"Nếu không phải đất Hà Ngoại là do ta và Tử Củ cùng mưu tính chủ động đòi lấy, ta chắc chắn sẽ cho rằng, Triệu Vô Tuất cố tình đặt Hàn thị ở nơi này, để chúng ta gánh chịu sự tấn công của ngoại địch..."

Tháng hai, vốn là thời gian tươi đẹp của gió xuân lướt liễu, chim yến xây tổ, nhưng Hàn Hổ lại có vẻ mặt tiều tụy, không còn phong thái quân tử như ngọc, ông dường như lại quay về thời kỳ đen tối nhất khi tổ phụ và phụ thân đều qua đời trong loạn Lục Khanh.

Năm ngoái, Triệu thị và Ngụy thị liên tục gặp hạn hán và nạn châu chấu, lãnh địa chính của Hàn thị là Hà Ngoại lại nhờ đại hà ngăn cách nên không bị ảnh hưởng nhiều, nhưng Hàn Hổ lại không có nhiều thời gian để ăn mừng, vì mọi chuyện xảy ra tiếp theo đều khiến ông trở tay không kịp.

Ngụy Mạn Đa chết, có người nói Triệu Vô Tuất là chủ mưu, Vô Tuất tự biện bạch, nhưng Ngụy Câu lại đánh cược tất cả tuyên bố thoát khỏi Tấn để theo Tần, còn cùng người Tề, người Tần, người Trịnh lập thành một liên minh, bắt đầu đối địch với nước Tấn và Triệu thị.

Sáu năm qua, chiến lược của Hàn thị là giữ thế cân bằng giữa Triệu thị và Ngụy thị, về chính trị thì thiên về Triệu Vô Tuất, nhưng lại không hoàn toàn đứng về phía Triệu thị để ra tay với Ngụy thị.

Hiện nay, Hàn Hổ liền phát hiện, thế trung lập này không còn duy trì được nữa, vì không may thay, bốn vùng lãnh địa của Hàn thị lại vừa vặn chắn ngay trên con đường tất yếu mà quân Tần, Ngụy, Trịnh phải đi qua để đánh Triệu.

Sau loạn Lục Khanh, lãnh địa của Hàn thị đại khái chia làm bốn phần: mấy thành ở Hà Nội gần đại hà, đối diện chính là nước Trịnh đang một lòng muốn đoạt lại Hổ Lao; Thượng Đảng của Hàn thị chiếm cứ bồn địa Thượng Đảng, ngăn cách Hà Đông của Ngụy thị và quận Trường Tử của Triệu thị; Hàn Thành, Bình Dương, Cơ nằm ở trung lưu Phần Thủy, kẹp giữa Hà Đông của Ngụy thị và Thái Nguyên của Triệu thị; cuối cùng là căn cứ chính của gia tộc là Hà Ngoại, có Quắc, Nghi Dương... các thành, nằm ở phía đông Đào Lâm chi ải, chiếm cứ phía bắc Lạc Thủy, vừa vặn bị Tần, Ngụy, Trịnh bao vây ba mặt, phía bắc đại hà còn có các ấp như Ngu, Mao Tân, vì gần Diêm Trì, An Ấp nên luôn bị Ngụy thị xem là cái gai trong mắt.

Sau khi Triệu và Ngụy hoàn toàn trở mặt, Triệu thị mài dao rào rào, tuyên bố Ngụy thị phản Tấn, phái người đến lôi kéo Hàn thị, cùng nhau bảo vệ sự toàn vẹn lãnh thổ chủ quyền của nước Tấn; còn sau khi Ngụy thị chuyển sang theo Tần, cũng nhanh chóng phái người đến thuyết phục bằng đạo lý "môi hở răng lạnh", mượn đường Hàn thị, còn hy vọng họ cùng Ngụy thị kháng Triệu.

Đến lúc này, Hàn Hổ buộc phải đối mặt với lựa chọn, rốt cuộc là giúp Triệu đánh Ngụy, hay giúp Ngụy đánh Triệu.

Ông vội vàng gọi gia thần Đoạn Quy đến hỏi đối, "Ngụy thị dẫn quân Tần vào Hà Đông, Tần lấy Vị Thủy để thông lương vận binh, hiện nay đã có mấy vạn quân đến Bồ Bản, có Ngụy thị chỉ đường, chỉ sợ Hà Đông sắp thất thủ rồi, Hàn thị nên đi đâu về đâu?"

Đoạn Quy từng khuyên Hàn Hổ xây dựng đại bản doanh ở Hà Ngoại, sau đó có thể tránh được Triệu, Ngụy mà mở rộng ra bên ngoài. Thế nhưng Hà Ngoại vừa là bàn đạp mở rộng, khi ngoại địch xâm lăng, cũng là vùng đất tứ chiến mà địch quốc tất phải tranh giành.

Tính ra như vậy, mưu hoạch của Đoạn Quy là sai lầm, là đã đưa Hàn thị vào một cái hố lớn, ông ta lại không bị thất bại ảnh hưởng, quả quyết nói: "Tần, Ngụy tuy khí thế hung hăng, lại có nước Trịnh ở phía sau tiếp ứng, trong ngắn hạn có thể sẽ chiếm thành đoạt đất một phen, nhưng xét về lâu dài, vẫn là Triệu thị có thể thắng."

Đoạn Quy phân tích: "Triệu thị tuy năm ngoái mới gặp nạn hạn hán, châu chấu, nhưng Triệu Vô Tuất lệnh nghiêm chính hành, tích cực chuẩn bị ứng phó thiên tai, tổn thất không tính là nghiêm trọng, trong lãnh địa chưa xuất hiện nạn đói, thậm chí chưa từng mượn lương của Hàn thị. Cho nên thần suy đoán, nội bộ Triệu thị chưa loạn, võ tốt tử sĩ của họ đều dàn trận ở Thái Nguyên, Trường Tử, nam công Linh Thạch Khẩu, đã chiếm được ưu thế địa hình, không thể đối địch với họ. Tuy Hà Đông có thất bại, trông có vẻ bị bốn nước vây công, nhưng chỉ cần điều binh lính các quận Sơn Đông sang phía tây, Tần, Ngụy cũng không phải đối thủ, cộng thêm các đồng minh như Lỗ, Vệ, Trâu, Tống giúp họ kiềm chế Tề, Trịnh, mong chủ quân minh sát."

Hàn Hổ công nhận kiến nghị của Đoạn Quy, hơn nữa một mặt, Hàn thị đối địch với nước Trịnh, lại còn chiếm giữ Hổ Lao, nếu ngả về phía Tần, Ngụy, đừng nói không có lợi ích, thậm chí còn phải trả lại Hổ Lao cho nước Trịnh, bất luận nhìn thế nào, đều không phải là một vụ làm ăn có lời.

Dự đoán này của Đoạn Quy đã được chứng thực là đáng tin cậy trong vụ Điền Bí kỳ tập Giáng Đô sau đó, Triệu thị đã công hạ Giáng Đô, không những chiếm cứ đại nghĩa về lễ pháp, mà còn khống chế trung lưu Phần Thủy, quyền chủ động ở Hà Đông đã nằm trong tay họ.

Cộng thêm chư hầu thân Triệu hội họp ở Đào Khâu, tuyên bố thành lập "Hợp Tung", đối kháng với "Liên Hoành" của bốn nước, Chu Thiên Tử thậm chí còn đứng về phía Triệu thị một cách rõ ràng. Thấy đồng minh phe mình đông đảo như vậy, Hàn Hổ tính toán một chút, thế cân bằng lực lượng đã hoàn toàn nghiêng về phía Triệu thị, trong lòng lập tức an tâm, dưới sự cám dỗ của những lợi ích như An Ấp và Diêm Trì mà Triệu Vô Tuất hứa hẹn, cũng thuận theo thời thế, hoàn toàn ngả về phía Triệu thị.

Thế nhưng hy vọng đầy lòng của Hàn thị về việc sau khi khai xuân Triệu thị sẽ lập tức điều binh quyết chiến với Tần, Ngụy ở Hà Đông, sau khi tốc chiến tốc thắng sẽ cùng đuổi kẻ địch ra khỏi nước Tấn, lại bị sự thật giễu cợt một cách tàn nhẫn.

---❊ ❖ ❊---

Suốt tháng giêng, lương thực do nước Tần dự trữ không ngừng được điều vào Hà Đông, binh tốt Ngụy thị cũng từ Hà Tây quay về các thành An Ấp, Khúc Ốc. Ngược lại, Triệu thị lại áp dụng thế thủ ở Hà Đông, tuyến binh lực duy trì ở phía nam đất Giáng, số lượng không quá hai ba vạn, chủ yếu là điều động từ quận Thái Nguyên, binh lực còn lại đều tập kết ở các quận huyện phía sau và tham gia cày cấy mùa xuân, dự kiến phải đến cuối tháng hai mới có thể hoàn toàn đưa vào chiến trường.

Thế là trong khoảng thời gian này, đến lượt Hàn Hổ thấy khó chịu, họ giống như tấm khiên được Triệu thị giơ cao, chắn phía trước mình, hễ địch trận có tên bắn tới, Hàn thị phải chịu tai ương trước.

Dựa vào ưu thế vận chuyển đường thủy, Tần, Ngụy đã có bốn vạn đại quân ở Hà Đông, họ không dám động thủ với cục xương cứng Triệu thị trước khi hậu viện hoàn toàn đến nơi, liền chọn quả hồng mềm là Hàn thị để nắn, dù sao Hàn thị cũng chiếm cứ trung khu của đường sá, ai chiếm được ai sẽ chiếm ưu thế.

Liên quân Tần, Ngụy bắt đầu tiến phạm thành ấp Hàn thị, tuy Hàn Hổ bảo các huyện ấp vào thành cố thủ, nhưng số lượng địch quân quá nhiều, quân thủ thành của Hàn thị lại quá phân tán, hơn nữa sức chiến đấu của quân Hàn so với Tần, Ngụy mà nói, đúng là cá thịt.

Khoảng thời gian tiếp theo, liên tiếp có tin cấp báo truyền đến thành Quắc.

"Chủ quân! Hàn Thành cáo cấp!"

"Chủ quân, Mao Tân cáo cấp!"

"Chủ quân..."

Chưa đầy một tháng, đầu tiên là quê cha đất tổ Hàn Thành thất thủ, tiếp theo là Thượng Dương, Hạ Dương, Mao Tân ở phía bắc đại hà không có tường cao bảo vệ đều lần lượt tuyên bố thất thủ, chỉ còn lại hai tòa cô thành là Bình Dương và Ngu khổ sở chống đỡ.

May mà trong trận chiến đánh Tần trước đó, Đào Lâm chi ải đã bị Hàn thị đánh chiếm, nhờ nơi này, ít nhất quân Tần đặt ở Hà Tây không thể trực tiếp công nhập Hà Ngoại, vùng đất mà quân Hàn đang co cụm rút về.

Nhưng điều khiến Hàn Hổ kinh hoàng hơn còn ở phía sau, đầu tháng hai, phía đông Nghi Dương truyền đến tin dữ, một đội quân Trịnh lên tới năm ngàn người, bắt đầu từ Âm Địa tấn công Hà Ngoại, tiến bức Nghi Dương...

Hàn Hổ đại hãi: "Tháng trước lúc minh ước Đào Khâu, chẳng phải đã bàn bạc xong là nước Trịnh sẽ do nước Tống kiềm chế sao!?"

Nước Tống tuy trải qua mấy lần nội loạn, nhưng vẫn là một đại quốc một ngàn năm trăm cỗ chiến xa, tuy sức chiến đấu của quân Tống không bằng quân Trịnh, nhưng nhân số lại có ưu thế, kéo chân người Trịnh chắc không thành vấn đề, sao lại có một đội quân Trịnh năm ngàn người nghênh ngang bao vây lấy Hàn thị thế này? Nước Trịnh không cần biên giới phía đông nữa à?

Trong chốc lát, cộng thêm đội quân lẻ của người Tần vòng qua từ Thương Lạc, quân Ngụy du đãng ở bờ bắc đại hà, cùng với đội quân này của nước Trịnh, đại bản doanh Hà Ngoại của Hàn thị vậy mà bị bao vây công kích, hiện ra thế nguy ngập...

"Thời loạn Lục Khanh chính là như vậy, lần này lại y như thế!"

Hàn Hổ muốn khóc không ra nước mắt, chuyện đến nước này cũng không còn cách nào khác, Tần, Ngụy, Trịnh rõ ràng là muốn ép Hàn thị phải khuất phục trước, ông không thể mở thành đầu hàng được. Thế là vội vàng phái người hướng Triệu thị cáo cấp cầu viện, đợi tin tức truyền đến Ôn Huyện, rồi truyền đến Đồng Đề, đã là giữa tháng hai rồi.

Triệu Vô Tuất nhìn tin cầu viện của Hàn thị, bất lực lắc đầu, tuy không đặt nhiều hy vọng vào sức chiến đấu của Hàn thị, nhưng lần này, thực sự không phải ông cố tình gài bẫy Hàn Hổ.

"Chiến cuộc, luôn luôn sẽ xuất hiện ngoài ý muốn."

Tôn Vũ nói không sai, chiến tranh toàn diện còn chưa tới hai tháng, Triệu Vô Tuất liền gặp phải ngoài ý muốn đầu tiên: cũng không biết vì sao, nước Tống lại không phát binh kiềm chế nước Trịnh như đã hứa hẹn lúc minh ước Đào Khâu, làm giảm áp lực cho Hàn thị.

Nhạc Hỗn tuy không tài cán gì, nhưng đối với Triệu thị lại có cầu tất ứng, trước khi đi còn hứa hẹn đầy miệng là sẽ dạy dỗ nước Trịnh một trận, trước khi vào hè sẽ hội quân với quân Triệu ở Tân Trịnh, giờ lại không xuất động một binh một tốt nào.

Phía nước Tống trong vỏn vẹn một tháng đã xảy ra chuyện gì? Đường xá xa xôi, Triệu Vô Tuất tạm thời còn chưa thể biết được, nhưng trong lòng ông có một chút bất an. Vì tính ra, thời điểm này, người mang thai mười tháng cho ông là Nam Tử, cũng sắp đến ngày lâm bồn rồi... (Còn tiếp.)