại Tân Giáng không giống Cố Giáng, quân Ngụy có ít nhất hai ngàn quân thủ thành. Một khi đội quân Triệu này bất chấp tuyết lớn cô quân tiến tới mà bị phát hiện, thì việc quay về sẽ rất khó khăn.

"Không có rủi ro, sao có phú quý? Đánh trận chính là phải xuất kỳ chế thắng!" Điền Bí lại đã quyết tâm. Ông khi xuất phát từ Hoàng Phụ đã gửi thư cho Triệu Vô Tuất, sau khi nhận tội đã trần thuật khả năng đánh chiếm Tân Giáng.

Tinh binh của Ngụy thị đều đóng ở Hà Tây, ở Hà Đông không quá vạn người, sau khi phân tán ở An Ấp, Khúc Ốc, Tân Giáng, mỗi thành chẳng chia được bao nhiêu. Tận dụng lúc Hà Đông đại đói, quân Ngụy đứng trên thành cũng nghiêng ngả, nắm bắt kẽ hở, đánh thẳng vào Tân Giáng, việc chiếm được Tân Giáng là không có vấn đề gì.

Lại một bát canh gừng lớn trôi xuống bụng, bầu rượu bên hông được rót đầy rượu mạnh. Không giống rượu đục ở đất Lỗ, rượu nồng đất Tấn uống một ngụm là có thể cảm thấy dạ dày nóng lên, cả người cũng không thấy lạnh mấy, đây là vật dụng thiết yếu cho việc hành quân đường dài trên nền tuyết.

Sau khi để lại một số ít người trông giữ Cố Giáng, Điền Bí dẫn đại quân lại xuất phát.

Tuyết lớn vẫn không hề dừng lại. Tuyết đọng ngập quá đầu gối, lớp vỏ băng dày như đôi xà cạp trắng bao phủ trên bắp chân, khiến bước chân của họ trở nên chậm chạp và lảo đảo, chậm hơn hôm qua rất nhiều. Trang bị trên lưng cũng ngày càng nặng nề, nếu không phải có các tướng lại nhìn chằm chằm bên cạnh, binh sĩ chắc chắn đã cởi giáp, vứt bỏ kiếm kích rồi.

Mọi người lảo đảo tiến về phía trước, dù cho đám Triệu tốt cảm thấy mình đã bị lừa, nhưng đến nước này, họ đã không thể quay đầu. Hơn nữa với sự tàn nhẫn của Điền Bí, sẽ xử tử bất cứ kẻ nào chống lệnh, vứt xác nơi hoang dã, nên mọi người đều âm thầm kêu khổ nhưng không dám trái lệnh...

Lúc này càng không thể rớt lại phía sau, rớt lại đồng nghĩa với cái chết, chỉ đành cắn răng kiên trì, đồng thời trong bụng đã mắng sạch mười tám đời tổ tông của Điền Bí.

Điền Bí cho người canh chừng binh sĩ, không cho họ uống cạn rượu trong một lần, lại trong lúc nghỉ ngơi ngắn ngủi, kể cho tân binh nghe về chiến tích trận Tuyết Nguyên giữa Triệu và Tề mười năm trước, để cổ vũ họ.

"Bốn vạn đại quân của Tề Hầu, cứ thế bị Thượng khanh dẫn theo chúng ta giết vào chia cắt, đại bại mà chạy, ngay cả quân kỳ cũng lọt vào tay ta..."

Giữa lúc lòng người phấn chấn, có người lo lắng hỏi: "Chúng ta liệu có đi vào vết xe đổ của người Tề, bị quân Ngụy phát hiện đánh bại không?" "Không!" Điền Bí quét mắt nhìn mọi người: "Chúng ta sẽ lập kỳ công lần nữa! Công lao này không kém việc khinh kỵ phá Tề ở Tuyết Nguyên!"

Dù rủi ro vô cùng lớn, nhưng trong lòng Điền Bí chỉ có công lao, ông cần một trận đại công để rửa nhục.

Trời dần dần tối đen như mực, gió Bắc thổi càng lúc càng mạnh, tuyết lớn như lông ngỗng rơi ngày càng dày.

Vào lúc đêm xuống, Triệu quân đã đến vùng ngoại ô Tân Giáng, ngay lúc này đây, quân Ngụy ở Tân Giáng vẫn còn đang ngơ ngác ngủ say sưa... (Còn tiếp.)