Hỡi những kẻ bợm nhậu cao quý và lừng lẫy, cùng các hạ quý hóa mang chứng giang mai (vì ta chỉ dành riêng trước tác này cho các ngươi mà thôi), Alcibiades, trong đoạn đối thoại mang tựa đề Bữa Tiệc của Plato, khi ca ngợi người thầy Socrates của mình (không nghi ngờ gì nữa, bậc vua chúa của các triết gia), đã có dịp ví ông với những bức tượng Silenes. Vào thời cổ đại, Silenes là những chiếc hộp nhỏ, giống như ta vẫn thấy trong các hiệu thuốc ngày nay, bên ngoài được vẽ những hình thù trêu ngươi, quái dị như các nữ thần ác điểu, thần rừng, ngỗng mang hàm thiết kẽm, thỏ mọc sừng, vịt mang yên cương, dê bay, hươu kéo xe, cùng nhiều bức tranh biếm họa tùy hứng khác nhằm khơi gợi tiếng cười cho thiên hạ, hệt như bản thân Silenus, cha nuôi của vị thần rượu vang nhân hậu Bacchus, vẫn thường làm; thế nhưng, bên trong những chiếc tráp kì dị ấy lại nâng niu và cất giấu biết bao trân châu báu ngọc cùng dược liệu quý hiếm, tỉ như dầu thơm, long diên hương, nhựa thơm amomon, xạ hương, cầy hương, cùng đủ loại đá quý và những vật phẩm vô giá khác. Socrates y hệt như một chiếc hộp như thế. Bởi vì nếu chỉ ngắm nhìn vẻ bề ngoài và đánh giá ông qua lớp vỏ bọc ấy, các ngươi sẽ chẳng thèm tiếc dăm ba xu mẻ, tệ hại và lố bịch làm sao từ vóc dáng cho đến cử chỉ của ông. Ông có chiếc mũi nhọn hoắt, ánh mắt giống loài bò đực, và gương mặt của một kẻ khờ: tác phong thì giản dị, y phục quê mùa, gia cảnh nghèo hèn, đường vợ con trắc trở, chẳng hợp với bất kỳ chức vụ nào chốn quan trường, lúc nào cũng cười cợt, nhậu nhẹt, vui vẻ cạn ly với tất cả mọi người, kèm theo những lời trêu chọc và chế giễu liên miên, cốt để che đậy tri thức thần thánh của mình. Giờ đây, nếu mở chiếc hộp ấy ra, các ngươi sẽ tìm thấy bên trong một thứ dược chất thiên phú vô giá, một trí tuệ vượt tầm nhân thế, đức hạnh tuyệt vời, học thức vô song, lòng dũng cảm bất khuất, sự tiết độ không ai bì nổi, tâm hồn an nhiên tự tại, niềm tin tưởng tuyệt đối, cùng một sự dửng dưng đến khó tin trước những thứ mà thiên hạ vẫn thường nhọc công tranh đấu, ngược xuôi, vượt biển, giao chiến, bôn ba, lao tâm khổ tứ.
Theo các ngươi, khúc dạo đầu văn hoa này nhằm hướng tới điều gì? Số là các ngươi, những môn đệ ưu tú của ta, cùng dăm ba kẻ nhàn rỗi ngốc nghếch thích an nhàn hưởng lạc khác, khi đọc những nhan đề vui tai của một số cuốn sách do chúng ta sáng tác, như Gargantua, Pantagruel, Whippot (Fessepinte), Phẩm Giá Của Những Miếng Che Quần Lót, Bàn Về Đậu và Thịt Xông Khói kèm Chú Giải, v.v., lại tỏ ra quá vội vàng kết luận rằng trong đó chẳng có gì ngoài những lời tiếu lâm, chế giễu, dung tục và những chuyệna bịa đặt giải trí; bởi vì lớp vỏ bên ngoài (chính là nhan đề) thường được đón nhận bằng sự giễu cợt và khinh miệt mà chẳng màng tìm hiểu sâu hơn. Nhưng thực tình, thật là bất hợp lý khi đánh giá thấp các tác phẩm của người đời như vậy, trong khi chính các ngươi từng thừa nhận rằng chiếc áo cà sa không làm nên thầy tu, bởi có rất nhiều kẻ khoác lên mình bộ đồ tu hành nhưng tâm can lại chẳng có chút phẩm chất tu sĩ nào, hay có những kẻ diện áo choàng Tây Ban Nha nhưng khí phách anh hùng Tây Ban Nha chẳng được là bao. Thế nên, các ngươi phải mở cuốn sách ra, và suy ngẫm thật nghiêm túc về nội dung được bàn luận trong đó. Khi ấy, các ngươi sẽ nhận ra nó chứa đựng những giá trị cao quý hơn nhiều so với những gì chiếc hộp từng hứa hẹn; nghĩa là đề tài của nó không hề ngớ ngẩn như vẻ bề ngoài thoạt trông có vẻ như thế.
Và giả sử rằng, theo nghĩa đen, các ngươi bắt gặp những mục đích đủ vui vẻ, thú vị, và do đó rất phù hợp với nhan đề của chúng, thì các ngươi cũng chớ nên dừng lại ở đó như bị mê hoặc bởi tiếng hát của loài yêu nữ hải đảo, mà hãy nỗ lực diễn giải theo một ý nghĩa siêu việt hơn điều mà có lẽ các ngươi định cất lời trong lúc tâm hồn đang phơi phới hân hoan. Các ngươi đã bao giờ cạy ổ khóa một chiếc tủ chén để trộm một chai rượu vang trong đó chưa? Hãy trả lời thật lòng đi, và nếu có, hãy nhớ lại vẻ mặt của mình lúc bấy giờ. Hoặc giả, các ngươi đã bao giờ nhìn thấy một chú chó ngậm khúc xương tủy trong miệng chưa — loài vật được Plato ca ngợi là mang bản tính triết học nhất trong tất cả muôn loài, ở sách thứ 2 bàn về Nhà nước? Nếu đã từng chứng kiến, chắc hẳn các ngươi từng để ý thấy nó bảo vệ và canh chừng khúc xương với bao sự thành kính và cẩn trọng nhường nào: nó giữ gìn nó ra sao bằng tất cả sự cẩn thận: nó ngoạm lấy nó nồng nhiệt biết bao: nó gặm nhấm nó khôn ngoan nhường nào: nó bẻ gãy nó với vẻ đắm say ra sao: và nó mút mát nó siêng năng đến thế nào. Mục đích của tất cả những điều đó để làm gì? Điều gì thúc đẩy nó nhọc công đến vậy? Hy vọng nào cho sự nhọc nhằn ấy? Nó mong đợi thu được gì từ đó? Chẳng có gì ngoài một chút tủy xương. Sự thật là, chút ít ấy lại thơm ngon và hấp dẫn hơn vô vàn loại thịt thà khác, bởi vì tủy xương (như Galen đã chứng minh trong tác phẩm 5. facult. nat. & 11. de usu partium) là một nguồn dinh dưỡng được thiên nhiên tinh chế một cách hoàn hảo nhất.
Noi gương chú chó ấy, các ngươi phải thật khôn ngoan, biết ngửi, cảm nhận và trân quý những cuốn sách hay tuyệt vời này, vốn được nhồi nhét những tư tưởng cao siêu, dẫu thoạt trông có vẻ dễ dàng theo đuổi, nhưng khi đối mặt và tiếp xúc lại hơi khó khăn đôi chút. Và rồi, cũng như nó, các ngươi phải qua việc đọc sách chuyên cần cùng sự chiêm nghiệm thường xuyên, hãy đập vỡ khúc xương và mút lấy phần tủy — nghĩa là, ý nghĩa ngụ ngôn của ta, hay những điều ta tự đặt ra để biểu thị qua các biểu tượng theo trường phái Pythagoras này, với niềm tin chắc chắn rằng bằng cách làm đó, cuối cùng các ngươi cũng sẽ đạt được sự minh triết lẫn dũng khí qua việc đọc chúng; bởi vì khi nghiên cứu chuyên khảo này, các ngươi sẽ tìm thấy một thứ hương vị khác biệt, cùng một học thuyết mang tầm suy ngẫm uyên thâm và thâm thúy hơn, thứ sẽ phơi bày trước mắt các ngươi những bí tích vinh quang nhất và những mầu nhiệm kinh hoàng nhất, liên quan cả đến tín ngưỡng tôn giáo của các ngươi, lẫn các vấn đề về chính sự quốc gia và đời sống gia đình.
Các ngươi có tin bằng cả lương tâm rằng Homer, trong lúc đang soạn thảo các sử thi Iliad và Odysses, lại mảy may nghĩ đến những tầng ngụ ngôn mà Plutarch, Heraclides Ponticus, Eustathius, Cornutus đã vắt kiệt từ ông, và rồi Politian lại nẫng tay trên của họ hay không? Nếu các ngươi tin điều đó, thì dù dùng cả tay lẫn chân, các ngươi cũng chẳng chạm tới được quan điểm của ta, khi ta cho rằng những điều đó nằm ngoài tâm trí Homer chẳng khác nào các bí tích Phúc Âm đối với Ovid trong tác phẩm Những Vấn Đề Biến Hóa, mặc dù một gã thầy tu tham ăn nào đó (Frere Lubin croquelardon) cùng một kẻ chuyên ăn bám đích thực hẳn đã nhận lời chứng minh điều đó, nếu chẳng may y gặp được những kẻ ngớ ngẩn hệt như y (và như tục ngữ có câu) vung nào khớp nấy.
Nếu các ngươi không tin điều đó, sao lại không đối xử với những biên niên sử trào phúng mới mẻ này của ta theo cách tương tự? Dẫu rằng khi độc đoán đọc cho người ta chép lại chúng, ta chẳng suy tính điều gì hơn ngoài các ngươi, những kẻ có lẽ cũng đang nhậu nhẹt trong lúc ta đang sáng tác. Bởi vì trong quá trình chấp bút cuốn sách vương giả này, ta chưa từng lãng phí hay dành dụm thêm bất kỳ khoảng thời gian nào khác ngoài khoảng thời gian được ấn định để phục vụ cho việc bồi bổ thể xác của mình, nghĩa là trong lúc ta đang ăn uống. Và quả thực, đó là thời điểm thích hợp và chuẩn mực nhất để viết nên những vấn đề cao siêu và triết lý uyên thâm này; như Homer từng biết rất rõ, bậc kỳ tài của mọi nhà ngữ philology, và Ennius, cha đẻ của các nhà thơ Latinh, theo cách gọi của Horace, mặc dù một gã đầu đất hèn nhát nào đó từng cho rằng thơ của ông mang nặng mùi rượu hơn là mùi đèn dầu.
Một kẻ turlupin hay một tên ranh con mới nổi nào đó dám chê bai sách của ta như thế đấy, nhưng mặc thây hắn. Hương thơm ngào ngạt của rượu vang, ôi mới tao nhã, dễ chịu, rạng rỡ (Riant, priant, friant), thiêng liêng và tuyệt diệu làm sao, vượt trội hoàn toàn so với mùi đèn dầu ấy! Và ta sẽ tự hào biết bao khi thiên hạ đồn đại rằng ta đã tiêu tốn cho rượu nhiều hơn cho dầu đèn, hệt như Demosthenes từng tự hào khi được cho biết rằng khoản tiền ông chi cho dầu đèn còn lớn hơn chi cho rượu vang. Bản thân ta thực sự coi đó là một vinh dự và lời ca tụng khi được gọi và mang tiếng là một Gualter Ăn Chơi và một Robin Goodfellow; bởi vì dưới cái tên ấy, ta luôn được chào đón trong mọi hội nhóm ưu tú của những tín đồ phái Pantagruel. Demosthenes từng bị một kẻ tiểu nhân hằn học ghen tị chì chiết rằng các bài diễn văn của hắn mang mùi giống như chiếc bao tải hoặc lớp vải bọc của một cái thùng đựng dầu dơ dáy, hôi hám. Vì lý do ấy, hãy hiểu mọi hành động và lời nói của ta theo nghĩa hoàn hảo nhất; hãy kính trọng cái bộ óc giống như phô mai đã nuôi dưỡng các ngươi bằng những lời lẽ viển vông và sự trào phúng vô vị này, và hãy làm tất cả những gì có thể để giữ cho ta luôn vui vẻ. Giờ thì hãy vui lên nào hỡi các chàng trai, hãy phấn chấn tinh thần lên, và hân hoan đọc phần còn lại, với sự thoải mái tối đa cho thể xác lẫn tâm hồn các ngươi. Nhưng hãy lắng nghe đây, những kẻ đầu đất, lũ ngu ngốc, nếu không muốn bị quỷ tha ma bắt, hãy nhớ cạn một ly chúc sức khỏe cho ta để đền đáp ơn nghĩa tương tự, và ta sẽ lập tức cạn ly đáp lễ các ngươi, Tout ares-metys.
Rabelais gửi Độc Giả.
Hỡi bạn hữu, những độc giả đang lướt qua cuốn sách này,
Xin chớ lấy làm phao phí hay phiền lòng khi ngắm nhìn nó:
Hãy trút bỏ mọi tình cảm đồi bại và vẩn đục,
Bởi nó chẳng chứa đựng điều tồi tệ hay sự ô nhiễm nào:
Quả thực nó chẳng mang lại cho các ngươi một thành quả nào
Có giá trị vật chất, ngoại trừ niềm vui thuần túy;
Vì thế, khi nghĩ đến việc nỗi buồn có thể gặm nhấm tâm can các ngươi,
Ta chẳng thể tìm thấy đề tài nào thích hợp hơn thế;
Một inch niềm vui vượt trội hơn hẳn cả gang tay sầu muộn;
Bởi vì tiếng cười vốn là đặc ân thuộc về con người.
