So với trước đây, quan chức của Triệu thị có thể nói là thay đổi hoàn toàn diện mạo. Triệu Vô Tuất dưới quyền "Trị Túc Nội Sử" - cơ quan chủ quản kinh tế nông nghiệp - đã thiết lập năm lệnh thừa: Thái Thương, Quân Thâu, Bình Chuẩn, Đô Nội, Tịch Điền, cùng hai chức Trường sử quản lý muối và sắt.

Bảy người này đều được phong tước Hạ đại phu, trong đó Tịch Điền lệnh thừa còn được gọi là "Đại Nông thừa", do người nước Lỗ là Phàn Trì kiêm nhiệm, còn chức Thiết quan thì lại là một người phụ nữ: Việt nữ Mạc Tà. Năm ngoái, nàng từ Đào Khâu nước Lỗ tới Hàm Đan của Triệu thị, bởi vì nơi đó phát hiện ra một mỏ sắt lớn, bất kể là chất lượng hay trữ lượng quặng sắt đều ưu việt hơn hẳn đất Lỗ.

Phụ nữ làm quan, lại còn vừa đến đã là Đại phu, đây là chuyện chưa từng nghe thấy, nhưng mọi người cũng không có lý do để phản đối, bởi hệ thống luyện sắt rèn sắt của Triệu thị hầu như đều do một tay Mạc Tà gánh vác. Nàng mang đến kỹ thuật tiên tiến và không ngừng cải tiến chúng, mới có cục diện Thiết quan trải khắp các quận huyện ngày nay, sắt của Triệu thị đã có thể sánh ngang với vàng thiếc phương Nam.

Ngoài Thiết quan Trường sử thu hút ánh nhìn của mọi người, ba vị lệnh thừa Thái Thương, Quân Thâu và Bình Chuẩn thì nhậm chức một cách khiêm tốn.

Cái gọi là "Quân thâu", chính là điều tiết vật tư các nơi. Thuế khóa của Triệu thị vẫn lấy thuế hiện vật làm chủ đạo, ngoài ra, đặc sản các quận huyện cũng sẽ được vận chuyển vào Nghiệp Thành dưới dạng cống phẩm. Cách làm này là thói quen lưu lại từ thời đại phong kiến, đúng như câu "Nhất chi nhật vu mạc, thủ bỉ hồ ly, vi công tử cừu", lĩnh dân đối với lĩnh chủ tự nhiên phải có đóng góp, được coi là lẽ đương nhiên.

Nhưng việc này có nhiều tệ hại: phải huy động một lượng lớn nông dân vận chuyển đặc sản, dân hộ không chịu nổi khổ cực; vận chuyển đường dài, cống phẩm khó tránh khỏi hư hỏng biến chất, hơn nữa chi phí vận chuyển thường vượt quá giá trị ban đầu rất nhiều; cống phẩm các nơi ở địa phương là trân phẩm, nhưng khi vận chuyển đến Nghiệp Thành có khi lại thành hạ phẩm, như vậy vừa không thể cung cấp cho quan phủ sử dụng, lại gây ra ứ đọng lãng phí cống vật, được không bù mất.

Vì vậy Kế Nhiên kiến nghị, chi bằng tại các quận thiết lập Quân thâu quan, thống trù vật tư. Cống phẩm thông thường không cần vận chuyển nữa, chuyển sang để quan thương vận chuyển đến khu vực cần vật phẩm đó mà bán. Ví dụ như trâu bò, ngựa tốt là đặc sản của Bạch Địch ở Thượng Quận, không cần phải vượt ngàn dặm vào Nghiệp, chỉ cần đem bán tại Thái Nguyên, đất của Ngụy thị là có thể thu được cái giá không hề nhỏ. Như vậy, vừa có thể giảm thiểu tổn thất do vận chuyển cống phẩm trước đây, lại có thể giảm bớt gánh nặng cho dân hộ, đồng thời còn tăng thêm thu nhập tài chính. Ngoài ra, Quân thâu quan cũng phải phụ trách việc điều động và vận chuyển lương thực các nơi.

Cái gọi là "Bình chuẩn", mục đích chủ yếu là để vật giá các nơi của Triệu thị duy trì trạng thái bình thường, phòng ngừa tư thương thao túng thị trường, mưu cầu lợi nhuận bất chính, là thủ đoạn điều tiết kinh tế vĩ mô của quốc gia. Kế Nhiên gọi mỹ miều là: "Chế vạn vật đê ngang, thường thao quận huyện doanh tư", điều tiết chủ yếu là giá của lương thực, muối và rượu.

Hai cơ quan này, không cái nào không phải là sự thể hiện trực tiếp lý luận kinh tế của Kế Nhiên, tạm thời thí điểm tại mười hai hương đất Nghiệp, một năm sau nếu có hiệu quả, sẽ đẩy mạnh ra bảy quận của Triệu thị, cũng như các nước Lỗ, Cử, Tứ Thượng ở phương Đông, thực hiện nhất thể hóa kinh tế cho khu vực này.

Còn hiện tại, thách thức đầu tiên mà hai vị thừa Quân thâu, Bình chuẩn phải đối mặt sau khi nhậm chức, chính là phải hợp tác với Thái Thương, hoàn thành kế hoạch "Bình địch" (mua bán lương thực bình ổn) theo phương châm "Tổn hữu dư nhi bổ bất túc" của Kế Nhiên.

Thái Thương lệnh thừa đúng như tên gọi, là chức quan quản lý kho tàng phủ khố, Triệu thị tại các quận và nơi giao thông trọng yếu đã thiết lập "Thường Bình thương", công dụng là dự trữ lương thực do Quân thâu quan điều động từ các nơi, đúng như câu "Phong niên tắc địch, tuế kiệm tắc thiệu".

Thời gian bước vào tháng Tám, các nơi lần lượt thu hoạch xong, ba vị lệnh thừa Quân thâu, Bình chuẩn, Thái Thương nhậm chức, họ về cơ bản đều xuất thân từ Kế lại, đã học tập một cách hệ thống lý luận kinh tế của Kế Nhiên và toán học ứng dụng của Kế Kiều, bắt đầu tiến hành thu mua và dự trữ một cách ngăn nắp, có trật tự.

Bình chuẩn quan nắm giữ giá lương thực các nơi, đối với những nơi có giá lương thực thấp như Hà Nội, Nghiệp, Hàm Đan, Quân thâu quan lấy tư thế quan phương can thiệp, đại quy mô thu mua lương thực với giá bình ổn.

Bởi năm nay công trình thủy lợi của Triệu thị hiệu quả rõ rệt, cộng thêm sự phổ biến của Long cốt thủy xa và phân ủ, các quận gần như đều được mùa, nên khi quan phủ đến thu mua lương thực, dân chúng vẫn rất hoan nghênh. Huống hồ giá thu mua còn cao hơn thương nhân ngoài thị trường, dân chúng lập tức đổ xô đến, tuy nhiên thuộc lại của Quân thâu quan cũng dặn dò các nhà đều phải giữ lại lương thực dư thừa để phòng khi cần kíp.

Từng xe lại từng xe lương thực vàng óng ánh được vận chuyển vào Thường Bình thương ở phủ quận thủ, sau khi thuộc lại của Thái Thương lệnh thừa tiếp quản, liền đem túc, mạch lưu trữ theo kho. Phải đợi cho đến khi bên ngoài gặp năm mất mùa, giá lương thực trên thị trường cao, lại căn cứ theo tiêu chuẩn của Bình chuẩn quan, hạ giá thành một cách thích hợp, đem lương thực trong Thường Bình thương ra bán, bình ổn giá lương thực.

Thế là đến tháng Chín, Kế Nhiên thống kê một lượt, bảy quận một đô của Triệu thị, tám tòa Thường Bình thương tổng cộng dự trữ được 146 vạn thạch lương thực, tương đương với sản lượng của tám mươi vạn mẫu ruộng túc (Triệu thị một mẫu đại khái tương đương 0,29 công mẫu, thông thường mẫu sản được một thạch rưỡi, đất Nghiệp là hai thạch), đúng bằng thu hoạch một năm của đất Nghiệp!

"Đủ cho mười lăm vạn dân chúng no bụng một năm..." Các lệnh thừa thuộc hạ của Trị Túc Nội Sử mặt mày hớn hở, nhưng Kế Nhiên lại chưa hài lòng, dưới một tay thao túng của ông, cây roi mang tên Bình chuẩn, Quân thâu này bắt đầu vượt qua biên giới, quất mạnh về phía các thế lực khác...

Ngay từ giữa tháng Bảy, nhóm quan thương Triệu thị do Y Đốn đứng đầu, lũ lượt hóa thân thành thương nhân áo trắng, tay cầm Ngũ thù tiền mới đúc trong mấy tháng qua, đi tới các bang quốc hữu hảo giáp ranh với Triệu thị như Yên, Ngụy, Hàn, Vệ, Chu, Trung Sơn, bắt đầu thu mua lương thực với giá cao.

Các nước không có cơ quan thống trù lương thực hoàn thiện như Triệu thị, các Đại phu ở đô ấp tự mình bán lương thực của chính mình, quan phủ căn bản không quản nổi. Thế là dưới sự cám dỗ của lợi nhuận, Thượng Đảng, Bình Dương của Hàn thị; Tân Giáng, Khúc Ốc của Ngụy thị; Dịch Hạ Đô của nước Yên; Đan, Lưu của Chu thất; Bộc Dương của nước Vệ, các vị Đại phu ấp chủ ở khắp nơi đều để lại một phần lương thực dự trữ, số còn lại đều bán hết cho những thương nhân áo trắng thần bí kia.

Lại có những thương nhân Tề, Trịnh đầu cơ trục lợi, biết tin năm nay lương thực ở Triệu thị đắt đỏ, cũng không chút do dự, đem lương thực thu gom từ các nơi như Sở, Trịnh, Tề vận chuyển đến Đào Khâu để tiến hành giao dịch trung gian.

Trước khi hai khanh Hàn, Ngụy kịp phản ứng, số lương thực này đã cuồn cuộn không dứt đổ vào Triệu thị, đến cuối tháng Chín, số lương thực trong Thường Bình thương đã vượt qua hai trăm vạn thạch!

Đây là một tin mừng, chẳng khác nào một trận đại thắng tiêu diệt vạn quân địch! Nhìn tấu báo do Kế Nhiên đệ trình lên, Triệu Vô Tuất trong lòng hoan hỉ, mọi thứ đều đúng như Kế Nhiên dự liệu, thế nhân dưới sự thúc đẩy của "lợi", đã bị cuốn vào cuộc điều tiết kinh tế hùng vĩ này.

"Thiên thiên hạ hi hi, đều là vì lợi mà đến; thiên hạ nhương nhương, đều là vì lợi mà đi... Thương nhân Tề, Trịnh vì lợi ích, thậm chí có thể bán cả sợi dây thừng dùng để treo cổ chính mình, xem ra thiết lập Bình chuẩn, Quân thâu, tiến hành giám quản nhất định đối với thương nhân, là chuyện không thể nào đúng đắn hơn..."

Ngày nay, ngoài Thường Bình thương không được phép dễ dàng động đến, các kho tàng khác cũng đã chất đầy, trong tay có lương thực, trong lòng không hoảng sợ, Triệu Vô Tuất với tâm thế "dĩ lân vi hác" thậm chí bắt đầu vui sướng trên nỗi đau của người khác. Xem ra nạn đói năm sau nếu lan đến Hàn, Ngụy, ngày tháng của họ e là sẽ không dễ chịu rồi!

Sau khi phê duyệt xong phần tấu báo này rồi đặt sang một bên, trên án kỷ đã chất thành một chồng dày các văn thư tấu báo từ khắp nơi gửi về, mà đêm, cũng dần sâu.

Triệu Vô Tuất có chút mệt mỏi, hắn xoa xoa thái dương, nâng chén sứ lên nhấp một ngụm thanh trà - không sai, cuối cùng hắn cũng đã được uống trà, đem loại trà dại phẩm chất ưu lương ở cảnh nội Ngô, Sở cấy ghép tới đất Lỗ, vùng Đông Vũ Thành nước Lỗ được Nghi Thủy, Nghi Sơn bao quanh, nước tốt đất tốt, liền xây dựng mấy vườn trà, trải qua mấy năm thuần hóa, vị đắng chát của lá trà dại cũng dần dần hóa thành thanh hương. Trà diệp với tư cách là cống phẩm của con trai dâng lên cha, được vận chuyển vào Triệu cung bên bờ Chương Thủy, dùng kèm với nước suối thượng hạng ở Bách Tuyền, Hà Nội quận, bào chế ra hương vị độc nhất vô nhị.

Vì Triệu Vô Tuất đặc biệt yêu trà, trong một thời gian, các Đại phu, sĩ nhân ở Nghiệp Thành cũng đua nhau học theo, thưởng trà trở thành thứ không thể thiếu trong các buổi tụ họp tao nhã. Thứ vốn chỉ là một loại dược liệu lạnh nhạt dùng để làm thuốc này rất nhanh đã bị đẩy lên giá trên trời, nghiễm nhiên trở thành một loại xa xỉ phẩm mới nổi, vườn trà bên phía nước Lỗ không ngừng mở rộng, dân hộ địa phương nhờ đó mà có lợi.

Nghỉ ngơi một lát, Triệu Vô Tuất lại nhìn về phía hai bản tấu chương còn sót lại trên án kỷ: trong đó một bản chữ viết phiêu dật tuấn tú, là của Nhậm Chương, bản kia nét bút thì cương cường công chính, là của Lỗ Ban.

Hắn lập tức cau mày, chuyện cách đây không lâu hai người cãi vã một trận bên cạnh cỗ guồng nước lớn ở ngoại ô Nghiệp Thành, Triệu Vô Tuất đã biết được từ chỗ "Hắc Y" chuyên âm thầm giám sát bá quan. Một người là chủ nghĩa hòa bình Đạo gia cấp tiến, một người là phe chủ chiến cực đoan, trong mắt Lỗ Ban, chiến tranh chẳng qua chỉ là thao trường thử nghiệm cho những khí cụ công thành của ông ta, hai người có thể nói chuyện được với nhau mới là lạ.

Nghĩ ngợi một hồi, Triệu Vô Tuất vẫn đưa tay về phía bản của Lỗ Ban trước, vừa mới mở trang đầu tiên ra, mắt hắn liền sáng lên.

"Có thể cử nhất phản tam, vận dụng sức nước vào việc luyện sắt, quả không hổ danh là tổ sư của những người thợ thủ công..."